ตอนที่ 11 — 011

บทที่ 11 บุรุษที่ติดตามนางกลับบ้าน

เมื่อวานแผงขายของของซ่งจิ่นไม่ได้เสียหายมากนัก คาดว่าใช้เงินราวหนึ่งถึงสองตำลึงก็สามารถซ่อมแซมได้แล้ว

ซ่งจิ่นตั้งใจว่าจะกลับไปลองซ่อมแซมด้วยตนเองก่อน หากส่วนไหนซ่อมไม่ได้จริงๆ ค่อยไปจ้างคนมาช่วย

นางกำลังคำนวณค่าใช้จ่ายในใจพลางเดินไปทางแผงขายของ แต่เมื่ออยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าวก็หยุดเท้าลง

เอ๊ะ?

เหตุใดจึงมีคนกำลังวุ่นวายอยู่หน้าแผงขายของของนาง?

หรือว่าเมื่อคืนนี้นายท่านฝานจะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ กลัวว่านางจะไปฟ้องร้อง จึงส่งคนมาซ่อมแซมแผงขายของให้?

ซ่งจิ่นกะพริบตาปริบๆ ก่อนเดินเข้าไปยืนหน้าแผงขายของของตน

นางเอ่ยถามอย่างสุภาพว่า “พวกเจ้าเป็นใคร มาทำอะไรที่นี่หรือ?”

“ภรรยาสาวซ่งกลับมาแล้วหรือ” คนงานที่กำลังซ่อมเตาหุงต้มเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นซ่งจิ่นก็อธิบายว่า “เถ้าแก่ลู่เป็นคนให้พวกเรามา! แม่นางรอสักหน่อย เตานี้ยังต้องใช้เวลาซ่อมอีกพักหนึ่ง แต่วันนี้ซ่อมเสร็จแน่นอน”

คนงานพูดจบ เสียงสดใสเสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลังแผงขายของ

“อาจิ่น เจ้ากลับมาแล้วหรือ?”

ลู่เฉินกำลังตรวจนับโต๊ะเก้าอี้ที่เสียหายอยู่ เมื่อได้ยินเสียงของซ่งจิ่นก็รีบเดินเข้ามา ทันทีที่เผชิญหน้ากันก็เห็นซ่งจิ่นยืนอยู่หน้าเตาหุงต้ม ในมือยังถือซาลาเปาที่กินไปแล้วครึ่งลูก

สาวน้อยดูน่ารักและตั้งอกตั้งใจ ใบหน้าไม่มีร่องรอยความคับข้องใจ ทั้งยังไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด

เขาจึงพยักหน้าอย่างวางใจ

ซ่งจิ่นคิดไม่ถึงว่าลู่เฉินจะเป็นคนมาช่วยจัดการซ่อมแซมแผงขายของให้นาง

นางวางซาลาเปาลงบนโต๊ะ เดินไปตรงหน้าลู่เฉินแล้วเอ่ยทักทายอย่างสุภาพ “เถ้าแก่ลู่”

ลู่เฉินไม่ได้เป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่ง แต่เขามีหอสุราอยู่ในฉงโจวสองแห่ง ขนมของซ่งจิ่นก็ส่งขายให้เขาด้วย ดังนั้นจึงนับว่าเขาเป็นผู้ว่าจ้างของซ่งจิ่น

นางครุ่นคิดดู ครึ่งเดือนมานี้ลู่เฉินไม่ได้อยู่ในฉงโจว อีกทั้งนางก็ไม่ได้รับคำสั่งทำขนมส่งให้หอสุราตระกูลลู่

นางคงไม่ได้ทำให้งานเสียหายกระมัง

ซ่งจิ่นเอ่ยว่า “เถ้าแก่ลู่มาสั่งขนมหรือ? สองวันนี้เกิดเรื่องขึ้นเล็กน้อย ข้าคงทำขนมไม่ได้แล้ว แต่หากเถ้าแก่ลู่รีบใช้ ข้าสามารถทำที่บ้านแล้วนำไปส่งให้ได้”

คำเรียก “เถ้าแก่ลู่” ของซ่งจิ่นสุภาพแต่แฝงความห่างเหินอยู่เล็กน้อย

ลู่เฉินถอนหายใจในใจ “วันนี้พอข้ากลับมาก็ได้ยินว่าคนตระกูลฝานมาหาเรื่องเจ้า ข้าเป็นห่วงอยู่บ้างจึงมาดู ตอนนี้เห็นว่าเจ้าไม่เป็นอะไรก็วางใจแล้ว”

ลู่เฉินพูดพลางเดินเข้าใกล้ซ่งจิ่น ลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “เรื่องตระกูลฝานเจ้าไม่ต้องกังวลอีกแล้ว คราวนี้ตระกูลฝานไปล่วงเกินบุคคลใหญ่โตเข้า ไม่เพียงแต่มีคดีฆ่าคนเท่านั้น แม้แต่กิจการค้าก็ยังมีปัญหา ต่อไปตระกูลฝานคงสิ้นสภาพแล้ว”

“สิ้นสภาพแล้วหรือ?” เดิมทีซ่งจิ่นคิดเพียงว่าตระกูลฝานจะต้องประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ แต่คิดไม่ถึงว่าจะถึงขั้นล่มสลายไปเลย

“ตระกูลใหญ่โตถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” ซ่งจิ่นเม้มริมฝีปาก

ลู่เฉินกลับไม่เห็นว่าเป็นเรื่องใหญ่ “สำหรับตระกูลนั้นแล้ว ตระกูลฝานก็เป็นเพียงมดปลวกตัวหนึ่งเท่านั้น ไม่ว่าอย่างไร อาจิ่น ต่อไปเจ้าก็ไม่ต้องกังวลอีกแล้ว”

เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้นหรือ?

คราวนี้ซ่งจิ่นจึงเริ่มตระหนักว่าตระกูลฝานไปล่วงเกินบุคคลใหญ่โตเพียงใด นางถามออกมาโดยไม่รู้ตัว “เป็นตระกูลใดหรือ?”

หรือว่าจะเป็นตระกูลขุนนาง?

ลู่เฉินรู้ว่าซ่งจิ่นไม่ใช่หญิงสาวที่ชอบยุ่งเรื่องของผู้อื่น อีกทั้งเรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความลับในสมาคมพ่อค้า เขาจึงกล่าวว่า “ตระกูลเซี่ย ตระกูลเซี่ยแห่งเมืองหลวง”

“เมืองหลวงหรือ?” ซ่งจิ่นตกใจ “อยู่ไกลถึงเพียงนั้น จะมาจัดการเรื่องทางนี้ได้อย่างไร?”

“เรื่องนี้พวกเราก็ไม่รู้เช่นกัน แต่ตระกูลเซี่ยมีสายสกุลรองมากมาย ระหว่างนั้นเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้างก็ไม่มีใครรู้แน่ชัด” ลู่เฉินเองก็พูดอะไรมากไม่ได้ จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “แผงขายของของเจ้าวันนี้ก็ซ่อมเสร็จแล้ว พรุ่งนี้สามารถเปิดขายได้ตามปกติ”

ซ่งจิ่นอ้าปาก เดิมทีตั้งใจจะปฏิเสธ

แต่เมื่อมองดูแผงขายของที่ซ่อมแซมไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว ดูเหมือนจะห้ามก็ไม่ทันเสียแล้ว

นางไม่อยากรับความช่วยเหลือจากลู่เฉินโดยไม่ตอบแทน “ขอบคุณเถ้าแก่ลู่ที่ช่วยเหลือ อีกสักครู่หากเถ้าแก่ลู่ไม่ติดธุระ ขอให้รอสักหน่อย ข้าต้องกลับบ้านไปเอาของบางอย่าง”

นางไม่ได้พกเงินติดตัวมามากถึงเพียงนั้น จึงต้องกลับไปเอาที่บ้าน

“เจ้าจะไปเอาอะไร ข้ากลับไปกับเจ้าด้วยก็แล้วกัน เผื่อจะช่วยอะไรได้บ้าง” ลู่เฉินกล่าวอย่างอ่อนโยน

ซ่งจิ่นครุ่นคิดแล้วตอบว่า “ก็ดี”

เมื่อโต๊ะเก้าอี้และม้านั่งซ่อมแซมเสร็จเกือบหมดแล้ว ทั้งสองจึงเดินตามกันไปทางตรอกชุนหลิว

หลังจากซ่งจิ่นตื่นนอนและออกจากบ้านไปเมื่อเช้า เซี่ยเจี้ยวรออยู่เพียงครู่เดียวก็ลุกขึ้น หลังล้างหน้าล้างตาเรียบร้อยแล้ว เขาก็นั่งคัดลอกหนังสืออยู่หน้าโต๊ะ กระทั่งถึงยามบ่ายฝูชางจึงปรากฏตัว

ฝูชางก้มศีรษะกล่าวว่า “คุณชาย เรื่องตระกูลฝานจัดการเรียบร้อยทั้งหมดแล้วขอรับ ตระกูลฝานไม่เพียงมีคดีฆ่าคน แม้แต่บัญชีก็มีปัญหา ภายในสิบวัน คนในสายหลักของตระกูลฝานจะถูกจับเข้าคุกทั้งหมด”

“อืม” เซี่ยเจี้ยวเพียงพยักหน้าเรียบๆ ราวกับเรื่องตระกูลฝานไม่มากพอจะทำให้เขาต้อง烦ใจ “ทางเมืองหลวงมีข่าวอะไรหรือไม่?”

“เรียนคุณชาย ยังไม่มีขอรับ”

“เจ้าคอยจับตาดูทางเมืองหลวงต่อไป หากมีเรื่องอะไรให้รายงานข้าทันที”

“ขอรับ”

เพียงไม่กี่อึดใจฝูชางก็หายตัวไปจากลานเรือน เซี่ยเจี้ยวยืนอยู่ในลานโดยไม่ได้กลับเข้าห้อง

เขาเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ยามอัสดงสีส้มแดง

เวลานี้ซ่งจิ่นน่าจะกลับมาแล้วกระมัง...

ภาพสาวน้อยที่ดูน่าสงสารเมื่อคืนผุดขึ้นมาในความคิดของเขา

ไม่รู้ว่าวันนี้นางอารมณ์เป็นอย่างไรบ้าง

หากรู้ว่าตระกูลฝานถูกจัดการแล้ว นางจะดีใจหรือไม่?

ขณะครุ่นคิด เซี่ยเจี้ยวก็เดินไปถึงหน้าประตูโดยไม่รู้ตัว ก่อนดึงประตูใหญ่ของลานเรือนให้เปิดออก

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขามาอยู่ที่นี่ที่เขาเปิดประตูบานนี้

เขายื่นตัวออกไปด้านนอกเล็กน้อย มองไปตามทางที่ซ่งจิ่นใช้กลับบ้าน

ดวงอาทิตย์ยามเย็นค่อยๆ คล้อยต่ำ แสงแดดส่องลงบนไหล่ของสาวน้อย และอาบไล้ลักยิ้มของนางด้วย

ในเวลานั้นเอง สาวน้อยกำลังเดินกลับบ้านอย่างคล่องแคล่ว

ฝีเท้าของนางเบาสบาย ดูก็รู้ว่าอารมณ์ดีไม่น้อย

เพียงได้มองนางเช่นนี้ก็ทำให้รู้สึกสบายใจแล้ว

ทว่า...

แววตาของเซี่ยเจี้ยวพลันหม่นลง

เหตุใดด้านหลังนางจึงยังมีบุรุษคนหนึ่งตามมาด้วย?

ก่อนพระอาทิตย์ตก ควันไฟจากการหุงหาอาหารเริ่มลอยขึ้นมา

เซี่ยเจี้ยวยืนอยู่ตรงปลายตรอกชุนหลิว ข้างกายคือต้นทับทิมที่มีอายุกว่าร้อยปี

บนต้นไม้ยังมีใบไม้แห้งที่ไม่ร่วงหล่น บัดนี้ถูกหิมะทับเอาไว้

เขาพำนักอยู่ในตรอกชุนหลิวมาสองเดือนแล้ว แต่เพิ่งเป็นครั้งแรกที่ได้พินิจพิจารณาตรอกแห่งนี้อย่างละเอียด

เมื่อเทียบกับถนนกว้างใหญ่ในเมืองหลวง ตรอกแห่งนี้ดูคับแคบอยู่บ้าง แม้แต่รถม้าคันใหญ่สักหน่อยก็ไม่อาจแล่นผ่านได้

หากไม่ใช่เพราะเหตุบังเอิญ เขาคงไม่มีทางมายังสถานที่แห่งนี้ตลอดชีวิต และยิ่งไม่มีทางพำนักอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน

ทั้งไม่มีทางเกิดความรู้สึกพิเศษใดๆ ต่อสถานที่แห่งนี้ด้วย

ยามนี้เขายืนอยู่ตรงปลายตรอก มองหญิงสาวที่กำลังเดินเข้ามาจากระยะไกล

หญิงสาวผู้นี้เติบโตขึ้นมาในตรอกแห่งนี้

ตั้งแต่ยังพูดอ้อแอ้ เริ่มหัดเดินอย่างโซเซ จนค่อยๆ เติบโตเป็นหญิงสาวรูปร่างบอบบางอรชร งดงามราวหยกเช่นในวันนี้

ทุกแห่งหนในตรอกล้วนมีร่องรอยของนางอยู่

แสงอาทิตย์ยามเย็นอบอุ่น มุมหนึ่งในหัวใจของเซี่ยเจี้ยวพลันอ่อนยวบลง

มุมปากของเขายกขึ้นโดยไม่รู้ตัว ดวงตาที่มักเย็นชาอยู่เสมอเอ่อล้นด้วยความอ่อนโยน

ภายในใจรู้สึกผ่อนคลายและยินดี

เขาจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ตนมีความรู้สึกเช่นนี้คือเมื่อใด

...หากไม่เห็นบุรุษที่เดินตามหลังนางมา ความรู้สึกเช่นนี้ก็คงดำเนินต่อไปอีกนาน

สายตาของเซี่ยเจี้ยวเลื่อนจากร่างหญิงสาวไปยังบุรุษที่อยู่ด้านหลัง

คนผู้นั้นเดินตามหลังซ่งจิ่นโดยเว้นระยะห่างเพียงครึ่งก้าว เขากำลังพูดอะไรบางอย่างกับซ่งจิ่นด้วยท่าทีอ่อนโยน

ซ่งจิ่นเองก็ตอบกลับอย่างสุภาพ นางเอียงศีรษะอยู่จึงมองไม่เห็นแววตาของอีกฝ่าย

แต่เซี่ยเจี้ยวมองเห็นอย่างชัดเจน

ในดวงตาของคนผู้นั้นมีทั้งความชื่นชอบและความปรารถนาจะครอบครองมากเกินไปหน่อย

เซี่ยเจี้ยวยกมุมปากขึ้นอย่างเย็นชา สายตาจับจ้องรอยยิ้มที่ดูเหมาะเจาะพอดีของคนผู้นั้น

แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของทั้งสองออกไปยาวเหยียด

บางคราวเงาทั้งสองยังซ้อนทับกันอีกด้วย

ช่างบาดตาเสียจริง

แผงขายของของซ่งจิ่นอยู่ไม่ไกลจากตรอกชุนหลิว เดินไม่นานก็ถึง นางเดินนำทางอยู่ด้านหน้า พลางคิดว่าประเดี๋ยวควรเชิญอีกฝ่ายเข้าบ้านไปนั่งพักตามมารยาทหรือไม่

แต่สามีอยู่ที่บ้าน ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยชอบคนแปลกหน้า เขาจะไม่พอใจหรือเปล่านะ?

อย่างไรเสียเขาก็ไม่เคยออกจากห้อง คงไม่ถือสาหรอกกระมัง?

ขณะที่นางกำลังครุ่นคิด ลู่เฉินซึ่งเดินตามหลังซ่งจิ่นมาตลอดก็เอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “อาจิ่น ช่วงนี้ข้าออกไปทำธุระข้างนอก เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? นอกจากนายท่านฝานจะทุบทำลายแผงขายของเจ้าแล้ว ยังทำเรื่องเกินเลยอย่างอื่นอีกหรือไม่?”

อันที่จริงเขายังอยากถามด้วยว่าสามีของนางตอนนี้อยู่ที่ใด เหตุใดแผงขายของของซ่งจิ่นเกิดเรื่องถึงเพียงนี้แล้วยังไม่เห็นแม้แต่เงาของเขา?

“ข้าสบายดี นายท่านฝานเพิ่งกลับมาเมื่อสองวันก่อน เขาไม่มีเวลามาหาเรื่องข้าหรอก”

เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม ซ่งจิ่นก็พาลู่เฉินเดินเข้าสู่ตรอกชุนหลิว

“เช่นนั้นก็ดี”

ลู่เฉินรู้ว่านายท่านฝานเพิ่งกลับมาเมื่อสองวันก่อน สิ่งที่เขากังวลคือระหว่างนั้นมีคนอื่นรังแกนางหรือไม่

ลู่เฉินครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เรื่องที่ข้าเคยชวนเจ้าไปทำขนมที่หอสุราของข้า เจ้าลองกลับไปคิดให้ดีอีกครั้งเถอะ ตอนนี้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว เจ้าตั้งแผงขายของอยู่ข้างนอกเกรงว่าจะต้องทนหนาว หากเจ้ามาทำงานกับข้า เงินรายเดือนที่ข้าให้ย่อมมากกว่ารายได้จากการตั้งแผงขายของแน่นอน”

ข้อเสนอนี้ลู่เฉินเคยพูดไว้เมื่อหลายเดือนก่อนแล้ว เพียงแต่ซ่งจิ่นปฏิเสธไป

ไม่รู้ว่าคราวนี้หลังผ่านเรื่องราวดังกล่าว ซ่งจิ่นจะยอมตกลงหรือไม่

ซ่งจิ่นเดินอยู่ด้านหน้า และเป็นไปตามคาด นางตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ไม่ต้องหรอก ข้ายังต้องดูแลสามี ตั้งแผงขายของก็มีอิสระมากกว่า! หากเถ้าแก่ลู่กลัวว่าข้าจะหาเงินได้ไม่มาก ก็สั่งขนมเพิ่มอีกสักหน่อย ข้าจะคิดค้นขนมรูปแบบใหม่ๆ ให้เถ้าแก่ลู่มากขึ้น!”

ลู่เฉินก็ไม่ฝืนใจ “เช่นนั้นก็ดี”

ทั้งสองเดินผ่านตรอกชุนหลิวที่ไม่ได้ยาวนักมาเกินครึ่งทางแล้ว

ซ่งจิ่นเองก็ตัดสินใจว่าจะเชิญเถ้าแก่ลู่เข้าไปนั่งพักในบ้านสักหน่อย

วันนี้เถ้าแก่ลู่ช่วยเหลือนางไว้มาก นางต้องนำใบชาที่เก็บซ่อนไว้ในครัวมานานออกมาต้อนรับแขกเสียหน่อย

เช่นนี้จึงจะนับว่ามีมารยาท

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ซ่งจิ่นจึงเงยหน้าขึ้นกล่าวกับลู่เฉินว่า “เถ้าแก่ลู่ ข้างหน้าก็ถึงบ้านข้าแล้ว พอไปถึง...”

ซ่งจิ่นพูดพลางทอดสายตามองไปด้านหน้าตามคำพูด

จากนั้นก็ชะงักงันทันที

ทั้งคำพูดและสายตาของนางหยุดชะงักไปพร้อมกัน

ถึงกับกะพริบตาถี่ๆ อย่างแรงด้วยความไม่อยากเชื่อ

คนที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้านของนางแล้วมองเข้ามาในตรอกผู้นั้นเป็นใครกัน?!

ดูคุ้นตายิ่งนัก! คงไม่ใช่สามีของนางหรอกกระมัง?! ทันทีที่หญิงสาวเงยหน้าขึ้น เซี่ยเจี้ยวก็ละสายตาจากที่เดิมแล้วหันมามองซ่งจิ่นแทน สายตาของทั้งสองประสานกัน

เขามองเห็นลักยิ้มที่ปรากฏบนแก้มของหญิงสาวได้อย่างชัดเจน เมื่อครู่ยังไม่มีเลย เซี่ยเจี้ยวมองความประหลาดใจและยินดีที่ปรากฏในดวงตาของหญิงสาวทันทีที่เห็นเขา เห็นได้ชัดว่านางไม่คิดว่าเขาจะมายืนอยู่หน้าประตู