ตอนที่ 99 — ตอนที่ 99 ปลามี่ฮื้อยักษ์

หลังจากคัดแยกปลาจะละเม็ดขาวเสร็จเรียบร้อยแล้ว พ่อเยี่ยก็ไม่ได้สังเกตเลยว่าเรือประมงแล่นออกนอกเส้นทางมาไกลเพียงใด ผืนน้ำทะเลกว้างใหญ่ไพศาล หากไม่ได้จ้องเข็มทิศตลอดเวลา ย่อมไม่รู้เป็นเรื่องธรรมดา

เยี่ยเย่าตงเองก็รู้ขอบเขตดี พอขับเรือออกไปได้ระยะทางพอสมควร เขาก็หมุนพวงมาลัยหันหัวเรือมุ่งหน้ากลับ อวนตาข่ายขนาดยักษ์ใต้น้ำยังคงอ้าปากกว้าง ตราบใดที่ฝูงปลาว่ายเข้ามาในรัศมี ย่อมไม่มีทางเล็ดลอดหลบหนีไปได้

เมื่อกะเวลาว่าน่าจะพอสมควรแล้ว โดยไม่ต้องรอให้พ่อเอ่ยปาก เขาก็ดักเครื่องยนต์แล้วเดินตรงไปที่ท้ายเรือเพื่อกว้านอวนขึ้นมา ทว่าทันทีที่ออกแรงดึง เขากลับพบว่าอวนตานี้หนักอึ้งยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

พ่อเยี่ยเองก็พลอยตื่นเต้นดีใจตามไปด้วย อวนหนักย่อมหมายความว่ามีสัตว์น้ำติดมาเพียบ

และเมื่อช่วยกันออกแรงลากอวนจากรางเลื่อนขึ้นมาวางแผ่บนดาดฟ้าเรือ สองพ่อลูกก็ถึงกับเบิกตากว้างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงทันที!

"ปลามี่ฮื้อ* [1]? ปลามี่ฮื้อยักษ์?!"

เยี่ยเย่าตงกระโจนพรวดพราดเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้นดีใจสุดขีด คว้าจับตัวปลามี่ฮื้อตัวมหึมานั้นออกมาจากกองตาข่าย "เชี่ยเอ๊ย พ่อครับ พวกเรารวยเละแล้ว! ตัวนี้หนักไม่ต่ำกว่าห้าสิบชั่งแน่นอน พวกเรากำลังจะรวยแล้วพ่อ!"

พ่อเยี่ยรีบก้าวเข้ามาช่วยประคองปลามี่ฮื้อตัวโตแยกออกมาวางไว้ต่างหาก ใบหน้าเปื้อนยิ้มกว้างจนหุบไม่ลง "สวรรค์ช่วย! พวกเรากำลังจะรวยจริงๆ แล้ว ไม่ได้จับของใหญ่ขนาดนี้มาตั้งครึ่งค่อนเดือนแล้ว หัวของมันใหญ่กว่าหน้าแกเสียอีก!"

"คุ้มค่าจริงๆ มีเจ้าตัวนี้ตัวเดียว พวกเราแทบไม่ต้องออกเรือไปอีกครึ่งเดือนเลยนะพ่อ"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของพ่อเยี่ยผลิยิ้มจนรอยตีนกาบานสะพรั่ง

นี่มันปลามี่ฮื้อยักษ์เชียวนะ!

ปลามี่ฮื้อที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องตลาดส่วนใหญ่จะมีน้ำหนักไม่เกินสิบชั่ง ทว่าตัวที่พวกเขาจับได้ในคราวนี้มันมหึมาถึงเพียงนี้ เมื่อครู่ตอนช่วยกันยกขึ้นมา มันหนักเกินกว่าห้าสิบชั่งอย่างไม่ต้องสงสัย ปลามี่ฮื้อตัวใหญ่ยักษ์ระดับนี้ แม้แต่ชาวประมงเฒ่าที่ออกเรือมาหลายสิบปีก็ยังแทบไม่เคยพบเห็นมาก่อน แม้กระทั่งตัวพ่อเยี่ยเองก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต

ตามปกติแล้ว ฤดูหนาวจะเป็นฤดูกาลที่ปลามี่ฮื้อชุกชุมที่สุด ทว่านึกไม่ถึงว่ายังไม่ทันจะย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง พวกเขากลับสามารถลากอวนจับปลามี่ฮื้อตัวยักษ์ขนาดนี้ขึ้นมาได้ สองพ่อลูกต่างเบิกบานใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น

ยิ่งปลามี่ฮื้อตัวใหญ่เท่าไหร่ ราคาก็ยิ่งแพงระยับเป็นเงาตามตัว

สาเหตุสำคัญที่ทำให้มันมีราคาแพงลิบลิ่ว ก็เพราะกระเพาะของปลามี่ฮื้อสามารถนำไปแปรรูปเป็น 'กระเพาะปลามี่ฮื้อ' (ฮื่อกึ้งชั้นเลิศ) กระเพาะปลาคุณภาพสูงในยุคหลังมีมูลค่าสูงถึงหลายหมื่นหรือกระทั่งหลายแสนหยวนต่อหนึ่งชั่ง แม้ว่าในยุคสมัยนี้ค่าเงินจะแข็งกว่าและราคาสินค้ายังไม่พุ่งสูงขนาดนั้น แต่หากเทียบตามสัดส่วนแล้ว กระเพาะปลามี่ฮื้อในยุคนี้ก็มีราคาสูงถึงชั่งละนับพันหยวนแล้ว!

ในวงการมีคำกล่าวไว้ว่า "ปลาหนักสิบชั่ง ได้กระเพาะปลาหนึ่งเหลี่ยง" นั่นหมายความว่าปลาหนักสิบชั่งจะให้กระเพาะปลาเพียงแค่หนึ่งเหลี่ยงเท่านั้น ปลามี่ฮื้อยักษ์ตัวนี้หนักเกินห้าสิบชั่ง ย่อมสามารถทำกระเพาะปลาแห้งได้หนักเกินกว่าห้าเหลี่ยงอย่างแน่นอน

กระเพาะปลาชิ้นเดียวหนักถึงห้าเหลี่ยง นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

นี่มันคือการรับทรัพย์ก้อนโตชัดๆ!

เยี่ยเย่าตงดึงลูกปลาตัวเล็กหนักราวเจ็ดแปดเหลี่ยงที่ยังคาอยู่ในปากของปลามี่ฮื้อออกมา แล้วชะโงกหน้ามองกองปลาตัวเล็กที่เพิ่งเทออกมาบนดาดฟ้าเรือ ล้วนเป็นฝูงปลาขนาดเล็กแบบเดียวกัน ไม่ต้องเดาก็รู้ว่า ปลามี่ฮื้อยักษ์ตัวนี้กำลังว่ายไล่ล่ากินเหยื่ออยู่พอดี จึงถูกอวนของเขากวาดต้อนติดขึ้นมาพอดิบพอดี

เขากางแขนออกวัดความยาวของมันด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่อง "พ่อครับ ตัวนี้จะขายได้สักกี่ร้อยหยวนเนี่ย?"

"อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะได้สักสองสามร้อยหยวนนั่นแหละ" รอยยิ้มของพ่อเยี่ยฉีกกว้างจนแทบจะฉีกไปถึงใบหู

"พ่อน่าจะประเมินต่ำไปแล้วมั้งครับ?"

"พ่อเองก็ไม่เคยเห็นตัวใหญ่ขนาดนี้เหมือนกัน รอขึ้นฝั่งค่อยไปดูราคาอีกที รีบเอามันใส่ลงไปในถังพลาสติกใบใหญ่ แล้วโปะน้ำแข็งลงไปช่วยรักษาความสดเร็วเข้า เวลายังเหลืออีกตั้งเยอะ ลากอวนอีกสักสองตาก็ค่อยกลับฝั่งกัน"

"ได้เลยครับพ่อ!"

เมื่อมีปลามี่ฮื้อยักษ์อยู่ในกำมือ เยี่ยเย่าตงก็ยิ่งฮึกเหิมเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขากำหนดทิศทางเรือตามสัญชาตญาณของตนเอง ไม่ยอมแล่นกลับไปยังน่านน้ำเดิมที่พ่อเคยหาประจำ อวนตานี้เขาจึงบังคับเรือแล่นวนเวียนอยู่ในน่านน้ำลึกจุดเดิมต่อ

ส่วนพ่อเยี่ยก็นั่งยองๆ เฝ้าอยู่ข้างกล่องที่ใส่ปลามี่ฮื้อยักษ์ สายตาจับจ้องมองดูปลาตัวโตพลางยิ้มหัวเราะอยู่คนเดียวไม่หยุด เกิดมาทั้งชีวิตเพิ่งจะเคยได้เห็นปลามี่ฮื้อตัวใหญ่โตขนาดนี้เป็นบุญตา

คนเป็นพ่อยืนยิ้มเคลิบเคลิ้มอยู่คนเดียว จนกระทั่งเยี่ยเย่าตงตะโกนบอกว่าได้เวลากู้แล้ว ถึงได้ยิ้มร่าลุกขึ้นยืน

"พ่อดีใจจนสติหลุดไปแล้วมั้งเนี่ย"

"ถ้าปลาตัวนี้ถูกยกขึ้นฝั่ง ทั่วทั้งหมู่บ้านคงได้ฮือฮากันอีกรอบแน่ๆ"

พอนึกถึงความภาคภูมิใจและเกียรติยศที่กำลังจะได้รับ รอยยิ้มบนใบหน้าของพ่อเยี่ยก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นไปอีก

"มีคำกล่าวว่า คนกลัวมีชื่อเสียง หมูกลัวอ้วนพี ยังดีที่ชาวบ้านทุกคนรู้ว่าบ้านเรากำลังสร้างบ้านใหม่ เสียเงินเป็นว่าเล่นเหมือนสายน้ำไหล ไม่อย่างนั้นพวกญาติโกโหติกาที่ไม่เคยไปมาหาสู่กันเป็นร้อยๆ ปี คงได้แห่กันมาเคาะประตูขอยืมเงินกันหัวกระไดไม่แห้งแน่"

"เอ่อ…"

พอนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ความสุขในใจของพ่อเยี่ยก็พลันแผ่วลงไปชั่วขณะ เพียงแค่อวนได้ปลาจาระเม็ดทองคราวนั้น ก็ทำให้มองเห็นธาตุแท้ของพี่น้องร่วมสายเลือดทั้งสองคนจนกระจ่างแจ้ง ทุกวันนี้แทบจะตัดขาดไม่พูดจาอะไรกันอีกเลย มีเพียงพวกรุ่นหลานที่นานๆ ทีจะแวะเอาของกินมาฝากหญิงชราบ้าง

ทว่าในเมื่อวาสนาและโชคลาภมาเยือนถึงที่ สวรรค์ประทานเงินทองมาให้ มีหรือที่จะปฏิเสธไม่ยอมรับได้?

พ่อเยี่ยขมวดคิ้วแน่น ช่างเป็นความกังวลใจที่แสนจะหอมหวานจริงๆ

ครู่ต่อมาเขาก็ส่ายหน้าไปมา "คิดฟุ้งซ่านไปไกลเกินไปแล้ว แค่เงินไม่กี่ร้อยหยวนเอง รอให้แกร่ำรวยเป็นมหาเศรษฐีก่อนเถอะค่อยมาคิด! รีบช่วยกันดึงอวนตานี้ขึ้นมาก่อนเร็วเข้า"

สัตว์น้ำในอวนตานี้ค่อนข้างปะปนหลากหลาย ไม่มีอะไรให้ประหลาดใจเป็นพิเศษ และไม่มีของหายากติดมาเลย เยี่ยเย่าตงแก้เชือกเทสัตว์น้ำทั้งหมดลงมากระจายบนดาดฟ้าเรือ พลางก้มลงคุ้ยเขี่ยและพึมพำกับตัวเอง

"หมึกกระดองตัวเล็ก มีเยอะใช้ได้เลยนะเนี่ย ในท้องมีไข่เต็มท้อง ดีจริงๆ… กั้งตั๊กแตน ตัวนี้ตามข้ามา… ปูม้าลายเสือ, ปูม้า, ปูม้าตาโต, ปลาไหลทะเล, ปลามี่ฮื้อตัวเล็ก… เอ๊ะ? นี่มันตัวอะไรวะ? ปลาวัว* [2] เหรอเนี่ย?"

เขาหยิบปลาผิวสากขึ้นมาพลิกดูไปมา "ตัวนี้เก็บเอากลับไปตากแห้งดีกว่าไหมพ่อ? ปลาวัวแห้งย่างไฟนี่เป็นกับแกล้มดื่มเหล้าชั้นยอดเลยนะ!"

"วันๆ เอาแต่คิดเรื่องกิน…"

"ถ้าผมเอาไปตากแห้งเสร็จแล้ว พ่อห้ามแย่งกินเด็ดขาดนะ!"

"เอาไปขายเป็นเงินสิวะ!"

"วันนี้พวกเราได้ของมามากพอแล้ว มีปลามี่ฮื้อยักษ์ตัวนั้นตัวเดียวก็เทียบเท่ากับการออกเรือตั้งครึ่งเดือนแล้วนะพ่อ ชีวิตคนเรามันสั้นแค่ไม่กี่สิบปี พ่อเองก็อายุจะห้าสิบปีอยู่รอมร่อแล้ว อย่าใช้ชีวิตให้มันตกระกำลำบากเกินไปนักเลย ปลาวัวพวกนี้รวมกันแล้วก็มีแค่ไม่กี่ตัวเท่านั้นเอง"

"ข้าอายุห้าสิบแล้วมันจะทำไมวะ ข้ายังไม่ได้ใกล้ตายเสียหน่อย ถ้าแกอยากจะกิน ก็เก็บไว้แค่สองสามตัวพอ"

"อวนตาสุดท้ายแล้ว พ่อไปปล่อยอวนเถอะ เดี๋ยวตรงนี้ผมคัดแยกเอง"

อย่างไรเสียวันนี้ก็ได้กำไรคุ้มทุนเกินพอแล้ว เยี่ยเย่าตงจึงอยากจะเก็บของดีๆ อร่อยๆ ไว้กินเองที่บ้านบ้าง พอดีกับที่อวนตานี้มีหมึกกระดองตัวเล็กๆ อวบอ้วนและในท้องมีไข่แน่นเปรี๊ยะ เก็บไว้กินเองสักหน่อยคงจะฟินอย่าบอกใคร

ทุกๆ วันต้องกินแต่ปลาเป็ดปลาซิวกับปูผอมๆ กั้งผอมๆ ที่ไม่มีใครซื้อจนแทบจะเบื่อเต็มทน วันนี้อวนแตกได้ของใหญ่ทั้งที จะเก็บของดีไว้กินสักสองสามอย่างมันจะเกินไปตรงไหน ขืนให้พ่อเป็นคนคัดแยก พ่อคงขี้เหนียวไม่ยอมเก็บไว้แน่ สู้ให้เขาลงมือเองดีกว่า

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคของพ่อเยี่ยไม่ค่อยดี หรือเป็นเพราะบริเวณโดยรอบไม่มีปลาชุกชุมแล้ว อวนตาสุดท้ายจึงมีเพียงปลามี่ฮื้อตัวเล็กกับพวกปลาเป็ดปลาซิวติดขึ้นมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น กะดูแล้วอวนตานี้มีน้ำหนักแค่ยี่สิบกว่าชั่งเท่านั้น

"ยังดีที่มีปลามี่ฮื้อยักษ์ตัวนั้นอยู่ ไม่อย่างนั้นวันนี้ผลผลิตก็คงธรรมดาๆ มาก"

ทว่าพ่อเยี่ยกลับไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด ช่วงนี้เรือลำอื่นลากอวนแต่ละตาก็ได้ของประมาณนี้ทั้งนั้น บางคนยังได้น้อยกว่านี้ด้วยซ้ำ

"แค่นี้ก็ดีมากแล้วละ ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลงมาแล้ว ดูเหมือนฝนใกล้จะตก คลื่นลมเริ่มม้วนตัวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ น่าจะมีพายุฝนฟ้าคะนองกระหน่ำลงมา พวกเรารีบกลับกันเถอะ"

"งั้นให้ผมเป็นคนขับเรือนะ พ่อจะได้นอนพักสักงีบ?"

ในช่วงหนึ่งถึงสองเดือนมานี้ สามพี่น้องต่างผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันออกเรือ แม้ว่าในวันที่ไม่ได้ออกเรือจะต้องไปช่วยงานก่อสร้างบ้านใหม่ในตอนกลางวัน แต่ในตอนกลางคืนทุกคนต่างก็มีเวลานอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม มีเพียงพ่อของเขาที่ไม่ยอมวางใจ ไม่เคยยอมเปลี่ยนให้ใครมาทำแทน ยอมเหน็ดเหนื่อยออกเรือพาลูกชายออกทะเลทุกวัน

ทุกคืนต้องตื่นนอนตั้งแต่ตีหนึ่งเศษ กลับเข้าฝั่งตอนบ่ายสามถึงห้าโมงเย็น ลอยคออยู่กลางทะเลวันละสิบห้าชั่วโมงเต็ม กินก็ไม่อิ่ม นอนก็ไม่หลับสนิท มีเพียงวันที่มรสุมเข้าหรือเครื่องยนต์เรือพังเท่านั้น ถึงจะได้หยุดพักผ่อนอยู่บ้านสักวันสองวัน

พอมองดูสีหน้าที่ดูซูบเซียวและแววตาที่เหนื่อยล้าอิดโรยของพ่อ เยี่ยเย่าตงก็คิดในใจว่า อีกไม่กี่วันหากได้ออกไปหาของทะเลตามเกาะร้าง หรือถ้าลอบดักปลาจับปูทะเลตัวโตๆ ได้ เขาจะเก็บไว้ให้พ่อกินบำรุงร่างกายสักตัว

พ่อเยี่ยส่ายหน้าไปมา มือยังคงถือเข็มทิศคอยเทียบทิศทาง "ให้พ่อขับเองเถอะ เมื่อกี้สองตาที่ผ่านมาแกขับเรือเปะปะไปทางไหนก็ไม่รู้ แล่นออกนอกเขตน่านน้ำเดิมที่พ่อเคยหาไปตั้งไกล ขืนให้แกขับต่อ เดี๋ยวได้หลงทิศจนถึงมืดค่ำก็คงยังหาทางกลับบ้านไม่เจอ"

ดูถูกฝีมือเขาเกินไปแล้ว มีเข็มทิศอยู่ในมือ มีหรือที่เขาจะพาเรือหลงทางกลางทะเลได้

แต่ก็นั่นแหละ เขารู้ดีว่าพ่อเพียงแค่เป็นห่วง ในเมื่อไม่ยอมวางใจ ก็ปล่อยให้พ่อขับไปเถอะ

───

• [1] ปลามี่ฮื้อ (鳘鱼) : ปลากะพงหางกิ่วทะเลยักษ์ หรือปลาหมี่ฮื้อ (Brown croaker / Miichthys miiuy) เป็นปลาน้ำลึกหายาก กระเพาะของมันสามารถนำมาตากแห้งทำเป็น 'กระเพาะปลามี่ฮื้อ' (ฮื่อกึ้ง) ซึ่งมีสรรพคุณทางยาบำรุงเลือดและเสริมหยางอย่างสูง ราคาแพงระยับระดับทองคำ

• [2] ปลาวัว (剥皮鱼) : หรือปลาหนังเหนียว (Filefish) หนังมีความหนาและหยาบกร้าน ต้องลอกหนังออกก่อนนำไปปรุงอาหาร เนื้อขาวแน่น นิยมนำมาแล่ตากแห้งย่างกินกับเหล้า