ตอนที่ 29 — ตอนที่ 29 ดักปล้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สายฝนและสายหมอกโปรยปรายสลัวราง

นกกระเรียนกระดาษบินอยู่กลางเวหา ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด โอนเอนไปมาซ้ายขวาประหนึ่งคนเมาสุรา

“นี่เป็นอันใดไปแต่เช้าตรู่ จู่ๆ ก็บอกว่าจะกลับ ทั้งยังดูซึมเซาไม่เบิกบานใจเช่นนี้”

เถาเฟิงเหนียนจ้องมองเจียงเยวี่ยไป๋ที่ดูหงอยเหงาไร้ชีวิตชีวา พลางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

เจียงเยวี่ยไป๋ทอดถอนใจยาว เมื่อคืนนี้หว่านเหนียงฟาดมงกุฎหงส์แตกกระจาย สิ้นลมหายใจไปพร้อมรอยยิ้ม หงเทาบุรุษชาตรีร่างสูงเจ็ดฉื่อ ร่ำไห้ทุบพื้นด้วยความร้าวรานใจ

ประโยคที่หว่านเหนียงกล่าวว่า ‘ชาตินี้อย่าได้พบเจอกันอีก’ และเสียงร่ำไห้คร่ำครวญปานใจจะขาดของหงเทา ยังคงดังก้องอยู่ข้างหู

“ท่านปู่ ท่านว่ามหาเต๋าควรมีใจหรือไร้ใจกันแน่เจ้าคะ เหตุใดอู่เว่ยซานเหรินจึงบอกว่ามหาเต๋าไร้ใจ ทว่าศิษย์พี่หงกลับ…”

เจียงเยวี่ยไป๋ชะงักไป แม้นางจะยังเยาว์วัย ทว่าก็เข้าใจได้ว่าประโยค ‘ชาตินี้อย่าได้พบเจอกันอีก’ ของหว่านเหนียงนั้น แท้จริงแล้วคือต้องการบอกให้หงเทาอย่ายอมตาย และจงก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางเซียน

เถาเฟิงเหนียนนึกถึงเมื่อเช้าตรู่ที่ตนมองเห็นหงเทาแต่ไกลในตลาดค้าขายกำลังจัดเตรียมโลงศพ จึงพอจะคาดเดาเรื่องราวได้

เถาเฟิงเหนียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “ผู้ฝึกตนบำเพ็ญเพียร ระดับขัดเกลาปราณเป็นเพียงขั้นเริ่มต้น การสร้างรากฐานจึงจะนับว่าเข้าสู่วิถีเต๋าอย่างแท้จริง หากคิดจะสร้างรากฐาน พึงต้องตัดสายใยทางโลกเสียก่อน เมื่อสายใยทางโลกตัดสิ้นแล้ว จึงจะไร้สิ่งติดค้างในจิตใจ ก้าวรุดหน้าไปได้อย่างไม่ลังเล”

“แม้ปู่จะไม่รู้ว่าหงเทาประสบพบเจอเรื่องใดมา แต่ในสายตาของปู่ การให้ความสำคัญกับสายใยทางโลกมากเกินไป ย่อมก่อให้เกิดมารในใจได้ง่าย ในตอนนั้นปู่เองก็ล้มเหลวในการสร้างรากฐานเพราะไม่อาจกำจัดมารในใจได้”

เถาเฟิงเหนียนหวนนึกถึงการพยายามสร้างรากฐานทั้งสองครั้ง ในช่วงเวลาชี้ชะตาสุดท้าย เขาล้วนมองเห็นภรรยาของตนเอง พร่ำพรรณนาถึงคำสาบานมั่นแห่งรักยามแต่งงาน บอกให้เขาติดตามนางลงสู่วัฏสงสารแห่งปรโลก เพื่อสานต่อวาสนาคู่ครองในชาติหน้า

เขารู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะตนเองยังปล่อยวางไม่ลง และเป็นเพราะเขายังหาเหตุผลที่จะทำให้ตนยอมทุ่มเททุกสิ่งอย่างไม่คิดชีวิตเพื่อก้าวต่อไปไม่ได้

ทว่าบัดนี้แตกต่างออกไป เถาเฟิงเหนียนทอดสายตามองเจียงเยวี่ยไป๋ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย การสร้างรากฐานครั้งที่สามนี้ เขาจะต้องทำสำเร็จเป็นแน่

เจียงเยวี่ยไป๋ขมวดคิ้ว “เช่นนั้นก็หมายความว่า มหาเต๋าควรไร้ใจหรือเจ้าคะ ทว่าข้ากลับรู้สึกว่าไม่ใช่ ข้ารู้สึกว่าแม้ศิษย์พี่หงจะโศกเศร้าปานใจจะขาด ทว่าเขากลับแน่วแน่มั่นคงยิ่งกว่าเดิม เขาจะต้องสร้างรากฐานสำเร็จแน่นอนเจ้าค่ะ”

“เจ้ายังเด็กนัก บางเรื่องรอให้เจ้าเติบโตขึ้น ผ่านโลกมามากกว่านี้ ย่อมจะเข้าใจได้เอง”

เจียงเยวี่ยไป๋นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ เถาเฟิงเหนียนไม่รบกวนความคิดของนาง เขาหยิบเรือวอลนัตเหินเวหาที่เจียงเยวี่ยไป๋มอบให้ขึ้นมาเริ่มหลอมประสานอย่างเงียบๆ

อาวุธเวทขั้นเจ็ดส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานใช้กัน ตัวเขาอยู่ในระดับขัดเกลาปราณขั้นสมบูรณ์ การจะหลอมประสานจึงยังต้องใช้เวลาอีกหลายวัน ทว่าของสิ่งนี้เขาก็เพียงนำมาใช้ชั่วคราวเท่านั้น รอจนกระทั่งเจียงเยวี่ยไป๋บำเพ็ญถึงระดับขัดเกลาปราณช่วงปลาย เขาก็จะคืนให้นาง

เจียงเยวี่ยไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ เมื่อคิดไม่ตกก็ไม่คิดอีกต่อไป นางหยิบขวดแก้วผลึกออกมาหลอมประสานพญาแมลงเกราะน้ำแข็งต่อ ขอเพียงหลอมประสานอีกครานี้ ก็จะสำเร็จแล้ว

เพียงแต่ด้วยปริมาณสัมผัสวิญญาณของนางในปัจจุบัน การจะควบคุมแมลงประหลาดขั้นเก้านับว่าตึงมือยิ่งนัก สามารถกระตุ้นเกราะน้ำแข็งหรือการแช่แข็งได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

นกกระเรียนกระดาษบินขึ้นๆ ลงๆ เลียบยอดไม้ของผืนป่าไปครึ่งค่อนวัน

ฟ้าดินมืดครึ้ม หมอกควันเริ่มหนาทึบขึ้น เสียงหมาป่าในป่าคำรามกึกก้อง

เมื่อเจียงเยวี่ยไป๋หลอมประสานพญาแมลงเกราะน้ำแข็งเสร็จสิ้น ไอเย็นสายหนึ่งก็แล่นวาบขึ้นสู่สันหลัง จนสะท้านเยือกขึ้นมาในทันใด

“ไม่ถูกต้อง!”

สีหน้าของเถาเฟิงเหนียนพลันเคร่งขรึมตื่นตัว พลิกฝ่ามือหยิบยันต์ระฆังทองแผ่นหนึ่งโยนขึ้นไป

ทว่าแสงยันต์ยังมิทันเปล่งประกาย เถาวัลย์หนามสีเขียวหลายสายก็พุ่งวาบออกมาจากผืนป่าเบื้องล่างดั่งสายฟ้าแลบ

ปัง!

นกกระเรียนกระดาษแตกกระจุยเป็นชิ้นๆ ท่ามกลางเถาวัลย์ เถาเฟิงเหนียนโอบปกป้องเจียงเยวี่ยไป๋ร่วงหล่นลงมาจากเวหา กระแทกลงบนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยมอสส์อย่างแรง

ผืนป่ามืดสลัว เจียงเยวี่ยไป๋เจ็บปวดระบมไปทั่วร่าง ยังมิทันได้มองสถานการณ์ให้ชัดเจน ก็เห็นเถาเฟิงเหนียนควักกล้องยาสูบออกมาสูบอย่างแรงคำหนึ่ง พ่นควันสีขาวกลุ่มใหญ่ออกมา ห่อหุ้มร่างของพวกเขาทั้งสองไว้ในชั่วพริบตา

“ท่านปู่?”

“อย่าส่งเสียง!”

กล่องไม้ถูกยัดใส่มือของเจียงเยวี่ยไป๋ นางถูกเถาเฟิงเหนียนบังไว้ด้านหลัง เห็นเขาขว้างธงผืนเล็กออกมาจากถุงเก็บสมบัติ กลายเป็นแสงสีทองกลืนหายเข้าไปในควันสีขาว

จากนั้นเขาก็หยิบเคียวล่ามโซ่ออกมาจากถุงเก็บสมบัติ กระชับไว้ในมือด้วยความระแวดระวังอย่างเต็มกำลัง

เจียงเยวี่ยไป๋กลืนน้ำลายลงคอ กอดกล่องไม้ไว้แน่น มืออีกข้างกำขวดแก้วผลึกที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ รอบด้านมีควันขาวตลบอบอวล มองไม่เห็นสิ่งใดเลย

ทันใดนั้น เสียงดนตรีอันวังเวงและโศกเศร้าก็แว่วดังขึ้น กระแสลมหมุนวน เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวตามจังหวะท่วงทำนอง พัดปัดเป่าควันสีขาวให้สลายไป

ศีรษะของเจียงเยวี่ยไป๋ส่งเสียงอื้ออึง ไม่อาจรวบรวมสมาธิได้ท่ามกลางเสียงดนตรี รู้สึกเพียงโลกหมุนเคว้งคว้าง ภาพต้นไม้ซ้อนทับกันไปมา

“นี่คือวิชาของผู้ฝึกตนสายดนตรี โคจรพลังต้านทานไว้ อย่าได้หย่อนยานเด็ดขาด”

หว่างคิ้วถูกเถาเฟิงเหนียนใช้นิ้วแตะเบาๆ หนึ่งครา เจียงเยวี่ยไป๋พลันได้สติในชั่วพริบตา จึงรีบโคจรปราณวิญญาณต้านทานอย่างสุดกำลัง

เมื่อกวาดตามองรอบด้าน เจียงเยวี่ยไป๋ก็มองเห็นบนต้นไม้ใหญ่ห่างออกไปสิบจั้ง มีผู้ฝึกตนหญิงชุดดำแววตาเย็นชาดุดันยืนอยู่ รอบกายมีเถาวัลย์หนามเลื้อยพันประหนึ่งอสรพิษ มือทั้งสองถือขลุ่ยดินเผาสวิน กำลังบรรเลงเป่าอย่างเยือกเย็น

ใต้ต้นไม้ยังมีผู้ฝึกตนชายหน้าบากสวมเกราะหนัง แบกดาบเล่มใหญ่ ยืนอยู่เคียงข้างหมาป่าอสูรขนสีเทา จ้องมองมาราวกับเสือจ้องเหยื่อ แฝงเจตนาร้ายอย่างชัดแจ้ง

หญิงชุดดำอยู่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เจ็ด ชายหน้าบากอยู่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เก้า ส่วนหมาป่าอสูรตัวนั้นอย่างน้อยก็มีฝีมือเทียบเท่าระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เจ็ด

ยังมิทันที่อีกฝ่ายจะเอ่ยสิ่งใด เถาเฟิงเหนียนก็ชิงกล่าวขึ้นก่อนว่า “พวกเจ้าดักปล้นเพื่อทรัพย์สิน ผู้เฒ่าอย่างข้าจะมอบสิ่งของติดตัวทั้งหมดให้พวกเจ้า ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องเข่นฆ่าเอาชีวิต”

สิ้นเสียงวาจา ชายหน้าบากก็เงยหน้าขึ้นสบตากับหญิงชุดดำ

หญิงชุดดำเลิกคิ้ว “ดักปล้นมานับครั้งไม่ถ้วน เพิ่งจะเคยพบคนรู้ความเช่นเจ้าเป็นครั้งแรก ส่งของทั้งหมดบนตัวเจ้าออกมา จะปล่อยพวกเจ้าไปก็ย่อมได้”

เจียงเยวี่ยไป๋เบิกตากว้างมองเถาเฟิงเหนียน เถาเฟิงเหนียนปลดถุงเก็บสมบัติ กล้องยาสูบ และเคียวล่ามโซ่ในมือโยนลงแทบเท้าอย่างคล่องแคล่ว แสงสีทองรอบกายสว่างวาบเลือนรางประหนึ่งชามคว่ำ คุ้มครองคนทั้งสองและสิ่งของเอาไว้

“ทรัพย์สินบนร่างผู้เฒ่าอย่างข้าล้วนอยู่ที่นี่แล้ว รอจนพวกเราเดินไปไกลพอ ค่ายกลนี้จะสลายไปเอง”

หญิงชุดดำหลุบตามองสำรวจ สายตาจับจ้องไปที่เจียงเยวี่ยไป๋ “ของนางก็ต้องส่งออกมาด้วย”

เถาเฟิงเหนียนหันกลับมามอง เจียงเยวี่ยไป๋กัดฟันแน่นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยอมจำนนต่อโชคชะตา ล้วงดึงถุงเก็บสมบัติในสาบเสื้อออกมาโยนลงบนพื้น คงเหลือกอดไว้เพียงกล่องไม้เท่านั้น

นางรู้ว่าในกล่องไม้คือดอกไม้ แม้จะไม่รู้ว่าเป็นดอกไม้อันใด แต่เถาเฟิงเหนียนถึงขนาดกอดมันไว้แม้กระทั่งยามนอนหลับ ย่อมแสดงว่ามันสำคัญอย่างยิ่ง

“วางกล่องไม้ลงด้วย”

ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา ร่างของเถาเฟิงเหนียนพลันเกร็งแน่น

“ในกล่องไม้เป็นเพียงไม้ดอกไม้หญ้าไร้ราคาต้นหนึ่งเท่านั้น”

เถาเฟิงเหนียนเปิดฝากล่องไม้ออก เผยสิ่งของด้านในให้หญิงชุดดำดู

“ผู้เฒ่าอย่างข้าคือกสิกรวิญญาณแห่งสำนักเทียนเหยี่ยน สิ่งนี้เป็นของที่หามาให้เจินจวินขั้นก่อกำเนิดวิญญาณท่านหนึ่งในสำนักที่โปรดปรานการปลูกไม้ดอกไม้ประดับ เพียงแต่รูปร่างหน้าตาประหลาดไปบ้าง หาได้มีสิ่งใดพิเศษไม่ ผู้เฒ่าอย่างข้ามอบทรัพย์สินเงินทองให้พวกเจ้าไปหมดแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องสร้างเรื่องวุ่นวายเพิ่มอีก”

หญิงชุดดำมองไม่ออกถึงความพิเศษของดอกไม้นั้นจริงๆ ประกอบกับได้ยินเถาเฟิงเหนียนเปิดเผยฐานะของตน จึงเกิดความหวั่นเกรงอยู่บ้าง

ทว่าในยามนั้น ชายหน้าบากใต้ต้นไม้พลันยกดาบใหญ่ชี้หน้า “อย่าพูดพล่ามให้มากความ บอกให้ส่งมาก็รีบส่งมาเสียดีๆ มิเช่นนั้นข้าจะฟันเจ้าเป็นชิ้นๆ โยนให้หมาป่ากิน!”

ท่าทีต่อต้านขัดขืนของเถาเฟิงเหนียนเห็นได้ชัดเจน หญิงชุดดำพลันเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที

“ตาเฒ่า เจ้ากำลังเล่นตลกกับพวกเราอยู่หรือ จงใจมอบเศษขยะพวกนี้ให้พวกเรา แต่แท้จริงแล้วสิ่งที่มีค่าที่สุดคือดอกไม้ต้นนั้นใช่หรือไม่”

เถาเฟิงเหนียนทอดถอนใจ “ในเมื่อพวกเจ้าต้องการให้ได้ เช่นนั้นก็เอาไปเถิด”

เถาเฟิงเหนียนหันกลับมาประจันหน้ากับเจียงเยวี่ยไป๋ ขณะที่วางมือทั้งสองลงบนกล่องไม้ เขาก็เอ่ยกำชับอย่างรวดเร็วว่า “อยู่ในค่ายกลอย่าขยับไปไหน”

สิ้นเสียงวาจา เถาเฟิงเหนียนหันขวับกลับไปแล้วซัดลูกแก้วกลมสีแดงเพลิงสองลูกออกไปอย่างรวดเร็ว

ตูม! ตูม!

เปลวเพลิงเพิ่งจะลุกโชน เถาเฟิงเหนียนก็คว้าเคียวล่ามโซ่บนพื้นสะบัดเหวี่ยงออกไป

เคร้ง!

เสียงศาสตราวุธปะทะกันดังกังวาน เจียงเยวี่ยไป๋เห็นเคียวล่ามโซ่ในมือของเถาเฟิงเหนียนตึงเปรี๊ยะ ร่างของเขาถูกกระชากจนซวนเซถลำไปข้างหน้าเกือบจะล้มคะมำ

เมื่อมองไปเบื้องหน้ายามเปลวเพลิงมอดดับลง เถาวัลย์ที่ไหม้เกรียมตรงหน้าหญิงชุดดำร่วงกราวกลายเป็นเถ้าถ่าน ชายหน้าบากยกดาบขวางเบื้องหน้า มีคมเคี่ยวเกี่ยวติดอยู่บนตัวดาบ ด้านข้างมีหมาป่าอสูรดวงตาสีแดงก่ำแยกเขี้ยวคำราม น้ำลายหยดติ๋งๆ

“ไอ้แก่ เจ้าอยากตายนักใช่ไหม!!”

ชายหน้าบากกระชากโซ่อย่างแรงจนร่างของเถาเฟิงเหนียนลอยเคว้งขึ้น หมาป่าอสูรคำรามก้องพุ่งกระโจนเข้าขย้ำ หมายจะปลิดชีพเข้าที่ใบหน้าของเขาโดยตรง

“ท่านปู่!”

เจียงเยวี่ยไป๋ทิ้งสิ่งของในมือลง ประสานอินอย่างรวดเร็วพร้อมกับรวมนิ้วยิงลำแสงออกไป คมปราณเกิงจินพุ่งวาบดั่งสายฟ้าแลบแปลบปลาบ

ฉึก!

โลหิตสาดกระเซ็น หมาป่าอสูรร้องครางหงิงๆ ร่วงกระแทกพื้น ลูกตาทั้งดวงถูกคมปราณฉีกกระชากจนแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี!