ตอนที่ 164 — ตอนที่ 164 ที่บ้านมีผู้หญิงคนหนึ่งเฝ้ารอเขาอยู่

เนื่องจากมีปลาติดเบ็ดอย่างต่อเนื่อง พวกคนหนุ่มจึงตกปลากันอย่างเพลิดเพลินเจริญใจ ส่วนพวกเขาสี่คนที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็พลอยตื่นเต้นตามไปด้วย ยามใดที่ตกได้ปลาดีๆ หรือปลาตัวใหญ่ ก็จะช่วยกันส่งเสียงเชียร์อย่างออกรส

เพียงไม่นาน ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มคุ้นเคยและสนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว

"อาตง ปลาจานแดงตัวใหญ่ของฉันตัวนี้ต้องรีดเลือดด้วยไหม?"

"รีดด้วยก็ดีครับ เดี๋ยวผมช่วยรีดเลือดปลาที่พวกคุณตกขึ้นมาให้หมดเลย"

ตอนแรกที่เห็นว่าตกได้แต่ปลาไก่ทะเล จะรีดเลือดหรือไม่รีดก็ไม่ได้ต่างอะไรกันมาก อีกทั้งยังคิดว่าตกประเดี๋ยวเดียวก็คงกลับเข้าฝั่ง จึงไม่ได้เอ่ยปากทัก

แต่พอดูจากความกระตือรือร้นของคนกลุ่มนี้แล้ว คาดว่าคงยังไม่ยอมกลับกันง่ายๆ แน่ ในเมื่อไหนๆ ก็ลงมือไปแล้ว ก็ช่วยจัดการให้หมดทุกตัวไปเลยดีกว่า พอกลับขึ้นฝั่งปลาจะได้คงความสดใหม่อยู่ได้นานขึ้น

"งั้นรบกวนนายด้วยนะ……"

"เชี่ยแล้วโว้ยยย……ปลาเก๋า! ปลาเก๋าโว้ย! ในที่สุดฉันก็ตกปลาเป็นเรื่องเป็นราวได้สักตัวแล้ว!"

ชายหนุ่มคนหนึ่งเดิมทีไม่ใช่คนชอบสบถคำหยาบ แต่ตลอดทั้งค่ำคืนได้ยินคนข้างๆ สบถคำว่าเชี่ยเอ๊ยไม่หยุดหย่อน ในที่สุดเขาก็ติดปากพูดตามไปด้วยจนได้……

เพื่อนๆ ต่างพากันหัวเราะเยาะ "ดวงหมาตกถังข้าวสารจริงๆ ว่ะ อยู่ดีๆ ก็ตกได้ปลาเก๋าเฉยเลย!"

"นี่มันปลาเก๋าพันธุ์ไหนวะเนี่ย?"

"ฉันจะไปตรัสรู้ได้ไง เคยเห็นแต่ตอนที่มันนอนสุกอยู่ในจานบนโต๊ะอาหารเท่านั้นแหละ" เขาสาวสายเบ็ดขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น ปลดปลาออกจากตัวเบ็ดแล้วหันไปถามเยี่ยเย่าตง "นี่มันปลาเก๋าอะไรเหรออาตง?"

"น่าจะเป็นปลาเก๋ารังผึ้งนะครับ * [1] ลำตัวสีน้ำตาลอ่อน มีจุดสีน้ำตาลเข้มลายรังผึ้งกระจายอยู่ทั่วตัว ชอบออกหากินตอนกลางคืน พบเห็นได้ค่อนข้างบ่อยครับ" เยี่ยเย่าตงพลิกตัวปลาสำรวจดูอย่างละเอียดก่อนจะตอบ

ตลอดทั้งคืนนี้ เขาทำหน้าที่เป็นสารานุกรมปลาเคลื่อนที่ให้คนกลุ่มนี้แท้ๆ ขอเพียงตกได้ปลาที่ไม่รู้จัก เป็นต้องวิ่งโร่มาถามเขาทุกครั้ง เพราะพวกนี้รู้จักปลาทะเลแค่ไม่กี่ชนิดเท่านั้น

"อ้าว? พบเห็นได้บ่อยหรอกเหรอเนี่ย? ทำเอาฉันนึกว่าเป็นปลาเก๋าพันธุ์หายากซะอีก" ชายหนุ่มทำหน้าละห้อยอย่างผิดหวัง อุตส่าห์แอบตั้งความหวังไว้สูงลิบ

"แค่นี้ก็ดีถมเถแล้ว อย่างน้อยก็เป็นปลาเก๋า ดีกว่าปลาไก่ทะเลตั้งเยอะ"

"ก็จริงของนาย……"

เยี่ยเย่าตงมองดูถังน้ำด้านหลังของพวกเขาที่เต็มเอี้ยดไปทีละใบ กะดูแล้วพวกนี้น่าจะใกล้ได้เวลาเดินทางกลับแล้วกระมัง?

แต่ละคนต่างสูดน้ำมูกฟุดฟิดเพราะทนความหนาวไม่ไหว แต่ก็ยังอึดถึกทนตกปลาลากยาวมาได้จนถึงป่านนี้ เห็นแล้วยอมใจจริงๆ ยิ่งตกยิ่งติดลมจนถอนตัวไม่ขึ้น ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนนี้กี่โมงกี่ยามแล้ว เขาเองก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม

เขาลองเอื้อมมือไปคลำกระเป๋าเสื้อคลุม ขนมทอดโหยวปิ่งข้างในเย็นชืดไปนานแล้ว คราบน้ำมันซึมผ่านกระดาษหนังสือพิมพ์จนเปรอะกระเป๋าเสื้อ พอเอามือไปจับก็มันเยิ้มไปทั้งมือ ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้ถอดเสื้อให้ภรรยาซักจะโดนด่าเปิงหรือเปล่า

"ฮัดเชิ่ว!"

"เป็นหวัดเหรอวะ?"

"กี่โมงแล้วเนี่ย? สี่ทุ่มแล้วนี่หว่า จะกลับกันหรือยัง?"

ได้ยินบทสนทนานี้เข้า เยี่ยเย่าตงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็ได้เวลากลับบ้านเสียที การได้ออกมาเปิดหูเปิดตานั้นนับว่ายอดเยี่ยมอยู่หรอก แต่การต้องมายืนตากลมหนาวเหน็บอยู่บนดาดฟ้าเรือนานหลายชั่วโมงแบบนี้ ใครมันจะไปทนไหว

เวลานี้ไม่ใช่ฤดูร้อนอีกต่อไปแล้ว ย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ลมทะเลตอนกลางคืนพัดแรงและหนาวเย็นกว่าบนบกหลายเท่า ขืนยืนตากลมต่อไปอีกนิด เขาคงได้น้ำมูกไหลย้อยตามไปด้วยแน่

ทว่าพวกเจ้าอ้วน เสี่ยวเสี่ยว และอาเจิ้งกลับมีสีหน้านึกเสียดาย กระซิบกระซาบกันเสียงเบา

"จะกลับแล้วเหรอวะ?"

"รู้สึกยังดูไม่สะใจเลยแฮะ"

"รู้สึกเหมือนยังตกปลาได้อีกตั้งเยอะแยะ……"

เยี่ยเย่าตงมองเพื่อนๆ อย่างเอือมระอา "พวกเอ็งไม่อยากรีบกลับบ้านไปนอนกันหรือไง?"

"จะรีบนอนไปทำไมวะ คนหนุ่มอย่างพวกเราโต้รุ่งสักคืนก็ไม่เห็นจะเป็นไร"

"ติดอยู่แค่หิวไปหน่อย มื้อเย็นกินแค่กวงปิ่งสอดไส้โหยวปิ่งไปแค่อันเดียวเอง"

พวกคนหนุ่มข้างๆ เองก็เริ่มบ่นหิวขึ้นมาเหมือนกัน พอดีจะได้ขนปลาที่ตกได้พวกนี้กลับไปให้ครัวปรุงอาหาร จะได้นั่งล้อมวงกินมื้อดึกกันให้อิ่มหนำสำราญ

"งั้นก็กลับกันเถอะ"

"รอให้งานวันเกิดคุณลุงผ่านไปก่อน ค่อยออกมากันใหม่อีกรอบดีไหม?"

"พองานวันเกิดเสร็จฉันก็ต้องกลับบ้านแล้วล่ะ……"

เมื่อตกลงกันได้ว่าจะกลับ เยี่ยเย่าตงก็ไม่คิดจะยืนอีกต่อไป เขาทรุดตัวลงนั่งแปะกับพื้นเรือทันที ยืนดูมายืนช่วยมาตลอดทั้งคืน ขาของเขาเริ่มเมื่อยล้าจนตึงเปรี๊ยะไปหมดแล้ว

คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็พากันนั่งลงตาม

"อาตง พรุ่งนี้เอ็งต้องออกเรือไปกู้ลอบดักปลาใช่ไหมวะ?"

"อืม เดิมทีต้องไปกู้ตั้งแต่วันนี้แล้ว แต่ดันแวะไปเก็บของทะเลตามเกาะซะก่อน"

"ถ้างั้นพรุ่งนี้พวกเราลองออกเรือไปตกปลาทะเลดูบ้างดีไหม?"

เจ้าอ้วนขมวดคิ้วมุ่นอย่างไม่สบอารมณ์ "พวกเอ็งจะไปตกปลากันพรุ่งนี้เลยเหรอวะ? รู้อย่างนี้เมื่อตอนบ่ายข้าไม่น่าปากไวรับปากไปช่วยงานในครัวที่หงเซิ่งเลย"

"เมื่อบ่ายไม่ใช่เอ็งหรอกเรอะที่อยากไปทำใจจะขาด อาตงถึงได้ช่วยออกปากถามให้น่ะ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกเอ็งจะนัดกันไปตกปลาวันพรุ่งนี้น่ะ เรื่องตกปลามันย่อมสำคัญกว่าอยู่แล้วสิวะ!"

"พ่องมึงสิ! ก้มหน้าก้มตาไปทำงานของมึงไปเลย!"

───

หลังจากช่วยกันเก็บคันเบ็ดเข้าที่เรียบร้อย เครื่องยนต์เรือยอชต์ก็เริ่มคำรามกึกก้อง แล่นมุ่งหน้ากลับสู่ฝั่ง

พวกคนหนุ่มยืนล้อมวงดูผลงานของตัวเองอย่างมีความสุข ปรึกษาหารือกันอย่างออกรสว่าจะนำปลาตัวไหนไปต้ม ตัวไหนไปนึ่งซีอิ๊ว

เยี่ยเย่าตงเองก็กำลังคิดคำนวณในใจว่าจะจัดการกับปลาจะละเม็ดทองหนักห้าชั่งของตัวเองอย่างไรดี จะเอ่ยปากขายต่อให้คนกลุ่มนี้ก็ดูจะกระอักกระอ่วนใจชอบกล อีกอย่างพวกนั้นก็ตกปลาไปได้มากมายก่ายกองแล้ว

ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยขอแบ่งน้ำแข็งจากหวังเม่าฉวนมาโปะไว้ พรุ่งนี้เช้าค่อยหิ้วไปขายให้อาไฉก็แล้วกัน

เรือยอชต์แล่นแหวกความมืดมิดอยู่ราวๆ หนึ่งชั่วโมง ก็กลับมาเทียบท่าที่ท่าเรือเล็กไห่รุ่นอีกครั้ง

เยี่ยเย่าตงกับเพื่อนๆ ช่วยกันยกตะกร้าพลาสติกขนาดใหญ่สองใบที่อัดแน่นไปด้วยปลาสดๆ เดินไปส่งถึงประตูหลังภัตตาคาร มอบให้แก่หวังเม่าฉวน

หวังเม่าฉวนถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ไม่นึกเลยว่าพวกคุณชายน้อยออกไปแค่ไม่กี่ชั่วโมงจะตกปลาได้มากมายมหาศาลขนาดนี้

เขาควักเงินจ่ายค่าจ้างให้อย่างคล่องแคล่ว ทว่ายังไม่ทันที่เยี่ยเย่าตงจะอ้าปาก หงเหวินเล่อก็ชิงเอ่ยขึ้นเสียก่อน "จ่ายเพิ่มให้อีกหน่อย"

"หา? ให้เท่านี้ก็เยอะมากแล้วนะครับ ยังต้องให้อีกเหรอครับ?"

"สั่งให้จ่ายเพิ่มก็จ่ายเพิ่มไปสิ จะพูดมากทำไม"

หวังเม่าฉวนปรายตามองพวกเยี่ยเย่าตงแวบหนึ่ง สองมือกำธนบัตรแน่นด้วยความเสียดาย ก่อนจะตัดใจดึงธนบัตรใบละหนึ่งหยวนเพิ่มให้อีกคนละสองใบ

"ขอบคุณมากครับผู้จัดการหวัง เอ่อ พอจะแบ่งน้ำแข็งให้ผมสักหน่อยได้ไหมครับ พอดีปลาในถังขืนปล่อยไว้ข้ามคืนกลัวว่ามันจะไม่สด"

หงเหวินเล่อและเพื่อนๆ ยังคงยืนล้อมดูปลาสองตะกร้าใหญ่ เมื่อได้ยินดังนั้นจึงหันมาเอ่ยถาม "ปลานั่นนายจะเอากลับไปทำกินที่บ้านเหรอ? ถ้าคิดจะขาย ก็ขายทิ้งไว้ที่นี่เลยสิ ให้หวังเม่าฉวนคิดเงินตามราคาตลาดให้ วันหน้าถ้ามีของดีๆ อีกก็เอามาส่งที่นี่ได้ตลอดนะ"

ดวงตาของเยี่ยเย่าตงเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันควัน นี่อีกฝ่ายเป็นคนเอ่ยปากขอซื้อเอง ไม่ใช่เขาเป็นฝ่ายยัดเยียดขายให้เสียหน่อย

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณมากครับคุณหง"

ส่วนเรื่องวันหน้าจะเอาของดีมาส่งอีกหรือไม่นั้น ค่อยดูสถานการณ์อีกทีก็แล้วกัน เพราะการเดินทางเข้าตัวอำเภอมันค่อนข้างลำบาก หากไม่ใช่ของหายากราคาแพงลิ่ว สู้ขายให้จุดรับซื้อตรงท่าเรือในหมู่บ้านยังจะสะดวกสบายกว่าเป็นไหนๆ

เขาได้รับเงินเพิ่มมาอีกสิบหยวน จึงยัดใส่กระเป๋าเสื้อด้วยความเบิกบานใจ

"ขอบคุณมากครับ พวกผมขอตัวกลับก่อนนะครับ ลาก่อนครับ"

หลังจากเอ่ยคำร่ำลา ทั้งสี่คนก็พากันเดินย่ำเท้าออกจากตรอก มุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน

เวลานี้ล่วงเลยเข้าสู่ห้าทุ่มเศษๆ แล้ว ท้องถนนเงียบสงัดไร้เงาผู้คน มีเพียงพวกเขาสี่คนเดินทอดน่องเคียงข้างกันไป

"หนนี้อาตงมันรวยสะดือปลิ้นอยู่คนเดียวเลยว่ะ ได้ทั้งค่าจ้าง ได้ทั้งเงินค่าปลา แถมยังได้ตีสนิทกับคนใหญ่คนโตอีกต่างหาก"

"นั่นสิ ได้ขึ้นไปนั่งเรือยอชต์เปิดหูเปิดตาอีกต่างหาก"

"ก็พอกล่อมแกล้มไปได้นั่นแหละ……ความจริงข้าก็แค่ขายปลาได้มากกว่าพวกเอ็งตัวเดียวเท่านั้นเอง เลิกพูดมากแล้วรีบจ้ำอ้าวกันได้แล้วโว้ย เดี๋ยวเที่ยงคืนขึ้นมาจะผวาจนขี้หดตดหาย"

"เชี่ยเอ๊ย!" เจ้าอ้วนสะดุ้งโหยงกระโดดตัวลอยสูงสามคืบ ถ้าอาตงไม่ทักเขาก็คงไม่ได้นึกถึง "เอ็งอย่ามาพูดจาหลอนประสาทตอนดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้สิวะ"

เยี่ยเย่าตงกลอกตาใส่ "ไอ้ขี้ขลาดตาขาว!"

"รีบๆ เดินเร็วเข้า"

"แม่งเอ๊ย ตอนแรกก็ไม่ได้คิดอะไรหรอกนะ พอเอ็งทักขึ้นมา ขนแขนข้าสแตนด์อัปพร้อมใจกันลุกชันหมดแล้วเนี่ย จำได้ว่าตอนเด็กๆ ที่บ้านอยู่บนเขา กลางดึกตื่นมาฉี่ที่หลังบ้าน……"

"หุบปากไปเลยได้ไหมวะ! รีบๆ เดินไปเลยไป๊……"

"ไม่เล่าแล้วมันอึดอัดใจโว้ย ข้าจะบอกให้ ตอนนั้นข้ามองไปเห็นเนินเขาฝังศพฝั่งตรงข้าม……อื้อๆๆๆ!"

"บอกให้หุบปากไงโว้ย! ขืนพล่ามอีกคำเดียวข้าจะรุมกระทืบเอ็งตรงนี้แหละ……"

───

ทั้งสี่คนเดินหยอกล้อหยิกแกมหยอกกันไปตลอดทาง ถนนสายยาวอันมืดมิดเมื่อมีเพื่อนร่วมทางจึงไม่รู้สึกว่ายาวไกลแม้แต่น้อย

เมื่อมองเห็นปากทางเข้าหมู่บ้านอยู่รำไร ทุกคนก็เร่งฝีเท้าขึ้น แล้วเอ่ยคำร่ำลากัน ท่ามกลางเสียงหมาเห่าหอนรับกันเป็นทอดๆ ต่างคนต่างแยกย้ายมุ่งหน้ากลับบ้านของตัวเอง

เยี่ยเย่าตงวิ่งเหยาะๆ มาจนถึงหน้าบ้าน เมื่อเห็นโคมไฟสีแดงที่แขวนอยู่หน้าประตูแกว่งไกวไปตามสายลม รอยยิ้มอบอุ่นก็ผุดขึ้นบนใบหน้าทันที

เขาลองผลักประตูเบาๆ เมื่อแน่ใจว่าลงกลอนแน่นหนาดีแล้ว จึงเดินอ้อมไปทางหน้าต่างห้องนอนของตัวเอง ยังไม่ทันที่เขาจะยกมือเคาะบานหน้าต่าง เสียงกระซิบแผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากข้างในห้อง

"อาตงกลับมาแล้วเหรอจ๊ะ?"

"ฉันเอง ฉันกลับมาแล้ว"

"เดี๋ยวฉันไปเปิดประตูให้นะ"

เยี่ยเย่าตงเดินอ้อมกลับมารอที่ประตูใหญ่หน้าบ้าน เพียงครู่เดียว แสงตะเกียงในบ้านก็สว่างวาบขึ้น พร้อมกับบานประตูที่เปิดออก หลินซิ่วชิงยืนอยู่ในชุดเสื้อกล้ามตัวบางกับกางเกงขาสั้นสำหรับใส่นอน

เขารีบก้าวเท้าเข้าไปข้างในแล้วปิดประตูลงกลอนทันที เพื่อไม่ให้ลมหนาวพัดเข้าไปโดนตัวเธอ

"ฉันทำเธอตื่น หรือว่าเธอยังไม่ได้นอนกันแน่เนี่ย? ทำไมไม่สวมเสื้อหนาๆ คลุมไว้สักตัว"

"อยู่ในบ้านไม่หนาวหรอกจ้ะ ตอนนอนยังมีผ้าห่มคลุมตั้งหนา"

เยี่ยเย่าตงถอดเสื้อคลุมตัวนอกของตัวเองออกทันที นำไปคลุมทับลงบนไหล่ของเธอ จากนั้นจึงโอบไหล่พาเธอเดินไปนั่งที่โต๊ะ "เธอยังไม่ได้นอนจริงๆ ใช่ไหม?"

"จ้ะ นอนไม่หลับ"

"เป็นเพราะฉันยังไม่กลับมา เธอก็เลยนอนไม่หลับใช่ไหมล่ะ?"

หลินซิ่วชิงเบือนหน้าหลบสายตา เลี่ยงไปถามเรื่องอื่นแทน "ทำไมถึงกลับมาดึกดื่นขนาดนี้ล่ะจ๊ะ? นี่มันเที่ยงคืนกว่าเกือบตีหนึ่งแล้วนะ"

"อืม เดินเท้ากลับมามันเสียเวลาน่ะ"

หลังจากประคองเธอนั่งลงบนเก้าอี้เรียบร้อยแล้ว เยี่ยเย่าตงจึงเอื้อมมือไปล้วงกระเป๋าเสื้อคลุมที่คลุมอยู่บนไหล่ของเธอ ดึงเอาขนมกวงปิ่งและโหยวปิ่งที่ยัดไว้จนแน่นออกมาวางเรียงบนโต๊ะ จากนั้นก็ล้วงตังเมน้ำตาลมอลต์อีกสองกล่องออกมาวางข้างๆ

หลินซิ่วชิงมองดูเขาควักของกินออกมาไม่หยุดหย่อนราวกับเล่นกล ถลึงตาใส่เขาอย่างอดไม่ได้ "พี่ซื้อมาจริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย? เจ้าตัวแสบสองคนนั้นตอนค่ำงอแงไม่ยอมนอนท่าเดียว บอกว่าจะต้องรอพ่อยกของอร่อยกลับมาให้ได้ ฉันต้องกล่อมตั้งนานสองนาน จนกระทั่งพวกมันทนง่วงไม่ไหวถึงยอมผล็อยหลับไป"

"อืม เจ้าเด็กสองคนนั้นกอดขาฉันแน่น ทำตาละห้อยอ้อนวอนขนาดนั้น ฉันจะผิดคำพูดกับลูกได้ยังไงล่ะ อีกอย่างวันนี้พวกเราหาเงินได้ตั้งเยอะแยะ ดึกดื่นขนาดนี้ก็ถือว่าเหนื่อยไม่สูญเปล่า"

"ตีสั่งสอนสักยกก็หายงอแงแล้ว จะไปตามใจทำไมกัน?"

"แล้วเมื่อค่ำนี้เธอตีพวกมันหรือเปล่าล่ะ?"

หลินซิ่วชิงถึงกับสะอึก เถียงไม่ออกไปชั่วขณะ

เขายิ้มอย่างอ่อนโยน ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกงตั้งใจจะหยิบเงินที่หามาได้ในคืนนี้ออกมาให้เธอ แต่ปลายนิ้วกลับไปสัมผัสโดนเม็ดกลมๆ สองเม็ดเข้าพอดี ถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า เมื่อตอนกลางวันเขาลืมเรื่องไข่มุกหอยนางรมไปเสียสนิท

ตอนนั้นรีบร้อนเกินไป ล้วงเงินออกจากกระเป๋าไม่หมด จึงตกหล่นไว้ข้างใน มิน่าเล่าเขาถึงรู้สึกตะหงิดๆ เหมือนลืมอะไรไปตลอดทาง

เยี่ยเย่าตงวางเงินลงบนโต๊ะ แล้ววางไข่มุกสองเม็ดลงบนฝ่ามือของเธอ "นี่เงินสิบเจ็ดหยวนที่หาได้เมื่อคืน ส่วนไข่มุกสองเม็ดนี้ ฉันแงะเจอจากหอยนางรมตอนไปเก็บของทะเลเมื่อกลางวันน่ะ"

หลินซิ่วชิงเบิกตากว้างจนแทบจะถลน ลืมความประหลาดใจเรื่องที่เขาหาเงินได้ถึงสิบเจ็ดหยวนในคืนเดียวไปจนหมดสิ้น เธอจ้องมองเม็ดไข่มุกสองเม็ดในอุ้งมือตาค้าง ไม่รู้ว่าจะต้องแสดงความรู้สึกอย่างไรดี

หอยนางรมจะไปมีไข่มุกซ่อนอยู่ข้างในได้ยังไง? เกิดมาเธอไม่เคยได้ยินเรื่องพรรค์นี้มาก่อนเลยสักนิด

"เรื่องจริงนะ! เมื่อเที่ยงมันรีบร้อนเกินไป ตอนล้วงเงินฉันลืมคลำก้นกระเป๋า เพิ่งจะมาจับเจอเมื่อกี้นี่เอง"

"ในหอยนางรมมันมีไข่มุกได้จริงๆ เหรอจ๊ะ?"

"สัตว์ตระกูลหอยมันมีโอกาสเกิดไข่มุกได้ทั้งนั้นแหละ แค่โอกาสมันจะมากหรือน้อยเท่านั้นเอง ฉันเองก็ไม่เคยเห็นใครแงะเจอไข่มุกจากหอยนางรมมาก่อนเหมือนกัน แต่หลายปีก่อนเคยได้ยินคนพูดถึงอยู่บ้าง"

ความจริงคือเขาเคยอ่านเจอในข่าวยุคหลังต่างหาก

หลินซิ่วชิงประคองไข่มุกไว้ในมือคนละเม็ด ยกชูขึ้นส่องกับแสงตะเกียง ความรู้สึกนี้ทำให้เธอตกตะลึงยิ่งกว่าตอนที่เจอไข่มุกเมโลเสียอีก

"ของแบบนี้มันจะขายได้กี่หยวนกันนะ?"

"ไม่รู้เหมือนกัน เก็บไว้เถอะ! ไหนๆ ก็แงะเจอมาด้วยตัวเอง วันหน้าค่อยเอาไปจ้างช่างทำต่างหูมุกให้เธอใส่สักคู่ หรือจะเก็บไว้เป็นที่ระลึกก็ได้"

เธอยิ้มค้อนใส่เขาด้วยความขวยเขิน "ฉันทำงานงกๆ ทุกวัน จะเอาต่างหูไข่มุกมาใส่ทำไมกัน ของแบบนี้มันต้องคุณนายเศรษฐีเขานู่นถึงจะคู่ควร"

"วันข้างหน้าพวกเราก็ต้องรวยเหมือนกันนั่นแหละ"

"จะต้องรวยขนาดไหนกันเชียวถึงจะมีปัญญาใส่ได้……"

แม้ปากจะพูดปฏิเสธไปอย่างนั้น แต่ในใจของเธอกลับลิงโลดอย่างยิ่ง บ้านของเธอจะมีไข่มุกแท้ๆ ไว้ในครอบครองกับเขาแล้ว

เธอรวบไข่มุกทั้งสองเม็ดไว้ในอุ้งมือ ลูบคลำพลิกไปมาอย่างทะนุถนอม ทันใดนั้น เธอก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ พลันสะดุ้งผุดลุกขึ้นยืนทันที

"ข้างหลังบ้านยังมีอยู่อีกกระสอบหนึ่งนี่นา!"

เยี่ยเย่าตงรีบคว้าแขนรั้งตัวเธอไว้ ขมวดคิ้วปราม "จะตื่นตูมไปทำไมกันฮะ? กระสอบหลังบ้านน่ะทิ้งไว้ตรงนั้นก่อน พรุ่งนี้ฉันจะช่วยเธอแงะเอง"

"ในกระสอบนั้นจะมีไข่มุกซ่อนอยู่อีกไหมนะ?"

"เป็นไปได้นะ ตอนนั้นน้องเล็กก็แงะเจอเม็ดหนึ่ง ไอ้เจ้าอ้วนก็ได้ไปเม็ดหนึ่งเหมือนกัน อาจเป็นเพราะเกาะนั้นมันเข้าถึงยาก ร้างผู้คนมานานหลายปี หอยนางรมเติบโตสะสมมานานนับสิบปี บางตัวก็เลยให้กำเนิดไข่มุกขึ้นมาได้"

เธอยิ้มตาหยีอย่างมีความสุข "พวกเราเก็บสมบัติได้แท้ๆ เลย"

"เก็บเอาไว้เถอะ เอาไปเก็บรวมไว้กับไข่มุกเมโลนั่นแหละ พรุ่งนี้ค่อยมาลุ้นกันใหม่ว่าจะเปิดเจออีกไหม"

เธอพยักหน้ารับอย่างว่าง่ายด้วยรอยยิ้มหวาน จากนั้นก็เหลือบไปเห็นกองเงินบนโต๊ะ "จริงสิ ไหนพี่บอกว่าถูกจ้างไปเป็นลูกเรือไม่ใช่เหรอจ๊ะ ทำไมถึงได้เงินมาเยอะขนาดนี้ล่ะ?"

"พวกคุณชายพวกนั้นไม่ประสีประสาเรื่องทะเลสักอย่าง ฉันช่วยสาธิตการตกปลาให้ดูไม้หนึ่ง พวกนั้นก็เลยยกปลาตัวนั้นให้ฉัน เป็นปลาจะละเม็ดทองหนักตั้งห้าชั่งแน่ะ แถมพวกปลาทะเลลึกพวกนั้นก็ไม่รู้เรื่องการรีดเลือดปลา พวกฉันช่วยชำแหละและรีดเลือดให้อย่างดี พวกเขาก็เลยแถมค่าจ้างพิเศษให้อีกหน่อยน่ะ"

"ดีจังเลยนะจ๊ะ!"

"อืม เก็บหอมรอมริบไปเรื่อยๆ วันข้างหน้ายังมีเรื่องต้องใช้เงินอีกเยอะ"

เธอปรายตาค้อนใส่ "พี่ยังรู้ตัวอีกเหรอจ๊ะ? ฉันนึกว่าพี่ลืมไปแล้วซะอีก เห็นเที่ยวซื้อนู่นซื้อนี่ไม่หยุดหย่อน"

"ฉันไม่อยากให้ใครต้องลำบาก โดยเฉพาะเธอกับลูกๆ หาเงินมาได้ก็เพื่อยกระดับชีวิตความเป็นอยู่ให้มันดีขึ้นไม่ใช่เหรอ เอาล่ะๆ เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เธอหิวหรือยัง? รีบกินขนมทอดนี่สิ กินเสร็จจะได้รีบไปนอน ฉันซื้อมาเผื่อแล้ว มีให้คนละอันเลย"

เยี่ยเย่าตงหยิบขนมทอดบนโต๊ะยื่นส่งให้เธอ แม้มันจะเย็นชืดจนไม่กรอบแล้ว แต่มันก็ยังคงส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เพราะเป็นของทอดน้ำมัน

ทว่าเธอกลับวางมันคืนลงบนโต๊ะ "พี่น่าจะหิวกว่าฉันนะ มื้อเย็นยังไม่ได้แตะข้าวสักเม็ดก็ต้องรีบออกไป เดี๋ยวฉันไปต้มบะหมี่ร้อนๆ ให้กินดีกว่า ส่วนขนมทอดนี่เก็บไว้กินแกล้มข้าวต้มพรุ่งนี้เช้าพอดีเลย"

เขาลอบถอนหายใจในใจ คว้ามือเนียนนุ่มของเธอมากุมไว้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและจริงใจ "ไม่ต้องประหยัดขนาดนั้นหรอกน่า อยากกินก็กินเถอะ ไม่ต้องเก็บไว้กินพรุ่งนี้เช้าหรอก ของทะเลที่มีเปลือกที่ขุดมาเมื่อวาน ถ้าเอาไปตากแห้งก็เก็บไว้กินได้อีกตั้งนานแล้ว"

"เปล่าสักหน่อย ฉันแค่รู้สึกว่าดึกดื่นป่านนี้มากินของทอดมันๆ มันจะเลี่ยนจนพะอืดพะอมต่างหากล่ะจ๊ะ"

"เอาเถอะๆ งั้นก็ต้มบะหมี่เยอะหน่อย ต้มแล้วกินด้วยกัน เดี๋ยวฉันเป็นลูกมือช่วยก่อไฟ แล้วจะเดินไปเก็บผักหลังบ้านมาให้"

เธอยิ้มหวานพลางพยักหน้า

ชายหญิงร่วมแรงทำงานย่อมไม่เหน็ดเหนื่อย คนหนึ่งช่วยเร่งฟืนหน้าเตา อีกคนหนึ่งยืนลวกเส้นบะหมี่อยู่หน้ากระทะ

สองสามีภรรยาแอบลูกๆ ในห้อง กินบะหมี่ร้อนๆ ยามดึกด้วยกันอย่างเงียบสงบและแสนจะสบายใจ นานทีปีหนจึงจะได้ลิ้มรสความสงบเช่นนี้ หากมีเจ้าตัวแสบอยู่ด้วย มื้อไหนบ้างจะไม่กินกันดุเดือดราวกับออกศึกทำสงคราม?

───

• [1] ปลาเก๋ารังผึ้ง (蜂巢石斑鱼 / Honeycomb grouper / Epinephelus merra) : ปลาทะเลในตระกูลปลาเก๋า ลำตัวมีลวดลายจุดสีน้ำตาลเข้มเรียงชิดกันคล้ายรังผึ้ง มักอาศัยอยู่ตามแนวปะการังและโขดหิน ออกหากินในเวลากลางคืน เนื้อแน่นหวานอร่อย