ตอนที่ 27 — ตอนที่ 27 วาสนา

ห้องสงบภายในหอเซียนเฉ่า

ชายชราผมเผ้าและหนวดเคราขาวโพลนลูบเคราเบาๆ นิ้วมือทาบลงบนข้อมือของเถาเฟิงเหนียน คิ้วค่อยๆ ขมวดมุ่นเข้าหากัน

“เฒ่าตู้ ข้ายังจะ… ยื้อไปได้อีกสามปีหรือไม่” น้ำเสียงของเถาเฟิงเหนียนสั่นเครือ สีหน้าเคร่งเครียดหนักอึ้ง

ตู้จ้งชักมือกลับ พลางทอดถอนใจยาว “ยาก!”

“เช่นนั้นเจ้าบอกมาตรงๆ เถิด ข้ายังจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนานเท่าใด”

“อย่างมากที่สุดก็หนึ่งปี นี่อยู่บนเงื่อนไขที่ว่าเจ้าต้องสงบจิตใจและบำรุงรักษาอย่างดีด้วยนะ”

เถาเฟิงเหนียนนิ่งเงียบ โอสถต่ออายุขัยเป็นของล้ำค่าหายาก ความต้องการมีล้นหลามทว่าของมีจำกัด ภายนอกไม่มีความหวังที่จะหาซื้อได้เลย มีเพียงต้องหาหนทางจากภายในสำนักเทียนเหยี่ยนเท่านั้น

เขาเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรในวัยสามสิบ พรสวรรค์และรากกระดูกล้วนธรรมดาสามัญ ล้มเหลวในการสร้างรากฐานถึงสองครั้งซ้ำยังทำลายรากฐานตนเองจนบอบช้ำ

ช่วงปีก่อนๆ ยังมีความฮึกเหิม รับภารกิจปลูกสมุนไพรวิญญาณ ทว่ายามนี้ทุกสิ่งล้วนเน้นความมั่นคงปลอดภัย จึงไม่อาจสะสมแต้มผลงานสามหมื่นแต้มเพื่อแลกโอสถต่ออายุขัยสิบปีได้เลย ความหวังเพียงหนึ่งเดียวจึงอยู่ที่ตัวของเจียงเยวี่ยไป๋

ทว่าต่อให้แม่หนูไป๋จะมีฝีมือเทียมฟ้า ภายในหนึ่งปีก็ไม่มีทางสอบเป็นปรมาจารย์กสิกรรมวิญญาณได้หรอก

“ไม่มีหนทางอื่นใดแล้วหรือ แม้กระทั่ง… แม้จะให้ข้ายื้อต่อไปได้อีกสักสองปีก็ยังดี” แววตาของเถาเฟิงเหนียนเปี่ยมไปด้วยการเว้าวอนขอร้อง

ตู้จ้งรู้สึกสงสัย “เมื่อปีก่อนตอนเจ้ามาที่นี่ มิใช่ยังบอกว่าจะยอมรับตามชะตาฟ้าลิขิตหรอกหรือ ไฉนยามนี้จึงเกิดความปรารถนาอยากมีชีวิตรอดขึ้นมาเล่า”

เถาเฟิงเหนียนยิ้มขมขื่น หากเลือกที่จะไม่ตายได้ ผู้ใดเล่าจะอยากตาย หากมิใช่เพื่อจะมีชีวิตอยู่ เขาจะมาบำเพ็ญเซียนทำไม คงตามภรรยาของเขาไปนานแล้ว

เมื่อก่อนมองไม่เห็นความหวัง ในใจไร้สิ่งห่วงหาอาลัย ตายไปก็ช่างเถิด

ทว่าบัดนี้ เพียงแค่นึกถึงแม่หนูคนนั้น เขาก็ปวดใจราวกับมีมีดมากรีด อาลัยอาวรณ์สุดจะตัดใจ

นางยังเล็กถึงเพียงนั้น ทุกเรื่องล้วนพึ่งพาเขา เขาจะละทิ้งโลกนี้ไปง่ายๆ ให้นางต้องโศกเศร้าเดียวดายไร้ที่พึ่งพิงได้อย่างไร

“อันที่จริงก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางเสียทีเดียว”

เถาเฟิงเหนียนพลันเงยหน้าขึ้น สายตาทอประกายลุกโชน

ตู้จ้งสูดหายใจลึก “ใช้กู่ยื้อชีวิต แต่นี่ไม่ต่างอะไรกับการดื่มยาพิษดับกระหาย เจ้าต้องคิดให้รอบคอบ”

เถาเฟิงเหนียนหลุบตาลง “ต่อให้เป็นการดื่มยาพิษดับกระหายข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว แม่หนูคนนั้นพร่ำบอกอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันว่าจะต้องสู้แย่งชิง หากไม่สู้แย่งชิงกับสวรรค์ ย่อมต้องถูกสวรรค์ทำลาย ในเมื่อข้าไม่อยากตาย เช่นนั้นจะขอสู้ดูสักตั้งจะเป็นไรไป”

ตู้จ้งพยักหน้า “นับว่าสวรรค์ยังเมตตาเจ้า มิเช่นนั้นเมื่อครึ่งปีก่อนหอเซียนเฉ่าคงไม่ได้พบกับหมอกู่แห่งเผ่าเทียนอู และรับซื้อกู่ชุดนี้เอาไว้ เจ้าจงรอสักครู่”

ชั่วครู่ต่อมา ตู้จ้งเดินกลับเข้ามา วางกระถางดอกไม้หนึ่งกระถาง และขวดยาหนึ่งขวดลงตรงหน้า

บุปผางามดั่งเปลวเพลิง เกสรใจกลางคล้ายก้อนเนื้อ ประหลาดพิสดารอย่างยิ่ง

ตู้จ้งกล่าวว่า “นี่คือกู่แม่ลูก มีนามว่า ‘เผาผลาญใจ’ เมื่อกลืนกู่ตัวลูกลงท้อง สามวันแรกพลังปราณและโลหิตจะเพิ่มพูนมหาศาล ทว่านับแต่วันที่สามเป็นต้นไป ทุกๆ ยามอู่จะต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดดั่งเปลวเพลิงแผดเผาหัวใจ จำต้องดูดซับพลังปราณบริสุทธิ์ของบุปผาตัวแม่จึงจะบรรเทาลงได้”

“กู่ชนิดนี้ดุร้ายอำมหิตนัก มันจะไม่ยอมให้ผู้ถูกกู่ตายโดยง่าย ตลอดระยะเวลาอย่างน้อยสามปี กู่จะรีดเค้นพลังชีวิตของผู้ถูกกู่เพื่อยื้อลมหายใจไว้ การจะถอนกู่นี้ เจ้าต้องรดบุปผาตัวแม่ด้วยเลือดของตนเอง รอจนกว่าบุปผาจะออกผล แล้วกลืนผลนั้นลงไปจึงจะถอนกู่ได้”

เถาเฟิงเหนียนพยักหน้า ในยามนี้เขาไร้ซึ่งความหวาดกลัวต่อกู่พิษ ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกโล่งอกประหนึ่งยกภูเขาออกจากอก และมีความปีติยินดีที่ในที่สุดก็พบหนทางรอด

“เฒ่าตู้ บุญคุณนี้เสมือนชุบชีวิตข้าขึ้นมาใหม่ เถาผู้นี้ขอขอบคุณจากใจ” เถาเฟิงเหนียนลุกขึ้นประสานมือคำนับขอบคุณ

แววตาของตู้จ้งไหวระริก รีบลุกขึ้นประคองแขนของเถาเฟิงเหนียนไว้

“เกรงใจเกินไปแล้ว หากในอดีตมิใช่เพราะเจ้าช่วยชีวิตข้าที่พลัดตกหน้าผาระหว่างเก็บสมุนไพรไว้ จะมีวันนี้ได้อย่างไร ทั้งหมดล้วนเป็นวิบากกรรมและวาสนาชะตาลิขิต”

“อย่าหาว่าข้าจู้จี้เลยนะ หนึ่งกู่หนึ่งบุปผา บุปผาตัวแม่ห้ามสูญหายเป็นอันขาด มิเช่นนั้นต่อให้เป็นเทพเซียนก็ยากจะช่วยได้ แม้แต่โอสถต่ออายุขัยร้อยปีก็ไม่อาจต่อชีวิตเจ้าได้อีก ในระหว่างที่ถูกกู่จงหลีกเลี่ยงการใช้อาวุธและการต่อสู้ กินอาหารที่ช่วยบำรุงพลังปราณและโลหิตให้มากเพื่อหล่อเลี้ยงหนอนกู่ เช่นนี้จึงจะยืดเวลาออกไปได้ยาวนาน”

“อีกทั้ง หากเจ้าสามารถหาหนทางอื่นได้ ก็… ก็อย่าได้กินหนอนกู่นี้เลยจะดีกว่า”

“ข้ารู้แล้ว” เถาเฟิงเหนียนวางห่อหินวิญญาณห่อหนึ่งลง

เถาเฟิงเหนียนอุ้มกล่องไม้สลักอักขระยันต์ที่บรรจุบุปผาตัวแม่เดินออกจากหอเซียนเฉ่า จิตใจพลันปลอดโปร่งโล่งสบาย

เขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มจินตนาการถึงภาพที่เจียงเยวี่ยไป๋ค่อยๆ เติบโตขึ้นในแต่ละวัน สอบผ่านเป็นปรมาจารย์กสิกรรมวิญญาณ หรือกระทั่งได้กราบเจินจวินฝ่ายในเป็นอาจารย์ แล้วมาโอ้อวดกับเขาอย่างภาคภูมิใจ

ณ ชั่วขณะนี้ วันเวลาข้างหน้าล้วนเปี่ยมไปด้วยความหวัง

มุมปากของเถาเฟิงเหนียนยกยิ้มพลางหัวเราะแหะๆ ออกมาสองเสียง เขาหันศีรษะมองหาเจียงเยวี่ยไป๋

ครั้นเห็นนางกำลังนั่งเล่นท่อนไม้อยู่ที่แผงลอยฝั่งตรงข้าม และมองเห็นป้ายไม้บนแผงนั้น เขาก็พลันร้อนใจขึ้นมาทันควัน

“ไอ้หยา ไฉนข้าถึงลืมกำชับนางมิให้หลงกลเสียได้!”

เถาเฟิงเหนียนสาวเท้าก้าวไปอย่างรวดเร็ว ในตลาดค้าขายมีพวกต้มตุ๋นเช่นนี้อยู่เกลื่อนกลาด โดยใช้อาวุธเวทล้ำค่าเป็นเหยื่อล่อ วางปริศนาที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายเพื่อกระตุ้นความโลภและความหวังลมๆ แล้งๆ ของผู้อื่นที่คิดจะใช้ผลประโยชน์เล็กน้อยแลกกับลาภก้อนโต เพื่อหลอกลวงเอาหินวิญญาณ

“ปลดได้แล้ว เอาของมา!”

เถาเฟิงเหนียนเพิ่งจะเดินมาถึงตรงหน้า ก็เห็นเจียงเยวี่ยไป๋วางชิ้นไม้ที่ถูกถอดชิ้นส่วนกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดลง สีหน้าและแววตาเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ พลางยื่นมือน้อยๆ ออกไป

เจ้าของแผงอ้าปากค้างเล็กน้อย ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบด้านต่างตกตะลึงตาค้างอ้าปากหวอ

ของเก้าชิ้น พวกเขายังแกะชิ้นแรกไม่เข้าใจด้วยซ้ำ เจียงเยวี่ยไป๋กลับถอดรื้อทั้งเก้าชิ้นออกจนหมดอย่างว่องไว อย่าว่าแต่หนึ่งเค่อเลย แม้แต่เวลาเพียงหนึ่งถ้วยชาก็ยังไม่ถึงด้วยซ้ำ

ผู้ฝึกตนหญิงวางตะไบลง นอกจากความประหลาดใจแล้ว แววตาของนางยังเปล่งประกายขึ้นเล็กน้อย นางยื่นหน้าเข้ามาใกล้แล้วเอ่ยถาม “เด็กน้อย เจ้าเคยเห็นกลไกเสินจีเช่นนี้มาก่อนหรืออย่างไร”

เจียงเยวี่ยไป๋มิได้ปิดบัง “ครอบครัวของข้าเป็นช่างไม้มาสามชั่วอายุคน กลไกเสินจีนี้ก็เป็นเพียงโครงสร้างเข้าเดือยไม้ที่ซับซ้อนขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น ข้าเล่นเป็นตั้งแต่สองขวบแล้ว”

ผู้ฝึกตนหญิงเผยสีหน้าประหนึ่งคาดไว้แล้ว นางพลิกฝ่ามือหยิบเรือลำน้อยขนาดเท่าผลวอลนัตโยนให้เจียงเยวี่ยไป๋

“เอาไปเล่นเถอะ”

เจียงเยวี่ยไป๋รับเรือลำน้อยไว้พลางชะงักไปเล็กน้อย เดิมทีคิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนต้มตุ๋นที่จะเบี้ยวของรางวัล ใครจะไปนึกว่าจะใจกว้างถึงเพียงนี้

คงมิใช่ของปลอมกระมัง

นางรีบก้มลงสำรวจเรือลำน้อยในมือทันที พลันเสียงของเถาเฟิงเหนียนก็ดังขึ้นเหนือศีรษะ

“เป็นอาวุธเวทขั้นเจ็ดของจริง”

“ท่านปู่!” ดวงตาของเจียงเยวี่ยไป๋เป็นประกาย รีบประคองเรือลำน้อยประหนึ่งถวายสมบัติมาตรงหน้าเถาเฟิงเหนียน “ข้าชนะชิงอาวุธเวทบินเหินมาให้ท่านปู่ได้ชิ้นหนึ่งแล้วเจ้าค่ะ นกกระเรียนกระดาษผุๆ พังๆ ของท่านปู่สมควรทิ้งไปได้แล้วจริงๆ”

“นี่ล้ำค่าเกินไปแล้ว เจ้าเก็บไว้ใช้เองเถิด” เถาเฟิงเหนียนปฏิเสธ

เจียงเยวี่ยไป๋ยัดเรือลำน้อยใส่มือเถาเฟิงเหนียนอย่างหนักแน่น “ข้ายังใช้ไม่เป็นเสียหน่อย อีกทั้งท่านปู่ต้องคอยไปรับไปส่งข้าทุกวัน ให้ท่านปู่เก็บไว้ใช้ย่อมดีที่สุดเจ้าค่ะ”

เถาเฟิงเหนียนซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขาลูบศีรษะของเจียงเยวี่ยไป๋เบาๆ “ได้ ปู่จะช่วยเจ้าเก็บรักษาไว้ก่อน รอให้เจ้าใช้เป็นเมื่อใดแล้วปู่จะคืนให้”

“แอ้ม ขัดจังหวะพวกเจ้าสองคนสักประเดี๋ยว ไม่ทราบว่าสหายเต๋าท่านนี้ ยินดีให้หลานสาวตัวน้อยของเจ้ากราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่”

ได้ยินเช่นนั้น เถาเฟิงเหนียนจึงเงยหน้าขึ้นพิจารณาผู้ฝึกตนหญิงเบื้องหน้าอย่างละเอียด

เจินเหรินขั้นก่อแก่นทองคำ!

หัวใจของเถาเฟิงเหนียนสั่นสะท้าน รีบประสานมือคารวะทันที “คารวะผู้อาวุโสขอรับ”

ผู้ฝึกตนหญิงส่งเสียง ‘อืม’ เรียบๆ เพียงแรงกดดันแห่งขั้นก่อแก่นทองคำแผ่ออกมา ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบด้านก็แตกฮือกระเจิดกระเจิงราวนกแตกรัง

“ตัวข้ามีนามว่าโม่ไป่ชุน ฉายาเต๋าคืออู๋เชินซ่านเหริน ฝึกฝนวิชาหุ่นเชิดกลไก ท่องเที่ยวไปทั่วทั้งสี่ทิศไร้หลักแหล่งพำนัก เมื่อเร็วๆ นี้จิตสัมผัสเกิดนิมิต คำนวณพบวาสนาชิ้นหนึ่ง จึงได้มาตั้งแผงลอยแห่งนี้ เพื่อเสาะหาผู้มีพรสวรรค์มาสืบทอดวิชา”

เจียงเยวี่ยไป๋กะพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง เถาเฟิงเหนียนขมวดคิ้วแน่น จิตใจที่เพิ่งจะปลอดโปร่งดั่งฟ้าหลังฝน พลันถูกเมฆหมอกทะมึนเข้าปกคลุมอีกครา

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า เจียงเยวี่ยไป๋จะมีวาสนาถึงเพียงนี้ ได้รับความสนใจจากเจินเหรินขั้นก่อแก่นทองคำ แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรไร้สำนัก ทว่าย่อมดีกว่าการเป็นคนงานจิปาถะในสำนักเทียนเหยี่ยนเป็นไหนๆ

อีกทั้งเขายังรู้ว่าช่วงนี้เจียงเยวี่ยไป๋มักจะอ่าน 《บันทึกปกิณกะเบญจรส》 อยู่เสมอ และปรารถนาในชีวิตที่ได้ท่องเที่ยวไปทั่วยุทธภพสี่คาบสมุทรดั่งเช่นอู่เว่ยซานเหรินอย่างยิ่ง

ทว่าตัวเขาเล่า…

เถาเฟิงเหนียนกำหมัดแน่นแล้วค่อยๆ คลายออก โม่ไป่ชุนมิได้รีบร้อน นางมองออกแต่แรกแล้วว่าอายุขัยของเถาเฟิงเหนียนใกล้จะดับสิ้นลง จึงมั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะต้องรับศิษย์ผู้นี้ได้สำเร็จเป็นแน่

“ท่านปู่?”

เถาเฟิงเหนียนสูดหายใจเข้าลึก ย่อตัวลงนั่งแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “แม่หนู อู๋เชินซ่านเหรินคือเจินเหรินขั้นก่อแก่นทองคำ นางต้องการรับเจ้าเป็นศิษย์ และพาเจ้าท่องไปในสี่คาบสมุทร เรื่องนี้สำคัญต่อเจ้าเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นเจ้าต้องเป็นคนตัดสินใจด้วยตนเอง เจ้ามิต้องเป็นห่วงปู่ จงถามใจตนเองว่า อยากจะไปกับนางหรือไม่”

คิ้วเรียวงามของเจียงเยวี่ยไป๋ขมวดมุ่น นางจ้องมองโม่ไป่ชุนด้วยแววตาระแวดระวัง ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างเด็ดเดี่ยวหนักแน่น

“ข้าไม่ไป!”