ตอนที่ 127 — ตอนที่ 127 กรมการประมงมาแล้ว?

หลินเซี่ยงหรงเดินก้มหน้าก้มตาหิ้วถังน้ำที่ว่างเปล่าไปตลอดทาง ในขณะที่อีกถังหนึ่งมีเพียงกุ้งแม่น้ำไม่กี่ชั่งกับปลาตัวเล็กๆ เพียงไม่กี่ตัว ในใจของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดงุ่นง่าน เดิมทีกลัวว่าปลาสเตอร์เจียนจีนจะตายจึงรีบพากลับไปขังไว้ในโอ่งน้ำ แต่ตอนนี้เหลือเพียงกุ้งแม่น้ำกับปลาซิวปลาสร้อยแค่นี้ นี่คิดจะกลับบ้านกันแล้วจริงๆ รึ?

แม้ว่านี่จะเป็นเป้าหมายแรกเริ่มของพวกเขาก็ตาม แต่หากไม่เคยจับปลาใหญ่ตัวนั้นได้ ความรู้สึกผิดหวังในใจคงไม่รุนแรงถึงเพียงนี้ เงินก้อนโตหลายสิบหยวนมลายหายไปในพริบตา แล้วต้องหอบผลผลิตเพียงหยิบมือกลับไป นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน?

เขาเดินเตะก้อนหินใต้ฝ่าเท้าไปตามทางอย่างอารมณ์เสีย ทันใดนั้นก้อนหินก็กระเด็นตกลงไปในลำธารเสียงดังต๋อม ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง บนผิวน้ำพลันปรากฏระลอกคลื่นแตกกระจาย พร้อมเสียงสาดกระเซ็นของสายน้ำดังเปาะแปะขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง ทุกคนต่างหันขวับไปมองด้วยความตกตะลึง เยี่ยเย่าตงจึงรีบส่องไฟฉายตามไปทันที

ปลาตัวใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังกระโดดพลิกตัวเหนือน้ำจนผิวน้ำแตกฟอง เขาเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะหันไปถามพี่ชายภรรยาที่กำลังยืนตาค้าง "ปลาจับพอหรือยังครับ? ยังอยากจับต่ออีกไหม?"

สำหรับเขาแล้ว ปลาน้ำจืดพวกนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรมากมาย คนชายฝั่งทะเลอย่างเขาชอบกินปลาทะเลมากกว่า พอปล่อยปลาสเตอร์เจียนจีนไปแล้ว อารมณ์ร่วมของเขาก็พลอยมอดดับลงไปด้วย ไม่ได้กระตือรือร้นเหมือนในตอนแรก ทว่าหลินเซี่ยงฮุยกลับคว้าไฟฉายในมือของเขาไป แล้วก้มตัวลงไปส่องดูใกล้ๆ ผิวน้ำอย่างละเอียด

"นี่มันปลาจวินอวี๋นี่หว่า!" * [1]

หลินเซี่ยงหรงเองก็พุ่งพรวดเข้ามาดูด้วยความตื่นเต้น "ปลาจวินอวี๋เยอะขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?! เมื่อกี้ฉันนึกว่าเป็นปลาเฉาเสียอีก!"

"หลายปีก่อนทุกคนอดอยากปากแห้ง ปลาจวินอวี๋ในลำธารเลยโดนจับไปกินจนเกลี้ยง ไม่ได้เห็นมาหลายปีแล้ว ไม่นึกเลยว่าตอนนี้จะมีโผล่มาอีก แถมยังเยอะขนาดนี้ด้วย"

เยี่ยเย่าตงยืนฟังสองพี่น้องคุยกันด้วยความงุนงง ปลาจวินอวี๋อะไรกัน?

"นี่มันไม่ใช่ปลาเฉาหรอกเหรอครับ?"

หลินเซี่ยงฮุยคลี่ยิ้มตอบ "นายเป็นคนทะเลก็เลยไม่รู้ นี่คือปลาจวินอวี๋ไม่ใช่ปลาเฉา แค่รูปร่างของมันคล้ายกับปลาเฉามากจนดูเผินๆ เหมือนปลาธรรมดาทั่วไป แต่เกล็ดของมันใหญ่มาก ใหญ่กว่าปลาเฉาตั้งหลายเท่าตัว ราคาของมันก็แพงกว่าปลาเฉาหลายเท่าด้วยเหมือนกัน อีกทั้งเนื้อปลายังสดหวานนุ่มลื่นเป็นพิเศษ ไม่มีกลิ่นคาวโคลนเลยแม้แต่น้อย"

เยี่ยเย่าตงก้มลงเพ่งมองดูใกล้ๆ เกล็ดของมันใหญ่โตสะดุดตาจริงๆ เพียงแต่หากไม่มีปลาเฉามาวางเทียบข้างๆ เขาก็ไม่รู้ว่ามันใหญ่กว่ากันแค่ไหน

"ยิ่งไปกว่านั้น เกล็ดของมันยังกินได้ด้วยนะ เวลาพวกเรากินปลาชนิดนี้ไม่เคยขอดเกล็ดทิ้งเลยสักครั้ง" หลินเซี่ยงหรงช่วยเสริมขึ้นด้วยอารมณ์ที่เบิกบานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เยี่ยเย่าตงเลิกคิ้วสูง "เกล็ดปลาก็กินได้ด้วยเหรอครับ?"

ช่างเป็นคนชายทะเลที่กบในกะลาเสียจริง!

"ใช่แล้ว ถ้าเกิดโดนไฟลวกหรือน้ำร้อนลวก เอาเกล็ดของมันมาบดให้ละเอียดแล้วพอกลงบนแผลก็ได้ผลดีชะงัดนัก ปลาจวินอวี๋พวกนี้ดูท่าทางจะมีไม่น้อยเลย เดี๋ยวพี่กับน้องรองจะลงไปช้อน นายช่วยส่องไฟฉายอยู่บนฝั่งก็แล้วกัน" หลินเซี่ยงฮุยพูดพลางถอดเสื้อผ้าออก

"ให้ผมลงไปแทนเถอะครับ พวกพี่พักสักหน่อยดีกว่า…"

"ไม่ต้องหรอก ขืนทำนายเป็นหวัดขึ้นมา พ่อได้ซ้อมพวกพี่จนหลังลายแน่ พวกพี่ลงไปเองนี่แหละ"

สองพี่น้องกระโดดผลุงลงน้ำไปทีละคน สายน้ำแตกกระจายดังสนั่น ผิวน้ำที่เพิ่งจะสงบลงเมื่อครู่ก็พลันกลับมาปั่นป่วน ฝูงปลาจวินอวี๋พากันกระโดดเต้นเหนือน้ำกันจ้าละหวั่น

เยี่ยเย่าตงทำได้เพียงถือไฟฉายส่องทางอยู่บนตลิ่ง คอยหิ้วถังน้ำรอรับของ พี่ชายภรรยาตวัดสวิงเพียงครั้งเดียวก็ได้ปลาจวินอวี๋ขึ้นมาถึงสามตัว แต่ละตัวกะดูจากสายตาก็น่าจะหนักราวๆ แปดถึงเก้าชั่ง ตัวโตไม่เบาเลยทีเดียว

ส่วนหลินเซี่ยงหรงยิ่งใจเด็ดกว่า ตวัดสวิงช้อนทีเดียวได้ปลาขึ้นมาถึงสี่ตัว แล้วเทลงในถังน้ำเสียงดังตุบ

ปลาจวินอวี๋พวกนี้มีขนาดไล่เลี่ยกันหมด เพียงแค่ไม่กี่ตัวถังน้ำก็แทบจะล้นปรี่ แต่บนผิวน้ำยังคงมีปลาอยู่อีกเพียบ หากไม่มีภาชนะใส่ พอปลาขึ้นมาบนบกได้ประเดี๋ยวเดียวก็คงตาย แล้วพรุ่งนี้เช้าจะเอาไปขายได้อย่างไร?

เยี่ยเย่าตงกวาดสายตามองไปรอบๆ พลันเหลือบไปเห็นฟางข้าวตกเกลื่อนอยู่ริมทาง เขาจึงตัดสินใจใช้ 'ศาสตร์มัดปลาดัดโค้งรูปคันศร' เพื่อมัดปลาเอาไว้ จะได้เว้นที่ในถังน้ำไว้รองรับปลาตัวใหม่

นี่คือภูมิปัญญาการถนอมความสดของปลาบนบกที่สืบทอดกันมาแต่โบราณในแถบเจี้ยนโอว มณฑลฝูเจี้ยน!

โดยใช้เชือกหรือฟางข้าวร้อยผ่านรูจมูกของปลาแล้วผูกปม ดัดลำตัวปลาให้โค้งงอไปทางขวาคล้ายคันศร จากนั้นนำปลายเชือกอีกด้านไปผูกมัดไว้ตรงโคนหางใกล้กับรูก้น แล้วดึงรัดให้แน่นหนา

การทำเช่นนี้จะช่วยลดการดิ้นรนของปลา ทำให้ปลาไม่สูญเสียพละกำลังมากเกินไป

อีกทั้งยังช่วยให้อากาศถ่ายเทเข้าไปในเหงือกได้สะดวก เพราะยามอยู่บนบกเหงือกปลาจะไม่สามารถเปิดออกได้เอง แต่การดัดตัวให้โค้งงอจะทำให้แผ่นปิดเหงือกอ้าค้างอยู่ตลอดเวลา ปลาจึงสามารถหายใจได้อย่างอิสระบนบกและมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานขึ้น ช่วยรักษาความสดไว้ได้เป็นอย่างดี

หากมัดเสร็จแล้วนำปลาไปแช่ในน้ำหรือบ่อปลา ปลาจะสำรอกโคลนตมในท้องออกมา การมัดด้วยวิธีนี้สามารถทำให้ปลาอยู่รอดบนบกได้นานถึงหนึ่งหรือสองวันเลยทีเดียว

แม้ในตอนนี้จะไม่ได้แช่น้ำให้มันสำรอกโคลน ระยะเวลาการรอดชีวิตอาจจะสั้นลงบ้าง แต่การประคองชีวิตมันให้รอดไปถึงเช้าวันพรุ่งนี้ย่อมไม่มีปัญหา ส่วนหลังจากนั้นมันจะอยู่ได้นานแค่ไหน ก็คงต้องขึ้นอยู่กับดวงของมันแล้ว

ฝีมือการมัดปลาของเขาคล่องแคล่วชำนาญยิ่งนัก ทว่าถึงจะมัดเร็วเพียงใดก็ยังตามความเร็วในการช้อนปลาของสองพี่น้องไม่ทัน จึงต้องปล่อยให้พวกมันแออัดยัดเยียดกันอยู่ในถังไปก่อน โชคดีที่ถังใบนี้ทั้งกว้างและสูงพอสมควร

พอมัดเสร็จตัวหนึ่ง เขาก็โยนไว้ข้างตัวตัวหนึ่ง ช่วยประหยัดภาชนะใส่ ประเดี๋ยวค่อยหิ้วพวงปลากลับบ้านทีเดียว

ทว่าปลาจวินอวี๋เหล่านี้ดูเหมือนจะมีปริมาณมหาศาล สองพี่น้องยังคงก้มหน้าก้มตาช้อนปลาอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่รู้ว่าตอนกลับจะแบกไหวหรือไม่

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา "ปลาพันธุ์นี้ชั่งละเท่าไหร่กันครับเนี่ย? ทำไมพวกพี่ถึงช้อนกันเยอะขนาดนี้? มันขายง่ายเหรอครับ?"

"ปลานี้ราคาแพง ตอนนี้ขายกันชั่งละสองเหมา ปลาเฉาขายได้แค่ชั่งละห้าเฟินเอง รีบช้อนเยอะๆ เถอะ นานทีปีหนถึงจะได้เจอสักครั้ง"

"เชี่ยเอ๊ย! ปลาน้ำจืดขายได้ถึงชั่งละสองเหมาเชียวเหรอ?!"

มิน่าเล่า! ปลาตัวหนึ่งหนักแปดเก้าชั่งก็ปาเข้าไปตัวละหนึ่งถึงสองหยวนแล้ว หากช้อนได้สักร้อยตัว มิเท่ากับขายได้เงินตั้งหนึ่งหรือสองร้อยหยวนหรอกหรือ? ไม่รีบจับก็บ้าเต็มทีแล้ว

"ใช่แล้ว ปลาน้ำจืดบางชนิดราคาไม่ได้ถูกไปกว่าปลาทะเลเลยนะ หลายปีมานี้ไม่เคยเห็นมันเลย พวกพี่ยังนึกว่าเป็นเพราะโรงงานเปิดเยอะขึ้นทำให้น้ำเน่าเสียเสียอีก พอดูแบบนี้แล้ว แหล่งน้ำแถวบ้านเราก็ยังสะอาดใช้ได้อยู่นี่หว่า"

"รีบช้อนเร็วเข้า มันเริ่มว่ายหนีไปแล้ว!"

ในเวลานี้ทั้งคู่ไม่มีกะจิตกะใจจะพูดคุย ช้อนได้เพิ่มอีกตัวหนึ่งก็เท่ากับได้เงินเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตัว

เยี่ยเย่าตงนั่งมัดปลาอยู่บนตลิ่งอย่างไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งสองพี่น้องว่ายน้ำวนเวียนช้อนปลาไปทั่วลำธารทั้งสายน้ำขึ้นสายน้ำลงจนไม่เหลือปลาจวินอวี๋ให้เห็นอีก จึงยอมรามือขึ้นมา

เมื่อมองดูกองปลาที่ถูกมัดเป็นทรงคันศรนอนเกลื่อนกลาดเต็มพื้น ทั้งสองต่างเผยรอยยิ้มอิ่มเอมใจ อย่างน้อยที่สุดก็ช่วยชดเชยความสูญเสียจากปลาสเตอร์เจียนจีนตัวนั้นไปได้จนหมดสิ้น

"ได้ทั้งหมดกี่ตัวแล้วล่ะ?"

มือของเยี่ยเย่าตงยังคงขยับไม่หยุดพลางตอบ "พวกพี่ดูเอาเองสิ นอนเกลื่อนพื้นไปหมด น่าจะหลายสิบตัวอยู่นะ?"

สองพี่น้องกระตือรือร้นรีบก้มลงนับจำนวนทันที

เยี่ยเย่าตงเขย่าถังน้ำเบาๆ ปลาจวินอวี๋ข้างในยังคงดิ้นกระดิกหางอยู่สองสามที "ในถังนี้น่าจะมีอีกสักสิบตัวได้!"

ในตอนนั้นเอง เยี่ยเย่าตงพลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ในยุคนี้ตามชนบทมีพ่อค้าคนกลางมารับซื้อปลาน้ำจืดถึงที่หรือเปล่า?

ขืนนำไปเร่ขายปลีกเอง ไม่รู้ว่าจะต้องขายไปจนถึงเมื่อไร?

ไม่ใช่ว่าเขาดูแคลนกำลังซื้อของชาวบ้านในชนบท ทว่าในยุคนี้ชาวบ้านทั่วไปต่างประหยัดมัธยัสถ์ ไม่กล้าจับจ่ายใช้สอยกินดื่มสุรุ่ยสุร่าย หาเงินทองมาได้แต่ละเหมาก็ยากเย็นแสนเข็ญ ปลาเยอะแยะขนาดนี้ คิดราคาต่อตัวแล้วไม่ใช่ถูกๆ เลย คงมีแต่ครอบครัวที่ทำงานกินเงินเดือนรัฐเท่านั้นที่พอจะกล้าควักเงินซื้อ

สองพี่น้องไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงจุดนี้ มัวแต่ยืนนับจำนวนปลาด้วยความตื่นเต้น พวกเขาไม่เคยจับปลาจวินอวี๋ได้คราวละมากมายขนาดนี้มาก่อนเลย ปกติแค่มานั่งตกปลาได้ไปสองสามตัวก็ดีใจจนเนื้อเต้นแล้ว

เยี่ยเย่าตงไม่อยากจะดับฝันพวกเขานัก แต่ก็ต้องเอ่ยเตือน "ปลาเยอะขนาดนี้ พวกพี่มีพ่อค้าคนกลางมารับซื้อหรือเปล่าครับ?"

สองพี่น้องพลันชะงักกึก คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันทันที เริ่มนับต่อไปไม่ถูก ดูเหมือนว่าการจะขายปลีกให้หมดคงเป็นเรื่องยากจริงๆ แต่เรื่องพ่อค้าคนกลางนั้น…

พวกเขาก็ไม่รู้จักใครเลยสักคน ทั้งสองเป็นเพียงชาวไร่ชาวนาธรรมดาๆ ปีก่อนๆ เวลาจับปลาได้ไม่กี่ตัว ก็หิ้วไปขายที่ตลาดในตำบล แป๊บเดียวช่วงสายๆ ก็ขายหมดเกลี้ยงแล้ว

แต่คราวนี้ปลามากมายก่ายกองขนาดนี้ พวกเขาเริ่มตระหนักถึงความยุ่งยากขึ้นมาแล้ว เมื่อครู่มัวแต่เพลิดเพลินกับความมันในยามช้อนปลาจนลืมคิดเรื่องนี้ไปเสียสนิท

"พวกพี่ไม่รู้จักพ่อค้าคนกลางเลยสักคน" หลินเซี่ยงฮุยเอ่ยอย่างลังเล "ในตำบลเรามีตลาดสดอยู่แห่งหนึ่ง และในอำเภอก็มีตลาดนัดสินค้าการเกษตร พรุ่งนี้พวกเราคงต้องแยกย้ายกันเอาไปขายตามตลาดต่างๆ ดู ขายได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น"

พวกเขาเองก็ไม่นึกว่าจะช้อนปลาได้มากมายขนาดนี้ ตอนที่ช้อนกำลังเข้ามือก็ไม่ได้คิดอะไรยาวไกล ปลาพวกนี้ขืนปล่อยทิ้งไว้ก็อยู่ได้ถึงแค่วันพรุ่งนี้ มะรืนนี้ไม่รู้ว่าจะยังรอดอยู่หรือเปล่า หากขายไม่ออกจนเน่าคามือคงน่าเสียดายแย่

ใบหน้าที่เคยเปื้อนยิ้มของหลินเซี่ยงหรงพลันเหี่ยวเฉาหงอยลงไปอีกรอบ

เยี่ยเย่าตงจึงเอ่ยปลอบใจ "พรุ่งนี้ลองเข็นไปถามตามภัตตาคารหรือร้านอาหารในอำเภอดูสิครับ ร้านอาหารพวกนั้นมีความต้องการใช้วัตถุดิบเยอะ ยอมลดราคาให้เขาสักหน่อย ก็น่าจะระบายของออกไปได้ตั้งเยอะนะ"

"จริงด้วย! เอาไปเสนอขายให้ร้านอาหารดู!"

สีหน้าของทั้งคู่เริ่มดูดีขึ้นมาทันตาเห็น

"รีบใส่เสื้อผ้าเถอะครับ พวกเรากลับบ้านกันก่อน พรุ่งนี้ค่อยว่ากันอีกที ขายได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น"

ปลาเยอะขนาดนี้ ถือด้วยมือคงหิ้วกลับไปไม่ไหว ไหนจะยังมีลอบดักกุ้งกับสวิงอีก ทั้งหมดจึงตกลงกันให้คนหนึ่งวิ่งกลับไปลากรถเข็นสองล้อที่บ้านมาขน

หลังจากขนปลาและอุปกรณ์ทั้งหมดขึ้นรถเข็นเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามคนจึงพากันมุ่งหน้ากลับบ้าน

อารมณ์ของสองพี่น้องในคืนนี้ขึ้นๆ ลงๆ ราวกับนั่งรถไฟเหาะ จนไม่มีอารมณ์จะพูดคุยหยอกล้อกันอีก มัวแต่กลัดกลุ้มว่าวันพรุ่งนี้จะระบายปลาพวกนี้ออกไปอย่างไรดี

เยี่ยเย่าตงเองก็ช่วยครุ่นคิดหาทางออก แต่ยกเว้นการนำไปขายให้ภัตตาคารแล้ว เขาก็นึกไม่ออกว่าจะทำอย่างไรได้อีก คงต้องรอดูสถานการณ์ในวันพรุ่งนี้

หลินเซี่ยงฮุยเดินคิดมาตลอดทาง จนกระทั่งใกล้จะถึงหน้าบ้านจึงเอ่ยขึ้นว่า "อาตง พรุ่งนี้นายช่วยตื่นแต่เช้ามาช่วยพวกพี่ขายในตลาดสดประจำตำบลหน่อยได้ไหม? พี่กับอาหรงจะช่วยกันเข็นรถเข็นไปขายในตัวอำเภอ ให้อาหรงตั้งแผงขายอยู่หน้าตลาดนัดการเกษตร ส่วนพี่จะเดินตระเวนไปตามภัตตาคารและร้านอาหารในอำเภอ พอขายได้เงินแล้วพวกเราค่อยเอามาแบ่งกัน"

"ช่วยขายในตำบลไม่มีปัญหาครับ แต่เรื่องเงินน่ะช่างมันเถอะ ผมไม่ได้ลงแรงอะไรเลย พวกพี่ลงไปดำผุดดำว่ายช้อนขึ้นมาทั้งนั้น ผมแค่นั่งมัดปลาอยู่บนตลิ่งเฉยๆ"

การปล่อยปลาสเตอร์เจียนจีนไปทำให้พวกเขาเสียผลประโยชน์ไปมากแล้ว เงินค่าน้ำพักน้ำแรงแค่นี้เขาไม่คิดจะแย่งส่วนแบ่งหรอก

หลินเซี่ยงหรงเอ่ยขึ้นเรียบๆ "ไว้ขายได้ก่อนค่อยว่ากันเถอะ ยังไม่รู้เลยว่าจะขายได้สักกี่บาท ตอนนี้พูดเรื่องแบ่งเงินมันยังเร็วเกินไป"

"ถูกของนาย รีบเข้าบ้านกันเถอะ นี่ก็ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้าตรู่อีก"

เยี่ยเย่าตงรู้ดีว่าน้องชายภรรยายังคงเคืองใจอยู่ แต่จะทำอย่างไรได้เล่า กฎหมายห้ามล่าปลาสเตอร์เจียนจีนจะประกาศใช้ในปีหน้า ตอนนี้สถานการณ์คงกำลังตึงเครียดและจับตามองกันอย่างใกล้ชิด อย่าริอ่านไปท้าทายกระแสคลื่นลมจะดีกว่า พวกเขาเป็นเพียงชาวบ้านตาดำๆ ธรรมดาเท่านั้น

เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้าน รอบข้างมืดสนิทไร้แสงไฟ เพื่อประหยัดค่าไฟและในชนบทตอนกลางคืนไม่มีกิจกรรมอะไรให้ทำ ทุกคนจึงเข้านอนกันแต่หัวค่ำ บ้านตระกูลหลินเองก็เงียบสงบเช่นกัน

เยี่ยเย่าตงอาศัยแสงจันทร์คลำทางเดินเข้าห้อง แต่ตอนที่เขาทิ้งตัวลงนอนก็เผลอทำเสียงดังจนหลินซิ่วชิงที่กำลังหลับสนิทสะดุ้งตื่น

นางพึมพำด้วยน้ำเสียงงัวเงียว่า "กลับมาแล้วเหรอ…" จากนั้นก็พลิกตัวหลับปุ๋ยไปต่อ

คงเป็นเพราะวันนี้นางอุ้มลูกเดินเท้ามาไกลจนเหนื่อยล้าเกินทน เยี่ยเย่าตงที่เดิมทีตั้งใจจะคุยกับนางจึงต้องล้มเลิกความคิด แล้วหลับตาลงนอนเช่นกัน

ทว่าเมื่อมีเรื่องค้างคาใจในหัว การนอนหลับจึงไม่สนิทนัก ท้องฟ้าภายนอกยังคงมืดมิด เขาก็พลันสะดุ้งตื่นเมื่อได้ยินเสียงพูดคุยแผ่วเบาดังมาจากนอกห้อง

เขาเงี่ยหูฟังอย่างละเอียด คล้ายกับเป็นเสียงของพี่ชายภรรยาคนโต ถึงเวลาต้องออกเดินทางไปตลาดแล้วรึ?

เขารีบสวมเสื้อผ้าแล้วเปิดประตูออกไปดู พบว่าหลินเซี่ยงฮุยกำลังยืนคุยอยู่กับพ่อหลิน

เขารู้สึกแปลกใจ นึกว่าเป็นสองพี่น้องยืนคุยกันเสียอีก

"อาตงตื่นเช้าขนาดนี้เลยเหรอ?"

"ได้ยินเสียงข้างนอกก็เลยลุกขึ้นมาครับ พ่อทำไมตื่นเช้าจังครับ?"

พ่อหลินขมวดคิ้วแน่น "เจ้าอาหรงหายตัวไปน่ะสิ เมื่อกี้ไปถามเมียมัน เมียมันบอกว่ามันแอบออกจากบ้านไปตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อนแล้ว"

"อ้าว? เขาจะไปไหนกันล่ะครับ? ไหนนัดกันไว้ดิบดีแล้วว่าจะไปขายปลาที่อำเภอกับพี่ใหญ่ แล้วให้ผมไปขายที่ตลาดตำบล นึกว่าพี่ใหญ่กำลังคุยกับพี่รองเสียอีก นึกว่าจะเตรียมตัวออกเดินทางกันแล้ว"

หลินเซี่ยงฮุยเองก็งุนงงไม่แพ้กัน "พี่ก็ไม่รู้เหมือนกัน จู่ๆ ก็เปลี่ยนใจกะทันหันโดยไม่บอกกล่าวสักคำ ไม่รู้ว่าฟ้ายังไม่ทันสว่างแบบนี้มันจะวิ่งเตลิดไปไหนของมัน?"

"หรือว่าเขาจะไม่ยอมตัดใจ แล้วแอบย่องไปดักจับปลาสเตอร์เจียนจีนตัวนั้นคนเดียว?"

"หา? คงไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง?"

พ่อหลินรีบถามแทรกขึ้นมาทันที "ปลาสเตอร์เจียนจีนอะไรกัน? เมื่อคืนนี้พวกเจ้าออกไปเจอเรื่องอะไรมา?"

หลินเซี่ยงฮุยจึงเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้พ่อหลินฟังอย่างกระชับ ส่วนเยี่ยเย่าตงก็รีบเดินไปตรวจดูเครื่องมือจับปลาในเพิงฟืนข้างบ้าน และพบว่าอุปกรณ์ทุกชิ้นยังคงวางอยู่ที่เดิม ไม่มีอะไรสูญหายไป

"ปล่อยไปน่ะถูกแล้ว ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าประมาท อย่าเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงติดคุกติดตารางเพราะปลาแค่ตัวเดียวเลย" คนเฒ่าคนแก่มักจะรักความสงบและกลัวเรื่องเดือดร้อนเป็นทุนเดิม

เยี่ยเย่าตงเดินออกมาจากเพิงฟืนพอดีได้ยินคำพูดนี้เข้า ความจริงแล้วหากนโยบายสั่งห้ามจับประกาศใช้ช้ากว่านี้ จะจับไปขายก็คงไม่เป็นไร หากเขาไม่จับก็คงมีคนอื่นจับอยู่ดี แต่ประเด็นสำคัญคือปีหน้าจะมีการสั่งห้ามเด็ดขาด นั่นแสดงว่าในเวลานี้จำนวนปลาชนิดนี้คงลดน้อยลงจนน่าใจหายแล้วจริงๆ

"เครื่องมือจับปลายังอยู่ครบไหม?"

"อยู่ครบครับ เขาคงไม่ได้แอบไปจับปลาตัวนั้นหรอก"

"แล้วฟ้ายังไม่สว่างแบบนี้มันจะวิ่งแจ้นไปไหนของมันล่ะเนี่ย?" หลินเซี่ยงฮุยขมวดคิ้วแน่นจนแทบจะหนีบแมลงวันตายได้ นึกไม่ถึงว่าน้องชายจะมาทิ้งภาระไว้กลางคันในเวลาสำคัญเช่นนี้ ชวนให้โมโหเป็นบ้า

"ช่างมันก่อนเถอะ พ่อจะไปขายปลากับเจ้าที่อำเภอเอง ขืนไม่รีบออกเดินทางตอนนี้จะไปไม่ทันเอา เดินไปอำเภอก็ครึ่งชั่วโมงแล้ว พอไปถึงฟ้าก็สว่างพอดี ตลาดเช้าเปิดตั้งแต่ตีสี่แล้วนะ"

พ่อหลินร้อนใจยิ่งนัก ปลาตั้งมากมายก่ายกองขนาดนั้น ไม่รู้ว่าจะขายออกไปได้สักกี่ตัว

"ได้ครับ พวกเราออกเดินทางกันก่อนเลย"

หลินเซี่ยงฮุยคัดแยกปลาจวินอวี๋ออกมาสิบตัวส่งให้เยี่ยเย่าตง ตามกำลังซื้อของชาวบ้านในตำบล ขายออกไปได้สักครึ่งหนึ่งก็ถือว่าเก่งมากแล้ว ส่วนปลาที่เหลือเขาก็ช่วยกันยกขึ้นรถเข็นสองล้อ ขายได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น ขายไม่ออกก็จนปัญญา ถังที่ใส่ปลาเป็นๆ เขาก็วางไว้บนรถเข็นด้วยเช่นกัน

เยี่ยเย่าตงเดินตามรถเข็นไป ทางที่จะมุ่งหน้าสู่อำเภอต้องผ่านตลาดสดประจำตำบลพอดี จึงเดินไปด้วยกันได้ ช่วยให้เขาไม่ต้องเปลืองแรงหิ้ว

เวลาเพิ่งจะผ่านพ้นตีสี่ไปได้ไม่นาน ท้องฟ้าภายนอกยังคงมืดสนิทจนต้องพึ่งพาไฟฉายส่องทาง ทว่าตลาดสดประจำตำบลกลับอื้ออึงไปด้วยผู้คน เสียงจอแจดังแว่วมาแต่ไกล

ภายในตลาดสดมีหลอดไฟสีส้มดวงเล็กๆ แขวนให้แสงสว่างรำไรอยู่ตามแผงค้า เยี่ยเย่าตงหิ้วถังปลาสองใบ หนีบเสื่อฟางเก่าๆ ไว้ใต้รักแร้ แล้วเดินไปหาซอกมุมว่างๆ นั่งยองๆ ลง

เขากางเสื่อฟางลงบนพื้น จากนั้นก็หยิบปลาออกมาเรียงทีละตัว พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเริ่มแหกปากตะโกนร้องเร่ขายอย่างหน้าหนาตามธรรมเนียมคนท้องถิ่น

เกิดมาสองชาติสองภพไม่เคยมานั่งขายปลาในตลาดสดเลยสักครั้ง ความรู้สึกช่างแปลกใหม่ไม่เบา

ตลาดเช้าคึกคักอย่างยิ่ง ผู้คนที่ตื่นเช้ามาจับจ่ายซื้อของมีไม่น้อยเลย แม้ท้องฟ้าจะยังไม่สว่างโร่ แต่ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงเงินแสงทองรำไรขึ้นมาบ้างแล้ว

ตอนแรกเขายังคงร้องเร่ขายและเหลียวมองโน่นนี่อย่างกระตือรือร้น ทว่าพอพระอาทิตย์ลอยเด่นสูงขึ้น เขาก็เริ่มยิ้มไม่ออกแล้ว

เวลาผ่านไปตั้งหลายชั่วโมง ขายออกไปได้แค่สามตัว แล้วหลังจากนั้นก็ไม่มีใครแลอีกเลย?

ช่างซวยบัดซบจริงๆ

เขาโยนปลาที่เหลือกลับลงไปในถัง เตรียมตัวจะม้วนเสื่อเก็บแล้วเดินกลับบ้านดีกว่า

ตอนที่ตลาดเช้าคึกคักที่สุดยังขายไม่ออก จะไปหวังพึ่งตอนตลาดวายได้อย่างไร? คนแทบจะไม่เหลือแล้ว

ทว่าในระหว่างที่เขากำลังม้วนเสื่ออยู่นั้น เสียงเอะอะโวยวายก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ดูเหมือนจะมีคนรวมกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงรีบม้วนเสื่อหนีบไว้ใต้รักแร้ มือหิ้วถังปลาเดินตรงเข้าไปมุงดูทันที พลางเอ่ยถามชาวบ้านข้างๆ ไปด้วย "มีเรื่องอะไรกันเหรอครับ? เกิดอะไรขึ้นในตำบลรึเปล่า?"

"ไม่รู้เหมือนกันสิ! ไม่เห็นได้ยินข่าวอะไรเลย เสียงตามสายก็ไม่ได้เปิดประกาศอะไรสักคำ"

"เดินไปดูเดี๋ยวก็รู้เองแหละ"

เมื่อเยี่ยเย่าตงเดินแทรกเข้าไปใกล้ฝูงชน เขาก็ได้ยินชาวบ้านกำลังถกเถียงกันเรื่อง 'กรมการประมง' อะไรทำนองนั้น แถมยังบอกว่ามีคนนำทางมาเพื่อจับปลาอะไรสักอย่าง?

เขาถึงกับตกตะลึงตาค้าง… คงไม่ใช่ว่าเจ้าหน้าที่ยกโขยงกันมาจับปลาสเตอร์เจียนจีนหรอกนะ?!

───

• [1] ปลาจวินอวี๋ (军鱼) : ปลาน้ำจืดพื้นถิ่นตระกูลปลาตะเพียน/ปลากระสูบ (Spinibarbus caldwelli) เกล็ดขนาดใหญ่กว่าปลาทั่วไปหลายเท่า เนื้อหวานเนียนลื่นไม่มีกลิ่นสาบโคลน นิยมนำไปนึ่งหรือต้มทั้งเกล็ด และเกล็ดสามารถรับประทานได้