ตอนที่ 44 — บทที่ 44

บทที่ 44

ขั้นตอนฝั่งนี้แตกต่างจากโรงงานตัดเย็บโดยสิ้นเชิง

แค่เข้าแถวรับใบสมัคร ก็มีคนถูกคัดออกไปหลายคน ถึงขั้นไม่ได้รับใบสมัครด้วยซ้ำ

ติงกั่วเห็นสหายหญิงหลายคนที่ดวงตาแดงก่ำ หันหลังเดินจากไป

ทุกรายล้วนติดปัญหาเรื่องสุขอนามัยส่วนบุคคลภายนอก และเป็นแบบที่เห็นได้ชัดเจนตั้งแต่แรกเห็น

สาวๆ ที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังเริ่มตึงเครียด ก้มหน้าตรวจดูการแต่งกาย มือ และใบหน้าของตัวเอง

แถวขยับไปอย่างรวดเร็ว จนมาถึงคิวของติงกั่ว

ด้านหลังโต๊ะที่วางใบสมัคร มีหญิงวัยกลางคนสองคน สวมชุดทำงานของโรงงานอาหาร นั่งอยู่ ใบหน้าดูเคร่งขรึม

พอเห็นติงกั่วเดินเข้ามา ก็ไล่สายตามองเธอจากบนลงล่างอย่างรวดเร็ว

ติงกั่วสังเกตเห็นว่าหญิงที่นั่งฝั่งซ้ายพยักหน้าเบาๆ อย่างแทบสังเกตไม่ออก ดูเหมือนจะมีความประทับใจแรกที่ดีต่อเธอ ใบหน้าที่เคร่งขรึมผ่อนคลายลงเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มบางๆ แล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า “ยื่นมือมาให้ฉันดูหน่อย”

ท่าทีอ่อนโยนแบบนี้ น่าจะเป็นผลจากสเปรย์ที่ใช้

ติงกั่วยื่นมือออกไป เดิมทีเธอไม่ได้รู้สึกตื่นเต้น แต่พอถึงตอนนี้ก็เริ่มกังวลขึ้นมา แม้ก่อนมาจะอาบน้ำมาแล้ว ตัดเล็บเรียบร้อย ซอกเล็บก็สะอาด แต่รอยแผลจากอาการมือแตกเพราะหนาวจัดยังไม่หาย แถมค่อนข้างชัด ทำให้ผิวด้านหลังมือดูเป็นดวงๆ ไม่สม่ำเสมอ

ไม่รู้จะมีผลหรือเปล่า

ติงกั่วรีบอธิบายเสียงเบา “นี่เป็นรอยมือแตกตอนลงชนบท ปีนี้จะดูแลดีๆ ค่อยๆ บำรุงให้ดีขึ้นค่ะ”

หญิงวัยกลางคนยิ้ม “ไม่เป็นไรหรอก หน้าหนาว คนที่ไม่เป็นมือแตกมีน้อย”

บัณฑิตหนุ่มสาวที่กลับมาจากชนบท ส่วนใหญ่มักมีร่องรอยแบบนี้

ทางโรงงานก็ไม่ได้ถือสาเรื่องนี้ สิ่งที่ดูหลักๆ คือความสะอาด รักความเป็นระเบียบ มีความรู้พื้นฐานบ้าง และดูคล่องแคล่ว

สาวตรงหน้าถือว่าใช้ได้ทีเดียว

ติงกั่วได้รับใบสมัคร แล้วไปนั่งกรอกข้อมูลที่โต๊ะยาวอีกแถวหนึ่งด้านข้าง

ฝั่งโรงงานอาหารจัดการค่อนข้างกระชับ ช่วงเช้าคัดกรองและกรอกข้อมูล ตอนบ่ายก็สอบวัฒนธรรมเลย

คนที่บ้านใกล้ เที่ยงก็กลับไปกินที่บ้านได้ บ้านไกลก็กินที่โรงอาหารของโรงงาน แต่เงินกับคูปองต้องจ่ายเอง

บ้านเช่าที่ติงกั่วเช่าไว้ ถือว่าเช่าถูกที่ ไม่ว่าจะไปโรงงานตัดเย็บหรือโรงงานอาหาร ระยะทางก็ไม่ไกลนัก

ถ้ายังอยู่บ้านพักโรงงานเหล็ก ต้องนั่งรถเมล์ต่อหลายต่อ วุ่นวายเอาเรื่อง

เธอหันไปหาติงต้าหยง

ตอนที่เธอเข้าแถวรับใบสมัคร ติงต้าหยงก็นั่งยองๆ อยู่ใต้โรงจอดรถไม่ไกลนัก พอเห็นติงกั่วเดินมา เด็กหนุ่มก็สูดลมหายใจแรงๆ แล้วพูดเสียงเบา “พี่ หอมมากเลย อากาศในโรงงานนี้ยังหวานเลย”

จะไม่หวานได้ยังไง กลิ่นขนมปัง เค้ก ลอยอบอวลไปทั่ว

“หอมจริงๆ!” ติงกั่วก็สูดลมหายใจแรงๆ สองครั้ง ความตั้งใจจะคว้างานนี้ยิ่งแน่วแน่ขึ้น

ก่อนจะมาอยู่ในโลกนิยาย เธอก็เป็นพวกคลั่งขนมปังอยู่แล้ว แบบนี้ก็เหมือนหนูตกถังข้าวสาร

ถึงจะไม่ได้เป็นพนักงานแล้วกินได้ตามใจ แต่ยังไงก็สะดวกกว่าคนข้างนอกบ้าง

กินไม่ได้ อย่างน้อยก็ได้ดมกลิ่น

“ไป กลับบ้านกินข้าวกัน”

พี่น้องกลับไปที่บ้านเช่า

พอเลี้ยวเข้าซอย ก็เห็นบุรุษไปรษณีย์จอดอยู่หน้าบ้าน ดูเหมือนเห็นว่าไม่มีคนอยู่ กำลังจะถีบจักรยานออกไป ติงกั่วรีบตะโกนเรียก “สหาย รอก่อนค่ะ!”

บุรุษไปรษณีย์เอาขาพยุงจักรยาน หันมามอง “สหาย อยู่บ้านไหนครับ?”

ติงกั่วชี้ไปที่บ้านข้างๆ เขา แล้วยิ้ม “หลังนี้ค่ะ!”

บุรุษไปรษณีย์ร้อง “อ้าว” แล้วพูดว่า “เจอตัวจนได้ จดหมายของคุณมาถึงหลายวันแล้ว ผมแวะมาหลายรอบ ทุกครั้งประตูก็ล็อกหมด…”

พอติงกั่วเดินเข้าไปใกล้ เขาก็ตรวจสอบข้อมูลอีกครั้ง “ติงกั่ว ใช่ไหมครับ?”

“ใช่ค่ะ!”

จดหมายที่มาถึงตั้งแต่หลายวันก่อน น่าจะเป็นของเพื่อนบ้านหน้าตาดีจากเมืองหลวงคนนั้น

ติงกั่วเซ็นรับจดหมาย แล้วถาม “มาถึงวันไหนคะ?”

บุรุษไปรษณีย์บอกวันที่ ติงกั่วคำนวณดู เป็นวันก่อนที่พวกเธอจะกลับถึงเฟิ่งหนิงหนึ่งวัน

ผ่านมาหลายวันแล้วจริงๆ

“ขอบคุณนะคะ!”

“ไม่เป็นไร เป็นหน้าที่ครับ!”

บุรุษไปรษณีย์โบกมือ แล้วปั่นจักรยานจากไป

ติงต้าหยงเดินเข้ามาถามอย่าง งงๆ “พี่ หรือว่าแม่ให้ต้าจูเขียนมา?”

ติงกั่วไขกุญแจเปิดประตู แล้วพูดแก้ตัวไป “เพื่อนร่วมงานตอนลงชนบทน่ะ”

“อ๋อ!” ติงต้าหยงไม่สงสัย เดินตามติงกั่วเข้าไปในบ้าน ให้พี่สาวกลับไปพัก ส่วนตัวเองมุดเข้าไปในโรงครัวทำอาหาร

กับข้าวติงกั่วซื้อเตรียมไว้แล้ว มีไข่ด้วย

แต่ไม่ได้ซื้อเนื้อ

ติงกั่วกลับเข้าห้อง เทน้ำจากบ่อน้ำในพื้นที่มิติใส่กระติกสองอัน หยิบมาหนึ่ง จิบช้าๆ แล้วเปิดจดหมายที่เพ่ยเช่อส่งมา

เพ่ยเช่อเขียนหนังสือสวย ตัวอักษรลอยตัว ดูแข็งแรง มีเสน่ห์ในการอ่าน

เธอกวาดสายตาดูคร่าวๆ แล้วเริ่มอ่านตั้งแต่ต้น

“สหายติง อ่านจดหมายแล้วเหมือนได้พบหน้า ตั้งแต่วันที่แยกกันที่สถานีรถไฟ ก็ผ่านมาหลายวันแล้ว…”

จดหมายฉบับแรก เขาเขียนยาวถึงสามแผ่น ถามถึงการเดินทางกลับฮุ่ยหยางว่าเป็นไปด้วยดีไหม ระหว่างทางมีเรื่องน่าสนใจอะไรหรือเปล่า แสดงความห่วงใยต่อญาติพี่น้องของติงกั่ว และถามว่าเธอกลับถึงเฟิ่งหนิงวันไหน จากนั้นก็เล่าถึงช่วงวันที่อยู่เมืองหลวง พร้อมอธิบายเหตุผลว่าทำไมว่าวถึงไปตกในลานบ้านของติงกั่ว พูดไปเรื่อยพอสมควร

ท้ายหน้าสุด เขาใส่ที่อยู่สำหรับรับจดหมายของตัวเองไว้

ไม่ใช่ที่อยู่ลานบ้านในเมืองหลวง แต่เป็นที่อยู่ของหน่วยทหารในเขตทหารภาคใต้

ไม่คิดว่าเพ่ยเช่อจะไปประจำการอยู่ทางใต้

ติงกั่วหลุดหัวเราะ “ไกลกว่าตอนอยู่เมืองหลวงอีก!”

เพ่ยเช่อยังเล่าเรื่องขนบธรรมเนียมและสภาพบ้านเมืองทางใต้ไว้ในจดหมาย พร้อมระบุวันที่กลับหน่วย ซึ่งก็เป็นวันเดียวกับที่ติงกั่วกลับถึงเฟิ่งหนิง พอดีว่าเพ่ยเช่อก็ขึ้นรถไฟกลับหน่วยในวันนั้นเหมือนกัน

ติงกั่วเลิกคิ้วอย่างทึ่ง “ช่างเป็นความบังเอิญเล็กๆ”

ตอนท้ายที่สุด เพ่ยเช่อเขียนแสดงความหวังว่าจะได้รับจดหมายตอบกลับจากติงกั่วโดยเร็ว

ติงกั่วยิ้มมุมปาก ความหวังนี้ แน่นอนว่าต้องทำให้เป็นจริง

เธอเก็บจดหมายเข้าไปในพื้นที่มิติ ดื่มน้ำในกระติกจนหมด อาหารกลางวันของติงต้าหยงก็ใกล้เสร็จแล้ว

ติงกั่วเดินไปดูสักหน่อย ตั้งใจดูน้ำมันที่เดือดอยู่ในกระทะ

เด็กคนนี้ชินกับความประหยัด ผัดผักไม่ค่อยกล้าใส่น้ำมัน ติงกั่วเลยกำชับหลายครั้ง ให้ผัดแบบไม่ต้องเสียดายน้ำมัน เหตุผลคือเธอต้องบำรุงร่างกาย

ติงต้าหยงก็เชื่อฟัง พี่สาวบอกยังไง เขาก็ทำตามนั้น

กินข้าวเที่ยงเสร็จ พี่น้องก็กลับไปโรงงานอาหารอีกครั้ง ติงกั่วไปสอบ ส่วนติงต้าหยงก็ยังนั่งยองๆ ใต้โรงจอดรถ ดมกลิ่นหอมหวานในอากาศต่อไป

ข้อสอบรับสมัครงานประเภทนี้ไม่ยาก ติงกั่วทำได้สบาย ลายมือก็สวยสะอาด เจ้าหน้าที่คุมสอบถึงกับแสดงแววตาชื่นชม แอบดูชื่อของติงกั่วเป็นพิเศษ

แต่ติงกั่วไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย ตั้งใจทำข้อสอบจนจบ ไม่ได้รีบร้อนส่งก่อนเวลา ตรวจทานซ้ำๆ ให้แน่ใจว่าไม่มีตกหล่น แล้วนั่งรออย่างเรียบร้อยจนหมดเวลา ก่อนจะส่งพร้อมกัน

หลังจากนั้น ก็กลับไปนั่งรอผล

การประกาศผลใช้เวลานานกว่าฝั่งโรงงานตัดเย็บ ต้องรอหนึ่งสัปดาห์ถึงจะรู้ผล

ช่วงต่อจากนี้ ก็คือการรอคอย

ฝั่งโรงงานตัดเย็บยังไม่ถึงวันประกาศผล ติงต้าหยงก็ไม่ได้นั่งว่าง เขาไปยืมจอบจากบ้านเพื่อนบ้านในซอย มาเปิดพื้นที่ในลานบ้านของติงกั่วเป็นแปลงเล็กๆ ตักของเสียจากส้วมที่มีอยู่น้อยนิด มาผสมกับดิน เกลี่ยตากแดดทั้งบ่าย แล้วหว่านลงไปในแปลงที่เพิ่งเปิดใหม่อย่างสม่ำเสมอ

ติงกั่วเลยต้องหาเหตุออกไปข้างนอกหนึ่งรอบ แอบซื้อเมล็ดผักที่ปลูกได้ในฤดูกาลนี้จากร้านค้าในระบบ

วันที่โรงงานตัดเย็บติดประกาศผล ติงต้าหยงตื่นแต่เช้าอีกแล้ว วิ่งวุ่นไปทั่ว ดูไม่ค่อยอยู่นิ่ง เห็นได้ชัดว่ายังตื่นเต้นอยู่

พอติงกั่วตื่น ทั้งคู่กินข้าวเสร็จ เขาก็ถามเวลาไม่หยุด

ในบ้านไม่มีนาฬิกาแขวน ต้องดูจากนาฬิกาข้อมือของติงกั่ว

ติงกั่วหัวเราะ “ยังเช้าอยู่เลย”

แต่เห็นท่าทางกระสับกระส่ายของเขา เธอก็เลยออกเดินทางก่อนเวลาครึ่งชั่วโมง ไปโรงงานตัดเย็บ

ไปถึงตรงกับเวลาเข้างาน พี่น้องก็ไหลไปกับฝูงชน มุ่งหน้าไปทางบอร์ดประกาศ

วันนั้นหลังสอบเสร็จ ทั้งคู่เคยมาดูตำแหน่งบอร์ดไว้แล้ว จำตำแหน่งได้ เพื่อจะได้ไม่ต้องถามคนให้เสียเวลา

ทั้งสองมาถึงค่อนข้างเช้า แต่ไม่คิดว่าจะมีคนที่มาเร็วกว่าพวกเขาอีก

พอวิ่งมาถึงตรงนี้ ก็เห็นหนุ่มสาวสามคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว แต่ประกาศยังไม่ติด

ติงกั่วพูดว่า “เห็นไหม พี่บอกแล้วว่าเช้าไปหน่อย”