ตอนที่ 108 — ตอนที่ 108 ผ่าหอยสังข์ตาลอีกครั้ง

เมื่อเห็นพี่ชายใหญ่เอาแต่มัวดีอกดีใจจนปลาในมือแทบจะขาดใจตาย เยี่ยเย่าตงจึงรีบเอ่ยเตือน "ปลาตัวนี้ดูเหมือนยังไม่ตายนะ พี่รีบไปตักน้ำทะเลใส่ถังมาขังมันไว้ก่อนดีกว่า ปลาเป็นๆ มันขายได้ราคาแพงกว่านะ"

เยี่ยเย่าเผิงถึงได้สติหลุดออกจากความตื่นเต้น "จริงด้วยๆ นายพูดถูก ดีใจจนเกือบจะลืมไปเลย"

เมื่อเห็นปลาที่ถูกตนจับขึ้นจากน้ำมานานจนเริ่มหายใจรวยริน เขาก็รีบวางมันลงในแอ่งน้ำตื้นบนโขดหิน จากนั้นก็เทของในถังน้ำข้างเท้าออกจนหมด แล้วไหว้วานให้เยี่ยเย่าตงรีบไปตักน้ำทะเลมาให้ตนถังหนึ่ง

"นายรีบไปหน่อยนะ พี่จะรออยู่ตรงนี้"

"ครับ"

เยี่ยเย่าตงส่งกระสอบป่านให้ภรรยาช่วยถือไว้ ส่วนตัวเองถือถังน้ำถอดรองเท้าแล้ววิ่งตรงไปยังแนวน้ำทะเลที่อยู่ไม่ไกล เพิ่งจะตักน้ำทะเลใส่ถังได้เต็ม สายตาก็เหลือบไปเห็นหอยสังข์ตาลตัวหนึ่งกำลังกลิ้งตามระลอกคลื่นอยู่ในทะเล ในใจพลันลิงโลดขึ้นมาทันควัน เขาทิ้งถังน้ำไว้ข้างๆ ถลกขากางเกงขึ้นแล้วก้าวลงน้ำทันที

น้ำทะเลท่วมเลยหน้าแข้งของเขาเพียงเล็กน้อย เขาก็ก้มลงช้อนหอยสังข์ตาลตัวนั้นขึ้นมาได้ เมื่อเทียบกับตัวที่บ้านแล้ว ตัวนี้ดูจะเล็กกว่าหน่อย ทว่าขนาดของหอยไม่ใช่มาตรฐานในการวัดว่าจะมีมุกเมโลอยู่ข้างในหรือไม่

เขาถือหอยเดินยิ้มร่าขึ้นฝั่ง นึกไม่ถึงเลยว่าพลาดปลากะรังจุดฟ้าไป แต่กลับฟลุกเก็บหอยสังข์ตาลได้อีกตัวเสียอย่างนั้น

หลังจากส่งถังน้ำให้พี่ชายใหญ่แล้ว เขาก็จูงมือภรรยาแทรกตัวออกจากฝูงชน เพียงชั่วพริบตาเดียว รู้สึกเหมือนชาวบ้านทั่วทั้งชายหาดจะแห่กันมามุงดูปลากะรังจุดฟ้ากันหมดแล้ว

"จะรีบไปไหนกันจ๊ะ? ฉันยังดูไม่ทันจุใจเลย พี่ใหญ่ยังไม่ได้เอาปลาใส่ลงในถังเลยนะ"

"ดูซิว่านี่คืออะไร?" เขาแอบควักหอยสังข์ตาลที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋ากางเกงออกมาให้นางดู ซึ่งก็ทำให้นางประหลาดใจแกมยินดีอย่างที่คิดไว้จริงๆ

"ว้าย! หอยสังข์ตาล!"

"ชู่ว… ใส่ไว้ในกระสอบป่านก่อน เดี๋ยวขากลับค่อยแวะยืมคันชั่งมาผ่าดู"

หลินซิ่วชิงพยักหน้าหงึกหงักราวกับไก่จิกข้าวสารด้วยความดีใจ ลูบคลำมันด้วยความทะนุถนอม ก่อนจะวางมันลงในกระสอบป่านอย่างไม่เต็มใจนัก "พวกเรากลับกันเถอะจ้ะ ฉันเห็นคนเริ่มแห่กันมาเยอะขึ้นเรื่อยๆ แล้ว คงไม่มีของอะไรเหลือให้เก็บแล้วล่ะ"

"อืม"

การพลาดปลากะรังจุดฟ้าไปทำให้เขาหมดอารมณ์เดินหาของต่อโดยสิ้นเชิง รีบกลับบ้านไปผ่าหอยชั้นยอดพวกนี้ดูเสียยังจะดีกว่า

"แวะเอาปูดำไปขายก่อนนะ ประเดี๋ยวหอบกลับบ้านไปเกิดโดนยุงกัดตายขึ้นมา จะเสียราคาเอาได้"

เพื่อเป็นการเดินลัดเลาะไปยังท่าเรือ พวกเขาจึงเลือกเดินตัดข้ามผืนชายหาด ผลปรากฏว่าตลอดทางยังเก็บหอยตลับลายตัวใหญ่ผิวมันขลับได้อีกเป็นจำนวนมาก

พอเดินผ่านแนวหาดเลน ยังเก็บหอยกาบทะเลยักษ์ได้อีกหลายตัว หอยตลับแต่ละตัวล้วนใหญ่โตเป็นพิเศษ ขนาดเกือบเท่ากำปั้นของผู้หญิงเลยทีเดียว

พวกเขาจึงถือโอกาสตักน้ำทะเลใส่ถังไว้ขังพวกมันเสียเลย เมื่อกี้เห็นพี่สะใภ้รองเองก็เก็บหอยตลับไปได้ไม่น้อย คนอื่นๆ ก็คงเก็บได้เยอะเหมือนกัน สัตว์น้ำพวกนี้คงพอกินไปได้อีกสองวัน จำเป็นต้องแช่น้ำทะเลเลี้ยงเอาไว้ให้คายทรายเสียก่อน

ไม่นึกเลยว่าพอเดินข้ามชายหาดมา น้ำทะเลในถังที่เพิ่งตักมาก็อัดแน่นไปด้วยหอยตลับตัวใหญ่และหอยกาบทะเลที่เก็บได้ระหว่างทาง ส่วนปลากะรังหัวโขนกับปูหินสองสามตัวก็ถูกโยนใส่ลงในกระสอบป่านไปแล้ว

"ในถังมีแต่หอยเต็มไปหมด น้ำทะเลก็แทบจะล้นออกมาแล้ว เธอไม่ต้องหิ้วไปหิ้วมาให้เมื่อยหรอก ยืนเฝ้าอยู่ริมฝั่งตรงนี้แหละ เดี๋ยวพี่เอาปูดำไปส่งที่ร้านอาไฉแล้วจะรีบกลับมา"

"จ้ะ"

นอกจากหอยเซียงหลัวขนาดยักษ์ หอยสังข์หมวกจักรพรรดิสองตัว และหอยสังข์ตาลหนึ่งตัวแล้ว สัตว์น้ำที่มีราคาค่างวดที่พวกเขาหาได้ในวันนี้ก็มีเพียงปูดำตัวนี้ตัวเดียวเท่านั้น

เยี่ยเย่าตงหยิบหอยเซียงหลัวยักษ์กับปูดำเดินตรงไปยังจุดรับซื้อของอาไฉ หอยสังข์หมวกจักรพรรดิกับหอยสังข์ตาลมีโอกาสเปิดได้ไข่มุก แต่สำหรับหอยเซียงหลัว ต่อให้มันจะตัวใหญ่โตมโหฬารแค่ไหน ข้างในก็ไม่มีทางเกิดไข่มุกขึ้นมาได้เด็ดขาด

เพราะต่อมน้ำลายที่พัฒนาอย่างดีของมัน จะหลั่งเอนไซม์ย่อยโปรตีนออกมา จึงไม่สามารถสร้างเม็ดมุกได้

หอยเซียงหลัวตัวนี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ อาไฉจึงใจกว้างรับซื้อในราคากิโลกรัมละหนึ่งหยวน เฉพาะตัวนี้ตัวเดียวก็ขายได้ถึงสามหยวนเก้าเหมา พอบวกกับปูดำตัวนั้น วันนี้ก็ทำเงินไปได้ถึงห้าหยวน นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เมื่อมีเงินเข้ากระเป๋า อารมณ์ของเยี่ยเย่าตงก็พลอยสดใสขึ้นมาอีกครั้ง เขาส่งใบเสร็จให้ภรรยาเก็บรักษาไว้ จากนั้นก็สะพายกระสอบป่านขึ้นบ่า มือข้างหนึ่งหิ้วถังน้ำขึ้นมา

หลินซิ่วชิงเดินตามหลังมาหมายจะช่วยหิ้วถังน้ำ ทว่ากลับถูกเขาเอ่ยปฏิเสธ

"มันหนักมากนะ เธอหิ้วไม่ไหวหรอก"

"พี่ก็บอกเองว่ามันหนัก ฉันจะช่วยแบ่งเบาไงล่ะจ๊ะ ช่วยกันหิ้วคนละข้าง จากตรงนี้เดินกลับบ้านก็ไม่ใช่ใกล้ๆ นะ" นางไม่ยอมฟังคำคัดค้าน ยื่นมือเข้าไปจับหูหิ้วถังน้ำทันที

มุมปากของเยี่ยเย่าตงยกยิ้มขึ้น แววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความอ่อนโยน เขายอมขยับมือไปด้านข้างเล็กน้อยแล้วช่วยกันหิ้วไปพร้อมกับนาง

มันหนักมากจริงๆ นั่นแหละ…

พอเดินกลับมาถึงบ้าน ที่บ้านมีเพียงหญิงชรากับลูกชายตัวน้อยสองคนของเขาเท่านั้น คนอื่นๆ ยังคงอยู่ที่ชายหาด ส่วนเด็กวัยเรียนก็ไปโรงเรียนกันหมดแล้ว

ลูกชายทั้งสองคนพอเห็นพ่อแม่กลับมา ก็วิ่งถลาเข้ามาหาด้วยความดีใจ กอดขาคนละข้างจนน้ำในถังกระฉอกออกมา

"ไปๆ ไปเล่นตรงโน้น อย่ามาเกะกะแถวนี้"

"ไม่เอา จะให้อุ้ม! แม่อุ้มหน่อย!"

"หนูก็จะให้แม่อุ้มเหมือนกัน!" เยี่ยเฉิงหยางเห็นดังนั้นก็ปล่อยขาพ่อ แล้วรีบเบียดเข้าไปแย่งความรักจากแม่อีกคน

เยี่ยเย่าตงถอนหายใจโล่งอก รีบหิ้วถังน้ำเข้าบ้านไป

หลินซิ่วชิงอุ้มคนหนึ่งจูงคนหนึ่งเดินตามเข้ามา "อาศัยช่วงที่คนอื่นยังไม่กลับมา พวกเรามาผ่าหอยกันเถอะจ้ะ"

เขาเองก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวเช่นกัน "อืม ผ่าหอยสังข์ตาลก่อนเป็นอันดับแรกเลย"

ยังคงใช้วิธีเดิม ตอนเดินกลับมาผ่านร้านค้าสหกรณ์ พวกเขาแวะยืมคันชั่งมาอันหนึ่ง จึงใช้ตะขอเกี่ยวเข้ากับเนื้อตรงส่วนหัวของหอยสังข์ตาลแล้วแขวนห้อยไว้

หญิงชราเดินเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น "วันนี้เก็บหอยสังข์ตาลได้ด้วยรึ? เมื่อหลายสิบปีก่อน คนในหมู่บ้านเราก็เคยผ่าได้มุกเมโลมาเหมือนกันนะ แต่ตอนหลังโดนบ้านเจ้าที่ดินรับซื้อไปในราคาถูกๆ"

"เอ๋? แล้วสุดท้ายโดนยึดไปเหรอครับ?"

"ใช่สิ เมื่อสิบยี่สิบปีก่อนตอนขบวนการปฏิรูปที่ดินปราบเจ้าที่ดินก็โดนยึดไปหมด ไม่รู้ว่าตกไปอยู่ที่ไหนแล้ว"

"น่าเสียดายของล้ำค่าแบบนั้นจริงๆ…"

ระหว่างที่ยืนคุยเรื่องราวในอดีตเมื่อสิบกว่าปีก่อนกับหญิงชรา เปลือกหอยสังข์ตาลก็ทนรับน้ำหนักตัวเองไม่ไหว หลุดร่วงลงมากระแทกพื้นเสียงดังตุบต่อหน้าต่อตาทุกคน

หลินซิ่วชิงก้มลงหยิบขึ้นมาดูด้วยความหวังเต็มเปี่ยม ทว่าพอมองเข้าไปในก้นเปลือกหอย รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันอันตรธานหายไปในพริบตา

"ไม่มีเหรอ?"

"จ้ะ ไม่มีอะไรเลย!" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงผิดหวัง

หญิงชราหัวเราะหึๆ พลางเอ่ยปลอบ "ไม่ต้องผิดหวังไปหรอก ไม่มีน่ะเป็นเรื่องปกติแล้ว หลายปีมานี้คนในหมู่บ้านก็เคยเก็บได้ตั้งหลายตัว แต่ก็ไม่เคยมีใครผ่าเจอมุกเมโลสักคน ของพรรค์นี้มันหายากยิ่ง ได้ยินว่าผ่าเป็นพันๆ ตัวก็ใช่ว่าจะเจอสักเม็ด"

"นั่นสิคะ โอกาสเจอมันน้อยนิดเหลือเกิน เดิมทีก็ไม่ได้หวังอะไรมากอยู่แล้วด้วย"

เยี่ยเย่าตงยิ้มรับ ในมือของพวกเขาก็มีอยู่แล้วเม็ดหนึ่ง ตัวนี้ไม่มีก็ช่างปะไร

เดิมทีเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะผ่าเจอได้อีกเม็ดอยู่แล้ว เพียงแต่ในเมื่อเก็บมาได้ จะไม่ลองดูก็ใช่ที่

เผื่อฟลุกขึ้นมาล่ะ?

คราวก่อนมันก็คือคำว่า 'เผื่อฟลุก' ไม่ใช่หรือไง!

ในเมื่อไม่มี ก็พอดีเลย เก็บเนื้อไว้หั่นเป็นแผ่นบางๆ ผัดน้ำมันไฟแดง เอาไปผัดรวมกับหอยสังข์หมวกจักรพรรดิได้จานใหญ่เบ้อเริ่ม!

สายตาของเขาเบนตามความคิดไปยังหอยสังข์หมวกจักรพรรดิสองตัวนั้น ของสิ่งนี้เขาเคยเห็นแต่ไม่เคยกินมาก่อนเลย ซี้ด… น้ำลายจะไหล

"สองตัวนี้เอาไปต้มในน้ำเดือดเลยดีกว่า พอมันสุกค่อยเอาไม้จิ้มเนื้อข้างในออกมา ไม่อย่างนั้นทุบเปลือกแตกหมดจะเสียดายของแย่"

"จ้ะ ฉันชอบเปลือกหอยสองตัวนี้มากเลย ถือโอกาสเก็บสะสมไว้ด้วยเลย"

ระหว่างที่ภรรยากำลังก่อไฟต้มน้ำลวกหอย เยี่ยเย่าตงที่ไม่มีอะไรทำจึงนำคันชั่งเดินเอาไปคืนที่ร้านค้าก่อน

ขากลับบังเอิญสวนทางกับพี่ชายใหญ่และพี่ชายรองพอดี เขาจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พี่ใหญ่ ปลากะรังจุดฟ้าตัวนั้นหนักเท่าไร ขายได้กี่บาทล่ะครับ?"

เยี่ยเย่าเผิงยิ้มหน้าบานตอบ "หนักหนึ่งชั่งหกเหลี่ยง ขายได้แปดหยวนแน่ะ! เถ้าแก่บอกว่าปลาตัวนี้ไม่ได้หายากเท่าปลากะรังหิน"

เยี่ยเย่าตงเบะปาก เจ้าเถ้าแก่ขี้เหนียวอาไฉนี่เหลี่ยมจัดจริงๆ ส่วนพี่ชายใหญ่ของเขาก็ซื่อจนบื้อเกินไป

"ไปเถอะ กลับบ้านไปผ่าหอยสังข์หมวกจักรพรรดิกัน พี่สะใภ้รองก็เก็บได้สองตัวเหมือนกันไม่ใช่เหรอ อาชิงกำลังต้มน้ำร้อนอยู่พอดี ไปต้มแล้วผ่าดูพร้อมกันเลย"

"โอ้ ได้ๆๆ ดีเลย…" พี่สะใภ้รองรีบเร่งฝีเท้าขึ้นมาทันที

───

• [1] หอยสังข์ตาล (椰子螺) : หอยทะเลฝาเดียวตระกูล Melo melo หรือ Baler shell เนื้อแน่นหนึบ นิยมนำมาแล่ผัดหรือต้มซุป และเป็นหอยชนิดเดียวที่สามารถให้กำเนิด "มุกเมโล" (Melo Pearl) ธรรมชาติสีส้มลายเปลวเพลิง

• [2] มุกเมโล (美乐珠) : ไข่มุกธรรมชาติที่เกิดจากหอยสังข์ตาล ไม่สามารถเพาะเลี้ยงได้ มีเอกลักษณ์คือผิวเรียบเนียนสีส้มสดและมีลวดลายเปลวเพลิง ถือเป็นหนึ่งในไข่มุกที่หายากและมีราคาสูงที่สุดในโลก

• [3] ปลากะรังหัวโขน (石九公) : หรือปลาหินลายจุด (Sebastiscus marmoratus) เนื้อขาวหวานอร่อย นิยมนำมาต้มซุปเต้าหู้ตามวิถีชาวเลริมฝั่ง