ตอนที่ 3 — บทที่ 3 ก่อกวน

บทที่ 3 ก่อกวน

วันที่หกเดือนห้า นี่เป็นครั้งแรกหลังจากที่ข้าปรนนิบัติรับใช้แล้วได้ไปเข้าเฝ้าถวายพระพรที่ตำหนักเว่ยหยาน

หลายครั้งก่อนหน้านี้ ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงให้คนมาถ่ายทอดพระราชเสาวนีย์แต่เช้าตรู่ว่า ข้ายังอายุน้อยและเหน็ดเหนื่อยมากแล้ว ไม่ต้องมาเข้าเฝ้าถวายพระพร ครั้งนี้ก็ทรงให้คนมาถ่ายทอดพระราชเสาวนีย์เช่นเดิม แต่ข้าคิดถึงฮองเฮาเหนียงเหนียง ข้าอยากไปเข้าเฝ้าพระนาง ข้าไม่อยากให้พระนางทรงคิดว่า ข้าได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้เพียงไม่กี่วันก็เหลิงจนไม่เคารพพระนางแล้ว มิใช่กลัวว่าฮองเฮาเหนียงเหนียงจะทรงลงโทษข้าหรอกนะ พระนางไม่มีทางทำเช่นนั้นเป็นแน่ ข้าเพียงกลัวพระนางจะทรงเสียพระทัย

ซูเฟยเหนียงเหนียงสวมชุดนางในเก่าๆ สีม่วงดอกไลแลค ซึ่งกลบความงดงามของนางจนดูจืดชืดไปถนัดตา ข้าเองก็สวมเสื้อผ้าที่ดูธรรมดายิ่งนัก ตลอดทางซูเฟยเอาแต่พร่ำบ่นว่า "กัดฟันอดทนไว้ ไม่ว่านางจะเอ่ยสิ่งใดก็ห้ามตอบโต้เด็ดขาด ให้คิดเสียว่าเฉินไฉ่หรงกำลังผายลมต่อหน้าผู้คนก็แล้วกัน"

ลมที่เฉินกุ้ยเฟยผายออกมานั้นทั้งเหม็นและยาวนานนัก ตั้งแต่ข้าก้าวเข้าสู่ตำหนักเว่ยหยาน นางก็เริ่มด่าทอกระทบกระเทียบ เอ่ยได้ไม่กี่ประโยคก็เปลี่ยนเป็นชี้หน้าสั่งสอนข้าโดยตรง ข้านั่งอยู่ตำแหน่งต่ำกว่าเหวินเจาอี๋ ก้มหน้าก้มตาประหนึ่งนกคุ่มตัวหนึ่ง เจิ้งซูอี๋ที่เคยได้รับความโปรดปรานสูงสุดในวันวาน เดิมทีเป็นไม้เบื่อไม้เมากับเฉินกุ้ยเฟย ทว่าวันนี้กลับเข้าขากันเป็นปี่เป็นขลุ่ยอย่างไม่รู้จักจบสิ้น

ข้าก้มหน้าก้มตา ตลอดเวลาที่ผ่านมานอกจากประโยคแรกที่ว่า "ขอน้อมรับคำสั่งสอนของเหนียงเหนียง" แล้ว ก็มิได้ปริปากเอ่ยสิ่งใดอีก เฉินกุ้ยเฟยหมดความอดทน ตบโต๊ะด่าทอว่าข้าไร้ยางอาย คุ้นชินแต่การยั่วยวน...

คำพูดของนางยังไม่ทันจบก็ถูกฮองเฮาเหนียงเหนียงตรัสขัดขึ้นเสียก่อน

นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงมีสีพระพักตร์บึ้งตึง พระนางทรงเก็บซ่อนท่าทีเกียจคร้านอ่อนโยน ปั้นพระพักตร์ขรึมยืดพระวรกายตรง เพียงสายตาเดียวก็ทำให้ทุกคนในที่นี้เงียบกริบไร้สุรเสียง

"กุ้ยเฟยเข้าวังมาสี่ปีแล้ว เหตุใดยังไม่รู้ธรรมเนียมเช่นนี้อีก?"

ปกติแล้วในพระเนตรของฮองเฮาเหนียงเหนียงมักจะแฝงรอยแย้มพระสรวลอยู่เสมอ แม้เฉินกุ้ยเฟยจะอาละวาดจนดูไม่ได้ปานใด ยามที่พระนางตรัสตักเตือน ก็ยังคงมองประหนึ่งเด็กที่ยังไม่ประสีประสา ทว่าบัดนี้กลับราวกับเปลี่ยนเป็นพระเนตรอีกคู่หนึ่ง สายตานั้นเย็นเยียบดุจน้ำแข็งหมื่นปีบนยอดเขา ไม่ต้องตรัสสิ่งใดให้มากความก็สะกดจนเฉินกุ้ยเฟยตะลึงงันและหุบปากลงได้

บางทีอาจเป็นเพราะฮองเฮาเหนียงเหนียงมิได้ทรงพิโรธมานานเกินไปแล้ว ทั่วทั้งตำหนักเว่ยหยานจึงเงียบสงัดไร้สรรพเสียง ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงเชิดพระพักตร์ขึ้นเล็กน้อย กวาดพระเนตรมองไปรอบๆ ก่อนจะทรงพระสรวลเบาๆ ครั้งหนึ่ง "หว่านเจี๋ยยวี่ปรนนิบัติรับใช้ฮ่องเต้เหน็ดเหนื่อยแล้ว ตกรางวัล!"

เฉินกุ้ยเฟยคงไม่เคยเสียหน้าครั้งใหญ่เช่นนี้มาก่อนนับตั้งแต่เข้าวังมา ผ่านไปครู่ใหญ่จึงรู้สึกตัว ขยับปากสองครั้งทว่ากลับไม่มีเสียงเล็ดลอด ไม่รู้ว่าเพราะอับอายหรือไม่ ขอบตาของนางจึงแดงระเรื่อเล็กน้อย นางยืนอยู่ตรงกลางห้องจ้องมองฮองเฮาเขม็ง ฮองเฮาเหนียงเหนียงประทับนิ่งดุจขุนเขา ทรงทอดพระเนตรนางอย่างเย็นชาเช่นกัน

สิ่งที่ทำลายการเผชิญหน้านี้คือพระราชโองการฉบับหนึ่ง ฮ่องเต้ทรงเลื่อนขั้นให้ข้า แต่งตั้งให้เป็นหว่านซิวอี๋(พระสนมขั้น 2 ชั้นเอก) ในที่สุดเฉินกุ้ยเฟยก็ทนไม่ไหว ปากำไลหยกทิ้งวงหนึ่ง ยกมือปิดปากส่งเสียงคล้ายสะอื้นไห้แล้วเดินจากไปโดยไม่ทำความเคารพ น้ำของกำไลหยกวงนั้นช่าง...เฮ้ๆๆ อย่าทิ้งสิ เอามาให้ข้าเถิด! ข้าเสียดายแทบขาดใจแล้ว!

ข้า ซูเฟย และเหวินเจาอี๋รั้งอยู่ที่ตำหนักเว่ยหยาน ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงเปลี่ยนสายตากลับมาดังเดิม ทรงปลอบโยนข้าอย่างอ่อนโยน ตรัสบอกข้าว่าอย่าได้หวาดกลัว ทั้งยังตรัสถามว่าฮ่องเต้ทรงดีต่อข้าหรือไม่? ข้าพึงใจฮ่องเต้หรือไม่? ยามปกติที่ปรนนิบัติรับใช้ฮ่องเต้อย่าได้ตื่นเต้นจนเกินไป เพียงแค่รักษากรอบของตนเองไว้และอย่าได้เอาแต่ใจก็พอแล้ว...

ข้าหมอบลงบนพระเพลาของฮองเฮาเหนียงเหนียง เอ่ยเสียงเบาหวิวว่า "เหนียงเหนียง ฮ่องเต้ทรงให้หม่อมฉันดีดเพลงฟ่งฉิวหวงให้พระองค์ฟังเพคะ"

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงลูบหน้าผากข้าพลางตรัสว่า ถ้างั้นอาหลิ่วตัวน้อยก็ตั้งใจดีดให้ดีเถิด

ข้าเอ่ยอีกว่า ฮ่องเต้ยังทรงเขียนบทกวี อาศัยร่วมกัน ณ ตรอกฉางกาน สองเราเยาว์วัยไร้เดียงสาเคลือบแคลง ด้วยเพคะ

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ตรัสเพียงประโยคเดียวว่า อาหลิ่วตัวน้อย เจ้าช่างเป็นเด็กดีจริงๆ

ข้าเฝ้ารอให้เหนียงเหนียงตรัสสิ่งใดออกมาอีก ข้าหวังเหลือเกินว่าพระนางจะตรัสเพิ่มเติม ทว่าพระนางเพียงตบไหล่ข้าเบาๆ แล้วให้ข้าไปกินขนมกวนพุทรา ข้ากินพลางคิดไปพลางว่า ฮองเฮาเหนียงเหนียงในวันวานควรจะมีรูปโฉมเช่นไร พระนางช่างงดงามและเยือกเย็นถึงเพียงนั้น ชัดเจนว่าอยู่ตรงหน้า แต่กลับเลือนรางห่างไกลจนมองไม่ชัดเจนอย่างน่าประหลาด ทำให้ข้านึกถึงบทกวีสองวรรคที่ท่านย่าเคยสอนให้อ่านขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ: ขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะบนยอดเขา สุกสกาวดั่งจันทรากลางหมู่เมฆ ข้าพยายามจินตนาการภาพพระนางกินขนมจนเศษขนมติดมุมปากเหมือนข้า ผลคือภาพนั้นยังไม่ทันปรากฏข้าก็อยากจะตีตัวเองให้ตายเสียก่อน

วันนั้นพวกเราอยู่ที่ตำหนักเว่ยหยานนานมาก ฟังฮองเฮาเหนียงเหนียง ซูเฟย และเหวินเจาอี๋รำลึกถึงความหลัง ฮองเฮาเหนียงเหนียงกับซูเฟยเหนียงเหนียงเป็นสหายเก่ากันมาตั้งแต่ประทับอยู่ตำหนักบูรพา พวกนางเอ่ยถึงสวี่เหลียงตี้ที่เคยได้รับความโปรดปรานในตอนนั้น ซึ่งสิ้นใจในตำหนักเย็นไปเมื่อหนึ่งปีก่อน บัดนี้ในวังหลวง ผู้ที่มาจากตำหนักบูรพาเช่นเดียวกันนอกจากพวกนางสองคนแล้ว ยังมีเสียนเฟย ยังมีฉุนเฟยผู้ให้กำเนิดองค์ชายสาม ซึ่งนางมีร่างกายอ่อนแอและเก็บตัวเงียบ เหวินเจาอี๋เอ่ยว่า นาง เฉินกุ้ยเฟย และเจิ้งซูอี๋ ล้วนผ่านการคัดเลือกเข้ามาในการคัดเลือกสนมครั้งแรกหลังจากที่ฮ่องเต้เสด็จขึ้นครองราชย์ ปีนั้นพวกนางเข้าวังมาทั้งหมดยี่สิบแปดคน บัดนี้เหลือเพียงสิบเก้าคน ในจำนวนนี้มีเพียงสิบกว่าคนที่ตลอดสามปีมานี้ไม่รู้ว่าได้พบพระพักตร์ฮ่องเต้กี่ครั้ง...

ซูเฟยเหนียงเหนียงเอ่ยในตอนท้าย ถอนหายใจพลางบอกข้าว่า "อาหลิ่วตัวน้อย เจ้าอย่าได้กลัว พวกเราจะคอยปกป้องเจ้าเสมอ ขอเพียงเจ้ามีสติสัมปชัญญะแจ่มชัด อย่าได้มอบใจจริงให้ผู้ใดก็พอ"

เหวินเจาอี๋ก็เอ่ยเช่นกัน "อาหลิ่วตัวน้อย บุรุษมักกล่าวว่าสตรีต้องพึ่งพาบุรุษเท่านั้น ทั้งยังกล่าวว่าสตรีมักชอบกลั่นแกล้งสตรีด้วยกัน หากเจ้าหลงเชื่อคำพูดโง่เขลาเช่นนี้ งั้นเจ้าก็สมควรแล้วที่จะถูกบุรุษหลอกลวงจนตาย"

ข้าพยักหน้าอย่างว่าง่าย ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงสะอื้นไห้เบาๆ ซบพระพักตร์ลงบนไหล่ของซูเฟยเหนียงเหนียง ข้าเห็นน้ำตาค่อยๆ ไหลรินลงมาบนพระปรางค์ที่ซูบผอม ข้าไม่อยากถามเลยว่าน้ำตานี้หลั่งรินเพื่อสิ่งใด

หลายวันต่อมา ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงเรียกหาข้าเลย ทว่าบางครั้งเมื่อทรงนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ พระองค์ก็จะทรงส่งของขวัญมาให้ บางครั้งเป็นเครื่องประดับ บางครั้งเป็นของตั้งโชว์ ที่ทุกข์ทรมานที่สุดคือพระองค์ทรงส่งกระต่ายขาวตัวน้อยมาให้ข้าคู่หนึ่ง ก่อนหน้านี้ซูเฟยเหนียงเหนียงเคยเล่านิทานให้ข้ากับองค์หญิงสามฟัง เล่าว่านอกวังมีเหลาอาหารชื่อดังแห่งหนึ่งชื่อเหลาหงอวิ้น เหลาหงอวิ้นมีอาหารจานหนึ่งชื่อว่ากระต่ายน้อยตุ๋นเผือก ทำจากเผือกและเนื้อกระต่ายตุ๋นน้ำแดง ทั้งเผ็ดทั้งหอม อร่อยเป็นพิเศษ...

ยามมองกระต่ายน้อยที่ได้รับพระราชทาน มันเหมือนดั่งกำลังมองกระต่ายน้อยตุ๋นเผือกที่ยังมีชีวิต ทว่าซูเฟยเหนียงเหนียงยังคงมีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดนัก อย่าเห็นว่านางปิดประตูด่าทอฮ่องเต้ทุกวัน ยามเปิดประตูนั้นแทบจะเขียนคำว่าขี้ขลาดไว้ทั่วทั้งตัว นางยังไม่เหิมเกริมถึงขั้นนำกระต่ายพระราชทานมาทำเป็นอาหาร ข้ากับองค์หญิงสามต่างทนทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง ทุกวันล้วนมุ่งมั่นสร้างอุบัติเหตุเพื่อให้กระต่ายตายอย่างน่าอนาถ

ช่วงหลายวันนี้ ฮ่องเต้เสด็จไปหาเฉินกุ้ยเฟยครั้งหนึ่ง ไปหาเจิ้งซูอี๋ครั้งหนึ่ง และไปหาฉุนเฟยอีกครั้งหนึ่ง ทั้งยังเรียกชิงเหม่ยเหรินไปปรนนิบัติรับใช้ และเลื่อนขั้นให้นางเป็นชิงเจี๋ยยวี่ สรุปแล้วทรงแบ่งปันความโปรดปรานอย่างเท่าเทียมยิ่ง

ซูเฟยเหนียงเหนียงรู้สึกดูแคลน เอ่ยด่าทอว่า "ฮ่องเต้ช่างเป็นบุรุษที่สกปรกที่สุดในใต้หล้าโดยแท้"

ยามที่นางเอ่ยเช่นนี้ ข้ากำลังมองกระต่ายอยู่ คาดว่านางคงกลัวข้าจะเสียใจ จึงรีบเอ่ยต่อว่า "อาหลิ่วตัวน้อย อย่าได้เสียใจไปเลย อย่าได้โง่เขลาไป ฮ่องเต้เฒ่าก็เป็นเช่นนี้แหละ เขาโปรดปรานเจ้า เจ้าก็ปล่อยให้เขาโปรดปรานไป เขาส่งของให้เจ้า เจ้าก็รับไว้ เขาบอกว่าพึงใจเจ้า เจ้าอย่าได้หลงเชื่อเชียว! อาหลิ่วตัวน้อย... เจ้าคงไม่ได้กำลังเห็นของดูต่างหน้าแล้วคิดถึงคนหรอกนะ?"

ข้า: "...เหนียงเหนียง ท่านว่าหากข้าโยนกระต่ายออกไปนอกหน้าต่างมันจะตายหรือไม่? ตายแล้วนำมาทำกระต่ายน้อยตุ๋นเผือกได้หรือไม่? มันจะเสียรสชาติไหม?"

ซูเฟยเหนียงเหนียง: "...ไปคัดคัมภีร์เต้าเต๋อจิงสิบจบ คัดไม่เสร็จห้ามกินข้าว"

เช้าวันที่สิบหกเดือนห้า ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม ข้ากำลังหลับใหลอย่างสะลึมสะลือ ซูเฟยเหนียงเหนียงพลันเลิกผ้าห่มของข้าออก ชูนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปากข้า "อาหลิ่วตัวน้อยรีบลุกขึ้นเถิด ฮ่องเต้คงจะเสียสติไปอีกแล้วกระมัง"

ข้าขยี้ตาพลางกอดผ้าห่ม ส่งเสียงอืออาในลำคอบ่งบอกว่ายังอยากนอนต่อ ซูเฟยเหนียงเหนียงโกรธจัดจนตบหลังศีรษะข้าฉาดใหญ่ "ส่งเสียงอีก ยังกล้าส่งเสียงอีก! ทางฝั่งเหยาเหยาเกิดเรื่องแล้ว!"

ข้าพลันเลิกผ้าห่มลุกพรวดขึ้นนั่งหลังตรงแน่วในทันที

ซูเฟยเหนียงเหนียงเล่าว่า เมื่อวานคือวันที่สิบห้า ฮ่องเต้ควรจะเสด็จไปหาฮองเฮาเหนียงเหนียงที่ตำหนักเว่ยหยาน แต่ไม่รู้เกิดเรื่องอันใดขึ้น ฮ่องเต้เสด็จเข้าไปได้เพียงครู่เดียวก็เสด็จออกมาจากตำหนักเว่ยหยานด้วยความพิโรธโกรธา ทรงลงทัณฑ์โบยนางกำนัลขันทีคนสนิทสองคนด้วยความกริ้ว ทั้งยังทรงโบยที่หน้าประตูตำหนักเว่ยหยานเสียด้วย ผลคือไม่รู้ว่าฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงให้คนมาถ่ายทอดพระราชเสาวนีย์อันใด ฮ่องเต้ทรงชี้พระหัตถ์ไปที่ประตูตำหนักเว่ยหยานอยู่นานทว่าตรัสไม่ออกแม้แต่คำเดียว ก่อนจะถูกกุ้ยเฟยเหนียงเหนียงที่ "รีบรุดมา" เชิญเสด็จไปที่ตำหนักจิ่งหมิง

ข้าตกใจแทบแย่ คว้าแขนเสื้อซูเฟยเหนียงเหนียงไว้แน่น "ฮ่องเต้คงไม่เสด็จกลับไปที่ตำหนักเว่ยหยานเพื่อทุบตีฮองเฮาเหนียงเหนียงหรอกนะ?" ซูเฟยเหนียงเหนียงยักไหล่ กระซิบด่าทอที่ข้างหูข้า "หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ! ถุย!"

พวกเรานั่งอึ้งอยู่นาน สองนาน ก่อนอื่นก็ได้รับพระราชเสาวนีย์จากตำหนักเว่ยหยานว่าวันนี้ไม่ต้องไปเข้าเฝ้าถวายพระพร จากนั้นฮ่องเต้ก็ทรงมีพระบรมราชโองการ เลื่อนขั้นเฉินกุ้ยเฟยเป็นหวงกุ้ยเฟย มีฐานะเทียบเท่ารองฮองเฮา ให้ช่วยดูแลกิจการวังหลัง ฮองเฮาทรงพระประชวร ตราหงส์จึงให้หวงกุ้ยเฟยเป็นผู้ดูแลชั่วคราว กิจการวังหลังก็มอบหมายให้หวงกุ้ยเฟยเป็นผู้จัดการ โดยมีเสียนเฟยกับฉุนเฟยคอยช่วยเหลือ

ข้ากังวลใจเหลือเกิน จึงร้องไห้โวยวายกับองค์หญิงสามว่าจะไปอยู่เป็นสหายฮองเฮาเหนียงเหนียงที่ตำหนักเว่ยหยาน ซูเฟยกำลังจะพาพวกเราออกไป หวงกุ้ยเฟยก็เสด็จมาที่ตำหนักอี๋ฮวาอย่างเอิกเกริก คนเรายามมีเรื่องมงคลจิตใจย่อมเบิกบาน นางสวมชุดสีแดงชาดประดับมุกเต็มศีรษะ เชิดหน้าเหลือกตา ท่าทางเย่อหยิ่งจองหองไม่เห็นหัวผู้ใดนั้น ไม่เหมือนเพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นหวงกุ้ยเฟย ทว่าเหมือนบุตรชายได้ขึ้นครองราชย์แล้วนางได้เป็นไทเฮาเสียมากกว่า

พวกเราคุกเข่าลงบนแผ่นหินสีเขียวหยาบๆ บนใบหน้าของหวงกุ้ยเฟยเต็มไปด้วยคำว่า "ข้าตั้งใจมาหาเรื่องแก้แค้น" นางลูบคลำนิ้วมือที่ทาสีแดงชาด พลางเอ่ยว่าข้ากับซูเฟยยามปกติมักจะล่วงเกินนางอยู่บ่อยครั้ง จึงลงโทษให้คุกเข่าคัดลอกคัมภีร์ องค์หญิงสามถูกเลี้ยงดูในตำหนักอี๋ฮวาจนอ้วนท้วนและไร้ระเบียบ ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงพระประชวรจึงมิได้อบรมสั่งสอน ในฐานะหวงกุ้ยเฟยนางทนดูไม่ได้จริงๆ จึงจะฝืนใจช่วยอบรมสั่งสอนให้เอง

นางเพิ่งเอ่ยจบ กลุ่มหมัวหมัว(นางกำนัลอาวุโส) และนางกำนัลก็กรูกันเข้ามาแย่งชิงตัวคน ท่ามกลางความชุลมุน นางกำนัลคนสนิทของเฉินกุ้ยเฟยได้จับกระต่ายน้อยทั้งสองตัวฟาดลงบนหินจำลองในตำหนักอี๋ฮวาจนตายต่อหน้าต่อตาข้า

ข้าทำได้เพียงรีบปิดตาองค์หญิงสามไว้ ซูเฟยกอดพวกเราสองคนไว้แน่น คุกเข่าอยู่บนพื้นมองหวงกุ้ยเฟยพลางเอ่ยเพียงประโยคเดียว "หวงกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง หม่อมฉันขอเพียงให้เหนียงเหนียงทรงพระเจริญหมื่นปีเพคะ"

หมัวหมัวที่หวงกุ้ยเฟยพามาผลักซูเฟยเหนียงเหนียงออกอย่างแรง ทว่าเจียเล่อถูกซูเฟยเหนียงเหนียงเลี้ยงดูจนอ้วนกลมประหนึ่งลูกบอล ชั่วขณะนั้นจึงอุ้มไปได้ยาก หมัวหมัวผู้นั้นเกือบจะเอวเคล็ด ยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกเจียเล่อกัดเข้าให้ ข้าเองก็ไม่สนสิ่งใดแล้ว กอดองค์หญิงสามไว้แน่น ปล่อยให้พวกนางใช้ไม้ฟาดลงบนแขนของข้า ข้าก็ไม่ยอมปล่อยมือ

ต่อมา...ต่อมาเหวินเจาอี๋ก็ประคองฮองเฮาเหนียงเหนียงเสด็จมา ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงไออย่างหนัก พระพักตร์ซีดเผือดอย่างยิ่ง พระนางทรงปกป้องพวกเราไว้เบื้องหลัง ตรัสสั่งหวงกุ้ยเฟยห้ามทำร้ายพระสนมตามอำเภอใจ และยิ่งห้ามทำให้องค์หญิงน้อยตกใจกลัว ข้ามองดูท่าทีหอบหายใจรวยรินของฮองเฮา เป็นครั้งแรกที่ข้าพบว่าแผ่นหลังของพระนางช่างโดดเดี่ยวและซูบผอมถึงเพียงนี้ แต่พระนางกลับประทับยืนตัวตรง ราวกับเป็นต้นไม้ใหญ่ที่สามารถกำบังลมฝนให้พวกเราได้

ทว่าครั้งนี้หวงกุ้ยเฟยไม่เกรงกลัวพระนางแล้ว นางเอะอะโวยวายอย่างกำเริบเสิบสาน "ท้องฟ้าในวังนี้เปลี่ยนสีไปตั้งนานแล้ว! เสิ่นอวิ๋นเหยา เจ้ายังคิดว่าตนเองจะปกป้องผู้ใดได้อีก?" นางเอ่ยเช่นนี้ พลางก้าวเดินอย่างเชื่องช้าเข้าไปหาฮองเฮาเหนียงเหนียงสองสามก้าว ซูเฟยเหนียงเหนียงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นตกใจจนล้มลุกคลุกคลานเข้าไปขวางหน้าฮองเฮาเหนียงเหนียงไว้ หวงกุ้ยเฟยกลับไม่ใส่ใจ น้ำเสียงที่กดต่ำลงแฝงไปด้วยความลำพองใจอย่างบอกไม่ถูก "เสิ่นอวิ๋นเหยา เลิกแสร้งทำเป็นผู้บริสุทธิ์ต่อหน้าข้าเสียที ข้าตั้งใจมาหาเรื่องเจ้าโดยเฉพาะ เจ้ารอรับผลกรรมเถิด ความเดือดร้อนของเจ้ายังอยู่ข้างหลัง!"

พระสนมที่กำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ช่างไม่เคยมีมาก่อนและจะไม่มีอีกต่อไปแล้วจริงๆ

ท่ามกลางความวุ่นวาย ฮ่องเต้เสด็จมาถึงอย่างเชื่องช้า

ซูเฟยเหนียงเหนียงฉวยโอกาสตอนที่ไม่มีผู้ใดสนใจ ดึงปิ่นปักผมของข้าออก เส้นผมสีดำขลับยาวสามฉื่อของข้าสยายลงมาถึงเอว ข้ากอดกับองค์หญิงสาม บนใบหน้ายังคงมีคราบน้ำตาหลงเหลืออยู่

หวงกุ้ยเฟยหันกลับไปออดอ้อนฮ่องเต้ทันที ทูลฟ้องว่าพวกเราล่วงเกินนางอย่างไร องค์หญิงสามถูกอบรมสั่งสอนมาไม่ดีอย่างไร และฮองเฮาเหนียงเหนียงกดขี่ข่มเหงนางอย่างไร

ยามปกตินางมักจะทำตาขวางมองคนด้วยความเย่อหยิ่ง พูดจาเสียงดังฟังชัด ทว่าบัดนี้กลับดัดเสียงออดอ้อน ข้าช่างเหมือนได้ดูการแสดงงิ้วเปลี่ยนหน้ากากอย่างไรอย่างนั้น ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ส่วนฮองเฮาเหนียงเหนียงน่ะหรือ ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงคุกเข่าตัวตรง ทอดพระเนตรฮ่องเต้โดยไม่ตรัสสิ่งใดเลย

เฮ้อ! คนเราหนอ! ไม่ยอมก้มหัวก็ต้องทนทุกข์

ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรฮองเฮาเหนียงเหนียง ทั้งสองสบตากันเนิ่นนานราวกับชั่วชีวิต ข้ามองดูสีพระพักตร์ของฮ่องเต้ที่ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ท้ายที่สุดก็พ่ายแพ้อย่างราบคาบ เริ่มตำหนิฮองเฮาเหนียงเหนียงว่าหละหลวมในการดูแลวังหลังอย่างไม่มีเหตุผล แต่ข้ากับองค์หญิงสามไม่ยอมหรอก พวกเราคุกเข่าพรวดพราดไปตรงหน้าฮ่องเต้ ข้ายกแขนที่บวมเป่งให้พระองค์ทอดพระเนตร พลางทูลว่าหากฮองเฮาเหนียงเหนียงไม่ช่วยข้าไว้ แขนของข้าคงหักไปแล้ว!

วิธีจัดการเรื่องนี้ในท้ายที่สุดคือ ซูเฟยอบรมสั่งสอนไม่ดีถูกปรับเบี้ยหวัดครึ่งปี ฮองเฮาไม่สามารถดูแลวังหลังให้ดีได้ ถูกปรับเบี้ยหวัดครึ่งปีและกักบริเวณที่ตำหนักเว่ยหยาน องค์หญิงสาม...ยามที่ฮ่องเต้ตรัสถึงองค์หญิงสามก็ทรงปรายพระเนตรมองข้าแวบหนึ่ง ข้าไม่สนว่าตนเองจะหน้าตานองน้ำตาและผมเผ้ายุ่งเหยิงเพียงใด ข้าออกแรงกอดเจียเล่อให้แน่นขึ้นอีก ฮ่องเต้ทรงมีน้ำเสียงอ่อนโยนลง องค์หญิงสามยังคงให้เลี้ยงดูที่ตำหนักอี๋ฮวา หากอบรมสั่งสอนไม่ดีค่อยหาที่อยู่ใหม่ หว่านซิวอี๋ได้รับความเดือดร้อนอย่างบริสุทธิ์ พระราชทานเครื่องประดับเงินทองจำนวนหนึ่ง

ส่วนหวงกุ้ยเฟยผู้มาหาเรื่องก่อกวนกลับไม่เป็นอะไรเลย

วิธีจัดการที่ลำเอียงเช่นนี้ มิน่าเล่าฮองเฮาเหนียงเหนียง ซูเฟยเหนียงเหนียง และเหวินเจาอี๋จึงไม่พึงใจฮ่องเต้

ข้าเองก็ไม่ชอบพระองค์เช่นกัน!

ทุกคนจากไปหมดแล้ว ซูเฟยเหนียงเหนียงกอดพวกเราสองคนพลางเอ่ยว่า นางไม่เสียแรงที่รักพวกเรา พวกเราเป็นเด็กดี รู้จักปกป้องฮองเฮาเหนียงเหนียง

หน้าผากของนางบวมปูดขึ้นมาจุดหนึ่ง แต่นางกลับไม่ใส่ใจเลย เอาแต่วุ่นวายกับการให้หมอหลวงตรวจดูแขนให้ข้า หมอหลวงนวดน้ำมันยาให้ข้า ข้าเจ็บจนร้องไห้โฮ

สถานการณ์น่ากลัวเมื่อครู่ข้ายังไม่ร้องไห้เลย ทว่าตอนนี้กลับร้องไห้จนเสียงแหบเสียงแห้ง ซูเฟยเหนียงเหนียงตบหลังข้าเหมือนที่ทำกับองค์หญิงสาม พลางส่งเสียง "โอ๋ๆๆ" ปลอบโยน ราวกับข้าเป็นเด็กทารกตัวน้อย ข้าอยากจะบอกนางเหลือเกินว่า เหนียงเหนียง ข้าไม่ได้ร้องไห้เพราะเจ็บแขนหรอกนะ ข้าร้องไห้เพราะ...เพราะว่า—

เพราะว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้ายังรู้สึกว่าฮ่องเต้ทรงเป็นคนดีอยู่เลย

ข้าช่างโง่เขลาเหลือเกิน! ข้าโง่เขลาปานนี้ได้อย่างไร! ข้าร้องไห้เพราะความโง่เขลาของตนเองแท้ๆ!

คืนนั้น ฮ่องเต้ประทับค้างคืนที่ตำหนักหวงกุ้ยเฟย ซูเฟยเหนียงเหนียงกล่อมองค์หญิงสามจนหลับ แล้วก็มานอนเตียงเดียวกับข้า ซูเฟยเหนียงเหนียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงลิงโลดว่า "อาหลิ่วตัวน้อยเจ้ารู้หรือไม่ เฉินไฉ่หรงจบสิ้นแล้ว นางเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว"

"อาหลิ่วตัวน้อย แท้จริงแล้วเฉินไฉ่หรงไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร เจ้าดูเรื่องโง่เขลาที่นางทำในวันนี้สิ นางโง่เขลาเกินไปจริงๆ บุตรีสายตรงของฮู่กั๋วกง(กั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดิน) ผู้สูงศักดิ์ ถูกเลี้ยงดูมาจนกลายเป็นคนโง่เขลาแล้วยังส่งเข้าวังมาอีก สมควรแล้วที่ตระกูลเฉินของพวกนางจะต้องถูกประหารล้างตระกูล เฉินไฉ่หรงคนโง่ผู้นี้ นางเข้าวังมาสี่ปีแล้ว กลับมองสิ่งใดไม่ออกเลย เจ้าดูสิ่งที่นางเอ่ยกับเหยาเหยาในวันนี้สิ ข้าแทบจะหลุดขำออกมาแล้ว ถุย! ผู้อื่นเอ่ยสิ่งใดนางก็เชื่อหมด ถูกหลอกจนหัวปั่นยังคิดว่าตนเองกำลังทำหน้าที่แทนสวรรค์อยู่เลย!"

"ล้วนเป็นเรื่องราวในอดีตทั้งสิ้น ไม่พูดถึงก็ช่างเถิด เจ้าดูสิว่านางโง่เขลาเพียงใด ตลอดสี่ปีมานี้ จำนวนครั้งที่นางปรนนิบัติรับใช้ยังไม่มากพออีกหรือ? แต่นางกลับไม่มีบุตรเลยสักคน วันนี้ยังจะมาแย่งเจียเล่อของข้าอีก นางไม่คิดบ้างหรือว่าเหตุใดตนเองจึงไม่มีบุตร?"

"เรื่องนี้ยังต้องถามเหตุผลอีกหรือ ก็ฮ่องเต้ไม่ต้องการบุตรของนางอย่างไรเล่า"

"บิดาของข้าคือแม่ทัพใหญ่เจิงซี ดังนั้นข้าจึงมีบุตรสาวได้เพียงคนเดียว หากปีนั้นข้าคลอดบุตรชาย เด็กคนนั้นคงไม่มีชีวิตรอดเป็นแน่ โชคดีที่เจียเล่อเป็นเด็กผู้หญิง สวรรค์คุ้มครองจริงๆ"

"เจ้าเด็กฉลาดเอ๋ย ยังรู้จักถามเรื่องนี้อีก"

"นางย่อมไม่กล้าแตะต้ององค์ชายสามอยู่แล้ว ฉุนเฟยเป็นถึงพระญาติผู้น้องของฮ่องเต้เชียวนะ! ทั้งยังเป็นที่โปรดปรานมากกว่าข้า ย่อมรังแกยากกว่าข้าอยู่แล้ว อีกอย่าง คนทั้งวังใครบ้างไม่รู้ว่าข้าสนิทกับเหยาเหยา ในความฝันของนางคงได้เป็นฮองเฮาไปตั้งนานแล้ว จึงไม่กล้าไปหาเรื่องที่ตำหนักเว่ยหยานอย่างโจ่งแจ้ง เลยมาหาเรื่องซวยๆ ที่พวกเราแทน! ถุย! เจ้าไม่รู้อะไร ตระกูลเฉินของพวกนางไม่ใช่คนดีอะไรเลย!"

"เจ้าพูดถึงเหวินเจาอี๋หรือ? นางน่ะคลอดบุตรชายได้ บิดาของนางคือฮู่ปู้ซ่างซู(เสนาบดีกรมพระคลัง) เป็นคนสนิทของฮ่องเต้ ทว่าเหวินหยวนหยวนไม่ได้มองฮ่องเต้อยู่ในสายตานี่นา ไม่สิ! เหวินหยวนหยวนไม่ได้ชอบผู้ใดเลย นางชอบเพียงการปักผ้าเท่านั้น มุ่งมั่นอยากจะเป็นปรมาจารย์ด้านการปักผ้าอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์ ไม่มีกะจิตกะใจจะแต่งงานมีลูกหรอก ฮ่องเต้ไม่รู้จักชื่นชมฝีมือของนาง ทั้งยังเจ้าชู้มักมาก เหวินหยวนหยวนแทบอยากจะถ่มน้ำลายใส่หน้าเขาเสียด้วยซ้ำ"

"ฮองเฮาเหนียงเหนียงหรือ? อาหลิ่วตัวน้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดฉุนเฟยถึงมีองค์ชายสาม ข้ามีองค์หญิงสาม ทว่าในวังนี้กลับไม่มีเด็กคนอื่นอีกเลย? ฮองเฮาเหนียงเหนียงเคยมีบุตรสามคน พวกเขาล้วนย้ายไปอยู่บนสวรรค์หมดแล้ว"

"ยังมีเด็กอีกคนหนึ่งหรือ? องค์หญิงรองกับมารดาของนางสวี่เหลียงตี้ ซึ่งต่อมาคือสวี่เต๋อเฟย ถูกส่งเข้าตำหนักเย็นไปด้วยกัน ไม่สามารถต้านทานโรคหวัดได้"

"สวี่เต๋อเฟยน่ะหรือ... อาหลิ่วตัวน้อย โชคดีที่เจ้าไม่ได้พบเจอนาง นั่นสิถึงจะเป็นตัวอันตรายที่กินคนไม่คายกระดูกอย่างแท้จริง เจ้าไม่รู้หรอกว่าสองปีนั้นพวกเราใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเพียงใด พวกเราปกป้องแม้กระทั่งบุตรชายคนเล็กของฮองเฮาเหนียงเหนียงไว้ไม่ได้... ฉางอันน้อยวัยสองขวบ เป็นไข้ทรพิษ ข้าโยนเจียเล่อให้เหวินหยวนหยวนดูแล แล้วลงมือดูแลฉางอันน้อยด้วยตนเอง ข้าเคยเป็นไข้ทรพิษมาก่อน ฉางอันผู้น่าสงสาร ไข้ขึ้นจนเลอะเลือน ในวาระสุดท้ายยังยื่นมือมาเช็ดน้ำตาให้ข้า เรียกข้าว่า เสด็จแม่หม่อมฉันอย่าร้องไห้ เฮ้อ เฮ้อ ฮองเฮาเหนียงเหนียงร้องไห้จนสลบไสลไป จะมีประโยชน์อันใดเล่า! ร้องไห้จนตายก็เรียกชีวิตเด็กคนนั้นกลับมาไม่ได้! เพิ่งจะผ่านไปได้ปีกว่าๆ ฮ่องเต้ก็คัดเลือกสนมอีกแล้ว อาหลิ่วตัวน้อย ตอนนั้นพวกเราถึงได้ลำบากจริงๆ เฉินไฉ่หรงอย่างมากก็แค่สร้างความวุ่นวายให้รำคาญใจ ทว่าสวี่เต๋อเฟยต้องการให้พวกเราตาย... ฮ่องเต้ไม่เคยสนใจความเป็นตายของพวกเราเลย!"

ข้าฟังจนสะลึมสะลือ ต่อมาซูเฟยเหนียงเหนียงก็ร้องไห้ ข้าจึงยื่นมือไปตบหลังนาง เหมือนที่นางตบหลังข้า ตบพลางเอ่ยว่า เหนียงเหนียงอย่าร้องไห้เลย นอนเถิดนะ**