ตอนที่ 3 — 003

บทที่ 3 จดหมายลับท่ามกลางหิมะ

เห็นหรือไม่ เขาเริ่มไล่นางอีกแล้ว

ซ่งจิ่นยืนอยู่ที่เดิม กวาดตามองรอบห้องหนึ่งครั้งโดยไม่ได้รีบจากไปทันที

แม้ทั้งสองจะแต่งงานกันแล้ว แต่กลับแยกห้องนอนกันมาตลอด ห้องที่สามีของนางพักอยู่เดิมทีเป็นห้องของนางเอง

ตอนนั้นเขามาถึงอย่างกะทันหัน ภายในบ้านมีเพียงห้องของนางที่ยังมีคนพักอาศัยอยู่ จึงจำต้องยกห้องนี้ให้เขา ส่วนตัวนางย้ายไปนอนห้องของท่านตาแทน

ซ่งจิ่นมีสีหน้าหงอยเหงา ราวกับดอกไม้ดอกเล็กที่ถูกลมและหิมะภายนอกพัดกระหน่ำจนเหี่ยวเฉา

นางกำถุงเงินในมือแน่นขึ้น ก่อนเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วหยิบตำราบนโต๊ะขึ้นมากอดไว้ “ก็ได้เจ้าค่ะ เช่นนั้นท่านพี่ก็พักผ่อนแต่หัวค่ำนะเจ้าคะ”

พูดจบ นางก็หันหลังเดินเอื่อย ๆ ไปทางประตู

เสียงเอี๊ยดดังขึ้นเมื่อบานประตูถูกเปิดออก ซ่งจิ่นแอบหันกลับไปมองอีกครั้ง

นางแทบจะเดินหนึ่งก้าวหันกลับมามองสามครั้งแล้ว แต่เซี่ยเจี้ยวกลับไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เอาแต่จ้องตำราในมือเท่านั้น

ก็ได้

นางถอนหายใจเบา ๆ ศีรษะเล็ก ๆ ก้มตกลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก เมื่อกอดตำราเดินออกไปแล้ว ประตูก็ถูกปิดลงอย่างแน่นหนา

ลมหนาวและหิมะถูกกั้นไว้ภายนอก ภายในห้องเหลือเพียงแสงตะเกียงเล็กเท่าเมล็ดถั่วที่ส่องสว่างไปทั่วห้องอันคับแคบ

แม้เขาจะพักอยู่ในห้องนี้มาสองเดือนแล้ว แต่ทุกมุมภายในห้องก็ยังคงมีร่องรอยของซ่งจิ่นอยู่เต็มไปหมด

บนโต๊ะสี่เหลี่ยมมีตำราหลายเล่มวางซ้อนกัน เซี่ยเจี้ยววางตำราในมือลงบนกองตำราโดยไม่ตั้งใจ แล้วเหลือบเห็นจดหมายฉบับหนึ่งถูกทับอยู่ด้านล่าง

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนยื่นมือดึงจดหมายฉบับนั้นออกมา

ความคิดพลันย้อนกลับไปเมื่อสองเดือนก่อน

ตอนนั้นเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง เขาเพิ่งเสร็จงานจากที่ทำการขุนนาง เมื่อกลับถึงจวนโหวจิ้งอันก็ได้รับข่าวว่าบิดาล้มป่วยหนักอยู่ที่ชายแดน เขาจึงพาคนออกเดินทางไปยังชายแดนในคืนนั้นทันที แต่กลับคาดไม่ถึงว่าจะถูกดักสังหารระหว่างทาง

องครักษ์ที่ติดตามเขาออกมาต่างเสียชีวิตทั้งหมดเพื่อปกป้องเขา โชคดีที่ได้พบซ่งเฟิงซึ่งกำลังจะเดินทางไปฉงโจว ซ่งเฟิงจำเขาได้และเข้าช่วยเหลือ สุดท้ายแม้ซ่งเฟิงจะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ยังฝืนต่อสู้จนสุดชีวิตเพื่อพาเขาหนีออกมา ก่อนสิ้นใจ ซ่งเฟิงได้ถอดหยกประดับเอวส่งให้เขา พร้อมขอให้เขาเดินทางไปยังตรอกชุนหลิวในฉงโจว เพื่อตามหาซ่งจิ่นน้องสาวของตนและแต่งงานกับนาง

ตลอดการเดินทางเขากัดฟันอดทนประคองตัวมา ในที่สุดก็พบซ่งจิ่นก่อนจะหมดสติ และถามนางว่ายินดีแต่งงานกับเขาหรือไม่

ผิดไปจากที่คาดอยู่บ้าง เพราะนางกลับตอบตกลงอย่างรวดเร็ว ทว่าเขาบาดเจ็บหนักเกินไป ไม่รู้ว่าจะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้หรือไม่ จึงคิดจะแต่งงานกับนางทันที ระหว่างที่นางเตรียมการ เขาก็ฝืนประคองร่างอยู่ในห้องเพื่อเขียนจดหมายสั่งเสียฉบับนี้ หากเขาโชคร้ายเสียชีวิต ซ่งจิ่นก็สามารถนำจดหมายฉบับนี้เดินทางเข้าเมืองหลวงได้

เขาเป็นคุณชายใหญ่แห่งจวนโหวจิ้งอัน และยังเป็นผู้นำตระกูลเซี่ย เมื่อซ่งจิ่นแต่งงานกับเขาแล้ว ต่อให้เขาเสียชีวิต มารดาของเขาก็ย่อมดูแลนางอยู่บ้าง ถึงเวลานั้นไม่ว่านางจะแต่งงานใหม่หรือเลือกทางใด ตระกูลเซี่ยก็จะเป็นที่พึ่งพิงให้นาง เช่นนี้จึงนับว่าได้ตอบแทนบุญคุณที่ซ่งเฟิงช่วยชีวิตเขาไว้

แต่หากเขาฟื้นขึ้นมา...

เซี่ยเจี้ยวหลุบตาลง ก่อนเปิดจดหมายในมือออก

และเพราะเขาฟื้นขึ้นมานั่นเอง ซ่งจิ่นจึงยังไม่มีโอกาสเปิดอ่านจดหมายฉบับนี้ ย่อมไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของเขา

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขาปกปิดฐานะและพักรักษาตัวอยู่ในตรอกชุนหลิว อีกทั้งยังอาศัยงานคัดลอกตำราส่งข่าวของตนกลับไปยังเมืองหลวง เพื่อรอให้คนจากตระกูลเซี่ยเดินทางมาถึงแล้วจึงค่อยหารือวางแผนกันต่อไป

เซี่ยเจี้ยวก้มมองจดหมายสั่งเสียในมือ ก่อนยื่นมันเข้าใกล้เปลวเทียนที่ใกล้จะดับ

กระดาษติดไฟจากเปลวเทียนเล็กจ้อย ก่อนค่อย ๆ ถูกเปลวไฟกลืนกิน ไม่นานก็ไหม้จนหมดสิ้น

พร้อมกับกระดาษที่มอดไหม้ เทียนเล่มนั้นก็ดับลงเช่นกัน เซี่ยเจี้ยวยื่นมือไปจุดเทียนเล่มใหม่ขึ้นมาอีกเล่ม

ขณะเดียวกัน ภายในห้องของซ่งจิ่นก็มีแสงไฟสว่างขึ้นเช่นกัน

ลมและหิมะภายนอกทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนไม่ได้ยินเสียงฝนอีกต่อไป รอบด้านยิ่งเงียบสงัด

ซ่งจิ่นนำตำราที่เซี่ยเจี้ยวคัดลอกเสร็จแล้วไปเก็บไว้อย่างเรียบร้อย ก่อนยกมือตบเกล็ดหิมะบนศีรษะออก

ห้องของทั้งสองอยู่ห่างกันไม่มาก เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึง หิมะที่ติดอยู่บนศีรษะจึงมีไม่มากนัก เพิ่งตบไปได้สองสามครั้ง ซ่งจิ่นก็รู้สึกว่าท้องของตนว่างเปล่าเสียแล้ว

เซี่ยเจี้ยวไม่กินอาหารหลังเที่ยงวัน แต่ซ่งจิ่นยังไม่ได้กินอาหารเย็น

ภายนอกมีเสียงลมและหิมะพัดกรูเกรียว ซ่งจิ่นกัดฟันก่อนตัดสินใจหันหลังเดินไปยังห้องครัวเพื่อทำอาหารสักหน่อย

หนาวก็หนาวเถอะ จะปล่อยให้ท้องหิวไม่ได้!

นางนำหมั่นโถวใส่ลงในลังถึง ส่วนโจ๊กบนเตาก็กำลังอุ่นอยู่ ไม่นานทั้งห้องครัวก็อบอุ่นขึ้นด้วยความร้อนจากฟืน

ซ่งจิ่นถอนหายใจออกมาอย่างสบายตัว นางนั่งยอง ๆ ข้างเตา หยิบถุงเงินมงคลที่เก็บไว้ในอกเสื้อออกมาแล้วคว่ำลง เหรียญทองแดงภายในถุงผ้าแพรร่วงกราวลงบนม้านั่งตัวเล็ก

ทว่านอกจากเหรียญทองแดงแล้ว ยังมีกระดาษแผ่นเล็กที่ขยำเป็นก้อนร่วงออกมาจากถุงผ้าแพรด้วย

“เอ๊ะ?”

ซ่งจิ่นเหลือบมองกระดาษแผ่นเล็กโดยไม่ได้ใส่ใจนัก คิดว่าเป็นข้อความอวยพรมงคลที่ใส่มาพร้อมเงินมงคล

กระทั่งนับเหรียญทองแดงเสร็จ นางจึงค่อยคลี่กระดาษแผ่นเล็กออกอ่าน

ยิ่งอ่าน ดวงตากลมโตดุจผลซิ่งก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

นะ...นี่มัน!

นี่ไม่ใช่คำอวยพรมงคลอะไรทั้งนั้น แต่เป็นข้อความที่พี่ชิงหงฝากให้นางนำไปส่งต่างหาก!

กระดาษแผ่นนี้มีขนาดไม่ใหญ่ แต่กลับเขียนข้อความไว้อย่างชัดเจน

คนที่พี่ชิงหงต้องการพบอาศัยอยู่บ้านหลังที่สามในตรอกตงหลิน และชิงหงจะรอเขาอยู่ที่ท่าเรือฉงเจียงในยามซวีสามเค่อ

ก่อนหน้านี้ตอนที่ซ่งจิ่นนำขนมไปส่งหอซิ่วชุ่ย นางเคยได้ยินบรรดาหญิงสาวที่นั่นพูดกันว่าพี่ชิงหงมีชายคนรักอยู่คนหนึ่ง

แต่คิดไม่ถึงเลยว่าพี่ชิงหงจะต้องการหนีตามเขาไป!

ซ่งจิ่นมองกระดาษในมือพลางกัดริมฝีปากอย่างลังเล

หากพี่ชิงหงถูกจับได้จะทำอย่างไร? การหนีตามบุรุษไปเช่นนี้ถือเป็นเรื่องอื้อฉาวใหญ่โต นายท่านหวังผู้นั้นมีอิทธิพลในฉงโจวไม่น้อย พี่ชิงหงจะหนีรอดได้จริงหรือ?

แต่หากนางไม่ช่วยพี่ชิงหงส่งข่าวนี้ แล้วเกิดทำให้วาสนาคู่ครองของพี่ชิงหงต้องพลาดไป เช่นนั้นนางจะไม่กลายเป็นคนทำผิดหรอกหรือ?

จะทำอย่างไรดี?

หัวคิ้วของซ่งจิ่นขมวดเข้าหากันแน่นจนแทบจะหนีบยุงตายได้ตัวหนึ่ง

ลมภายนอกพัดพาหิมะปลิวว่อนอย่างไร้ทิศทาง บางครั้งก็มีเสียงลมกระแทกบานประตูดังขึ้น

ขนาดลมในลานบ้านยังแรงถึงเพียงนี้ ที่ท่าเรือย่อมต้องหนาวเหน็บยิ่งกว่า

พี่ชิงหงไม่รู้ว่านางจะช่วยส่งจดหมายให้หรือไม่ ดังนั้นคืนนี้อีกฝ่ายจะต้องไปรออยู่ที่ท่าเรืออย่างแน่นอน

เพียงแค่คิด ซ่งจิ่นก็รู้สึกหนาวแล้ว

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็ไปช่วยพี่ชิงหงสักครั้งเถอะ

วันนี้พี่ชิงหงเห็นได้ชัดว่าไม่มีความสุข นางไม่ได้เต็มใจจะแต่งงาน หากบุรุษผู้นั้นสามารถพาพี่ชิงหงจากไปได้ อีกฝ่ายก็คงมีความสุขขึ้นอย่างแน่นอน!

อีกอย่าง...

ซ่งจิ่นกำถุงผ้าแพรหนักอึ้งในมือแน่นขึ้น

นางรับเงินรางวัลมาแล้วด้วย

เมื่อตัดสินใจได้ ซ่งจิ่นก็ดับไฟบนเตา รีบกินหมั่นโถวไปสองสามคำ ก่อนกระชับเสื้อบุฝ้ายให้แน่นแล้วพุ่งตัวออกไปท่ามกลางหิมะที่ตกหนักเต็มท้องฟ้า

ไม่นานร่างบอบบางก็ถูกม่านหิมะบดบังจนมองไม่เห็น เหลือเพียงเสียงเปิดประตูที่ดังไปถึงห้องของเซี่ยเจี้ยว

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนหันมองไปทางประตูใหญ่โดยไม่รู้ตัว

ขณะนั้นเอง ข้างหน้าต่างก็ปรากฏเงาร่างสีดำร่างหนึ่ง คนผู้นั้นรูปร่างสูงใหญ่ ยกมือเคาะหน้าต่างเบา ๆ

“คุณชาย”

เซี่ยเจี้ยวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ยอย่างเรียบเฉย “เข้ามา”

ตรอกตงหลินอยู่ทางตะวันออกของตรอกชุนหลิว ปกติระยะทางไม่ถือว่าไกลนัก แต่ในวันที่หิมะตกหนักเช่นนี้ การเดินทางกลับยากลำบากผิดปกติ

ในที่สุด เมื่อซ่งจิ่นรู้สึกว่าใบหน้าของตนใกล้จะแข็งเพราะความหนาว นางก็มาถึงจุดหมายเสียที นางยืนอยู่หน้าประตูบ้านหลังที่สาม ก่อนยกมือเคาะเบา ๆ

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านใน

เสียงฝีเท้าหยุดลงหลังบานประตู

“ใคร?”

เดิมทีเสียงของซ่งจิ่นก็ไม่ดังนักเมื่ออยู่ท่ามกลางลมและหิมะ ยิ่งไปกว่านั้นนางยังจงใจลดเสียงให้เบาลงอีก

“ข้ามาส่งจดหมายแทนพี่ชิงหงเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินคำตอบของซ่งจิ่น คนด้านในก็ไม่ส่งเสียงตอบอีก แต่เปิดประตูออกทันที

ซ่งจิ่นเงยหน้าขึ้น ก็เห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเรียบยืนอยู่ตรงประตู เขามีใบหน้าหมดจด ดูคล้ายบัณฑิตผู้ศึกษาตำรา

เขาขมวดคิ้วมองซ่งจิ่น

“นางให้เจ้ามาหรือ?”

“เจ้าค่ะ ๆ” ซ่งจิ่นยื่นกระดาษแผ่นเล็กในฝ่ามือให้เขา “พี่ชิงหงรอท่านอยู่ที่ท่าเรือเจ้าค่ะ”

เมื่อเห็นกระดาษแผ่นเล็กในมือซ่งจิ่น ชายหนุ่มกลับไม่ยื่นมือมารับในทันที แต่แสดงท่าทีลังเลอยู่บ้าง

หิมะตกลงบนฝ่ามือซ่งจิ่นแล้วละลายหายไปทันที บนกระดาษแผ่นเล็กก็มีหิมะตกลงมาสะสมไม่น้อย จนตัวอักษรที่เขียนไว้เริ่มเปียกเลือนราง

ซ่งจิ่นจึงยกมือขึ้นอีกเล็กน้อย ส่งกระดาษไปตรงหน้าเขา

ในที่สุดชายหนุ่มก็รับกระดาษไป แต่ระหว่างคิ้วและดวงตากลับไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย ซ้ำยังมีร่องรอยของความรำคาญใจอยู่ด้วย

ซ่งจิ่นอ้าปากเล็กน้อย เดิมทีอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ก็รู้ได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการพูดคุยกับนางมากนัก

ซ่งจิ่นไม่ใช่คนโง่ นางจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “เช่นนั้นข้าขอตัวก่อนเจ้าค่ะ”

พูดจบนางก็หันหลังเดินจากไป ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็หยุดฝีเท้า ก่อนหันกลับมามองชายหนุ่มที่กำลังจะปิดประตู

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังเอ่ยถามออกไป

“คุณชาย ท่านจะไปใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

แสงเทียนภายในห้องเพิ่งถูกจุดขึ้นใหม่ ส่องสว่างไปทั่วห้องเล็ก ๆ ได้พอดี ดีกว่าเทียนเล่มสั้นที่ใช้ก่อนหน้านี้ไม่รู้ตั้งเท่าใด

ทว่าในสายตาของฝูชาง กลับกลายเป็นว่าคุณชายของเขาต้องมาอุดอู้อยู่ในห้องซอมซ่อคับแคบเช่นนี้ เสื้อผ้าก็ไม่เพียงพอจะปกป้องร่างกาย อาหารการกินก็ไม่อิ่มท้อง

ไม่ได้พบกันเพียงสองเดือน คุณชายของเขาซูบผอมลงถึงเพียงนี้แล้ว!

เขาติดตามผู้เป็นนายมาสิบกว่าปี ไม่เคยเห็นคุณชายตกอยู่ในสภาพยากลำบากเช่นนี้มาก่อน!

บุรุษร่างใหญ่กำยำราวกับต้นไม้ยืนอยู่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยม ดวงตาคลอไปด้วยหยาดน้ำตา เขาถือกระบี่พร้อมประสานหมัดคำนับ ก้มศีรษะต่ำจนแทบชิดอก

“คุณชาย ผู้ใต้บังคับบัญชามาช้า ทำให้คุณชายต้องลำบากแล้วขอรับ!”

“ไม่เป็นไร” เซี่ยเจี้ยวยกมือขึ้นเล็กน้อย ก่อนขมวดคิ้วถาม “ท่านพ่อเป็นอย่างไรบ้าง? เมืองหลวงมีความเคลื่อนไหวผิดปกติอะไรหรือไม่?”

ฝูชางสูดจมูกเล็กน้อยก่อนตอบว่า “เรียนคุณชาย ท่านโหวผู้เฒ่าปลอดภัยดีขอรับ เป็นไปตามที่คุณชายคาดไว้ มีคนแอบอ้างส่งข่าวเท็จเพื่อล่อให้คุณชายออกจากเมืองหลวง การซุ่มโจมตีลอบสังหารกลางทางก็น่าจะเป็นฝีมือคนผู้นี้เช่นกัน หลังข่าวการหายตัวไปของคุณชายแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง ช่วงแรกยังไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ ต่อมาจึงเริ่มมีข่าวลือแพร่ออกมาว่าคุณชายเสียชีวิตแล้ว”

“ดูท่าจะมุ่งเป้ามาที่ข้าจริง ๆ” สีหน้าของเซี่ยเจี้ยวเย็นชาลงเล็กน้อย ริมฝีปากเม้มตึง “ดูเหมือนจะมีคนเฝ้ารอให้ข้าตายอยู่”

ตอนถูกดักสังหารกลางทาง เขาก็คิดได้ทันทีว่าต้องมีคนจงใจวางแผนเรื่องนี้ขึ้นมา ทว่าตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขายังไม่อาจยืนยันได้ว่าแท้จริงแล้วเป็นผู้ใด

แม้กลุ่มอำนาจต่าง ๆ ในเมืองหลวงจะซับซ้อน แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นผู้นำตระกูลเซี่ย ผู้ที่กล้าลงมือสังหารเขา เกรงว่าฐานะคงไม่ต่ำต้อยเป็นแน่

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะทำตามความปรารถนาของพวกเขาไปก่อน ข้าเองก็อยากรู้อยู่เหมือนกันว่า หากข้าไม่กลับเมืองหลวงแล้ว พวกเขาคิดจะทำอะไรกันแน่”

เซี่ยเจี้ยวใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะสองสามครั้ง ก่อนยื่นมือหยิบกระดาษเขียนจดหมายแผ่นหนึ่งมา

ลายมือของเขาหนักแน่นทรงพลัง เมื่อเขียนข้อความสั้น ๆ ได้ไม่กี่ประโยค ก็ส่งให้ฝูชาง

“ส่งข่าวนี้ไปกราบทูลฝ่าบาท ช่วงนี้ข้าจะพักรักษาตัวอยู่ที่ฉงโจว ยังไม่คิดเปิดเผยฐานะ ข่าวคราวของข้าแม้แต่น้อยก็ห้ามแพร่งพรายในเมืองหลวง ส่วนเจ้าช่วงนี้ก็ซ่อนตัวอยู่ในที่ลับ อย่าให้ผู้ใดพบเห็น”