ตอนที่ 26 — ตอนที่ 26 ตลาดค้าขายหุบเขาใต้

“ตลาดค้าขายหุบเขาใต้ ทิศบูรพาพิงพนักเขาโว่หลง ทิศประจิมหันหน้าสู่แม่น้ำฝูลรง ทิศอุดรคือสันเขาชิงอวิ๋นแห่งเทือกเขาเก้าชั้น ส่วนทิศทักษิณคือป่าเฟยเฟิ่งสมรภูมิโบราณกาล”

ท่ามกลางเดือนสิบสองในเหมันตฤดูอันหนาวเหน็บ นกกระเรียนกระดาษทะยานขึ้นสู่เวหา ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดลอยล่องไปตามสายลม

เจียงเยวี่ยไป๋ถูฝ่ามือไปมาพลางนั่งอยู่ข้างกายเถาเฟิงเหนียน รับฟังเสียงของเขาที่ชี้ชวนมองผืนแผ่นดินเบื้องล่าง

นางรู้ว่าสันเขาชิงอวิ๋นแห่งเทือกเขาเก้าชั้นคือประตูสำนักเทียนเหยี่ยน และรู้เช่นกันว่าเขาโว่หลงทางทิศตะวันออกคือพรมแดนของแคว้นอวิ๋น

“ท่านปู่ ท่านว่าแคว้นชางจงใจหรือไม่ ภูเขาของแคว้นอวิ๋นมีนามว่าเขาโว่หลง พวกเขาก็เลยตั้งชื่อแม่น้ำสายใหญ่นั้นว่าแม่น้ำฝูลรง”

เถาเฟิงเหนียนหัวเราะเบาๆ “แคว้นชางและแคว้นอวิ๋นถือเป็นสองมหาอาณาจักรแดนมนุษย์ที่เกรียงไกรที่สุดในสามมณฑลเก้าแคว้นแห่งแดนจงหยวน ตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบันล้วนทำศึกสงครามขับเคี่ยวกันมิเคยหยุดหย่อน ตัวข้าเองก็เป็นคนแคว้นอวิ๋น ใต้เขาโว่หลงฝังซ่อนวิญญาณวีรชน ในป่าเฟยเฟิ่งกลบฝังกระดูกผู้ภักดี หากมิใช่เพราะบังเอิญก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ป่านนี้ข้าคงละพู่กันจับดาบศึก เข้าสู่สนามรบประหัตประหารไปแล้ว”

ตลอดการเดินทาง นกกระเรียนกระดาษบินไปอย่างเชื่องช้า ทั้งยังบินอยู่ในระดับต่ำ รอบด้านมองไปมีเพียงทิวเขาและแมกไม้ เจียงเยวี่ยไป๋มองดูจนรู้สึกเบื่อหน่าย จึงหยิบขวดแก้วผลึกที่ขังพญาแมลงเกราะน้ำแข็งออกมา

เมื่อคืนนางได้ป้อนไข่มุกแก่นแท้พฤกษาให้มันกิน ยามนี้มันจึงไม่แกล้งตายอีกต่อไป กำลังแผ่ไอเย็นพ่นใส่ผนังขวดอย่างไม่หยุดหย่อน หมายจะหาทางหลบหนีออกไป

เถาเฟิงเหนียนปรายตามองแวบหนึ่ง “สัมผัสวิญญาณของเจ้ายังอ่อนแอนัก การจะหลอมประสานพันธนาการมันต้องค่อยเป็นค่อยไป ใช้เวลาสักสามถึงห้าวันก็คงสำเร็จ”

เจียงเยวี่ยไป๋พยักหน้ารับ เมื่อคืนเถาเฟิงเหนียนได้ช่วยนางตรวจสอบดูแล้ว แม้พญาแมลงตัวนี้จะดูประหลาด ทว่าไร้พิษภัย สามารถหลอมประสานพันธนาการได้

หากทำสำเร็จ เพียงแค่ใช้สัมผัสวิญญาณชักนำ ชั่วพริบตาก็สามารถกางเกราะน้ำแข็งคุ้มครองรอบกาย หรือแช่แข็งศัตรูได้ในทันที ซึ่งรวดเร็วกว่าการประสานอินร่ายอาคมเป็นไหนๆ

หลังจากเสร็จสิ้นการหลอมประสานสำหรับวันนี้ เจียงเยวี่ยไป๋จึงเก็บขวดแก้วผลึกเข้าที่

“ท่านปู่ ท่านเคยใช้ปราณวิญญาณธาตุน้ำร่ายเคล็ดเฉ่ามู่หรือไม่เจ้าคะ”

เถาเฟิงเหนียนชะงักงันไปชั่วครู่ “เหตุใดจึงถามเช่นนี้เล่า”

เจียงเยวี่ยไป๋เล่าเรื่องความประหลาดที่เกิดขึ้นในวันนั้นให้ฟัง เถาเฟิงเหนียนขมวดคิ้วครุ่นคิด เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยมืดแปดด้านไม่ประสีประสาคนนั้น เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็เติบโตจนเขาไม่อาจชี้แนะสิ่งใดได้อีกแล้ว

“วิถีแห่งการแปรเปลี่ยนเบญจธาตุนี้ เจ้าคงต้องไปขอคำชี้แนะจากหลีจิ่วชวน ปู่ผู้นี้ความรู้น้อยด้อยปัญญา ไม่อาจล่วงรู้ความลึกล้ำภายในได้หรอก”

“ก็ได้เจ้าค่ะ แล้วเคล็ดเฉ่ามู่เล่า เมื่อคืนข้าครุ่นคิดมาตลอดว่า ในเมื่อเคล็ดเฉ่ามู่สามารถแย่งชิงพลังชีวิตแห่งพฤกษาได้ เช่นนั้นจะสามารถแย่งชิงพลังชีวิตของมนุษย์ได้หรือไม่”

สิ้นเสียงวาจา เถาเฟิงเหนียนพลันหันขวับมาจ้องเขม็งที่เจียงเยวี่ยไป๋ แววตาของเขาจริงจังเคร่งเครียดยิ่งนัก จนทำเอาเจียงเยวี่ยไป๋รู้สึกหนังศีรษะชาดิกขึ้นมาทันที

“นี่คือวิถีนอกรีต พูดคุยเล่นได้ แต่ห้ามนำไปร่ายต่อหน้าผู้คนเด็ดขาด มิเช่นนั้นสำนักไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่!”

“ข้าก็แค่สงสัยนี่นา…”

“แก่นแท้ของเคล็ดเฉ่ามู่คือการแย่งชิงปล้นชิง ไม่ว่าจะเป็นพลังชีวิตพฤกษา พลังชีวิตสัตว์อสูร หรือพลังชีวิตของมนุษย์ล้วนแย่งชิงได้ทั้งสิ้น หากมนุษย์ถูกแย่งชิงพลังชีวิตไป สิ่งที่สูญเสียย่อมเป็นอายุขัย หากเคล็ดเฉ่ามู่ยังมิได้ฝึกฝนจนถึงขั้นที่ห้าสูงสุด ย่อมมิอาจพรากชีวิตผู้คนได้ สำนักจึงได้ถ่ายทอดวิชาอาคมนี้ลงมา”

“แล้วหากแย่งชิงอายุขัยของมนุษย์มาแล้ว จะสามารถส่งต่อชุบเลี้ยงคืนให้ผู้อื่นได้หรือไม่เจ้าคะ” เจียงเยวี่ยไป๋เอ่ยถามต่อ

เถาเฟิงเหนียนส่ายหน้า “ย่อมไม่ได้ พลังชีวิตที่แย่งชิงมาด้วยเคล็ดเฉ่ามู่ ทำได้เพียงหล่อเลี้ยงคืนสู่พืชพรรณเท่านั้น ใกล้ถึงแล้ว นั่งให้มั่นคง”

นกกระเรียนกระดาษพลันดิ่งวูบลงด้านล่าง เจียงเยวี่ยไป๋คว้าแขนเสื้อของเถาเฟิงเหนียนไว้แน่นพลางทอดสายตามองออกไป

ทัศนียภาพขุนเขาและสายนทีตระการตา ม่านหมอกไอน้ำลอยล่องกว้างใหญ่ไพศาล ผืนพงไพรเวิ้งว้างสุดลูกหูลูกตา แมกไม้นานาพันธุ์ยืนต้นสูงตระหง่าน

นกกระเรียนกระดาษร่อนลงสู่เบื้องนอกของป่าเฟยเฟิ่ง เถาเฟิงเหนียนพาเจียงเยวี่ยไป๋เดินเท้าเข้าไปข้างใน เงาไม้ทอดยาวทาบทับ เสียงเสือคำรามและแมลงกรีดร้องดังแว่วมา ภาพที่ปรากฏสู่สายตามีเพียงเถาวัลย์เกี่ยวพันล้อมรอบต้นไม้ แล้วจะมีตลาดค้าขายได้อย่างไรกัน

นับตั้งแต่เจียงเยวี่ยไป๋ย่างก้าวเข้าสู่ผืนป่า นางกลับมีความรู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้อันตรายยิ่งนัก และมีความคิดอยากจะหันหลังกลับไปในทันที

เดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมา ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าต้นหนึ่งก็ยืนตระหง่านขวางเส้นทางไว้ เถาเฟิงเหนียนหยุดฝีเท้าลง

“วางมือลงบนต้นไม้ แล้วลองถ่ายเทพลังปราณเข้าไปดู”

เจียงเยวี่ยไป๋ครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย นางก้าวขึ้นไปข้างหน้าแล้ววางมือทาบลงไป ทันทีที่ถ่ายเทพลังปราณเข้าไป แขนท่อนหนึ่งก็ทะลุจมหายเข้าไปในลำต้น

ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ยังคงถ่ายเทพลังปราณอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะก้าวข้ามเข้าไปในต้นไม้โดยตรง พลันนั้นทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างสว่างไสวขึ้นทันตา

สายลมอ่อนพัดโชย ละอองฝนโปรยปราย ผู้คนสัญจรขวักไขว่เนืองแน่น บรรยากาศครึกครื้นจอแจ

สองฟากฝั่งถนนมีธงร้านค้าโบกสะบัด เสียงพ่อค้าแม่ขายตะโกนร้องเร่ดังทะลุฟ้า หน้าโรงตีเหล็กมีสัตว์วิญญาณส่ายหัวพ่นไฟ เหล่าเด็กน้อยส่งเสียงหัวเราะปรบมือชอบใจ ศิษย์ฝึกหัดตีเหล็กกวัดแกว่งค้อนยักษ์ดังเก๊งก๊างไม่ขาดสาย

กลิ่นอายควันไฟแห่งวิถีชาวบ้านอันเข้มข้นโชยเข้าปะทะใบหน้า

“หลังต้นไม้จะมีตลาดค้าขายใหญ่โตถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน”

เจียงเยวี่ยไป๋หันกลับไปมอง ด้านหลังยังคงเป็นต้นไม้โบราณต้นหนึ่งที่ขึ้นอยู่ริมทางอย่างไม่สะดุดตา

เถาเฟิงเหนียนเดินเข้ามาเคียงข้าง “บริเวณโดยรอบมีมนุษย์ธรรมดาผ่านไปมา ย่อมต้องมีวิธีการปิดบังอำพรางเสียบ้าง ที่อื่นก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน ไปทางนี้เถิด ไปซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เจ้าก่อน”

“แม้ภายในตลาดค้าขายจะปลอดภัย แต่ก็มีพวกทรชนคนพาลที่คอยจ้องลงมือกับศิษย์ของสำนักที่ร่ำรวยมือเติบและยังอ่อนต่อโลก พวกเราต้องระมัดระวังให้ดี มีเงินทองของมีค่าอย่าได้นำมาโอ้อวดให้คนเห็น ประเดี๋ยวจะมีคนจับจ้องเอาได้”

“ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะท่านปู่”

เจียงเยวี่ยไป๋ดึงแขนเสื้อของเถาเฟิงเหนียน เงยหน้ามองซ้ายแลขวา มองสิ่งใดก็ดูแปลกใหม่ไปหมด สองตาแทบจะกวาดมองไม่ทัน

ที่นี่มีทั้งกลิ่นอายควันไฟแห่งวิถีชาวบ้านในเมืองมนุษย์ และยังมีละอองไอเซียนแห่งดินแดนของผู้ฝึกตน

อย่างเช่นกระบี่เล่มน้อยที่ทำจากยันต์สีเหลืองบินส่งสารไปมา หรือวิหคสองเศียรตัวยักษ์เทียมเกวียนบินร่อนอยู่เหนือศีรษะ หรือยันต์วิเศษในมือของพ่อค้าแผงลอยริมทางที่ลุกไหม้เป็นหางเปลวเพลิงบินว่อนไปทั่ว

“แวะเข้ามาดูมาชมกันก่อนขอรับ โรงเฉียนคุนโละคลังอาวุธเวทนานาชนิดส่งท้ายปลายปี รับรองว่าคุณภาพดีราคาย่อมเยากว่าหอซานไห่แน่นอน!”

“โรงซูซานมีแผ่นหยกอาคมมาใหม่ ทั้งยังมีบันทึกประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรของเจินจวินขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ ของมีจำนวนจำกัด มาก่อนได้ก่อน!”

“หอเซียนเฉ่า วันนี้การเดิมพันโอสถกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว…”

“ลูกสัตว์วิญญาณสารพัดชนิดขายราคาถูก สหายเต๋าซื้อไปให้เด็กๆ เล่นสักตัวเถิด ดูแมวพยัคฆ์เพลิงตัวนี้สิช่างน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก ซื้อไปไม่มีคำว่าขาดทุน!”

“ทั้งสองท่าน จะพักค้างแรมหรือไม่ขอรับ”

ผู้ฝึกตนชายระดับขัดเกลาปราณขั้นที่สามคนหนึ่งก้าวเข้ามายืนขวางทางไว้ เจียงเยวี่ยไป๋เงยหน้าขึ้นมอง

“ห้องพักของหอชีอวิ๋นพวกเราคุณภาพยอดเยี่ยมราคาย่อมเยา ภายในติดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณวิญญาณ ทั้งยังรับประกันความปลอดภัย คืนหนึ่งใช้หินวิญญาณระดับต่ำเพียงสองก้อนเท่านั้น จะแวะพักสักคืนหรือไม่ขอรับ”

เถาเฟิงเหนียนโบกมือปฏิเสธ ก่อนจะดันหลังเจียงเยวี่ยไป๋เดินเข้าไปในร้านตัดเย็บเสื้อผ้า

ครั้นเดินออกมา เจียงเยวี่ยไป๋ก็เปลี่ยนชุดศิษย์สำนักเทียนเหยี่ยนออก กลายเป็นสวมกระโปรงน้อยสีเขียวมรกต ลวดลายสีเข้มสลับอ่อนประหนึ่งต้นกล้าข้าวที่กำลังเจริญงอกงาม ดูเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

เถาเฟิงเหนียนก็เปลี่ยนมาสวมชุดเสื้อตัวยาวสามัญ ที่เอวเหน็บกล้องยาสูบ จูงมือเจียงเยวี่ยไป๋ดูคล้ายผู้ฝึกตนพเนจรที่พาหลานสาวมาเที่ยวเล่น

“คนเยอะแล้วก็คึกคักมากจริงๆ เลยเจ้าค่ะ”

“ช่วงสิ้นปีทุกคนค่อนข้างว่าง ศิษย์สำนักเทียนเหยี่ยนต้องเตรียมยันต์วิเศษและอาวุธเวทสำหรับการสอบย่อยสิ้นปี สำนักต่างๆ ในแต่ละพื้นที่ก็เริ่มว่างพอที่จะเปิดรับศิษย์ใหม่ ผู้คนจึงออกมาเคลื่อนไหวในตลาดค้าขายกันมากขึ้น”

การสอบย่อยสิ้นปีของสำนักเทียนเหยี่ยนเน้นไปที่ศิษย์ฝ่ายนอกและศิษย์ฝ่ายในเป็นหลัก หากสอบไม่ผ่านย่อมต้องถูกลดขั้น ศิษย์ฝ่ายในตกไปเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ศิษย์ฝ่ายนอกตกไปเป็นคนงานจิปาถะ

หลังการสอบย่อยสิ้นสุดลง จึงจะเป็นการสอบคัดเลือกคนงานจิปาถะระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เจ็ดขึ้นไปเพื่อเข้าสู่ฝ่ายนอก ยามนี้นางยังมีคุณสมบัติไม่ถึง จึงไม่จำเป็นต้องใส่ใจ

เมื่อเดินผ่านใจกลางตลาดค้าขายหุบเขาใต้ ใต้ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้ามีธงร้านค้าโบกสะบัด เสียงผู้คนเซ็งแซ่อึกทึก

“สำนักหลิงเฮ่อ สำนักอวี้หลิง สำนักไป่หยาง สำนักชื่อเซียว แท่นพุทธจินกัง… ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสำนักบำเพ็ญเซียนหรือเจ้าคะ”

“ใช่แล้ว ในแดนจงหยวนนอกจากสำนักเทียนเหยี่ยนแล้ว ยังมีสำนักใหญ่เล็กอีกยี่สิบสี่สำนัก ทุกๆ ไม่กี่ปีจะมารับสมัครผู้ฝึกตนพเนจรเข้าสำนักตามตลาดค้าขายในดินแดนจงหยวน ปีนี้เวียนมาถึงตลาดค้าขายหุบเขาใต้พอดี”

เจียงเยวี่ยไป๋เปิดหูเปิดตายิ่งนัก “ข้านึกว่าใต้หล้านี้มีเพียงสำนักเทียนเหยี่ยนแห่งเดียวเสียอีก นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีมากมายถึงเพียงนี้ นี่ขนาดยังเป็นแค่ดินแดนจงหยวนเท่านั้นนะเจ้าคะ”

“มิใช่แค่สำนักหรอกนะ ในดินแดนจงหยวนยังมีตระกูลผู้ฝึกตนอีกมากมายจนนับไม่ถ้วน”

เจียงเยวี่ยไป๋ชะเง้อคอมอง พบว่าผู้ฝึกตนพเนจรเหล่านั้นรับป้ายคำสั่งที่หน้าแผงของสำนักต่างๆ แล้วก็เดินจากไป

“พวกเขารับป้ายคำสั่งไปทำอันใดหรือเจ้าคะ”

เถาเฟิงเหนียนอธิบายว่า “เด็กน้อยที่เข้าสำนักอย่างพวกเจ้า เพียงแค่ทดสอบพรสวรรค์และจิตใจก็เพียงพอแล้ว แต่ผู้ฝึกตนพเนจรไม่เหมือนกัน นอกจากพรสวรรค์แล้ว สำนักยังให้ความสำคัญกับความสามารถมากกว่า”

“ดังนั้นจึงต้องรับภารกิจที่แตกต่างกันไป ส่วนใหญ่แล้วคือการเข้าไปในส่วนลึกของป่าเฟยเฟิ่งเพื่อล่าสังหารสัตว์อสูรหรือค้นหาของวิเศษจากสวรรค์และปฐพี นี่ก็เป็นวิธีหนึ่งที่สำนักต่างๆ ใช้ควบคุมจำนวนสัตว์อสูรและรวบรวมทรัพยากร”

เมื่อเดินผ่านใจกลางตลาดค้าขาย บนท้องถนนผู้คนเบียดเสียดไหล่ชนไหล่ เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด

“เร่เข้ามาๆ แรดเขาดำที่เพิ่งล่ามาสดๆ ร้อนๆ เขาสมบูรณ์ไร้ตำหนิสามารถนำไปหลอมอาวุธเวทขั้นแปด หนังมีตำหนิเล็กน้อยสามารถนำไปหลอมเกราะหนังขั้นเก้า มีผู้ใดต้องการหรือไม่!”

บนโครงไม้ขนาดยักษ์ริมทาง มีแรดนอเดียวผิวสีกริดทองแดงถูกแขวนห้อยหัวอยู่ ผู้ฝึกตนร่างกำยำถือมีดสับกระดูกร้องตะโกนเร่ขาย ผู้คนกลุ่มหนึ่งล้อมวงแย่งกันประมูลเสนอราคา

“เหมือนกับที่หมู่บ้านพวกเราเชือดหมูฉลองปีใหม่ตอนสิ้นปีเลย แล้วตรงนั้นเขากำลังทำอันใดกันหรือเจ้าคะ”

เจียงเยวี่ยไป๋ชี้นิ้วเรียวไป บนหอฝั่งตรงข้าม ผู้ฝึกตนชายขั้นสร้างรากฐานผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตาหลอมโอสถ จิตใจแน่วแน่ไม่วอกแวก มีสมาธิจดจ่อเป็นหนึ่งเดียว

ผู้คนด้านล่างหอจับกลุ่มสามคนห้าคน กระซิบกระซาบกัน

“เตาก่อนหน้านี้เขาทำเม็ดยาระเบิดเสียหาย ทำเอาข้าแพ้พนันจนหมดตัว คราวนี้ข้าจะเดิมพันว่าเขาหลอมไม่สำเร็จแม้แต่เม็ดเดียว”

“ที่เขาทำระเบิด มิใช่เพราะเจ้าตะโกนโหวกเหวกอยู่ข้างล่างเสียงดังเกินไปจนรบกวนสมาธิเขาหรอกหรือ”

“เรื่องการหลอมโอสถระเบิดพังไปสักสองสามครั้งนับเป็นเรื่องปกติ ข้าดูแล้วคราวนี้เขาสงบนิ่งดี ตามระดับฝีมือเฉลี่ยของเขา โอกาสสำเร็จห้าส่วนย่อมเป็นไปได้”

เถาเฟิงเหนียนหยุดมองอยู่ครู่หนึ่ง “การเดิมพันโอสถของหอเซียนเฉ่า คือการให้นักหลอมโอสถมาปรุงยาต่อหน้าธารกำนัล ผู้คนสามารถวางเดิมพันอัตราการก่อตัวของเม็ดยา หากทายถูก หอเซียนเฉ่าจะมีของกำนัลมอบให้ นี่เป็นกลอุบายเรียกลูกค้า ซึ่งสถานที่ต่างๆ ก็นำไปลอกเลียนแบบกันอย่างแพร่หลาย”

“นอกจากเดิมพันโอสถแล้ว ยังมีการประลองยันต์ ถอดค่ายกล และกิจกรรมรื่นเริงอื่นๆ ที่สอดคล้องกับหกศิลป์แห่งผู้ฝึกตน อีกทั้งการหลอมโอสถต่อหน้าผู้คนเช่นนี้ยังเป็นการทดสอบสมาธิอันแน่วแน่ของนักหลอมโอสถมากที่สุด นับว่ามีประโยชน์ต่อนักหลอมโอสถไม่น้อย ปู่จะไปหาเพื่อนเก่าที่หอเซียนเฉ่าเสียหน่อย ฝั่งตรงข้ามมีร้านขายตำรา เจ้าลองไปเดินดูก่อนเถิด อย่าได้วิ่งเพ่นพ่านไปไหน เข้าใจหรือไม่”

“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านปู่ไปเถิด ข้าจะเดินดูอยู่แถวๆ นี้”

เถาเฟิงเหนียนมอบนกกระเรียนกระดาษส่งสารให้เจียงเยวี่ยไป๋หนึ่งตัว ก่อนจะเบียดเสียดฝูงชนเดินเข้าไปในหอเซียนเฉ่า

เจียงเยวี่ยไป๋ยืนดูการเดิมพันโอสถอยู่ครู่หนึ่ง ได้ยินแต่คนพวกนั้นพูดจาเลอะเทอะเรื่อยเปื่อย ทั้งยังไม่เห็นผู้ฝึกตนบนหอเปิดเตาหลอมเสียที จึงรู้สึกเบื่อหน่าย พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

“กลไกเสินจีของแม่คนนี้มิใช่สิ่งที่ฝึกฝนอีกสองสามปีแล้วจะปลดได้หรอกนะ สมองทึบก็อย่าได้มาขายหน้า รีบไสหัวไปเสีย!”

ที่ปากตรอกฝั่งตรงข้าม เด็กกลุ่มหนึ่งและผู้ใหญ่อีกสองสามคนกำลังรุมล้อมแผงลอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง แต่ละคนถือสิ่งประดิษฐ์ไม้ไว้ในมือ คิ้วขมวดมุ่นเป็นปม

เจ้าของแผงเป็นผู้ฝึกตนหญิงรูปร่างหยาบกร้าน นางนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้กลไกที่สลับซับซ้อนประณีต สามารถมองเห็นล้อฟันเฟืองกลไกได้รอบตัว บนตักคลุมด้วยผ้าห่มหนังสัตว์คล้ายกับไร้ขาทั้งสองข้าง มือของนางกำลังถือตะไบขัดเกลาแท่งไม้อย่างขะมักเขม้น เศษไม้ร่วงกราวเกลื่อนกลาดเต็มร่าง

เจียงเยวี่ยไป๋เดินเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นบนแผงลอยเต็มไปด้วยหุ่นเชิดกลไก ด้านข้างมีป้ายไม้ตั้งตระหง่านอยู่แผ่นหนึ่ง

[ปลดกลไกเสินจีเก้าชั้น มอบเรือวอลนัตเหินเวหาขั้นเจ็ด จำกัดเฉพาะเด็กอายุไม่เกินสิบขวบ]

“เรือวอลนัตเหินเวหาคือสิ่งใดหรือเจ้าคะ” เจียงเยวี่ยไป๋เอ่ยถาม

ผู้ฝึกตนหญิงไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น “ผลวอลนัตอัสนีคำรามแกะสลักเป็นเรือ ความเร็วในการหลบหนีดั่งสายฟ้าแลบ เป็นอาวุธเวทบินเหินขั้นเจ็ด”

ดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋ทอประกายวาววับ “เพียงแค่ปลดกลไกเสินจีเก้าชั้นได้ ก็จะมอบให้จริงๆ หรือเจ้าคะ”

ผู้ฝึกตนหญิงเป่าเศษไม้ออกแล้วเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองสำรวจเจียงเยวี่ยไป๋อย่างละเอียดถี่ถ้วน

“ดูท่าทางเจ้าจะฉลาดปราดเปรียวไม่เบา แม่คนนี้ตั้งแผงอยู่ที่นี่มาครึ่งเดือนแล้ว ยังไม่เคยมีผู้ใดท้าทายสำเร็จมาก่อน หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนต่อการท้าทายหนึ่งครั้ง และต้องใช้เวลาไม่เกินหนึ่งเค่อ คิดดีแล้วหรือยัง”

เจียงเยวี่ยไป๋ยังมิทันได้เอ่ยปาก เด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบที่อยู่ด้านข้างก็พลันปล่อยโฮออกมา

“ข้าปลดไม่ออก แง…”

พอเขาเริ่มร้องไห้ เด็กคนอื่นๆ ที่จนปัญญาก็พากันร้องไห้ตามไปด้วย

“ยากเกินไปแล้ว ข้าไม่เล่นแล้ว!”

“ร้องๆๆ รู้จักแต่ร้องไห้ หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนของข้าต้องสูญเปล่าเพราะเจ้า เจ้าเด็กบัดซบเอ๊ย!”

ชายคนหนึ่งถอดรองเท้าวิ่งไล่ตีลูกของตนเอง ก่อนจะหายลับเข้าไปในตรอก

ผู้ฝึกตนหญิงแค่นยิ้มพลางเลิกคิ้วขึ้น “เด็กน้อย ยังจะท้าทายอยู่อีกหรือไม่”