ตอนที่ 4 — 004

บทที่ 4 นางมีความคิดดี ๆ แล้ว!

“ขอรับ!” ฝูชางรับจดหมายด้วยสองมือ “คุณชายคิดจะกลับเมืองหลวงเมื่อใดขอรับ?”

เซี่ยเจี้ยวยกนิ้วมือเรียวยาวขึ้นนวดหว่างคิ้ว “อีกสักระยะหนึ่ง”

“ขอรับ!” ฝูชางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ถ้าเช่นนั้น คุณชายคิดจะพาฮูหยินน้อยกลับเมืองหลวงไปด้วยหรือไม่ขอรับ?”

นิ้วมือที่กำลังนวดหว่างคิ้วของเซี่ยเจี้ยวหยุดชะงัก ภายใต้ฝ่ามือที่ยกขึ้นบังใบหน้า คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ฮูหยินน้อยหรือ?

ฝูชางคิดว่าเซี่ยเจี้ยวไม่รู้ว่าตนกำลังพูดถึงผู้ใด จึงรีบอธิบายเพิ่มเติมว่า “ได้ยินว่าเมื่อสองเดือนก่อนคุณชายแต่งงานที่นี่ วันนี้ผู้ใต้บังคับบัญชาก็รอจนฮูหยินน้อยออกจากบ้าน จึงค่อยเข้ามาพบคุณชายขอรับ”

“เป็นเพียงการกราบไหว้ฟ้าดินอย่างเร่งรีบ ยังไม่ได้จดทะเบียนเป็นสามีภรรยา อีกทั้งยังไม่เคยร่วมหลับนอนกัน” เซี่ยเจี้ยวเงยหน้าขึ้น สีหน้ายังคงเป็นปกติ “เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกนางว่าฮูหยิน เรียกแม่นางซ่งก็พอ”

“ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้วขอรับ!” ฝูชางรับคำ ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่เคยมีสตรีอยู่ข้างกายคุณชายเลย เขาจึงอดสงสัยไม่ได้จริง ๆ “ถ้าเช่นนั้น คุณชายก็ไม่ได้คิดจะพาแม่นางซ่งกลับเมืองหลวงหรือขอรับ?”

“ตอนนี้นางเป็นเด็กกำพร้า อีกทั้งพี่ชายของนางยังมีบุญคุณช่วยชีวิตข้า เพียงแต่ตอนนั้นทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังไม่ได้เปิดเผยฐานะที่แท้จริงให้นางรู้ เรื่องนี้ค่อยตัดสินใจเมื่อทุกอย่างเรียบร้อยและถึงเวลาต้องออกเดินทางก็แล้วกัน” เซี่ยเจี้ยวกล่าวอย่างเรียบเฉย “เรื่องที่ข้าแต่งงานที่นี่ไม่จำเป็นต้องบอกคนในบ้าน เมื่อกลับเมืองหลวง ข้าจะพานางกลับจวนด้วย”

เพียงแต่ถึงเวลานั้นจะให้ซ่งจิ่นกลับไปในฐานะใด...

เขายังต้องไตร่ตรองให้รอบคอบอีกสักหน่อย

ลมเหนือพัดกระหน่ำไปทั่วท่าเรืออย่างไร้ทิศทาง แม้แต่ตะเกียงเพียงดวงเดียวที่ให้แสงสว่างก็ยังถูกลมพัดจนแกว่งไกว แสงไฟวูบวาบเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด

ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาบริเวณท่าเรือ ต่างหดคอหลบลมหนาวและหิ้วสัมภาระ รอเวลาขึ้นเรือกันอยู่

ท่ามกลางเงาร่างผู้คนที่เบียดเสียดกันเป็นกลุ่มดำทะมึน มีร่างผอมบางร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงจุดรับลม หมวกงอบบนศีรษะถูกลมเหนือพัดจนเปิดขึ้น ร่างทั้งร่างดูบอบบางราวกับจะถูกลมหอบปลิวไปได้ทุกเมื่อ

ซ่งจิ่นหลบอยู่ตรงทางเข้า นางกระชับเสื้อบุฝ้ายบนร่างให้แน่นที่สุด แต่ถึงกระนั้นลมหนาวที่เย็นเสียดกระดูกก็ยังแทรกผ่านเข้าไปในเสื้อได้อยู่ดี

ใบหน้าของนางถูกลมพัดจนชาไร้ความรู้สึก แม้แต่ดวงตากลมโตสดใสก็ยังมีน้ำตาไหลออกมาเพราะลมหนาว

นางจ้องมองพี่ชิงหงที่อยู่ไกลออกไปไม่วางตา ทว่ากลับไม่เห็นเงาร่างของคุณชายผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย

...ตอนนี้เลยเวลานัดหมายไปแล้ว

ซ่งจิ่นขมวดคิ้ว

ดูท่าคุณชายผู้นั้นคงไม่ได้คิดจะมาตั้งแต่แรกจริง ๆ

ก่อนหน้านี้ตอนที่ซ่งจิ่นกำลังจะออกจากตรอกตงหลิน นางได้เอ่ยถามคุณชายผู้นั้นแล้ว แต่อีกฝ่ายกลับไม่ตอบอะไร เพียงปิดประตูด้วยสีหน้าเย็นชา

ราวกับว่าวันนี้ไม่เคยพบซ่งจิ่นมาก่อนเลย

ระหว่างทางกลับบ้าน ซ่งจิ่นรู้สึกเป็นห่วงจนวางใจไม่ลง จึงเลี้ยวไปยังท่าเรือแล้วซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่ง

ท่ามกลางลมหนาวอันโหดร้าย ชิงหงยืนรออยู่ที่ท่าเรือเป็นเวลานาน กระทั่งผู้คนบริเวณท่าเรือต่างทยอยขึ้นเรือกันจนหมด

เมื่อถอนสมอแล้ว เรือโดยสารก็ค่อย ๆ แล่นหายลับไปบนผิวน้ำ แม้แต่ผู้คนที่มาส่งก็แยกย้ายกันไปแล้ว

ทว่าคุณชายผู้นั้นก็ยังไม่ปรากฏตัว

บนท่าเรือเหลือเพียงเงาร่างบอบบางอ้างว้างร่างหนึ่งเท่านั้น

เป็นอย่างที่คิด เขาคงไม่มาแล้ว

ภายใต้หมวกคลุมหน้าที่มีผ้าโปร่งห้อยลงมา ชิงหงหลุบตาลงอย่างสงบนิ่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะหยันตนเองเล็กน้อย

นางกำลังคาดหวังอะไรอยู่กันแน่?

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บุรุษที่นางพบเจอ มีสักคนหรือที่รักษาคำพูด?

จู่ ๆ ชิงหงก็หันกลับไปมองเรือที่ลับหายไปท่ามกลางลมและหิมะ ชั่วขณะหนึ่งนางคิดว่า มิสู้ตามเรือลำนั้นไปเสียเลย

กระทั่งมีน้ำเสียงอ่อนโยนดังขึ้นจากด้านหลัง

“พี่ชิงหง”

เดิมทีซ่งจิ่นตั้งใจจะหลบอยู่ในมุมเงียบ ๆ คอยมองพี่ชิงหง รอจนอีกฝ่ายกลับไปแล้วนางจึงค่อยจากไป เพราะหากออกไปพบกันในเวลานี้ก็คงกระอักกระอ่วนอยู่ไม่น้อย

แต่แล้วนางกลับเห็นพี่ชิงหงยกเท้าก้าวไปทางริมแม่น้ำ หากเดินต่ออีกเพียงไม่กี่ก้าว เกรงว่าคงตกลงไปในแม่น้ำแน่!

เช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

นางรีบวิ่งเข้าไปอย่างร้อนรน ยื่นมือคว้าชายแขนเสื้อของชิงหงเอาไว้

“เสี่ยวจิ่น?” ชิงหงชะงักฝีเท้าราวกับเพิ่งได้สติ “เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?”

“ข้าเอาร่มมาส่งให้พี่เจ้าค่ะ” ซ่งจิ่นกะพริบตาปริบ ๆ แต่มือที่จับแขนเสื้ออีกฝ่ายกลับไม่ยอมคลายแรงลงแม้แต่น้อย

ชิงหงย่อมรู้ว่านี่เป็นเพียงข้ออ้างน่าเอ็นดูของเด็กสาว นางก้มมองแขนเสื้อของตนที่ถูกจับไว้แน่น ก่อนหัวเราะเบา ๆ “แล้วร่มเล่า?”

“ลมกับหิมะแรงเกินไป ระหว่างทางร่มเลยถูกพัดปลิวหายไปแล้วเจ้าค่ะ!” ซ่งจิ่นกระตุกแขนเสื้อชิงหงเบา ๆ พยายามดึงอีกฝ่ายให้ถอยห่างจากริมแม่น้ำอีกสักหน่อย “พี่ไปช่วยข้าหาหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ?”

ชิงหงส่ายหน้า “เสี่ยวจิ่น เจ้าไปหาเองเถอะ ข้าต้องกลับบ้านตระกูลหวังแล้ว”

“กลับไปหรือเจ้าคะ?” ซ่งจิ่นไม่ต้องคิดก็รู้ว่ากว่าชิงหงจะหนีออกมาได้ต้องใช้ความพยายามมากเพียงใด แต่ตอนนี้กลับจะกลับไปอย่างนั้นหรือ?

“อืม เจ้าวางใจเถอะ พวกเขาไม่ทำอะไรข้าหรอก” ชิงหงตอบเสียงเบา พลางดึงแขนเสื้อออกจากมือซ่งจิ่น

ซ่งจิ่นยังไม่วางใจ “พี่ชิงหง ข้าจะไปส่งพี่กลับเองเจ้าค่ะ!”

เมื่อเห็นซ่งจิ่นยืนกราน ชิงหงจึงไม่ปฏิเสธอีก

พอเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า ซ่งจิ่นก็รีบคล้องแขนชิงหงไว้ ร่างบอบบางสองร่างเดินออกจากท่าเรือไปท่ามกลางหิมะที่ตกหนักเต็มท้องฟ้า

ระยะทางจากท่าเรือถึงบ้านตระกูลหวังไม่ได้ไกลนัก แต่ก็เพียงพอให้ชิงหงเล่าเรื่องราวระหว่างนางกับคุณชายผู้นั้นจนจบ

แท้จริงแล้วเรื่องราวไม่ได้ซับซ้อนอะไร เพียงเป็นเรื่องของคุณชายผู้หนึ่งที่เกิดนึกอยากไถ่หญิงคณิกาให้พ้นจากหอเริงรมย์ขึ้นมาชั่วครู่ แต่สุดท้ายกลับผิดนัดเสียเอง

น้ำเสียงของชิงหงราบเรียบ ราวกับกำลังเล่าเรื่องของผู้อื่น ทว่านางสวมหมวกคลุมหน้าที่มีผ้าโปร่งห้อยลงมา ซ่งจิ่นจึงมองไม่เห็นสีหน้าของนาง

ท่ามกลางลมและหิมะ ทั้งสองเดินคล้องแขนกันมาจนถึงประตูหลังจวนตระกูลหวัง

ชิงหงตบหลังมือซ่งจิ่นที่แดงก่ำเพราะความหนาวเบา ๆ “วันนี้ขอบใจเจ้ามาก”

“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเจ้าค่ะ!” ซ่งจิ่นเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ต่อไปข้ายังนำขนมมาส่งให้พี่ได้อีกหรือไม่เจ้าคะ?”

“หากข้าอยากกิน จะส่งคนไปบอกเจ้าเอง ดึกแล้ว เจ้ารีบกลับบ้านเถอะ”

ชิงหงพูดจบก็ก้าวเท้าไปทางประตูหลัง

ทว่าเดินไปได้เพียงสองก้าว ชิงหงก็หันกลับมาอย่างกะทันหัน ก่อนถอดหมวกคลุมหน้าที่มีผ้าโปร่งห้อยลงมาออก

นี่เป็นครั้งแรกในคืนนี้ที่ซ่งจิ่นได้เห็นใบหน้าของนาง ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ ทว่าในแววตากลับมีเพียงความเงียบงันสิ้นหวังของผู้ที่ยอมจำนนต่อชะตากรรม

นางมองซ่งจิ่น ราวกับกำลังกล่าวเตือนน้องสาวตัวน้อยของตน

“เสี่ยวจิ่น บนโลกนี้มีคนรักษาคำมั่นสัญญาอยู่ไม่มากนัก หากเจ้าพบคนเช่นนั้นแล้วก็ต้องจับเขาไว้ให้มั่น ต่อให้เขาไม่ได้ชอบเจ้า แต่ก็ต้องเป็นคนดีมากคนหนึ่งอย่างแน่นอน เจ้าไม่มีทางเสียเปรียบหรอก”

เหตุผลนี้ไม่ได้ยากเกินเข้าใจ แต่เมื่อเป็นคำพูดที่ออกมาจากปากชิงหงในเวลานี้ กลับกลายเป็นคำสอนล้ำค่ายิ่งนัก

ซ่งจิ่นจดจำคำพูดเหล่านั้นไว้ในใจ “อื้ม ๆ ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ!”

ชิงหงยิ้มให้ซ่งจิ่นเล็กน้อย ก่อนหันหลังเดินไปเคาะประตู เมื่อเคาะไปไม่กี่ครั้งประตูก็เปิดออก ชิงหงจึงเดินเข้าไปในจวนตระกูลหวัง

ภายในลานบ้านมืดทะมึนและเงียบสงัด มีเพียงโคมไฟที่แขวนอยู่หน้าประตูจวนตระกูลหวังแกว่งไกวไปตามแรงลม

ซ่งจิ่นยืนอยู่ท่ามกลางสายลม มองเรือนหลังใหญ่ที่ลึกเข้าไปจนมองไม่เห็นสุดทาง

หนาวเหลือเกิน

นางอยากกลับบ้านแล้ว

ทางกลับบ้านเดินยากกว่าตอนขามาเล็กน้อย แต่ภายในใจซ่งจิ่นกลับกำลังครุ่นคิดถึงอีกเรื่องหนึ่ง

นางเร่งฝีเท้ากลับไปยังตรอกชุนหลิว เมื่อมาถึงก็ผลักประตูเข้าไปเบา ๆ เพราะเวลานี้สามีของนางน่าจะพักผ่อนแล้ว

แต่คิดไม่ถึงว่าเพิ่งผลักประตูเข้ามาและเดินเหยียบหิมะจนเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดมาถึงหน้าห้อง ประตูห้องของเซี่ยเจี้ยวที่เดิมปิดสนิทอยู่กลับเปิดออกอย่างกะทันหัน

น้ำเสียงเย็นกระจ่างของเซี่ยเจี้ยวดังขึ้น “อาจิ่น ลมและหิมะแรงถึงเพียงนี้ เมื่อครู่เจ้าไปที่ใดมา?”

“ท่านพี่ ท่านยังไม่พักผ่อนอีกหรือเจ้าคะ?”

ซ่งจิ่นได้ยินก็หันกลับไปมอง เห็นเซี่ยเจี้ยวยืนอยู่ตรงประตูห้องของเขา แสงไฟสายหนึ่งลอดออกมาจากช่องประตู ส่องกระทบใบหน้าของเขา

ท่ามกลางแสงสลัว โครงหน้าของเขาคมชัด รูปร่างสูงโปร่งจนศีรษะแทบจะเสมอกรอบประตู

ด้วยรูปร่างเช่นนี้ จะกล่าวว่าเขาสูงสง่าราวกับต้นหยกก็ไม่เกินจริงเลย

แต่ตอนนี้เขายังไม่นอน ทั้งยังออกมายืนรอนางตรงนี้

หรือว่าเขากำลังเป็นห่วงนาง?

เมื่อคิดเช่นนี้ ซ่งจิ่นก็พยายามยกมุมปากที่แข็งชาเพราะความหนาวขึ้น ก่อนยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วอธิบายว่า “เมื่อครู่ข้าออกไปพบพี่สาวคนหนึ่งเจ้าค่ะ วันนี้นางออกเรือน ข้าเลยไปส่งนางสักหน่อย”

ซ่งจิ่นกะพริบตา เกลี่ยน้ำตาที่ไหลออกมาเพราะความหนาวให้กระจายอยู่ในดวงตา

นางยืนอยู่ตรงประตูอย่างเรียบร้อย เพียงหวังว่าจะได้พูดคุยกับสามีอีกสักสองสามประโยค

แต่ว่า...

เซี่ยเจี้ยวพยักหน้าเล็กน้อย “อืม เช่นนั้นเจ้าก็รีบไปพักผ่อนเถอะ”

แค่นี้...

ก็หมดแล้วหรือ?

เกล็ดหิมะที่เกาะอยู่บนไหล่ซ่งจิ่นดูเหมือนจะห่อเหี่ยวลงตามเจ้าของ นางก้มหน้าลงแล้วสูดจมูกเบา ๆ “ก็ได้เจ้าค่ะ”

จากนั้นรู้สึกว่าพูดเพียงเท่านี้ยังไม่พอ จึงรีบกล่าวเสริมอีกว่า “ท่านพี่ก็เช่นกันนะเจ้าคะ”

“ได้”

หลังตอบเพียงคำเดียว เซี่ยเจี้ยวก็หันหลังกลับเข้าห้อง ประตูถูกปิดลงอย่างแน่นหนาอีกครั้ง

ซ่งจิ่นยืนเหม่อลอยอยู่หน้าประตูเพียงลำพัง

แค่นี้ก็จบแล้วหรือ?

นางมองประตูที่ปิดสนิทบานนั้นแล้วรู้สึกอึดอัดแน่นอยู่ในอก

หลังสูดหายใจเข้าออกอยู่หลายครั้ง ซ่งจิ่นจึงเดินเข้าห้องไปอย่างหงอยเหงาเพียงลำพัง นางจุดเทียนแล้วคิดจะรินน้ำดื่มสักถ้วย แต่ชากลับเย็นจัดจนเสียวฟัน

ซ่งจิ่นนั่งลงหน้าโต๊ะอย่างหมดเรี่ยวแรง ใช้มือเท้าคางไว้

เช่นนี้ไม่ได้แล้ว

พวกนางเป็นสามีภรรยากัน อากาศหนาวถึงเพียงนี้ก็ควรนอนกอดกันให้อบอุ่นสิ ตอนนี้กลับต้องมีประตูถึงสองบานกั้นกลาง เช่นนี้จะนับเป็นสามีภรรยาได้อย่างไร!

อีกอย่าง วันนี้พี่ชิงหงก็พูดถูก

เมื่อพบเจอบุรุษที่ดีแล้วก็ต้องจับเขาไว้ให้มั่น!

เซี่ยเจี้ยวเป็นคนรักษาคำมั่นสัญญาถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นคนดีอย่างแน่นอน อีกทั้งยังหล่อเหลางดงามเช่นนั้น ตรงกับบุรุษในแบบที่นางชื่นชอบพอดี

แต่ว่า จะทำอย่างไรจึงจะเข้าไปในห้องของเขาได้เล่า?

ซ่งจิ่นเปลี่ยนท่านั่ง ฟุบตัวลงบนโต๊ะ ซุกใบหน้าเล็กเท่าเมล็ดแตงไว้ในข้อพับแขน

ภายในห้องมีเตาไฟเล็ก ๆ เพียงเตาเดียว ปกติไม่ได้รู้สึกว่าหนาวเท่าใดนัก แต่คงเพราะวันนี้ลมและหิมะแรงมาก ภายในห้องจึงยังเย็นยะเยือก กระทั่งดูเหมือนจะมีกระแสลมเย็นพัดเข้ามาเป็นระลอกด้วย

ลมเย็นหรือ?

ซ่งจิ่นผุดลุกขึ้นนั่งทันที นางมองหาตามทิศทางที่ลมพัดเข้ามา และก็พบว่าตรงมุมผนังมีรอยแตกร้าวเกิดขึ้นแล้วจริง ๆ

อิฐด้านในก็หลุดร่อนกระจัดกระจาย ดูราวกับเพียงใช้เท้าถีบครั้งเดียวก็พังลงมาได้

ถีบครั้งเดียว?

ก็พังแล้วหรือ?

ความคิดพลันกระจ่างแจ้ง!

ราวกับได้รับการชี้ทางจนตาสว่าง!

ซ่งจิ่นนับว่าเป็นเด็กสาวเฉลียวฉลาด อีกทั้งยังเป็นคนกล้าคิดกล้าทำ

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น รองเท้าปักลายสีเขียวของนางก็ยกขึ้นถีบผนังด้านนั้นเสียแล้ว

ถีบครั้งแรก

ผนังสั่นคลอนโยกเยก

ถีบครั้งที่สอง

ผนังเอียงกระเท่เร่

ถีบครั้งที่สาม

ครืน!

หลังจากฝูชางจากไปก็ผ่านมาพักหนึ่งแล้ว แต่เซี่ยเจี้ยวยังคงรอให้ซ่งจิ่นกลับมาอยู่ตลอด

ฝูชางตามหาจนพบที่นี่แล้ว หากมีผู้ใดเปิดเผยร่องรอยของเขาออกไป ซ่งจิ่นก็อาจตกอยู่ในอันตราย

ตอนนี้ขอเพียงเขาออกจากบ้านให้น้อยลง ไม่มีใครพบเห็นตัวเขา ฐานะที่แท้จริงของเขาก็จะไม่ถูกเปิดเผย