ตอนที่ 5 — 005

บทที่ 5 ในที่สุดก็สำเร็จแล้ว!

แต่ดึกดื่นถึงเพียงนี้ เด็กสาวตัวเล็ก ๆ อย่างนางออกไปทำอะไรข้างนอกกัน?

ขณะที่เซี่ยเจี้ยวกำลังคิดเช่นนั้น เขาก็ได้ยินเสียงซ่งจิ่นกลับมาพอดี

เขารู้สึกวางใจขึ้นเล็กน้อย จึงออกไปดูให้แน่ใจว่าซ่งจิ่นกลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว ก่อนจะกลับเข้าห้องเตรียมเข้านอน

ทว่าเพิ่งเอนกายลงบนเตียง ก็ได้ยินเสียงดังครืนขึ้นมา

เซี่ยเจี้ยวที่กำลังเคลิ้มหลับสะดุ้งตื่นเพราะเสียงนั้น เขาขมวดคิ้วแล้วลุกขึ้นจากเตียง เปิดม่านโปร่งสีเขียวออก

เขาสวมรองเท้าเดินไปที่ประตู ขณะที่กำลังจะยื่นมือเปิดประตู เสียงเคาะเบา ๆ ก็ดังขึ้นสามครั้ง

เสียงนั้นเบามาก ราวกับคนเคาะไม่ได้ตั้งใจจะให้เขาได้ยินด้วยซ้ำ

เซี่ยเจี้ยวยื่นมือเปิดประตูออก

ก็เห็นซ่งจิ่นยืนอยู่หน้าประตูด้วยท่าทางน่าสงสาร

นางสวมเพียงชุดกระโปรงบางเบา บนศีรษะยังมีหิมะเป็นประกายระยิบระยับเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง แม้แต่ขนตาเรียวยาวก็ยังมีหยดน้ำเกาะพราว

ดูราวกับลูกแมวตัวน้อยแสนสวยที่เปียกปอนไปทั้งตัว

นางกอดผ้าห่มยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ ก่อนเอ่ยถามอย่างว่าง่ายว่า “ท่านพี่ ข้าเข้าไปข้างในได้หรือไม่เจ้าคะ?”

แสงจันทร์ส่องสลัวซ้อนทับกันหลายชั้น สายลมค่อย ๆ สงบลงแล้ว

เกล็ดหิมะขนาดใหญ่ราวกับเสื่อร่วงกรูลงบนไหล่ของซ่งจิ่น ดูราวกับว่าหากนางยืนอยู่อีกสักครู่ คงถูกหิมะฝังจนกลายเป็นตุ๊กตาหิมะไปเสียแล้ว

ทันทีที่เซี่ยเจี้ยวเปิดประตู ก็พบกับภาพเช่นนี้

ซ่งจิ่นกอดผ้าห่มไว้แน่น หดคออย่างน่าสงสารจนเห็นเพียงใบหน้าเล็ก ๆ ครึ่งหนึ่ง แม้แต่ลักยิ้มก็ยังซ่อนอยู่ในผ้าห่ม

เพราะยังไม่ได้รับอนุญาตจากเขา นางจึงไม่ยอมขยับเท้าแม้แต่น้อย ได้แต่ยืนรออยู่ตรงประตู

ดูเรียบร้อยและเชื่อฟังอย่างยิ่ง

แม้อากาศจะหนาวเหน็บจนแทบเป็นน้ำแข็ง แต่หัวใจของเซี่ยเจี้ยวก็อดอ่อนลงไม่ได้

แม้การที่ชายหญิงอยู่ร่วมกันตามลำพังในห้องเดียวจะไม่เหมาะสมตามจารีต แต่ถึงอย่างไรห้องที่เขาพักอยู่ตอนนี้ก็เป็นห้องของซ่งจิ่น

อีกทั้งสถานการณ์ของเขาในเวลานี้แตกต่างจากตอนอยู่เมืองหลวง ไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดในธรรมเนียมมารยาทถึงเพียงนั้น

เขาเบี่ยงตัวหลีกทางให้ “เข้ามาเถอะ”

เกล็ดหิมะก้อนหนึ่งตกกระทบปลายจมูกซ่งจิ่น แต่นางกลับรู้สึกโล่งใจทันที

มุมปากที่ซ่อนอยู่ในผ้าห่มยกขึ้น ลักยิ้มที่มองไม่เห็นก็ยิ่งบุ๋มลึกกว่าเดิม

เห็นหรือไม่ เห็นหรือไม่ เห็นหรือไม่ นางรู้อยู่แล้ว!

แม้สามีของนางจะดูเย็นชา แต่เขาก็ยังรู้จักสงสารผู้อื่น!

พอเห็นนางยืนหนาวอยู่ข้างนอกเพียงลำพัง ไม่รู้ว่าเขาจะปวดใจมากเพียงใด!

“ขอบคุณท่านพี่เจ้าค่ะ”

นางขานรับอย่างร่าเริง ก่อนกระชับผ้าห่มให้แน่นแล้วค่อย ๆ ก้าวเท้าเข้าไปในห้องอย่างแผ่วเบาราวกับลูกแมว

ขณะเดินเฉียดผ่านเซี่ยเจี้ยวที่ยืนอยู่ตรงประตู ปลายผมซึ่งมีหิมะเกาะอยู่ของนางบังเอิญปัดผ่านแผงอกของเขาพอดี ทิ้งรอยชื้นจาง ๆ เอาไว้

ยังมีหยดน้ำอีกสองสามหยดตกลงบนปลายนิ้วของเซี่ยเจี้ยว

ความเย็นวาบพลันแล่นผ่าน

ซ่งจิ่นเดินเข้าห้องอย่างเรียบร้อยแล้วหยุดยืนข้างโต๊ะสี่เหลี่ยม นางยังคงห่อตัวอยู่ในผ้าห่ม พลางเอียงหูฟังความเคลื่อนไหว

เหตุใดจึงไม่มีเสียงอะไรเลย?

หรือว่าพอนางเข้ามา สามีก็ออกไปข้างนอกเสียแล้ว?!

นางรีบขยับเท้าหันกลับไปมอง ก็เห็นสามีของตนยังยืนเหม่อลอยอยู่ตรงประตู

ปลายนิ้วของเขาดูเหมือนกำลังคลึงอะไรบางอย่างอยู่

แต่เห็นชัด ๆ ว่าไม่มีอะไรอยู่ระหว่างนิ้วเลยนี่นา

นางกะพริบตา เอียงศีรษะเรียกเบา ๆ “ท่านพี่?”

ความเย็นบนปลายนิ้วเลือนหายไปจนหมดแล้ว เขาจึงชักมือกลับอย่างแนบเนียน ก่อนนำไปไพล่ไว้ด้านหลัง

ท่วงท่าของเขาสุภาพนุ่มนวลและต่อเนื่องเป็นธรรมชาติ ไม่มีสิ่งใดผิดปกติให้สังเกตเห็นแม้แต่น้อย

ทว่ามีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่า เมื่อครู่เขากำลังใจลอย

เขาถึงกับใจลอยเชียวหรือ?

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนหันกลับไปปิดประตู “มีอะไรหรือ?”

ซ่งจิ่นลดผ้าห่มที่ห่อตัวลงเล็กน้อย หิมะบนเส้นผมสัมผัสความอบอุ่นภายในห้องก็ละลายจนหมด

เมื่อครู่ยังดี ๆ อยู่แท้ ๆ เหตุใดพอนางเรียกเพียงคำเดียว สามีถึงขมวดคิ้วเสียแล้ว?

หรือว่าเขาดูออกแล้ว?!

ซ่งจิ่นรีบอธิบายเสียงเบา “ท่านพี่ เมื่อครู่ผนังห้องของข้าด้านหนึ่งพังลงมาทั้งแถบอย่างกะทันหัน ดังนั้น...”

“ข้าได้ยินแล้ว” เดิมทีเซี่ยเจี้ยวคิดจะเดินไปดูสักหน่อย แต่เพียงฟังจากเสียงก็รู้แล้วว่าผนังด้านนั้นไม่ได้พังลงมาเพียงเล็กน้อยแน่

เขาเดินไปข้างอ่างน้ำ ก่อนหยิบผ้าฝ้ายสะอาดผืนหนึ่งส่งให้ซ่งจิ่น

ซ่งจิ่นรับมาด้วยรอยยิ้มตาหยี “ขอบคุณท่านพี่เจ้าค่ะ”

นางนำผ้าห่มที่ห่อตัวอยู่วางลงบนเก้าอี้ ก่อนยกมือใช้ผ้าฝ้ายเช็ดเส้นผมของตน

ภายใต้แสงเทียนสีเหลืองนวล หญิงสาวสวมชุดนอนผ้าฝ้ายสีชมพูอมขาว สีสันของชุดยิ่งขับให้ใบหน้านางดูอ่อนเยาว์นุ่มนวลขึ้นอีกหลายส่วน

ชุดนอนไม่ได้บางนัก แต่กลับเผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามของหญิงสาว

แม้นางจะดูผอมบางบอบบาง แต่ทรวงอกกลับอวบอิ่มกลมกลึง ยิ่งขับให้ช่วงเอวดูคอดเล็ก ลำคอเรียวยาวมีผิวเนียนละเอียดขาวผ่อง แม้แต่ติ่งหูเล็ก ๆ ก็ยังเป็นสีชมพูระเรื่อ

เซี่ยเจี้ยวเผลอมองโดยไม่ทันตั้งตัวเพียงครั้งเดียว ก็รีบเบือนหน้าหนีทันที ก่อนหยิบตำราเล่มหนึ่งขึ้นมาแล้วนั่งลงบนเก้าอี้

เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉย “อีกประเดี๋ยวเจ้าก็นอนบนเตียงเถอะ”

เมื่อเห็นเซี่ยเจี้ยวเพียงเหลือบมองตนอย่างเฉยเมยครั้งหนึ่งแล้วไม่มีท่าทีอื่นอีก ซ่งจิ่นก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

เพื่อให้ตนเองดูน่าสงสารขึ้นอีกหน่อย นางจึงจงใจสวมเพียงชุดนอนสีชมพูอ่อนชุดเดียว

ปกติเวลาสวมชุดนอนชุดนี้ นางดูงดงามที่สุดแล้ว ราวกับลูกท้อสุกสีชมพูอ่อน แม้แต่ตัวนางเองยังอดส่องกระจกมองตัวเองอีกสองสามครั้งไม่ได้ บางครั้งถึงขั้นอยากจุมพิตลักยิ้มเล็ก ๆ บนแก้มของตนเสียด้วยซ้ำ

แต่สามีของนางกลับเพียงเหลือบมองอย่างเฉยเมยครั้งเดียว

มอง...

ครั้งเดียว...

แถมยังมองอย่างเฉยเมยอีกด้วย

ตำราเก่า ๆ เล่มนั้นมันน่ามองถึงเพียงนั้นเชียวหรือ!

นางค่อย ๆ เช็ดเส้นผมอย่างเชื่องช้า กระทั่งแทบจะเช็ดจนปลายผมแตก เซี่ยเจี้ยวก็ยังไม่หันมามองนางอีกเลย

ก็ได้

อย่างไรวันนี้นางก็ไม่ได้เสียเปล่า เพราะอย่างน้อยนางก็เข้ามาในห้องได้แล้ว!

นางวางผ้าฝ้ายลง เดิมทีคิดจะหอบผ้าห่มของตนขึ้นเตียงด้วย แต่ผ้าห่มถูกหิมะทำให้เปียกระหว่างทางที่เดินมา ตอนนี้จึงชื้นแฉะจนใช้ห่มไม่ได้เลย

นางยืนกอดผ้าห่มอยู่ที่เดิมอย่างลังเล

ในที่สุดเซี่ยเจี้ยวก็เงยหน้าขึ้น ทว่าเขาไม่ได้มองซ่งจิ่น เพียงกล่าวว่า “บนเตียงมีผ้าห่มอยู่ หากเจ้าไม่รังเกียจก็ใช้ผืนนั้นไปก่อนเถอะ”

ดวงตาของซ่งจิ่นสว่างวาบทันที

ผ้าห่มบนเตียงก็คือผ้าห่มที่สามีใช้อยู่ไม่ใช่หรือ! เช่นนั้นก็หมายความว่าคืนนี้นางจะได้นอนร่วมเตียงเคียงหมอนกับสามีแล้วน่ะสิ!

ในที่สุดสามีภรรยาก็จะได้นอนเบียดกันอย่างอบอุ่นเสียทีใช่หรือไม่!

“อื้ม ๆ ไม่รังเกียจเจ้าค่ะ!” ซ่งจิ่นพูดพลางวิ่งตึงตังไปยังเตียง เปิดม่านโปร่งสีเขียวแล้วมุดเข้าไปทันที เหลือเพียงรองเท้าปักลายคู่เล็กงดงามวางอยู่ด้านนอก

เซี่ยเจี้ยวเหลือบมองรองเท้าปักลายคู่นั้น ก่อนค่อย ๆ ถอนสายตากลับ ปลายนิ้วแข็งเกร็งขึ้นเล็กน้อย

ภายในม่านมืดสลัวและอบอุ่น เดิมทีแสงเทียนด้านนอกก็ไม่ได้สว่างมากนักอยู่แล้ว พอเข้ามาอยู่ภายในม่านก็แทบไม่รู้สึกถึงแสงสว่างจากด้านนอกเลย

ซ่งจิ่นมุดเข้าไปใต้ผ้าห่ม จัดท่าทางให้นอนอย่างสบายตัว

พวงแก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้นอนอยู่ภายในม่านหลังนี้!

แม้เตียงจะเป็นของนาง ห้องก็เป็นของนาง แม้แต่ม่านหลังนี้ก็เป็นของที่นางซื้อมาติดด้วยมือตนเอง ส่วนเครื่องนอนก็เป็นนางที่ซักทำความสะอาด

แต่ทุกซอกทุกมุมของที่นี่กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายของเซี่ยเจี้ยว

กลิ่นสะอาดสดชื่น ไม่เหมือนบุรุษสกปรกพุงพลุ้ยเหล่านั้นเลยสักนิด ขนาดอยู่ห่างจากนางตั้งไกลก็ยังได้กลิ่นเหม็นโชยมา!

นางยื่นมือไปลูบม่านเตียงนุ่ม ๆ ก่อนนึกถึงตอนที่เซี่ยเจี้ยวเพิ่งเดินทางมาถึง

ตอนนั้นบนเตียงของนางยังไม่มีม่านกั้น แม้จะนับว่าเป็นเตียงที่นอนสบายอยู่บ้าง แต่เซี่ยเจี้ยวกลับขมวดคิ้วและนอนไม่ค่อยหลับทุกคืน

ต่อมาครั้งหนึ่ง นางนำผ้าปูที่นอนไปแขวนตากภายในห้อง ทำให้ผ้าผืนนั้นกั้นระหว่างเตียงกับพื้นที่ส่วนอื่นของห้อง นางจึงสังเกตพบว่าคืนนั้นเซี่ยเจี้ยวนอนหลับได้อย่างสงบ

วันรุ่งขึ้นนางจึงไปร้านขายผ้าซื้อม่านเตียงมาหลังหนึ่ง เป็นสีเขียวซึ่งเหมาะกับเขาพอดี

ตอนที่ซื้อม่านเตียงนั้น แท้จริงแล้วนางเคยแอบคิดด้วยว่า วันหนึ่งตนเองจะได้มานอนอยู่ภายในม่านหลังนี้เช่นกัน

แต่คิดไม่ถึงเลยว่าจะต้องรอวันนี้นานถึงเพียงนี้

ขณะครุ่นคิด มือเรียวขาวของซ่งจิ่นก็ยื่นไปยังมุมเตียง

เมื่อคลำดูจากภายนอกก็ไม่พบสิ่งใด มีเพียงซ่งจิ่นเองเท่านั้นที่รู้ว่าข้างในซ่อนยันต์ร่วมใจเอาไว้แผ่นหนึ่ง นางนำมันใส่ถุงผ้าแพรแล้วซ่อนเอาไว้อย่างมิดชิดด้วยมือตนเองเชียวนะ

หิมะภายนอกตกสะสมหนาขึ้นเรื่อย ๆ ค่ำคืนที่หิมะโปรยปรายเงียบสงัดจนแทบไม่มีเสียงใด

มีเพียงเสียงพลิกหน้าตำราดังขึ้นเป็นครั้งคราว ราวกับคนพลิกเกรงว่าจะรบกวนการนอนหลับของซ่งจิ่น

ซ่งจิ่นกอดผ้าห่มนอนรอแล้วรอเล่าอยู่ภายในม่านเตียง แต่ก็ยังไม่เห็นเซี่ยเจี้ยวเข้ามาเสียที กระทั่งเปลือกตาของนางหนักอึ้งแล้ว ก็ยังไม่เห็นเขาขึ้นมาบนเตียง

ช่างเถอะ...

ซ่งจิ่นกะพริบตาที่แทบจะลืมไม่ขึ้น

รออีกสักหน่อยก็แล้วกัน

รอบด้านเงียบสงัด กระทั่งได้ยินเสียงลมหายใจแผ่วเบาสม่ำเสมอจากภายในม่านเตียง เซี่ยเจี้ยวจึงวางตำราในมือลง

ตอนนี้ภายในม่านเตียงสีเขียวมีหญิงสาวอ่อนหวานนุ่มนิ่มนอนอยู่คนหนึ่ง นางสวมชุดนอนสีชมพูอมขาว และกำลังหลับสนิทอย่างเป็นสุข

คืนนี้เขาใจลอยไปหลายครั้งเกินไปแล้ว

ใบหน้าของซ่งจิ่นไม่เหมือนเด็กสาวชาวบ้านทั่วไป นางมีผิวพรรณนุ่มนวลงดงาม ไม่ด้อยกว่าบรรดาคุณหนูสูงศักดิ์ในเมืองหลวงแม้แต่น้อย ซ้ำยังไม่มีท่าทีหยิ่งยโสถือดีเช่นคนเหล่านั้น จึงยิ่งทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกสบายใจและอบอุ่นใจเป็นพิเศษ

ปีนี้นางอายุสิบเจ็ดปี กำลังอยู่ในวัยงดงามที่สุด หากเติบโตอยู่ในเมืองหลวง เกรงว่าคนที่มาสู่ขอคงเหยียบธรณีประตูบ้านจนสึกไปนานแล้ว

ส่วนเขามีอายุมากกว่านางถึงแปดปี แท้จริงแล้วจึงไม่นับว่าเป็นคู่ครองที่เหมาะสมกันนัก

ยิ่งไปกว่านั้น จวนโหวยังมีกฎระเบียบมากมาย หากแต่งงานกับเขา นางก็จะต้องกลายเป็นนายหญิงใหญ่แห่งจวนโหว รับหน้าที่ดูแลจัดการกิจการภายในเรือนทั้งหมด

ตระกูลเซี่ยไม่เพียงเป็นตระกูลที่มีบรรดาศักดิ์โหว แต่ยังเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มีกฎระเบียบและลำดับชนชั้นเคร่งครัด นายหญิงผู้ดูแลตระกูลจึงควรเป็นคนรอบรู้ทันคน มีความสามารถในการช่วยเขาจัดการกิจการภายในจวน

ส่วนซ่งจิ่นนั้น แม้นางจะว่าง่ายและทำให้คนอยู่ด้วยแล้วสบายใจ แต่กลับไม่มีความสามารถเพียงพอจะช่วยเขาควบคุมดูแลจวนโหว เขาคลึงปลายนิ้วเบา ๆ ความเย็นวาบที่สัมผัสได้ในวันนี้ยังคงฝังอยู่ในความทรงจำอย่างชัดเจน ก่อนจะเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หากพานางกลับเมืองหลวงแล้วรับนางเป็นคุณหนูญาติฝ่ายมารดาแห่งจวนโหว โดยมีจวนโหวและตัวเขาคอยหนุนหลังอยู่ในเมืองหลวง ก็คงไม่มีผู้ใดกล้ารังแกนาง ถึงเวลานั้นค่อยเลือกชายหนุ่มที่มีฐานะเหมาะสมคู่ควรให้นางสักคน นางก็จะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปตลอดชีวิตได้เช่นกัน

เมื่อเซี่ยเจี้ยวคิดเช่นนี้ สายตาก็หันกลับไปมองม่านเตียงอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

ภายในม่านไม่มีแสงสว่าง แต่เขาก็ยังพอมองเห็นร่างเล็ก ๆ ที่ขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มอย่างเลือนราง

ทั้งที่ด้านนอกหนาวเหน็บ และภายในห้องก็ไม่ได้อบอุ่นนัก แต่จู่ ๆ เขากลับรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมา จนต้องดื่มชาเย็นไปถ้วยหนึ่งจึงพอข่มความรู้สึกนั้นลงได้

เขาไม่กล้าหันไปมองม่านเตียงอีกแม้แต่ครั้งเดียว

รอพรุ่งนี้เชิญช่างก่ออิฐมาซ่อมผนังให้เรียบร้อย นางก็จะสามารถกลับไปนอนห้องเดิมได้ หรือบางทีเขาเป็นฝ่ายย้ายไปนอนที่นั่นก็ได้เช่นกัน

คงมีเพียงคืนนี้คืนเดียวเท่านั้น หิมะภายนอกตกโปรยปรายตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็หยุดลงอย่างสิ้นเชิงก่อนดวงอาทิตย์ขึ้น ไม่นานหลังจากนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเหยียบหิมะดังเอี๊ยดอ๊าด

ปกติซ่งจิ่นต้องตื่นแต่เช้าเพื่อทำหมั่นโถว ทว่าเมื่อคืนนี้นางวิ่งไปมาเป็นระยะทางไกล ทั้งยังถูกลมหนาวพัดใส่ จึงเพิ่งตื่นขึ้นมาในเวลานี้