ตอนที่ 100 — ตอนที่ 100 อุบัติเหตุกลางทะเล

ก่อนหน้านี้ตอนเพิ่งเริ่มหันหัวเรือกลับ ท้องฟ้าเพียงแค่มืดครึ้มลงมาบ้างเล็กน้อย ทว่าพอแล่นมาได้เพียงครึ่งทาง พวกเขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเกลียวคลื่นเริ่มม้วนตัวซัดสาดอย่างรุนแรง ตัวเรือโคลงเคลงไปมาอย่างน่าหวาดเสียว ลมทะเลเริ่มพัดกรรโชกแรงขึ้น สภาพอากาศริมชายฝั่งทะเลช่างแปรปรวนยากแท้หยั่งถึงจริงๆ

"ลมแรงขึ้นมาอีกแล้ว"

"อืม ยังดีที่พ่อไม่ได้ให้แกขับ แกเข้าไปหลบในห้องโดยสารเถอะ ประเดี๋ยวฝนคงได้เทลงมาห่าใหญ่"

"เปลี่ยนให้ผมขับเถอะพ่อ ส่งเข็มทิศมาให้ผม ผมขับกลับฝั่งได้สบายมาก"

"ไปๆๆ ไม่ต้องมาแย่ง ขืนให้แกขับหลงทิศจะยิ่งเสียเวลาจนต้องตากฝนกันหมด" พ่อเยี่ยไม่ยอมฟังเสียง ผลักเขาเข้าไปในห้องโดยสาร แล้วเร่งเครื่องยนต์เพิ่มกำลังขึ้นทันที

เยี่ยเย่าตงทำได้เพียงจำใจเดินเข้าไปหลบอยู่ภายในห้องโดยสาร

เมฆดำทะมึนบดบังแสงตะวัน ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างรวดเร็ว เวลานี้เพิ่งจะบ่ายสามโมงเศษยังไม่ถึงสี่โมงเย็นด้วยซ้ำ แต่ความมืดสลัวกลับดูราวกับเวลาหนึ่งถึงสองทุ่ม ประกายสายฟ้าฟาดเปรี้ยงพาดผ่านขอบฟ้า แสงสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วพริบตาแล้วดับวูบลงสู่ความมืดมิดอีกครา

พ่อเยี่ยเองก็กลัวพายุฝนฟ้าคะนองที่จู่ๆ ก็โหมกระหน่ำ การอยู่กลางทะเลในสภาพเช่นนี้มีระดับความเสี่ยงสูงลิบลิ่ว สิ่งที่ชาวประมงหวาดกลัวที่สุดก็คือภัยพิบัติทางธรรมชาติเช่นนี้ เขาจึงตั้งสมาธิแน่วแน่คอยจ้องมองทิศทางมุ่งหน้ากลับฝั่ง หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถนำเรือเข้าเทียบท่าได้ก่อนที่พายุใหญ่จะซัดถล่ม

ทว่าหลังจากสายฟ้าฟาดผ่าลงมาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง เม็ดฝนขนาดเท่าเม็ดถั่วก็เริ่มโปรยปรายเทกระหน่ำลงมาดังเปาะแปะ

ฝนไม่ได้ตกต้องตามฤดูกาลมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว นึกไม่ถึงว่าพอจะตก ก็เทกระหน่ำลงมาเป็นพายุลูกใหญ่เช่นนี้

สายฝนสาดซัดเข้าใส่ร่างของพ่อเยี่ย เพียงครู่เดียวก็เปียกโชกตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ม่านฝนที่หนาทึบขึ้นเรื่อยๆ เริ่มบดบังทัศนวิสัยเบื้องหน้าจนพร่ามัว ทว่าเขายังคงยืนหยัดหลังตรงตระหง่าน มือทั้งสองข้างกุมพวงมาลัยควบคุมทิศทางของเรืออย่างมั่นคง

เยี่ยเย่าตงมองดูจากในห้องโดยสารพลางขมวดคิ้วแน่น พ่อของเขาช่างดื้อรั้นและอดทนเกินไปแล้ว ทั้งยังไม่ยอมไว้ใจฝีมือเขา ไม่ยอมให้เขาช่วยขับ ช่างน่าจนใจจริงๆ…

โชคยังดีที่สายฝนเทกระหน่ำลงมาเป็นระลอกๆ ตอนแรกเริ่มตกลงมาอย่างหนักหน่วง ทว่าตอนนี้เริ่มซาเม็ดลงไปบ้างเล็กน้อย

ในจังหวะนั้นเอง เหนือผืนน้ำทะเลที่มืดสลัว จู่ๆ ก็มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังแว่วมา เมื่อเขามองลอดหน้าต่างห้องโดยสารออกไป ก็เห็นเรือเหล็กขนาดไล่เลี่ยกับเรือของบ้านเขาลอยลำเคว้งคว้างอยู่ไกลๆ บนเรือมีหญิงคนหนึ่งกำลังหันหน้ามาทางเรือของพวกเขา พร้อมกับโบกมือทั้งสองข้างไปมาพลางส่งเสียงตะโกนร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง

เสียงเครื่องยนต์เรือดัง แต๊กๆๆ ผสมปนเปไปกับเสียงหวีดหวิวของลมและสายฝน บรรยากาศจึงค่อนข้างอึกทึกสับสน เยี่ยเย่าตงกลัวว่าจะหูฝาดไป จึงเงี่ยหูตั้งใจฟังอีกครั้ง ถึงได้มั่นใจว่าไม่ได้ยินผิด มีคนกำลังตะโกนร้องขอความช่วยเหลืออยู่จริงๆ

เขารีบวิ่งพรวดพราดออกไปตะโกนบอกพ่อที่กำลังมีสมาธิอยู่กับการขับเรือทันที "พ่อครับ! บนเรือลำนู้นมีคนร้องขอความช่วยเหลือ!"

พ่อเยี่ยได้ยินเสียงลูกชายก็มองตามปลายนิ้วชี้ไปยังเรือที่ลอยอยู่ไม่ไกล เห็นผู้หญิงคนหนึ่งกำลังโบกไม้โบกมืออยู่จริงๆ ตัวเขายืนอยู่ติดกับเครื่องยนต์ เสียงดังของเครื่องยนต์และเสียงฝนตกจึงกลบเสียงร้องไปเสียหมด

เขาชะลอเรือลงแล้วเดินเข้ามาหาเยี่ยเย่าตง พอขยับออกห่างจากเครื่องยนต์เล็กน้อย ถึงได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือแว่วมาตามสายลม

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นน่ะ?"

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ เมื่อกี้ผมอยู่ในห้องโดยสารได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ ตอนนี้ฝนตกฟ้าร้องฟ้าผ่าอยู่ด้วย พวกเราจะลองขับเรือเข้าไปดูหน่อยไหมครับ?"

พ่อเยี่ยพยักหน้าตอบรับอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย "อืม เรือที่ออกหากินในน่านน้ำแถบนี้ ถ้าไม่ใช่คนในหมู่บ้านเรา ก็คงเป็นคนจากหมู่บ้านตงเฉียวหรือไม่ก็หมู่บ้านซีซาน ขับเข้าไปดูหน่อยเถอะว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น คนบ้านใกล้เรือนเคียงกัน มีอะไรพอช่วยได้ก็ต้องช่วยกัน ไม่น่าจะเสียเวลาเท่าไหร่หรอก"

ผู้คนในยุคนี้ยังมีน้ำใจไมตรีอันบริสุทธิ์ เมื่อพบเจอเรื่องเดือดร้อนย่อมพร้อมยื่นมือเข้าช่วยเหลือเสมอ แม้ในสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ พอได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ พ่อเยี่ยก็ไม่คิดจะเห็นแก่ตัวแล่นเรือหนีเอาตัวรอดไปคนเดียว

เมื่อบังคับเรือแล่นเข้าไปใกล้ ไม่เพียงแต่ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือเท่านั้น แต่ยังมีเสียงร่ำไห้สะอึกสะอื้นและเสียงกรีดร้องคร่ำครวญดังระงม

พ่อเยี่ยจำหน้าได้ในทันที นางคือหม่าลี่ฟาง ภรรยาของหลินหย่งโซ่วที่อาศัยอยู่ริมถนนแถวหลังเขา คาดว่าสองสามีภรรยาคงออกเรือลากอวนด้วยกัน แต่ทำไมบนเรือถึงเหลือเพียงแค่นางคนเดียวเล่า?

เขาบังคับเรือแล่นเข้าไปขนานเทียบข้าง โดยเว้นระยะห่างไว้ไม่ถึงหนึ่งเมตร ก่อนจะขมวดคิ้วเอ่ยถามหม่าลี่ฟางที่กำลังร่ำไห้น้ำตานองหน้า "ทำไมเหลือเธอคนเดียวล่ะ? ร้องไห้ทำไมกัน? แล้วหย่งโซ่วไปไหนเสียล่ะ? ฝนตกฟ้าร้องขนาดนี้ทำไมถึงยังไม่ยอมกลับบ้านอีก?"

"ตอนเขากำลังปล่อยอวน ขาโดนเชือกเกี่ยวตกลงไปในทะเลแล้ว…" นางร่ำไห้สะอึกสะอื้นพลางเล่าด้วยน้ำเสียงขาดห้วง "เมื่อกี้นี้ก่อนที่ฝนจะเทลงมา เขาบอกว่าจะลากอวนอีกตาสุดท้ายแล้วจะกลับ… ฮือๆๆ… ใครจะไปรู้ว่าขาจะโดนเชือกเกี่ยว แล้วโดนดึงจมดิ่งลงไปพร้อมกับตาข่ายอวน…"

สองพ่อลูกเยี่ยเย่าตงกับพ่อเยี่ยได้ยินคำบอกเล่าที่สั่นเครือ ก็ถึงกับตกใจจนหน้าถอดสี ขนแขนลุกซู่ชันขึ้นมาทันที การโดนเชือกอวนเกี่ยวขาแล้วดึงจมดิ่งลงสู่ก้นทะเล ย่อมไม่มีทางที่ร่างจะลอยพ้นผิวน้ำขึ้นมาได้เลย ยิ่งในสภาพอากาศที่พายุฝนฟ้าคะนองเช่นนี้ ต่อให้เป็นพวกเขาก็ไร้ปัญญาที่จะช่วยได้!

พ่อเยี่ยอ้าปากค้างอยู่นานสองนาน ไม่รู้ว่าจะสรรหาคำพูดใดมาปลอบประโลม ได้แต่พึมพำออกมาเบาๆ "ทำไม… ทำไมถึงไม่ระวังตัวกันขนาดนี้นะ…"

หลินหย่งโซ่วยังหนุ่มแน่นกว่าพ่อเยี่ยมาก อายุเพิ่งจะสี่สิบปีเศษเท่านั้น ลูกสาวคนโตแต่งงานออกเรือนไปแล้ว ลูกสาวคนที่สองยังเป็นวัยรุ่น ส่วนลูกชายอีกสองคนยังเป็นเด็กเล็ก ด้วยเหตุนี้สองสามีภรรยาจึงต้องออกเรือทำงานกันเพียงลำพัง

เวลานี้หม่าลี่ฟางทำได้เพียงปล่อยโฮออกมาอย่างสิ้นหวัง นางเองก็รู้ดีแก่ใจว่า การพลัดตกลงไปในสภาพเช่นนั้น ต่อให้เป็นคนที่ว่ายน้ำเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่มีทางว่ายต้านแรงดึงดูดของอวนถ่วงน้ำหนักขึ้นมาได้เลย

เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องฟาดเปรี้ยงลงมาอีกระลอก เยี่ยเย่าตงขมวดคิ้วแน่นเอ่ยขึ้นว่า "น้าสะใภ้ขับเรือเป็นไหมครับ? พวกเราต้องรีบนำเรือเข้าเทียบฝั่งก่อน แล้วค่อยลองไปตามคนมาช่วยค้นหา การลอยลำเคว้งคว้างอยู่กลางทะเลแบบนี้ไม่มีประโยชน์อะไรเลย"

พ่อเยี่ยช่วยสำทับขึ้น "ตอนนี้ฟ้าร้องฟ้าผ่าอันตรายมาก พวกเรารีบนำเรือกลับเข้าฝั่งก่อนเถอะ จะได้ไปตามชาวบ้านออกมาช่วยกันงมหาร่าง"

แม้จะพูดปลอบประโลมไปเช่นนั้น แต่ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจว่า การถูกเชือกอวนเกี่ยวจมดิ่งลงสู่ใต้ทะเลลึกย่อมไม่มีทางรอดชีวิตอย่างแน่นอน ร่างจะจมดิ่งลงสู่ก้นทะเล การงมหาในทะเลเปิดเป็นเรื่องยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ต้องสูญเสียกำลังคนและทรัพย์สินมหาศาลซึ่งฐานะครอบครัวของพวกเขาย่อมไม่มีปัญญาแบกรับได้ กลับไปถึงฝั่งก็ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมและจัดงานศพเท่านั้น

"ฮือๆๆ… ฉันขับเรือไม่เป็น โชคดีที่มาเจอพวกเธอ ไม่อย่างนั้นวันนี้ฉันคงไม่มีทางกลับเข้าฝั่งได้แน่ๆ…"

เยี่ยเย่าตงได้ยินดังนั้นจึงหันไปบอกพ่อ "พ่อครับ พ่อขยับเรือเข้าไปให้ชิดอีกนิด เดี๋ยวผมจะปีนข้ามไปขับเรือลำนั้นตามหลังพ่อไปเอง"

"ตกลง ระวังตัวด้วยล่ะ"

"ครับผม"

พ่อเยี่ยบังคับเรือให้ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีก แล้วโยนสมอเรือตัวเล็กไปเกี่ยวเพื่อดึงเรือทั้งสองลำให้แนบชิดติดกัน เพื่อให้เยี่ยเย่าตงปีนข้ามไปได้อย่างปลอดภัย

เยี่ยเย่าตงปีนข้ามกราบเรือไปอย่างคล่องแคล่ว พอมองเห็นหม่าลี่ฟางที่ยังคงนั่งกอดเข่าร่ำไห้อย่างใจสลาย เขาก็ไม่รู้จะเอ่ยคำปลอบโยนอย่างไร จึงทำได้เพียงพูดสั้นๆ ว่า "น้าสะใภ้ครับ ผมจะช่วยขับเรือพาน้ากลับบ้านก่อนนะ"

นางสะอึกสะอื้นพยักหน้า "จ้ะ…"

สองพ่อลูกฝ่าสายฝน ขับเรือคนละลำแล่นตามหลังกันไปมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง เพียงครึ่งชั่วโมงเศษก็สามารถนำเรือเข้าเทียบท่าเรือได้อย่างปลอดภัย

แม่เยี่ยที่สวมเสื้อกันฝนและหมวกสานยืนชะเง้อรออยู่ริมฝั่ง พอเห็นสองพ่อลูกแยกกันขับเรือมาคนละลำ ก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง "เจ้าดงขับเรือของใครมาน่ะ? เรือของบ้านหม่าลี่ฟางไม่ใช่เหรอ? แล้วนางร้องไห้ทำไมกัน? เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงมีนางอยู่คนเดียวล่ะ?"

หม่าลี่ฟางร่ำไห้สะอึกสะอื้นมาตลอดทาง พอเรือเทียบท่า เสียงร่ำไห้ก็ยิ่งดังโหยหวนขึ้น แม้แต่เสียงสายฝนกระหน่ำก็ไม่อาจกลบเสียงคร่ำครวญอันแสนรันทดของนางได้

ผู้คนบนท่าเรือต่างเป็นชาวประมงที่ต้องรีบนำเรือกลับเข้าฝั่งอย่างฉุกเฉินเพราะพายุฝน หรือไม่ก็เป็นบรรดาญาติพี่น้องที่ออกมารับเรือ ทุกคนกำลังง่วนอยู่กับการขนถ่ายสัตว์น้ำหรือยืนรอชั่งน้ำหนัก พอได้ยินเสียงร่ำไห้ปานจะขาดใจ ต่างก็พากันหันขวับมามองด้วยความตกตะลึง และเริ่มส่งเสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ว่าเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้น

พ่อเยี่ยขมวดคิ้วแน่น เอ่ยเล่าความจริงให้ทุกคนฟังด้วยความสลดใจ "หย่งโซ่วตอนกำลังปล่อยอวน ขาโดนเชือกเกี่ยวแล้วพลัดตกทะเลไป ขากลับพวกฉันบังเอิญเจอเรือของพวกเขาลอยเคว้งอยู่ ก็เลยช่วยขับพากลับมา"

ชาวบ้านทุกคนได้ยินดังนั้นต่างก็ตกตะลึงพรึงเพริดไปตามๆ กัน นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยสักนิด นี่คือหนึ่งชีวิตของมนุษย์เชียวนะ! อีกทั้งหลินหย่งโซ่วยังอยู่ในวัยฉกรรจ์กำลังเป็นเสาหลักของบ้าน บรรดาหญิงชาวบ้านที่สนิทสนมคุ้นเคยกับหม่าลี่ฟางต่างรีบก้าวขึ้นเรือไปช่วยปลอบประโลมและพยุงร่างที่ไร้เรี่ยวแรงของนางลงจากเรือเพื่อพากลับไปส่งที่บ้าน

เยี่ยเย่าตงช่วยผูกเชือกเรือของบ้านหลินหย่งโซ่วเข้ากับหลักที่ท่าเรืออย่างแน่นหนา จากนั้นจึงก้าวเดินกลับขึ้นมาบนเรือของบ้านตนเอง

แม่เยี่ยเห็นว่ามีชาวบ้านหลายคนช่วยกันพยุงนางกลับไปแล้ว จึงไม่ได้ตามไปด้วย

ตอนช่วยกันยกของลงจากเรือ แม่เยี่ยก็เอ่ยขึ้นด้วยความเวทนาสงสาร "อายุเพิ่งจะสี่สิบปีแท้ๆ กลับต้องมาจบชีวิตลงกลางทะเล น่าสงสารจริงๆ ที่บ้านยังมีลูกๆ อีกตั้งหลายคน ลูกชายก็ยังเป็นเด็กไม่รู้ความ ยังห่างไกลจากการแต่งงานมีครอบครัวนัก แล้วแม่ม่ายกับลูกกำพร้าจะใช้ชีวิตต่อไปยังไงกันล่ะเนี่ย?"

"การทำมาหากินกับทะเลมันมีความเสี่ยงสูงแบบนี้แหละ แต่จะทำยังไงได้ คนริมทะเลก็ต้องหากินกับทะเล ต่อให้ต้องเสี่ยงชีวิตก็ต้องทนทำกันต่อไป"

พ่อเยี่ยถอนหายใจยาวด้วยความรันทดใจ หมู่บ้านริมทะเลแห่งนี้ทุกๆ หนึ่งถึงสองปี เป็นต้องมีชาวประมงพลัดตกทะเลเสียชีวิตอยู่เป็นประจำ และเมื่อตกลงไปแล้ว โอกาสที่จะรอดชีวิตกลับมาก็แทบจะเป็นศูนย์

"ฝนเริ่มตกหนักขึ้นมาอีกแล้ว รีบช่วยกันขนของลงจากเรือก่อนเถอะ มีอะไรค่อยกลับไปคุยกันที่บ้าน"

แม่เยี่ยเห็นพ่อเยี่ยกับเยี่ยเย่าตงช่วยกันยกเข่งใบใหญ่ออกมาจากห้องโดยสาร นางจึงเปิดผ้าคลุมออกดูแวบหนึ่ง "ว้าย! ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้เชียว! นี่มันคือ… ปลามี่ฮื้อยักษ์?!"

หลังจากเพ่งมองอย่างละเอียดถี่ถ้วน ม่านตาของนางก็หดเกร็งลงด้วยความตื่นตะลึงระคนมั่นใจ "ปลามี่ฮื้อยักษ์จริงๆ ด้วย!"

ทันทีที่ได้เห็นปลาตัวนี้ ความรู้สึกหดหู่หนักอึ้งในใจของพ่อเยี่ยก็พลันคลายตัวลงไปบ้าง ใบหน้าเริ่มกลับมามีรอยยิ้มจางๆ "ใช่แล้ว ปลามี่ฮื้อยักษ์! วันนี้พวกเราฟันเงินก้อนโตเข้าให้แล้ว"

แม่เยี่ยลูบคลำลำตัวและหัวปลาด้วยความตื่นเต้นดีใจ ทั้งยังเอื้อมมือไปเปิดดูเหงือกปลาเพื่อตรวจสอบความสด พร้อมกับกางแขนวัดขนาด "ทำไมตัวมันถึงได้มหึมาขนาดนี้เนี่ย? ปกติปลามี่ฮื้อมีน้ำหนักแค่ไม่กี่ชั่งไม่ใช่เหรอ? ตัวนี้จะขายได้เงินกี่บาทกันล่ะเนี่ย?"

"แม่หลบไปก่อนเถอะ ช่วยกันยกมันลงไปข้างล่างก่อน"

"โอ้ ได้ๆๆ"

นางเดินไปตรวจดูสัตว์น้ำชนิดอื่นต่อ ก็เข้าใจสถานการณ์ของผลผลิตในวันนี้ได้อย่างกระจ่างแจ้ง

ต่อให้ไม่มีปลามี่ฮื้อยักษ์ตัวนี้ ผลผลิตในวันนี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากอยู่แล้ว แม่เยี่ยจึงช่วยยกของที่เบาๆ ทยอยลงไปวางไว้บนฝั่งก่อน

เวลานี้ชาวบ้านทุกคนบนท่าเรือต่างกำลังจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องที่หลินหย่งโซ่วพลัดตกทะเลกันอย่างเซ็งแซ่ จึงไม่มีใครมีแก่ใจมาสนใจว่าบ้านไหนจับปลาได้มากน้อยเท่าใด

อีกทั้งปลามี่ฮื้อยักษ์ของพวกเขาก็ถูกใส่ไว้ในเข่งและมีเศษผ้าผืนเก่าคลุมปิดทับไว้อย่างมิดชิด จึงไม่มีใครสังเกตเห็น

พ่อเยี่ยสั่งให้แม่เยี่ยคอยยืนเฝ้าไว้ ส่วนสองพ่อลูกก็เดินกลับขึ้นไปช่วยกันขนของที่เหลือลงมาจนหมด เพราะสภาพอากาศแปรปรวน เรือเล็กเรือใหญ่จึงพากันกลับเข้าฝั่งพร้อมกันแน่นขนัด บริเวณจุดรับซื้อสัตว์น้ำจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน พวกเขาจึงไม่กล้าทิ้งปลามี่ฮื้อยักษ์ไว้ตามลำพัง

หลังจากขนของลงมาจนหมดแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้ส่งเสียงเอะอะโวยวาย แต่อาศัยเข้าแถวรอคิวอย่างสงบเสงี่ยม อารมณ์ความรู้สึกหดหู่จากอุบัติเหตุเมื่อครู่ยังคงตกค้างอยู่ อีกทั้งความตื่นเต้นดีใจก็ผ่านพ้นไปแล้ว

จนกระทั่งถึงคิวของครอบครัวพวกเขา พ่อเยี่ยก็ยิ้มพลางเปิดผ้าคลุมออก "ช่วยชั่งปลามี่ฮื้อยักษ์ตัวนี้ก่อนนะ พูดราคากันให้ชัดเจนก่อนล่ะ ถ้าราคาถูกเกินไปฉันไม่ขายหรอกนะ!"

ในตอนแรกอาไฉเพียงแค่กวาดสายตามองอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าเพียงแค่ชำเลืองมองแวบเดียว ม่านตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะกระโจนพรวดพราดเข้ามาลูบคลำปลาตัวนั้นทันที "ปลามี่ฮื้อยักษ์?! ทำไมตัวมันถึงได้ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้?!"

ชาวบ้านที่กำลังยืนรอคิวอยู่รอบข้างต่างพากันแตกตื่นกรูเข้ามามุงดูกันแน่นขนัด "คุณพระช่วย! ตัวมันใหญ่ขนาดนี้ได้ยังไงเนี่ย?!"

"ปลามี่ฮื้ออะไรกัน ทำไมถึงโตได้ขนาดนี้?!"

"ปลามี่ฮื้อจริงๆ ด้วย เชี่ยเอ๊ย ตัวนี้ต้องหนักหลายสิบชั่งแน่ๆ!"

"ข้าออกเรือหาปลามาสามสิบปี ยังไม่เคยเจอปลามี่ฮื้อตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย รวยแล้ว รวยเละแล้วงานนี้…"

"ใช่แล้ว รวยเละเลย! เจ้าสามเยี่ย บ้านแกไปเอาโชคลาภมาจากไหนกันวะเนี่ย? จู่ๆ ถึงได้ลากอวนติดปลามี่ฮื้อยักษ์มาได้อีก จึ๊ๆๆ~ ตัวนี้ต้องได้เงินก้อนโตมหาศาลแน่ๆ!"

"กระเพาะปลามี่ฮื้อนี่แพงระยับเลยนะเว้ย ตัวใหญ่ขนาดนี้ กระเพาะปลาข้างในต้องหนักกี่เหลี่ยงกันล่ะเนี่ย?"

ความสนใจของฝูงชนพลันถูกเบี่ยงเบนจากเรื่องของหลินหย่งโซ่ว มาจดจ่ออยู่ที่ปลามี่ฮื้อยักษ์ตัวนี้ในทันที แต่ละคนดูตื่นเต้นยิ่งกว่าเจ้าของปลาเสียอีก

พ่อเยี่ยยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจ "โชคดีน่ะ ตอนที่ลากอวนติดขึ้นมา มันกำลังว่ายไล่กินเหยื่ออยู่พอดี ในปากยังคาบลูกปลาตัวละเจ็ดแปดเหลี่ยงอยู่เลย ลูกปลาในเข่งนี้ก็ลากติดขึ้นมาพร้อมกับมันนั่นแหละ"

"โชคดีจริงๆ นะเนี่ย ดูท่าการเปลี่ยนที่ดินสร้างบ้านใหม่ จะไม่ได้กระทบกระเทือนต่อโชคลาภของบ้านแกเลยสักนิด…"

"ญาติของหลินจี๋ซั่งคนนั้นเสียค่าโง่ซื้อที่ดินแปลงนั้นไปแท้ๆ แถมยังต้องแถมเรือไม้ลำเล็กให้อีกหนึ่งลำด้วย…"

เยี่ยเย่าตงรีบเอ่ยปากขัดขึ้นทันควัน "โธ่ ลุงครับ เรื่องโชคชะตาวาสนามันจะไปพูดยังไงได้เล่า การซื้อขายที่ดินแปลงนั้นมันก็เกิดจากความพึงพอใจของทั้งสองฝ่าย ไม่ใช่พวกเราไปบังคับขายให้เขาเสียหน่อย อีกอย่างเขายังไม่ได้ย้ายเข้าไปอยู่เลย ไม่แน่ว่าที่ดินแปลงนั้นอาจจะหนุนดวงให้เขาร่ำรวยมหาศาลก็ได้ จะมาหาว่าเขาเสียค่าโง่ได้ยังไงกันครับ?"

ในชาติก่อน ครอบครัวของหลินจี๋ซั่งก็พึ่งพาญาติคนนี้นี่แหละจนร่ำรวยเป็นกอบเป็นกำ ตอนนี้ซื้อที่ดินแปลงนั้นไปแล้วเจริญรุ่งเรือง ก็ถือว่าตรงกับหลักฮวงจุ้ยของที่ดินผืนนั้นพอดีไม่ใช่หรือไง?

"ฮ่าๆ มันก็จริงของแก…"

"ทุกคนช่วยหลีกทางหน่อยเถอะค่ะ ให้พวกเรายกปลาขึ้นตาชั่งดูก่อน อยากรู้เหลือเกินว่าจะหนักสักกี่ชั่ง" แม่เยี่ยร้อนใจอยากรู้ค่าน้ำหนักและราคาเต็มทีแล้ว

อาไฉยิ้มแป้นตอบรับ "ใช่ๆๆ ยกขึ้นมาชั่งดูก่อนว่าหนักเท่าไหร่ ฉันถึงจะประเมินราคาให้ได้ ปลามี่ฮื้อตัวใหญ่ขนาดนี้หาดูไม่ได้ง่ายๆ เลยนะ"

"ชั่งก่อนๆ…"

ชาวบ้านต่างพากันลุ้นระทึก

สองพ่อลูกช่วยกันยกปลาตัวยาวขึ้นไปวางบนแท่นตาชั่ง อาไฉวางลูกตุ้มน้ำหนักยี่สิบห้ากิโลกรัมลงไปเป็นลูกแรก ทว่าคานตาชั่งยังคงกระดกชี้ฟ้าไม่ยอมลดระดับลงมา เขาเลื่อนหมุดวัดระดับไปจนสุดปลายขวา คานตาชั่งก็ยังไม่ยอมตกลงมา

เขาจึงเพิ่มลูกตุ้มน้ำหนักหนึ่งกิโลกรัมลงไปอีกหนึ่งลูก แต่ก็ยังไม่ขยับ จนกระทั่งเพิ่มลงไปอีกสองลูก คานตาชั่งถึงได้เริ่มกระดกลงมาอย่างช้าๆ

อาไฉเลื่อนหมุดปรับระดับจนคานตาชั่งลอยตัวสมดุลอย่างแม่นยำ แล้วก้มลงอ่านตัวเลข "ห้าสิบห้าชั่งห้าเหลี่ยง! ตัวใหญ่ไม่ใช่เล่นๆ เลยนะเนี่ย!"

ฝูงชนโดยรอบต่างพากันส่งเสียงฮือฮาดังอื้ออึง

"ซี้ด~ ปลาหนักสิบชั่งได้กระเพาะปลาหนึ่งเหลี่ยง ตัวนี้กระเพาะปลาข้างในต้องหนักเกือบหกเหลี่ยงแน่ๆ!"

"ซี้ด~ รวยเละแล้ว! กระเพาะปลามี่ฮื้อนี่ราคาแพงระยับเลยนะ ชั่งหนึ่งตกตั้งหลายร้อยหยวนไม่ใช่เหรอ?"

"หลายร้อยหยวนอะไรกัน! มันแพงกว่านั้นตั้งเยอะ ยิ่งไปกว่านั้นกระเพาะปลาธรรมดาทั่วไปมันไม่ได้มีขนาดใหญ่โตขนาดนี้ ชิ้นนี้ชิ้นเดียวหนักตั้งเกือบหกเหลี่ยง ราคามันต้องพุ่งทะยานยิ่งกว่าทองคำแน่นอน!"

"ใช่แล้วๆ…"

หลังจากอาไฉตื่นเต้นดีใจเสร็จ เขาก็เริ่มรู้สึกว่าเรื่องนี้ชักจะรับมือได้ยากเสียแล้ว ของล้ำค่าระดับนี้ เขาไม่กล้าเอ่ยปากเคาะราคาเองง่ายๆ

สองพ่อลูกเยี่ยเย่าตงกับพ่อเยี่ยต่างยืนจ้องหน้าเขาตาเขม็ง เพื่อรอฟังราคา หากประเมินราคาต่ำเกินไป ย่อมโดนชาวบ้านรุมด่าเปิงจนเสียชื่อ แต่ถ้าให้ราคาสูงเกินไป ตัวเขาที่เป็นพ่อค้าคนกลางก็ย่อมขาดทุน พ่อค้าที่ไหนจะยอมทำการค้าโดยไม่ได้กำไรกันเล่า?

อาไฉครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า "เอาอย่างนี้แล้วกัน ปลาตัวนี้ผ่านการชั่งน้ำหนักเรียบร้อยแล้ว เอาฝากไว้ในห้องเย็นของฉันก่อน เดี๋ยวฉันจะช่วยติดต่อไปยังผู้ซื้อรายใหญ่ให้ ดูซิว่าเขาจะยอมสู้ราคาได้เท่าไหร่ แล้วฉันขอหักค่านายหน้าจากนายแค่ห้าเปอร์เซ็นต์ เป็นอย่างไร?"

เยี่ยเย่าตงกลอกตาบนใส่ทันที "นายจะกินหัวคิวนายหน้าสองทาง แล้วยังจะมาหักจากพวกฉันตั้งห้าเปอร์เซ็นต์อีกเรอะ? คิดจะฟันกำไรกับใครกันวะ เต็มที่ให้แค่สองเปอร์เซ็นต์เท่านั้นแหละ! ปลาตัวนี้มีมูลค่าตั้งหลายร้อยหยวน อย่ามาทำเป็นเอาเปรียบคนบ้านนอกอย่างพวกเรานะเว้ย"

"เอ่อ…" อาไฉถึงกับสะอึกไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะแก้เก้อ "ก็ได้ๆๆ เอาตามนั้น เดี๋ยวฉันค่อยไปเรียกเก็บค่านายหน้าจากฝั่งคนซื้อเพิ่มเอาแล้วกัน"

เยี่ยเย่าตงแค่นเสียงในลำคอเบาๆ การเป็นพ่อค้าคนกลางติดต่อซื้อขายของชิ้นใหญ่ขนาดนี้ มีหรือที่ฝั่งคนซื้อจะไม่ยอมจ่ายค่านายหน้าให้?

หลังจากตกลงจัดการเรื่องปลามี่ฮื้อยักษ์เรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็เริ่มยกสัตว์น้ำรายการอื่นขึ้นตาชั่งเพื่อคิดเงินต่อไป