ตอนที่ 4 — บทที่ 4 ลมพัด

บทที่ 4 ลมพัด

วันที่ยี่สิบเดือนห้า ฮ่องเต้ทรงเรียกหาข้าแล้ว

ยามที่พระราชเสาวนีย์มาถึง ข้ากำลังเล่นหมากเก็บกับองค์หญิงสาม พวกเราเล่นได้ไม่สวยงามนัก ซูเฟยเหนียงเหนียงเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกหัวเราะเยาะพวกเราเสียงดังลั่น พวกเราโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตะโกนลั่นว่าจะไม่สนใจซูเฟยเหนียงเหนียงอีกแล้ว! ผลคือซูเฟยเหนียงเหนียงบอกว่ามื้อค่ำจะทำหมูกรอบทอดแต่ไม่ให้พวกเรากิน พวกเราจึงยอมจำนนไปทุบหลังบีบนวดให้นางอย่างหน้าไม่อาย

ผู้ที่มาถ่ายทอดพระราชเสาวนีย์คือหัวหน้าขันทีข้างกายฮ่องเต้ ชื่อของเขาฟังดูเหมือนปัญญาชน นามว่าฟางหมิงเต๋อ รูปร่างขาวอวบ ยามปกติมีอัธยาศัยดีที่สุด เวลาหัวเราะดูคล้ายกับพ่อบ้านใหญ่ที่บ้านเดิมของข้ามาก ข้าค่อนข้างชอบเขา ทว่าข้าไม่อยากพบฮ่องเต้

ซูเฟยเหนียงเหนียงถามข้าว่า อยากช่วยฮองเฮาเหนียงเหนียงหรือไม่ ข้าตอบว่าอยาก นางจึงบอกว่าเช่นนั้นเจ้าก็ไปเถิด ข้าถามว่าไปแล้วควรพูดสิ่งใด ซูเฟยเหนียงเหนียงบอกว่า เจ้าไม่ต้องพูดสิ่งใดเลย แค่แสดงอาการแง่งอนเล็กน้อยก็พอ

ข้าเริ่มเข้าใจบ้างแล้ว

แต่ข้าก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก

ข้าช่างโง่เขลาเหลือเกินจริงๆ

ข้าจึงเดินไปที่ตำหนักหย่งอันอย่างโง่เขลาและงุนงง

เมื่อฮ่องเต้พบข้าก็เข้ามากุมมือข้า "ยอดรัก มาเถิด"

ไปหาหัวบ้านท่านสิ!

ข้าเบะปาก ไพล่มือไว้ด้านหลัง ก้มหน้าไม่ยอมมองพระองค์

พระองค์ทรงถอนหายใจยาว โอบกอดข้าพลางตรัสว่า "รู้แล้วว่าเจ้าต้องแง่งอนเราเป็นแน่"

ข้าไม่รู้ว่าควรจะพูดสิ่งใด พระองค์ทรงพับแขนเสื้อของข้าขึ้นด้วยพระองค์เอง พลางตรัสถามว่า "แขนยังเจ็บอยู่หรือไม่?"

ผ่านไปตั้งหลายวันแล้ว หายเจ็บตั้งนานแล้ว ผู้ที่ทายาให้ข้าคือซูเฟยเหนียงเหนียง มิใช่ฮ่องเต้

สตรีของบุรุษผู้หนึ่งถูกสตรีอีกคนของเขาทำร้าย สตรีอีกคนหนึ่งของเขากลับเป็นผู้ทายาเช็ดน้ำตาให้ผู้ที่ถูกทำร้าย ผ่านไปหลายวัน บุรุษผู้นี้กลับมาถามสตรีที่ถูกทำร้ายว่า ยังเจ็บอยู่หรือไม่?

นี่มันความสัมพันธ์ชายหญิงที่สับสนวุ่นวายและน่าขันอันใดกัน

ทว่าข้าก็ยังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสะอื้นว่า "ไม่เจ็บแล้วเพคะ"

พระองค์ทรงถอนหายใจยาว อุ้มข้าขึ้นไปนั่งบนพระเพลา "มองเราสิ"

ข้าไม่ยอม พระองค์จึงก้มลงจุมพิตข้า จุมพิตที่หน้าผาก ที่ดวงตา ใช้พระนลาฏแนบกับหน้าผากของข้า ในพระเนตรแฝงไปด้วยความรักอันลึกซึ้งตลอดหลายสิบปี

ข้าพิงพระอุระ น้ำตาร่วงเผาะลงมาในที่สุด ข้ารู้ดีว่าตนเองร้องไห้เพราะเหตุใด เพื่อฮ่องเต้ เพื่อตัวข้าเอง เพื่อฮองเฮาเหนียงเหนียงและซูเฟยเหนียงเหนียง เพื่อโชคชะตาอันน่าเวทนาและไร้เรี่ยวแรงนี้ ข้าร้องไห้ด้วยความโศกเศร้าสามส่วน ทอดถอนใจห้าส่วน และอีกสองส่วนคือความน่าสงสารดุจดอกหลีฮวาต้องหยาดฝน

ข้าร้องไห้พลางสะอื้นไห้พลางเอ่ยว่า "ไม่เจ็บ หม่อมฉันไม่เจ็บแล้ว"

ฮ่องเต้ทรงปลอบประโลมข้าอยู่นาน คืนนี้พระองค์มิได้ทรงทำสิ่งใดเลย เพียงแค่โอบกอดข้าไว้ พลางตรัสถามว่า "เจ้าโกรธเราหรือ?"

ข้าเอ่ยว่า "หม่อมฉันมีสิทธิ์โกรธด้วยหรือเพคะ?"

พระองค์ตรัสว่า "ยอดรักย่อมโกรธได้ ยอดรักจะทำสิ่งใดก็ได้ทั้งนั้น"

ข้าเอ่ยว่า "เช่นนั้นหม่อมฉันก็โกรธ หม่อมฉันโกรธแทบตายแล้ว!"

ในเสียงสรวลเบาๆ ของพระองค์แฝงไปด้วยเสียงถอนหายใจยาว ทรงหลับพระเนตรพลางคลอเคลียใบหน้าข้า "ยอดรักอย่าโกรธเลย เป็นเราที่ไม่ดีเอง เราขอสาบานกับเจ้า วันหน้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องโกรธเคืองอีกแล้ว"

ข้าไม่พูดสิ่งใด พระองค์ก็เอาแต่จุมพิตข้า จุมพิตแล้วจุมพิตเล่า พลางจุมพิตพลางตรัสว่า "ไม่โกรธแล้วดีหรือไม่... ไม่โกรธแล้วนะ..."

ต่อมาพระองค์ตรัสว่า "ยอดรัก เจ้าเชื่อฟังเรานะ ย้ายไปอยู่ตำหนักฉางเล่อดีหรือไม่? ช่วงนี้เราไม่มีเวลาดูแลเจ้า เจ้าย้ายไปอยู่ตำหนักฉางเล่อเถิด อย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายเหล่านั้นเลย รอให้ช่วงเวลานี้ผ่านพ้นไป ทุกอย่างก็จะดีขึ้นเอง เจ้าชอบองค์หญิงน้อย พวกเราก็มามีองค์หญิงน้อยด้วยกันสักคนดีหรือไม่? ให้เหมือนกับเจ้า ทั้งว่านอนสอนง่ายและฉลาดเฉลียว"

พระองค์ทรงเข้าใจผิดแล้ว หากบุตรของข้าเหมือนข้า ย่อมต้องโง่เขลาจนหมดทางเยียวยา ทั้งยังซุกซนเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า จะว่านอนสอนง่ายและฉลาดเฉลียวได้อย่างไรเล่า?

บนโลกใบนี้มีเด็กผู้หญิงที่ทั้งว่านอนสอนง่ายและฉลาดเฉลียวอยู่จริง ทว่ามิใช่ข้าหรอกนะ!

ข้านิ่งเงียบไปเนิ่นนานจึงเอ่ยว่า "หม่อม...หม่อมฉันจะอยู่ที่เรือนหลานเฟินอย่างว่าง่าย ไม่ล่วงเกินผู้ใดเพคะ ฮ่องเต้อย่าให้หม่อมฉันไปอยู่ตำหนักฉางเล่อเลย ตำหนักฉางเล่อกว้างใหญ่เกินไป มีหม่อมฉันเพียงคนเดียว หม่อมฉันหวาดกลัว ซูเฟยเหนียงเหนียงดีต่อหม่อมฉันมาก หม่อมฉันขอร้องฮ่องเต้..."

ข้าเอ่ยอย่างเชื่องช้า ลำบากใจนัก มองพระองค์ด้วยดวงตาที่พร่ามัวด้วยหยาดน้ำตา ไม่ผิดคาดที่ได้เห็นสีพระพักตร์ปวดร้าวของพระองค์

พระองค์ช่างอ่อนโยนเหลือเกิน พระองค์ตรัสว่า… ตกลง

ยามที่ข้าหลับใหล พระองค์ทรงตบหลังข้า ข้าได้ยินพระองค์ทรงท่องกวีอย่างแผ่วเบา: ยามเยาว์วัยผมปรกหน้า เด็ดดอกไม้เล่นหน้าประตู ยอดรักขี่ม้าไม้ไผ่มา วิ่งวนรอบเตียงหยอกเย้าลูกพลัมสีเขียว อาศัยร่วมกัน ณ ตรอกฉางกาน สองเราเยาว์วัยไร้เดียงสาเคลือบแคลง สิบสี่ปีแต่งเป็นภรรยาท่าน ใบหน้าขัดเขินยังมิเคยเปิดเผย ก้มหน้ามองผนังมืดมิด เรียกขานพันครั้งมิยอมหันกลับมา สิบห้าปีจึงเริ่มแย้มสรวล ปรารถนาร่วมหม่นไหม้เป็นเถ้าธุลี ยึดมั่นคำสัญญาประหนึ่งกอดเสา ไฉนเลยต้องขึ้นหอคอยเฝ้ารอสามี

ยึดมั่นคำสัญญาประหนึ่งกอดเสา ไฉนเลยต้องขึ้นหอคอยเฝ้ารอสามี...

ยึดมั่นคำสัญญาประหนึ่งกอดเสา ไฉนเลยต้องขึ้นหอคอยเฝ้ารอสามี...

ยึดมั่นคำสัญญาประหนึ่งกอดเสา ไฉนเลยต้องขึ้นหอคอยเฝ้ารอสามี!!

ที่น่าเวทนาที่สุดคือ คำสัญญาประหนึ่งกอดเสาในวันวานล้วนเป็นของปลอม แต่การขึ้นหอคอยเฝ้ารอสามีในวันนี้กลับเป็นเรื่องจริง

หวังเพียงชนรุ่นหลังอย่าได้หลงเชื่อคำสัญญาประหนึ่งกอดเสาที่เอ่ยออกมาอย่างพล่อยๆ ว่าเป็นเรื่องจริงเลยนะ ข้าขอร้องล่ะ!

เมื่อกลับถึงตำหนักอี๋ฮวา ข้าเล่าเรื่องราวในคืนนั้นให้ซูเฟยเหนียงเหนียงฟัง เมื่อซูเฟยเหนียงเหนียงได้ยินว่าข้าไม่ยอมทำตามการจัดเตรียมของฮ่องเต้ที่จะให้ไปอยู่ตำหนักฉางเล่อ ไม่ยอมปลีกตัวออกจากความวุ่นวายเหล่านี้ นางก็ยิ้มพลางทำอาหารรสเลิศเต็มโต๊ะ ไม่รู้ว่านางไปหากระต่ายมาจากที่ใด กระต่ายน้อยตุ๋นเผือกน้ำแดงจานหนึ่งเผ็ดจนปากข้าบวมเจ่อ ทำไมถึงได้อร่อยปานนี้!

ซูเฟยเหนียงเหนียงเอ่ยว่า "อาหลิ่วตัวน้อย อาหารโต๊ะนี้ หนึ่งเพื่อขอบใจเจ้าที่เห็นแก่ความมีน้ำใจ ไม่ทำให้ความจริงใจของพวกเราสูญเปล่า สองคือ..."

นางเอ่ยถึงตรงนี้ก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ขอบใจที่เจ้าไม่ถือว่าโง่เขลาจนเกินไป ไม่โง่จนกู่ไม่กลับ สมกับเป็นคนที่ข้าถูกตาต้องใจจริงๆ"

นางเอ่ยพลางมองข้าอย่างมีความหมายลึกซึ้ง "เจ้าช่างเหมือนเหยาเหยานัก ไม่สิ ไม่เหมือนเสียทีเดียว เจ้าเป็นเช่นนี้แหละดีแล้ว ดีกว่าคนโง่อย่างเหยาเหยาเสียอีก"

ข้าเผ็ดจนต้องอ้าปากกว้าง ลิ้นแข็งรัวพลางถามว่ารบกวนท่านช่วยเล่ารายละเอียดให้ข้าฟังดีๆ ได้หรือไม่ การพูดครึ่งๆ กลางๆ เช่นนี้ หากไปอยู่ตามแผงเล่านิทานคงถูกตีตายเป็นแน่

ซูเฟยยัดเนื้อกระต่ายชิ้นหนึ่งเข้าปากข้า "ยังมีสิ่งใดให้พูดอีก? เรื่องบางเรื่อง จะรู้รายละเอียดไปทำไมกัน?"

นางพูดถูก ข้าไม่ได้ถามอะไรอีก เพราะข้าเผ็ดจนพูดไม่ออกแล้วจริงๆ

สามเดือนต่อมา หวงกุ้ยเฟยใช้ชีวิตอย่างมีหน้ามีตาอย่างยิ่ง ฮ่องเต้ทรงเรียกหาผู้อื่นบ้างเป็นครั้งคราว แต่ส่วนใหญ่แล้วมักจะเสด็จไปหานาง ชิงเจี๋ยยวี่ที่เข้าวังมาพร้อมกับข้าตั้งครรภ์ ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการให้นางย้ายไปอยู่กับหวงกุ้ยเฟย ให้หวงกุ้ยเฟยเป็นผู้ดูแลด้วยตนเอง ซึ่งนี่ก็หมายความว่าเด็กคนนี้เมื่อคลอดออกมาแล้วย่อมตกเป็นของหวงกุ้ยเฟย ชิงเจี๋ยยวี่ผู้น่าสงสารใบหน้าซีดเซียวตลอดทั้งวัน เมื่อไม่กี่เดือนก่อนนางยังมองข้าด้วยสายตาเวทนาอยู่เลย บัดนี้ตนเองกลับกลายเป็นคนที่น่าเวทนาเสียเอง!

เจิ้งซูอี๋ก็ตั้งครรภ์เช่นกัน จึงได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเจิ้งเฟย ซูเฟยเหนียงเหนียงบอกว่า บิดาของเจิ้งเฟยเป็นเพียงไท่จงต้าฟู(ขุนนางขั้น 4) ฮ่องเต้ก็ค่อนข้างโปรดปรานนาง ขอเพียงนางระมัดระวังตัวให้ดี เด็กคนนี้ก็น่าจะคลอดออกมาได้อย่างปลอดภัย เจิ้งเฟยระมัดระวังตัวมากจริงๆ เดิมทีนางชอบแต่งตัวนัก ทว่าตั้งแต่ตั้งครรภ์ก็แทบจะไม่ผัดแป้งแต่งหน้าเลย ปล่อยหน้าสดตลอดทั้งวัน ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด นางถึงกลายเป็นสหายที่ดีกับเสียนเฟย เสียนเฟยไม่มีบุตร ทั้งยังใจกว้างและโอบอ้อมอารีเป็นพิเศษ ตอนนี้ถูกหวงกุ้ยเฟยกดหัวจนเงยหน้าไม่ขึ้น การมีเจิ้งเฟยก็เหมือนมีพันธมิตร ช่วงหลายวันนี้เมื่อเห็นสายตาอันเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ที่เสียนเฟยมองท้องของเจิ้งเฟย ข้าถึงกับสงสัยว่าเสียนเฟยไม่ใช่สตรีของฮ่องเต้ แต่เป็นมารดาของฮ่องเต้เสียอีก

เรื่องเหล่านี้พวกเราไม่สนใจเลย ซูเฟยเหนียงเหนียงไม่เคยพาพวกเราออกไปข้างนอกอยู่แล้ว พวกเราแทบจะไม่ได้ไปเดินเล่นที่อุทยานหลวงด้วยซ้ำ แม้แต่องค์หญิงสามยังรู้เลยว่า ดอกไม้ในอุทยานหลวงแม้จะสวยงาม แต่หากไปดูเองจะถูกปีศาจจับตัวไป!

องค์หญิงสามกำลังผลัดฟัน พูดจาไม่ชัด ทั้งยังแย่งของกินจากข้าไม่ได้ ข้าจึงกินขนมให้นางดูทุกวัน ซูเฟยเหนียงเหนียงสนุกกับการดูงิ้วฉากนี้ แม่หนูน้อยทำได้เพียงกอดคอฮองเฮาเหนียงเหนียงเพื่อฟ้องร้อง ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงพระสำราญยิ่ง ทรงตีข้าเบาๆ เป็นการลงโทษ

ฮองเฮาเหนียงเหนียงยังคงถูกกักบริเวณ พวกเราคิดว่าเช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน ไม่มีผู้ใดไปรบกวนเหนียงเหนียง เหนียงเหนียงจะได้พักผ่อนรักษาตัว ตำหนักเว่ยหยานก็กว้างขวางพอแล้ว เดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจในตำหนักเว่ยหยาน พวกเราก็ไปอยู่เป็นสหายพระนางบ่อยๆ เหตุใดต้องออกไปข้างนอกด้วยเล่า!

พวกเราไปอยู่เป็นสหายฮองเฮาเหนียงเหนียงแทบจะทุกวัน เหวินเจาอี๋ช่วงนี้หลงใหลการทำตุ๊กตาผ้าเป็นอย่างมาก หลังจากทำตุ๊กตาผ้าชุดสิบสองนักษัตรเสร็จ ภายใต้คำชมเชยอย่างเลิศเลอของข้า นางก็ยิ่งขยันขันแข็งมากขึ้น เริ่มทำตุ๊กตาผ้าชุดแมวเหมียวตามตำราแมว ไม่ว่าจะเป็นจินซือหู่(เสือขนทอง) เสวี่ยหลี่ทัวเชียง(ทวนหิมะ) ฉื่ออวี้เซียวเฟยเหลียน(หยกขาวเหินหาว) ทั่วทั้งตำหนักเว่ยหยานและตำหนักอี๋ฮวาเต็มไปด้วยเสียงร้องเหมียวๆ ของข้ากับเจียเล่อที่กอดตุ๊กตาผ้า ซูเฟยเหนียงเหนียงก็คิดค้นเมนูอาหารใหม่ๆ ทุกวัน ไม่ว่าจะเป็นโจ๊กใบบัวเม็ดบัว แกงจืดฟักทองน้ำตาลกรวด หากทดลองสำเร็จก็จะให้พวกเรากิน หากทดลองไม่สำเร็จ...

ก็ส่งไปที่ตำหนักหย่งอัน!

ซูเฟยเหนียงเหนียงบอกว่าอย่างไรเสียฮ่องเต้ก็ไม่เสวยอาหารที่นางทำอยู่แล้ว ต่อให้เสวย ฝีมือของนางแม้จะทำอาหารเสีย มันก็ยังดีกว่าทุกตำหนักรวมกันเสียอีก!

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงสอนข้าดีดพิณและเดินหมาก พระนางทรงทำเป็นทุกอย่างจริงๆ! เพลงฟ่งฉิวหวงที่พระนางดีดนั้นไพเราะอย่างแท้จริง! ทว่าฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงปลอบใจข้าว่า ข้าดีดได้มีชีวิตชีวากว่า พระนางกำลังประชวร จึงดีดเพลงฟ่งฉิวหวงอันไพเราะให้กลายเป็นเพลงคร่ำครวญของคนป่วยไปเสียได้

พระนางมิได้ประชวร พระนางเพียงแต่เศร้าโศกเกินไป ข้ารู้ดี แต่ข้ามิได้เอ่ยเช่นนั้น ข้าบอกว่า เหนียงเหนียงยิ้มให้มากๆ กินอาหารให้มากๆ อาการป่วยก็จะหายในเร็ววัน!

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงอักษรได้งดงามมาก ไม่ผิดจากที่ข้าคาดไว้ พระนางก็เขียนอักษรตัวบรรจงเช่นกัน ลายมือของพวกเราคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

พวกเราพูดถึงวัยเด็กของพวกเรา ช่างบังเอิญเหลือเกิน พวกเราล้วนนั่งอยู่บนตักของท่านปู่ ให้ท่านปู่สอนเขียนหนังสือ ท่านปู่ของพระนางคือเสิ่นเหลาเฉิงเซี่ยง(อัครเสนาบดีเฒ่าแซ่เสิ่น) ผู้เป็น "พี่เสิ่น" ที่เจียงไท่ฟู่ท่านปู่ของข้ามักจะเอ่ยถึงด้วยความทุ่มเทแรงกายแรงใจ "พี่เสิ่น" ของท่านปู่ข้าผู้นี้ มีลูกศิษย์ลูกหาอยู่ทั่วแผ่นดิน บุคคลที่อดีตฮ่องเต้ทรงไว้วางพระทัยที่สุดก็คือเขา ต่อมาฮ่องเต้ในวัยยี่สิบสองเสด็จขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงมีพระปรีชาสามารถและวิสัยทัศน์กว้างไกล ทั้งยังเด็ดขาดโหดเหี้ยม ผลัดแผ่นดินก็เปลี่ยนขุนนาง เสิ่นเหลาเฉิงเซี่ยงขอลาออกจากราชการเมื่อหนึ่งปีก่อน และสิ้นใจในอีกสามเดือนต่อมา

ฮองเฮาเหนียงเหนียงไม่มีบ้านในเมืองหลวงอีกแล้ว ท่านปู่ของพระนางจากไปแล้ว บิดามารดาท่านลุงท่านอาและพี่น้องของพระนางล้วนกลับไปไว้ทุกข์ที่บ้านเกิดหมดแล้ว

พระนางแต่งงานกับฮ่องเต้ที่ยังเป็นอ๋องผู้ครองแคว้นตั้งแต่อายุสิบสี่ปี ให้กำเนิดบุตรสามคน จนถึงปีที่อายุยี่สิบสี่ บุตรของพระนางล้วนจากไปหมดสิ้น ครอบครัวฝั่งมารดาก็จากไป บุตรชายคนเล็กของพระนางเพิ่งจากไปได้เพียงปีกว่าๆ พระสวามีของพระนางก็คัดเลือกเด็กสาวที่งดงามดั่งดอกไม้แรกแย้มสิบสองคนเข้าวังมาอีก

ดังนั้นฮองเฮาเหนียงเหนียงจึงรักษาตัวไปวันๆ ทว่ากลับไอหนักขึ้นเรื่อยๆ หมัวหมัวผู้ดูแลตำหนักเว่ยหยานร้องไห้พลางบอกว่า บนผ้าเช็ดหน้าของฮองเฮาเหนียงเหนียงมีรอยเลือด ทรงไออย่างหนักตลอดทั้งคืน

แต่ฮองเฮาเหนียงเหนียงไม่ยอมให้พวกเราอยู่ดูแลพระนางในตอนกลางคืน ทั้งยังไม่ค่อยอุ้มองค์หญิงสามแล้ว เพราะกลัวจะติดไข้ พวกเราล้วนเป็นห่วง ซูเฟยเหนียงเหนียงเปลี่ยนวิธีทำอาหารบำรุงสุขภาพสารพัด ทว่าฮองเฮาเหนียงเหนียงก็ยังคงซูบผอมลงทุกวัน

ทุกเช้าพวกเรายังคงต้องไปเข้าเฝ้าถวายพระพรหวงกุ้ยเฟย หวงกุ้ยเฟยร้ายกาจเหลือเกิน คอยหาเรื่องจับผิดทุกวัน ลงโทษคนนั้นด่าทอคนนี้ ราวกับว่าหากไม่ทำเช่นนี้ก็มิอาจพิสูจน์ได้ว่านางคือคนโปรดอันดับหนึ่งในพระทัยของฮ่องเต้ ข้ากับซูเฟยเหนียงเหนียงเงียบกริบเป็นนกคุ่มก็ยังถูกทรมานจนแทบแย่ ฉุนเฟยเหนียงเหนียงผู้มีกลิ่นอายดุจเทพธิดาก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเช่นกัน หวงกุ้ยเฟยหาว่านางสวมเสื้อผ้าสีเรียบๆ หน้าตาซีดเซียวเหมือนผีสางดูไม่เป็นมงคล ทว่าฉุนเฟยเหนียงเหนียงเชิดหน้าขึ้นไม่แม้แต่จะมองนาง ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอาย "เหอะๆ" สุดท้ายยังเอียงคอเล็กน้อยอย่างสง่างามแล้วกลอกตาบนอย่างแนบเนียนเพื่อแสดงความเคารพ ทำให้หวงกุ้ยเฟยโกรธจัดจนสั่งกักบริเวณนางครึ่งเดือน เหวินเจาอี๋กับซูเฟยเหนียงเหนียงแอบคุยกันว่าหวงกุ้ยเฟยสมองมีปัญหาจริงๆ นางดูไม่ออกหรืออย่างไรว่าการกักบริเวณสำหรับฉุนเฟยแล้ว แทบจะถือเป็นรางวัลเสียด้วยซ้ำ

แต่เรื่องของพวกเราล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เป้าหมายหลักในการทำงานของหวงกุ้ยเฟยยังคงอยู่ที่เสียนเฟยกับเจิ้งเฟย ทว่าดูจากสีหน้าของนางแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่มีความคืบหน้าอันใดเลย

เดือนเก้า ฮู่กั๋วกงก่อกบฏ พยานหลักฐานครบครัน

คืนวันที่สิบห้าเดือนเก้า ฝนตกหนักมาก ข้า ซูเฟยเหนียงเหนียง และเหวินเจาอี๋อยู่เป็นสหายฮองเฮาเหนียงเหนียงเสวยพระกระยาหารค่ำ มีคนมารายงานว่า หวงกุ้ยเฟยคุกเข่าอยู่หน้าประตูตำหนักหย่งอันมาหนึ่งวันเต็มแล้ว

ฮองเฮาเหนียงเหนียงทรงวางตะเกียบลงพลางทอดพระเนตรถอนหายใจยาว "ช่างน่าสงสาร ล้วนเป็นคนอาภัพทั้งสิ้น"

ซูเฟยเหนียงเหนียงดีใจจนตักข้าวเพิ่มอีกชาม "ฮ่องเต้ไร้ประโยชน์ผู้นี้ในที่สุดก็ลงมือเสียที ข้ายังคิดอยู่เลยว่าเขาจะยื้อเวลาไปอีกนานแค่ไหน! สามสี่เดือนมานี้ข้าแทบจะถูกเฉินไฉ่หรงทรมานจนตายอยู่แล้ว โชคดีที่จบเรื่องเสียที มิฉะนั้นคงทนไม่ไหวจริงๆ"

เหวินเจาอี๋ถ่มน้ำลาย "เพ้ย! ใช้แต่วิธีนี้ทุกครั้ง ยกคนขึ้นไปสูงๆ แล้วค่อยผลักตกลงมา"

ซูเฟยเหนียงเหนียงเอ่ยว่า "วิธีไม่ต้องมาก ขอแค่ใช้ได้ผลก็พอ"

เหวินเจาอี๋ถ่มน้ำลายอีกครั้ง "ถุยเถอะ! ตาเฒ่าสารพัดพิษคิดจะเล่นตุกติกข้าไม่สน แต่วิธีที่เขายกคนขึ้นไปสูงๆ ก็คือการให้พวกเราไปเป็นหินรองเท้าให้คนอื่นเหยียบขึ้นไป เขาชนะเขาคือฮ่องเต้ผู้ปรีชาสามารถตลอดกาล หากเขาแพ้พวกเราก็ต้องยอมเป็นเหยื่อให้คนอื่นสับเนื้อ ไม่สิ เขาชนะแล้วหากพวกเรายังไม่ตายก็ต้องเป็นหินรองเท้าครั้งที่สอง ครั้งที่สาม ครั้งที่นับไม่ถ้วน แต่งงานกับบุรุษไร้ยางอายเช่นนี้ พวกเราช่างโชคร้ายมาแปดสิบแปดชาติจริงๆ"

ขณะที่พวกนางกำลังคุยกัน ฮองเฮาเหนียงเหนียงพลันลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก พระนางตรัสว่า "ข้าจะไปดูเสียหน่อย"**