ตอนที่ 39 — ตอนที่ 39 ฝันร้าย (1)

"หลินจิงเยวี่ย เหตุใดเจ้าต้องหลอกลวงข้า!"

สุรเสียงอันเย็นยะเยือกแฝงเร้นด้วยความโศกศัลย์เคียดแค้นไร้ที่สิ้นสุด ดังก้องกังวานสะท้านฟ้าดิน หนาวเหน็บเสียดแทงลึกถึงกระดูก

เจียงเยวี่ยไป๋สะดุ้งตัวสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง เบื้องหน้าปรากฏภาพตะวันอัสดงสีแดงฉานดั่งโลหิต ซากศพเกลื่อนกลาดดาษดาเต็มท้องทุ่ง ธงรบขาดวิ่นสะบัดพลิ้วตามแรงลม เถ้าถ่านปลิวว่อนโปรยปรายทั่วผืนฟ้า

แม้ว่านางจะเคยพบเห็นภาพผู้คนอดอยากล้มตายเกลื่อนปฐพีมาแล้ว ทว่าภาพตรงหน้านี้ยังคงทำให้นางอกสั่นขวัญแขวน ด้วยเพราะมีแต่ซากศพแหลกเหลว แขนขาขาดสะบั้น และลำไส้ไหลทะลักนองพื้น

กระเพาะอาหารปั่นป่วนคลื่นเหียน เจียงเยวี่ยไป๋ก้มตัวลงเอามือยันเพลาล้อรถม้าที่หักสะบั้นเพื่ออาเจียน สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นธงรบสองผืนที่ไหม้เกรียมเป็นตอตะโกและชุ่มโชกไปด้วยคราบเลือด

ผืนหนึ่งเป็นตราสัญลักษณ์แห่งแคว้นอวิ๋น จารึกอักษร 'หลิน'

อีกผืนหนึ่งเป็นลวดลายแห่งแคว้นชาง จารึกอักษร 'เยี่ย'

เจียงเยวี่ยไป๋ยันกายลุกขึ้นยืน แววตาสั่นไหวด้วยความตกตะลึง ที่นี่คือสมรภูมิรบระหว่างแคว้นชางกับแคว้นอวิ๋น เหตุใดนางถึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า?

เท่าที่สายตามองเห็น ล้วนเป็นร่างไร้วิญญาณของเหล่าทหารหาญและขุนศึกของทั้งสองแคว้น บนเนินดินไม่ไกลนักมีซากศพกองพะเนินดั่งภูเขา หอกยาวเปื้อนเลือดปักตระหง่านไม่ล้มลง โดยมีโคมวังมรกตแขวนห้อยอยู่บนนั้น แกว่งไกวไปมาท่ามกลางสายลมหนาวหวีดหวิว

โดดเดี่ยว อ้างว้าง และเศร้าสร้อยรันทดยิ่งนัก

"เก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเอ็ด… เก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบสอง…"

เมื่อได้ยินเสียงแว่วมา เจียงเยวี่ยไป๋จึงหันขวับไปมอง ก็เห็นขุนพลสวมเกราะเงินผู้หนึ่ง ร่างกายครึ่งซีกอาบชุ่มไปด้วยโลหิต ทั่วร่างปักเต็มไปด้วยลูกธนู กำลังก้าวเดินอยู่ท่ามกลางซากศพ พลางนับตัวเลขออกมาอย่างแช่มช้า

เจียงเยวี่ยไป๋ทอดสายตามองโคมวังมรกตอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง ไม่รู้ว่ายามนี้ตนกำลังตกอยู่ในความฝันหรือภาพลวงตากันแน่

"ขอถามหน่อย ที่นี่คือที่ใด? แล้วท่านเป็นใครกัน?"

เจียงเยวี่ยไป๋ยืนอยู่ห่างๆ พลางเอ่ยถามด้วยเสียงอันดัง ลอบระแวดระวังตัวอย่างเงียบๆ

ขุนพลเกราะเงินมิได้เงยหน้าขึ้นเลยแม้แต่น้อย "…เก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบแปด… เก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้า…"

สุรเสียงพลันชะงักลง เขาหันมองไปรอบด้านอย่างเลื่อนลอยเคว้งคว้าง

"ขาดไปหนึ่งคน… เหตุใดถึงขาดไปหนึ่งคนได้…"

ขุนพลเกราะเงินเงยหน้าขึ้น เจียงเยวี่ยไป๋จึงมองเห็นดวงหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน

คิ้วเรียวยาวดั่งกิ่งหลิว รูปร่างสง่างามดั่งต้นหยก ช่างเป็นขุนพลหนุ่มผู้โดดเด่นสง่างามเหนือสามัญอย่างแท้จริง

เมื่อสบสายตากัน แววตาอันหม่นหมองของขุนพลเกราะเงินก็ค่อยๆ สว่างวาบขึ้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มราวกับยกภูเขาออกจากอก

"เจอแล้ว คนสุดท้าย"

หัวใจของเจียงเยวี่ยไป๋พลันกระตุกวูบ แย่แล้ว!

…

ภายในถ้ำอันมืดมิด

ลู่หนานจือกับเซี่ยจิ่งซานล้อมรอบกายเจียงเยวี่ยไป๋ แลเห็นนางหลับตาแน่นพลางเอ่ยถามขึ้นมาว่า

"ขอถามหน่อย ที่นี่คือที่ใด แล้วท่านเป็นใครกัน?"

ทั้งสองคนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างงุนงง อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่โคมผีสักดวงก็ยังไม่มี ถ้ำแห่งนี้ก็คือถ้ำที่พวกเขาเคยเดินลอดผ่านมาจากฝั่งห้วงเขาวายุหยินนั่นเอง

เป็นเพราะพวกตนเดินเข้ามา โคมผีตื่นตกใจจึงพากันหนีเตลิดไปจนหมด

"เจียงเยวี่ยไป๋ เจ้าตื่นสิ"

เซี่ยจิ่งซานเขย่าร่างของเจียงเยวี่ยไป๋ ทว่านางกลับไร้การตอบสนองใดๆ

ลู่หนานจือขมวดคิ้วแน่น "นางน่าจะตกอยู่ในห้วงฝันร้ายเสียแล้ว หิมะถล่มภัยพิบัติเมื่อวันก่อน ได้ยินว่าไอหยินรุนแรงยิ่งนัก ต้นตออาจอยู่ที่ห้วงเขาวายุหยินแห่งนี้"

"แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรดีเล่า?"

ลู่หนานจือครุ่นคิดชั่วครู่ "ข้าจะเฝ้าปกป้องนางอยู่ที่นี่ เจ้าจงหาทางออกไปตามผู้อาวุโสหลีมา เสี่ยวไป๋เป็นเพียงศิษย์รับใช้ คนอื่นคงไม่ใส่ใจความเป็นความตายของนาง"

"ได้ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

"ช้าก่อน หากหาผู้อาวุโสหลีไม่พบ ก็จงไปหายายเจ้าสำนัก บอกว่าข้าเกิดเรื่องแล้ว"

เซี่ยจิ่งซานพยักหน้ารับ แล้ววิ่งเตลิดออกไปอย่างสุดฝีเท้า

…

ณ สมรภูมิในห้วงฝันร้าย

"ช้าก่อน!"

เจียงเยวี่ยไป๋ก้าวถอยหลังอย่างรวดเร็วเพื่อหลบหลีกขุนพลเกราะเงิน ดวงตากลอกไปมาขบคิดหาทางหนีทีไล่

ยามนี้นางไม่รู้ว่าเกิดสถานการณ์อันใดขึ้น ทว่านางรู้ดีว่าลู่หนานจือกับเซี่ยจิ่งซานจะต้องหาหนทางช่วยเหลือนางอย่างแน่นอน สิ่งที่นางต้องทำก็คือการถ่วงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ท่าน… ท่านอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้วใช่หรือไม่ คงไม่มีผู้ใดเคยพูดคุยกับท่านเลย ท่านคงเหงาและโดดเดี่ยวมากสินะ?"

ในดวงตาของขุนพลเกราะเงินบังเกิดระลอกคลื่นไหววูบ เจียงเยวี่ยไป๋ลอบโล่งอกในใจ

"ในเมื่อท่านสามารถกักขังข้าไว้ที่นี่ได้ ข้าย่อมหนีไปไหนไม่รอด ก่อนตายมิสู้ให้ข้าอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยกับท่านเล่า ท่านเล่าให้ข้าฟังได้นะว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้น และเหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

"เจ้า… อยากฟังงั้นรึ?" ขุนพลเกราะเงินทอดสายตามองเจียงเยวี่ยไป๋ด้วยแววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความโศกเศร้าอาดูร

แววตาของเจียงเยวี่ยไป๋ฉายประกายความจริงใจ นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น "อยากฟังสิ ข้าชอบฟังเรื่องเล่าที่สุดเลย ท่านค่อยๆ เล่าให้ข้าฟังเถิด"

ขุนพลเกราะเงินหันหลังกลับ ทอดสายตามองตะวันชิงพลบตรงขอบฟ้าไกล

เนิ่นนานหลายปีแล้วที่มิได้สนทนากับผู้ใด เช่นนั้นก็เล่าสักหน่อยเถิด…

"ปีนั้น แคว้นชางเปิดศึกทำสงครามกับสิบหกเผ่าเมฆาประจิม ข้านำทัพออกศึกเป็นครั้งแรก ทว่ากลับถูกสังหารจนแตกพ่ายถอยร่น เสียด่านปราการไปถึงสองด่านติด ศึกใหญ่ที่ด่านชุนซานจวนเจียนจะระเบิดขึ้น กองทัพหมาป่าราตรีของข้าทั้งคนทั้งม้าต่างเหนื่อยล้าอิดโรย ขวัญกำลังใจตกต่ำถึงขีดสุด"

"หากด่านชุนซานแตกพ่าย ทหารเถื่อนเมฆาประจิมจะบุกทะลวงเข้าสู่จงหยวน แคว้นชางย่อมตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง และในวันก่อนหน้าศึกใหญ่นั้น ตะวันอัสดงตรงขอบฟ้าก็เป็นดั่งเช่นในเวลานี้ มีสายลับผู้หนึ่งลอบเร้นเข้ามาในกระโจมบัญชาการของข้า…"

ทัศนียภาพโดยรอบแปรเปลี่ยนไป เจียงเยวี่ยไป๋กวาดสายตามองซ้ายขวา บัดนี้นางได้เข้ามาอยู่ในกระโจมค่ายทหารเสียแล้ว

ขุนพลหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยความสง่างามอาจหาญ ก้าวเท้าเข้ามาในกระโจมพลางโบกมือสั่งให้ผู้ติดตามถอยออกไป เขายืนอยู่หน้ากระบะทรายจำลองยุทธศาสตร์ พลางจมดิ่งสู่ความคิดอย่างหนักหน่วง

"ใคร?!"

เงาดำสายหนึ่งพุ่งจู่โจมเข้าใส่ ทั้งสองฝ่ายปะทะฝีมือกัน ขุนพลหนุ่มสู้ไม่ได้ เพียงชั่วพริบตาก็ถูกกดหงายหลังลงบนกระบะทราย มีดสั้นจ่อชิดอยู่ตรงลูกกระเดือก

สตรีชุดดำดึงผ้าคลุมหน้าลง เผยให้เห็นใบหน้าที่แม้จะกรำศึกและลมแดดมาอย่างโชกโชน ทว่ายังคงงดงามหมดจดเร่าร้อนและเย่อหยิ่งทรนงไม่ยอมก้มหัวให้ใคร

"หลินจิงเยวี่ย!"

นิ้วเรียวยาวยกขึ้นแตะริมฝีปากของขุนพลหนุ่ม หลินจิงเยวี่ยหรี่ตาลง "อย่าส่งเสียงร้องดังไป ข้ามาเพื่อช่วยเจ้าทำศึกให้ชนะ"

ภาพเหตุการณ์หยุดนิ่งลง ขุนพลเกราะเงินผู้มีลูกธนูปักพรึ่บทั่วร่างย่อกายนั่งลง ทอดสายตามองรอยยิ้มอันสดใสเจิดจ้าของหลินจิงเยวี่ยด้วยความอาลัยอาวรณ์รักใคร่ลึกซึ้ง

"หลินจิงเยวี่ย เทพสงครามไร้พ่ายผู้เลื่องชื่อระบือนามแห่งแคว้นอวิ๋น ในวันที่ข้าลืมตาดูโลก นางเพิ่งอายุได้เพียงสิบขวบ ทว่ากลับติดตามบิดาออกศึก นั่งบัญชาการทัพหลวง วางแผนยุทธศาสตร์ ชนะศึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า กองทัพหมาป่าราตรีที่ท่านพ่อของข้าบัญชาการเป็นดั่งกองทัพพยัคฆ์หมาป่าแห่งแคว้นชาง แต่กลับไม่เคยได้เปรียบหรือเอาชนะนางได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว"

"เป็นเพราะนาง ผืนแผ่นดินของแคว้นอวิ๋นจึงแผ่ขยายกว้างใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ ข่มแคว้นชางจนก้าวขึ้นสู่ยุครุ่งเรืองสูงสุด หากจะกล่าวว่าราษฎรแคว้นชางเคียดแค้นชิงชังผู้ใดมากที่สุด ฮ่องเต้แคว้นอวิ๋นคืออันดับสอง ส่วนหลินจิงเยวี่ยคืออันดับหนึ่ง ทว่าครานี้นางกลับแอบลอบขัดรับสั่งฮ่องเต้แคว้นอวิ๋น แอบเข้ามาในกระโจมทัพของข้า บอกว่าจะช่วยข้าต้านทานสิบหกเผ่าเมฆาประจิม"

"ข้าถูกนางเกลี้ยกล่อมจนยอมจำนน หากด่านชุนซานแตกพ่าย มิใช่เพียงแคว้นชางเท่านั้นที่ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าทหารเถื่อนเมฆาประจิม แม้แต่แคว้นอวิ๋นเองก็มิอาจรอดพ้น เมื่อถึงยามนั้นศึกสามฝ่ายขับเคี่ยวกัน แคว้นอวิ๋นที่กรำศึกต่อเนื่องมายาวนานย่อมเสียเปรียบอย่างแท้จริง ในเวลานั้นในใจของข้ามิได้มีความคิดเรื่องคุณธรรมเพื่อบ้านเมืองหรือเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงอันใดมากมาย รู้เพียงแค่ว่าการนำทัพออกศึกครั้งแรก หากพ่ายแพ้กลับไป ย่อมทำให้กองทัพหมาป่าราตรีต้องตกที่นั่งลำบากยิ่งขึ้น และตัวข้าจะต้องถูกจักรพรรดิชางลงทัณฑ์ไต่สวนความผิดเป็นแน่"

"ศึกครั้งนั้น พวกเราใช้กำลังน้อยเอาชนะกำลังมาก ใช้ผู้อ่อนแอกว่าเอาชนะผู้แข็งแกร่งกว่า ได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่งดงาม ขวัญกำลังใจทั่วทั้งกองทัพพุ่งทะยาน ทุกคนต่างพากันยกย่องว่าข้าคือเทพสงครามกลับชาติมาเกิด ทว่ามีเพียงตัวข้าเองเท่านั้นที่รู้ว่า เทพสงครามที่แท้จริงสถิตอยู่ในกระโจมของข้าต่างหาก"

เจียงเยวี่ยไป๋ตั้งอกตั้งใจฟัง ภาพตรงหน้าพลันแปรเปลี่ยนอีกครา

ขุนพลหนุ่มผู้สง่างามหมดจดเดินเลี่ยงเหล่าผู้ติดตามก้าวเข้ามาในกระโจม ชี้ปลายหอกยาวตรงไปข้างหน้า

"หลินจิงเยวี่ย แม้ศึกนี้ข้าต้องขอบคุณเจ้า แต่บัดนี้ด่านชุนซานมั่นคงปลอดภัยแล้ว เจ้าก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียเถิด"

หลินจิงเยวี่ยกอดอกยืนอยู่หน้ากระบะทราย ขมวดคิ้วพลางชี้นิ้วไปยังซอกเขานอกด่านชุนซาน

"ขวัญกำลังใจของทหารเถื่อนเมฆาประจิมลดฮวบลง นับเป็นโอกาสทองที่จะไล่ต้อนเผด็จศึก หากเจ้าวางกำลังซุ่มโจมตีตรงจุดนี้ ย่อมสามารถช่วงชิงด่านกลับคืนมาได้อีกหนึ่งด่าน"

อาจเป็นเพราะหอกยาวนั้นหนักอึ้ง การถือค้างไว้นานๆ ชวนให้เมื่อยล้า แขนของขุนพลหนุ่มจึงสั่นเทาน้อยๆ ในที่สุดเขาก็วางหอกยาวลงแล้วก้มมองกระบะทราย

หลังจากการหารือวางแผนเสร็จสิ้น หลินจิงเยวี่ยจึงช้อนดวงตาอันคมกริบขึ้น "ข้ามาอยู่ที่นี่หลายวันแล้ว ยังมิได้ทราบนามอันสูงส่งของท่านแม่ทัพน้อยเลย"

"ข้าหรือ? ข้ามีนามว่าเยี่ยสือหมิง"

"ผู้คนสงบกลีบกุ้ยฮวาร่วงโรย ราตรีสงัดขุนเขาวสันต์ว่างเปล่า จันทร์ขึ้นนกตื่นขวัญ แว่วเสียงขันกลางธาราวสันต์"

หลินจิงเยวี่ยแย้มยิ้ม เยี่ยสือหมิงกลับยืนนิ่งงันไป

"นั่นเป็นครั้งแรกที่มีคนตีความชื่อของข้าเช่นนี้ ทั้งยังนำมาร้อยเรียงผสานเข้ากับชื่อของนาง อันที่จริง ข้าได้ชื่อนี้มาก็เพียงเพราะตั้งแต่เล็กข้าเป็นเด็กที่ชอบร้องไห้งอแงในยามค่ำคืนเท่านั้น บางทีอาจตั้งแต่ตอนนั้นเป็นต้นมา ที่ข้าเริ่มมีความรู้สึกที่ไม่ควรก่อตัวขึ้นต่อนาง"

กระโจมทัพซ่อนยอดขุนพลหญิง ยอดขุนพลหญิงชี้นำสมรภูมิ

วัยหนุ่มสาวคะนึงหารักแรก ผูกจิตปฏิพัทธ์มอบใจเงียบงัน

ทว่าสงครามย่อมมีวันสิ้นสุด คนเราย่อมมีวันพลัดพรากจากลา

ภายในกระโจมทัพหลวง แสงเทียนวูบไหว ส่องทอดเงาร่างสองร่างเคียงคู่

หลินจิงเยวี่ยรินสุราด้วยตนเองแล้วยื่นส่งให้ตรงหน้าเยี่ยสือหมิง เยี่ยสือหมิงใจลอย รับจอกสุรามาก็ยกขึ้นจะดื่มทันที

"ช้าก่อน สุราที่ขุนศึกฝ่ายศัตรูมอบให้ เจ้าถึงกับกล้าดื่มโดยไม่คิดหน้าคิดหลังเลยงั้นรึ?"

นิ้วมือของเยี่ยสือหมิงเกร็งแน่น แววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความรักลึกซึ้ง "สิ่งที่เจ้ามอบให้ ต่อให้เป็นยาพิษข้าก็ไม่รังเกียจ"

กล่าวจบ เยี่ยสือหมิงก็แหงนหน้าดื่มสุรา หลินจิงเยวี่ยจึงสะบัดมือเข้าขัดขวาง

จอกสุราร่วงหล่นลงพื้น หลินจิงเยวี่ยทอดถอนใจยาว "ช่างเถิด…"

หลินจิงเยวี่ยลุกขึ้นยืน กระชากคอเสื้อของเยี่ยสือหมิงดึงร่างเขาเข้ามาประชิดตรงหน้า แล้วประทับริมฝีปากสีชาดลงไปอย่างดูดดื่มลึกซึ้ง

เจียงเยวี่ยไป๋ยกมือขึ้นปิดตาหันหลังหนี ทว่าพลันเห็นเงามืดสลัวนอกกระโจมไหววูบ คล้ายมีผู้คนลอบซุ่มดักรออยู่

"ค่ำคืนนั้นแสงเทียนสีชาดทอดเงาร่าง ไอวสันต์อวลละมุน ข้าและนางต่างมัวเมา ทั้งที่รู้ดีว่าเป็นการกบฏต่อบ้านเมือง ทว่าในใจของข้ากลับมีความสุขเหลือล้นจริงๆ"

รุ่งเช้าวันถัดมา หลินจิงเยวี่ยสวมเสื้อคลุมตัวนอกของเยี่ยสือหมิง เส้นผมยาวสยาย นางลงมือประดิษฐ์โคมวังขึ้นมาด้วยตนเองที่หน้าโต๊ะ

"เห็นโลหิตมามากนัก จึงเกลียดชังสีแดงเป็นที่สุด วันนี้เป็นวันเทศกาลซ่างหยวน ข้าจะทำโคมเขียวมรกตสักดวงมอบให้แก่เจ้า"

หลินจิงเยวี่ยจรดพู่กันแต้มน้ำหมึก เขียนตัวอักษรขนาดเล็กสองแถวลงบนตัวโคม

[จันทร์ขึ้นนกตื่นขวัญ แว่วเสียงขันกลางธาราวสันต์]

"นางยืนกรานจะจากไป ข้าจึงลอบหลบหลีกองครักษ์เงาของท่านพ่อ ไปส่งนางออกนอกด่าน หากข้ารู้ล่วงหน้าว่าวันนั้นคือการจากลาชั่วนิรันดร์ ไม่ว่าจะอย่างไรข้าก็ไม่มีวันปล่อยให้นางจากไปเด็ดขาด"

ทางแคบในหุบเขา ต้นหญ้าวสันต์เขียวขจีส่งกลิ่นหอม ม้าหนึ่งตัว คนสองคน

หลินจิงเยวี่ยพลิกตัวขึ้นหลังม้า เยี่ยสือหมิงก้าวเร็วรี่ตามไปข้างหน้า

"ในวสันตฤดูปีหน้า ข้าจะจัดขบวนสินสอดสีชาดยาวสิบลี้ไปสู่ขอเจ้าถึงเรือน เจ้าต้องรอข้านะ"

ฮี้ๆๆ——

ม้าศึกส่งเสียงร้องก้อง หลินจิงเยวี่ยกระตุกสายบังเหียน ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะหันกลับมาหลุบตาลง

"แต่งให้เจ้างั้นรึ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!"

สีหน้าของเยี่ยสือหมิงเผยความไม่ยินยอม "ข้าไม่มีวันปล่อยมือเด็ดขาด"

หลินจิงเยวี่ยหัวเราะอย่างหยิ่งทะนง "ได้สิ เอาทหารหาญแสนนายของแคว้นชางมาเป็นของหมั้น แล้วข้าจะอนุญาตให้เจ้าแต่งเข้าบ้านข้า"

"จริงหรือ?"

"แน่นอน!"

"คำไหนคำนั้น"

ย่าห์!