ตอนที่ 7 — 007

บทที่ 7 นายท่านฝานกลับมาแล้ว!

ทันใดนั้น รสชาติหอมหวานก็อบอวลไปทั่วทั้งปาก

ปกติเขาไม่ใช่คนที่ให้ความสำคัญกับความอยากอาหารนัก แต่บางทีอาจเป็นเพราะอาหารที่ซ่งจิ่นทำอร่อยมากจริง ๆ

สีหน้าที่เดิมค่อนข้างเย็นชาของเขาค่อย ๆ ผ่อนคลายลง ก่อนเงยหน้ามองซ่งจิ่นที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

นางกำลังมองเขา ราวกับรอคอยคำชมอยู่

เขาวางตะเกียบลง ก่อนเอ่ยจากใจจริงว่า “อร่อยมาก”

ซ่งจิ่นนิ่งอึ้งไปเล็กน้อยเมื่อได้รับคำชม ถึงกับก้มหน้าลงอย่างเขินอาย

“ท่านพี่เห็นว่าอร่อยก็ดีแล้วเจ้าค่ะ ต่อไปข้าจะทำให้ท่านกินอีก”

ซ่งจิ่นพูดพลางแอบมองนิ้วมือของเซี่ยเจี้ยวไปด้วย

เมื่อครู่นางมองจนเหม่อลอยไปเล็กน้อย

คิดไม่ถึงเลยว่านิ้วมือของสามีจะเรียวยาวขาวผ่องถึงเพียงนี้ ไม่เพียงดูงดงามยามจับพู่กัน แม้แต่ตอนใช้ตะเกียบก็ยังมีท่วงท่าสง่างามสุภาพจนยากจะบรรยาย

นิ้วมือที่งดงามถึงเพียงนี้ ไม่ว่าจะนำไปทำสิ่งใดก็คงเหมาะสมไปหมดกระมัง?

เซี่ยเจี้ยวดื่มยาในถ้วยจนหมด ปกติเขาไม่ค่อยมีความรู้เรื่องวิชาแพทย์นัก แต่กลับคุ้นเคยกับสมุนไพรหลายชนิดในยาถ้วยนี้

เมื่อหลายปีก่อนตอนที่เขาได้รับบาดเจ็บ คนในจวนก็ใช้สมุนไพรเหล่านี้บำรุงร่างกายให้เขาเช่นกัน

สมุนไพรเหล่านี้ต้องใช้เงินไม่น้อยอย่างแน่นอน

เพียงแค่ยาสองสามเทียบ เงินที่เขาได้จากการคัดลอกตำราก็อาจไม่เพียงพอด้วยซ้ำ

เด็กสาวผู้นี้จริงใจต่อเขาอย่างแท้จริง

เซี่ยเจี้ยวจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจเงียบ ๆ พลางคิดคำนวณว่า ภายหน้าเมื่อพานางกลับเมืองหลวง เขาจะต้องมอบทั้งความคุ้มครองและเกียรติยศทั้งหมดที่จวนตระกูลเซี่ยสามารถมอบให้แก่นางได้ ถึงเวลานั้นต่อให้นางแต่งงานออกเรือนไป ก็จะไม่มีผู้ใดกล้ารังแกนาง

ขณะที่เซี่ยเจี้ยวกำลังครุ่นคิด ซ่งจิ่นก็กินอาหารเย็นเสร็จ อาบน้ำล้างหน้าผลัดเปลี่ยนเป็นชุดนอน แล้วกลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง

เซี่ยเจี้ยวยังคงนั่งอยู่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยมเช่นเดิม

ซ่งจิ่นเม้มริมฝีปากเล็กน้อย ก่อนขึ้นเตียงอย่างคุ้นเคย นางกอดผ้าห่มมองเขาที่กำลังตั้งอกตั้งใจคัดลอกตำราอย่างจริงจัง จึงอดเอ่ยเตือนไม่ได้ว่า “ท่านพี่ คัดลอกตำรามากเกินไปไม่ดีต่อดวงตานะเจ้าคะ พวกเราไม่ได้ขัดสนเงินทองถึงเพียงนั้นเสียหน่อย”

เซี่ยเจี้ยวไม่ได้ตอบ แต่กลับถามว่า “ช่างซ่อมผนังจะมาเมื่อใด? ตอนกลางวันเจ้าไม่อยู่บ้าน ข้าคอยควบคุมดูแลงานให้ก็ได้”

ซ่งจิ่นนิ่งอึ้งไปทันที

เพียงแต่เซี่ยเจี้ยวนั่งหันหลังให้นาง จึงไม่เห็นสีหน้าตกตะลึงของซ่งจิ่นในชั่วขณะนั้น

จากนั้นซ่งจิ่นจึงตอบว่า “ตอนนี้ยังซ่อมไม่ได้เจ้าค่ะ”

เซี่ยเจี้ยวเงยหน้าขึ้น “หืม?”

ซ่งจิ่นใช้นิ้วขยุ้มมุมผ้าห่ม เสียงของนางเบาหวิว “วันนี้ข้าไปหาช่างมา พวกเขาบอกว่าฤดูหนาวซ่อมผนังไม่ได้ ต่อให้ซ่อมก็ไม่แข็งแรงมั่นคง เกรงว่าจะทำให้เสียฝีมือและชื่อเสียงของตน จึงต้องรอจนถึงต้นฤดูใบไม้ผลิจึงจะมาซ่อมให้ได้เจ้าค่ะ”

เซี่ยเจี้ยวไม่ส่งเสียงตอบ

บรรยากาศภายในห้องพลันเย็นเยียบขึ้นมาเล็กน้อย

ซ่งจิ่นสาบานได้เลยว่านางไม่ได้โกหก!

ฤดูหนาวไม่สามารถลงมือก่อสร้างได้จริง ๆ นะ!

เพียงแต่วันนี้นางไม่ได้ไปหาช่างเท่านั้นเอง นอกเหนือจากเรื่องนี้ นางไม่ได้แต่งเรื่องโกหกขึ้นมาเลยจริง ๆ!

เซี่ยเจี้ยวยังคงไม่พูดอะไร

ซ่งจิ่นกลัวว่าเขาจะไล่ตนออกไป จึงรีบมุดเข้าไปใต้ผ้าห่มอย่างรวดเร็ว ก่อนปล่อยม่านเตียงลงปิดล้อมจนมิดชิด สุดท้ายยังตะโกนออกมาประโยคหนึ่งว่า “ท่านพี่ ข้านอนก่อนนะเจ้าคะ ขอให้ท่านหลับฝันดีเจ้าค่ะ”

จะได้นอนร่วมเตียงหรือไม่ก็ช่างเถอะ!

เรื่องสำคัญที่สุดคือต้องไม่ถูกไล่ออกไป!

กว่านางจะเข้ามาได้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ!

ส่วนเซี่ยเจี้ยวที่ยังนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะสี่เหลี่ยมกลับหยุดพู่กันในมือ

ต้องรอถึงต้นฤดูใบไม้ผลิจึงจะลงมือซ่อมได้อย่างนั้นหรือ?

เช่นนั้นตลอดฤดูหนาวนี้ เขาก็ต้องนั่งอยู่ตรงนี้ตลอดเลยหรือ?

เซี่ยเจี้ยวคิดพลางหันกลับไปมองร่างเล็ก ๆ ที่ขดอยู่ภายในม่านเตียง ก่อนถอนหายใจอย่างเงียบงันด้วยความจนใจ

จะไล่นางออกไปก็ไม่ได้

ข้างนอกหนาวเหน็บจนเป็นน้ำแข็ง อีกทั้งที่นี่ก็เป็นบ้านของนางเอง

ว่าไปแล้ว คนที่เข้ามาครอบครองพื้นที่กลับเป็นเขาต่างหาก

เขายกมือนวดหว่างคิ้วเพื่อให้ตนเองมีสติแจ่มใสขึ้น จากนั้นจึงจับพู่กันคัดลอกตำราต่ออีกหลายม้วน

กระทั่งท้องฟ้าใกล้สว่าง เซี่ยเจี้ยวจึงใช้มือเท้าหน้าผากแล้วงีบหลับไปตื้น ๆ

คืนนี้ซ่งจิ่นนอนหลับไม่ดีนัก ถึงขั้นฝันร้ายด้วยซ้ำ

ในความฝัน นางถูกนายท่านฝานกดตัวบังคับให้กลับจวน นายท่านฝานมีสีหน้าดุร้ายราวกับปีศาจ ไม่เพียงบีบคอนาง แต่ยังพูดอย่างเหี้ยมเกรียมว่า “ให้เจ้ามาเป็นภรรยาเอกคนใหม่ เจ้าก็ไม่ยอมมา เช่นนั้นก็มาเป็นอนุเสีย!”

ช่วยด้วย!

นางไม่เอาเด็ดขาด!

ฟ้ายังไม่ทันสาง ซ่งจิ่นก็ถูกฝันร้ายทำให้สะดุ้งตื่นขึ้นมาเสียก่อน

นางกอดผ้าห่มลุกขึ้นนั่งภายในม่านเตียง แสงเทียนในห้องดับลงแล้ว นางอาศัยแสงจันทร์มองเห็นเซี่ยเจี้ยวกำลังงีบหลับอยู่หน้าโต๊ะ

ความจริงซ่งจิ่นรู้สึกกลัวอยู่บ้าง นางครุ่นคิดว่าควรเล่าเรื่องนายท่านฝานให้เซี่ยเจี้ยวฟังดีหรือไม่

แต่เมื่อเห็นว่าเซี่ยเจี้ยวยอมนั่งหลับอยู่หน้าโต๊ะดีกว่าจะขึ้นมานอนร่วมเตียงกับนาง คำพูดที่เกือบหลุดออกจากปากก็ถูกกลืนกลับลงคอไปอย่างฝืนใจ

หากนางพูดออกไป คงทำให้เขารู้สึกว่าเป็นเรื่องยุ่งยากมากกระมัง?

อีกอย่างมันก็เป็นเพียงฝันร้ายเท่านั้น บางทีนายท่านฝานอาจลืมนางไปนานแล้วก็ได้

ความจริงทันทีที่ซ่งจิ่นลุกขึ้น เซี่ยเจี้ยวก็ตื่นแล้ว

เขายังไม่ส่งเสียงออกมา เพราะกลัวจะทำให้ซ่งจิ่นตกใจ

กระทั่งได้ยินเสียงนางสวมรองเท้า เขาจึงเอ่ยถามเสียงต่ำว่า “วันนี้เจ้าตื่นเช้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

ด้านนอกใกล้จะรุ่งสางแล้ว ปกติเสียงของเซี่ยเจี้ยวกระจ่างชัดอยู่เสมอ แต่ตอนนี้กลับแฝงความเกียจคร้านและอ่อนล้าอย่างที่พบเห็นได้ยาก

น้ำเสียงของเขาผสานเข้ากับความมืดสลัว ซ่งจิ่นมองเห็นสีหน้าเขาไม่ชัด เพียงได้ยินเสียงนั้น ใบหูก็เริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

ขะ...เขา...เขาพูดด้วยน้ำเสียงเช่นนี้

ช่างชวนให้ใจสั่นเหลือเกิน

เหตุใดน้ำเสียงที่ปกติเคร่งขรึมเที่ยงตรงจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้!

ขณะที่ซ่งจิ่นกำลังคิดเช่นนั้น สายตาของนางก็เผลอเหลือบต่ำลงไปโดยไม่รู้ตัว

ได้ยินมาว่าพวกบุรุษเวลาตื่นนอนตอนเช้าจะมีปฏิกิริยาบางอย่าง น้ำเสียงของเขาเป็นเช่นนี้ หรือว่าตอนนี้เขาจะ...

ซ่งจิ่นเม้มริมฝีปาก รู้สึกว่าหากคิดต่อไปก็คงเกินเลยมากแล้ว!

นางรีบปีนลงจากเตียง ยกมือปิดบังใบหน้า “เมื่อวานข้าออกไปตั้งแผงขายของช้า มีคนตั้งมากมายที่ไม่ได้กินอาหาร วันนี้ข้าต้องไปให้เร็วหน่อย ท่านพี่พักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ!”

พูดจบ ซ่งจิ่นก็ห่อร่างด้วยเสื้อบุฝ้ายแล้วผลักประตูออกไป

ทว่าเซี่ยเจี้ยวกลับมองตามแผ่นหลังของนางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อครู่นางเห็นได้ชัดว่านอนหลับไม่สงบนัก อีกทั้งการตื่นขึ้นมาก็ไม่ได้เป็นเพราะต้องการออกไปตั้งแผงขายของแต่เช้า นางพบเจอเรื่องอะไรเข้าหรือไม่?

หรือว่าคนจากเมืองหลวงจับตาดูนางแล้ว?

ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

ท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่าน ซ่งจิ่นขายหมั่นโถวไปหมดแล้วถึงสองหม้อเต็ม ๆ กระทั่งดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น นางจึงพอมีเวลาหยุดพักหายใจเสียที

เมื่อครู่ตอนที่กำลังยุ่งอยู่ ซ่งจิ่นยังไม่รู้สึกอะไร แต่พอมีเวลาว่างขึ้นมา ภายในใจก็เริ่มตึงเครียดเล็กน้อย

นายท่านฝานผู้นั้นเปรียบเสมือนประทัดที่พร้อมจะระเบิดอยู่ข้างหูนางได้ทุกเมื่อ ชวนให้รำคาญใจเหลือเกิน

หรือว่าสองสามวันนี้นางจะหยุดตั้งแผงขายของไปก่อนดี?

ซ่งจิ่นทำหน้าเคร่งขรึม ครุ่นคิดอยู่เงียบ ๆ แต่มือทั้งสองข้างที่คล่องแคล่วกลับไม่ได้หยุดทำงาน ไม่นานก็ปั้นขนมออกมาเป็นรูปกลีบดอกไม้ได้หลายชิ้น

ขนมเหล่านั้นประณีตงดงาม ถูกจัดวางไว้อย่างเรียบร้อยบนลังถึงใบเล็ก รอเพียงทำชิ้นสุดท้ายให้เสร็จ ก็จะนำเข้าเตาอบได้แล้ว

นิ้วมือของซ่งจิ่นเรียวเล็กขาวผ่อง ปลายนิ้วยังมีสีชมพูอ่อนจาง ๆ

ปลายนิ้วกำลังบีบแต่งขนมด้วยแรงที่พอเหมาะ แต่ขณะที่เหลือกลีบดอกไม้กลีบสุดท้าย จู่ ๆ มือใหญ่ที่ดูมันเยิ้มคู่หนึ่งก็ยื่นเข้ามาคว้ามือนาง!

ซ่งจิ่นตกใจสะดุ้ง รีบดึงมือออกโดยสัญชาตญาณ ก้อนขนมในมือจึงร่วงลงบนหน้าแผงทันทีที่นางปล่อยมือ

ดอกไม้เล็ก ๆ ที่ประณีตงดงามเสียรูปทรงไปในพริบตา

ซ่งจิ่นตั้งแผงขายของอยู่ตรงนี้มาระยะหนึ่งแล้ว

ที่ผ่านมาแม้จะมีพวกอันธพาลตัวเล็กตัวน้อยบางคนส่งยิ้มไม่ประสงค์ดีให้นางบ้าง แต่การยื่นมือเข้ามาจับตัวกันตรง ๆ เช่นนี้เพิ่งเกิดขึ้นเป็นครั้งแรก!

ซ่งจิ่นตกใจจนแทบเสียขวัญ นางมองไปยังมือที่พยายามคว้าตัวนางเมื่อครู่

ฝ่ามือนั้นกว้างใหญ่ ไม่มีบาดแผลหรือหนังด้านแต่อย่างใด เพียงมองก็รู้ว่าเป็นมือที่ได้รับการดูแลรักษามาอย่างดี

เพียงแต่บนมือคู่นั้นมีรอยเหี่ยวย่นอยู่บ้าง น่าจะเป็นมือของคนมีอายุแล้ว

นายท่านฝาน!

คนแรกที่ผุดขึ้นมาในความคิดของซ่งจิ่นก็คือเขา!

ปีนี้นายท่านฝานเพิ่งอายุห้าสิบกว่าปี แต่เมื่อหลายปีก่อนเขาใช้ร่างกายอย่างหนักจนทรุดโทรม จึงดูแก่กว่าวัยอยู่บ้าง

“เสี่ยวจิ่นเอ๋อร์ มือคู่นี้ของเจ้าทั้งขาวทั้งนุ่มนิ่ม จะมานั่งทำขนมท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?”

แม้ซ่งจิ่นจะหลบออกมาแล้ว แต่นายท่านฝานก็ยังพยายามยื่นมืออันน่ารังเกียจเข้ามาคว้าตัวนางอีก

ซ่งจิ่นขมวดคิ้วพลางหลบไปไกล “นายท่านฝาน โปรดสำรวมด้วยเจ้าค่ะ”

“สำรวมหรือ?” เห็นได้ชัดว่าครั้งนี้นายท่านฝานไม่ได้คิดจะปล่อยซ่งจิ่นไปง่าย ๆ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าช่วงที่ข้าอยู่ข้างนอกนั้นคิดถึงเจ้ามากเพียงใด กว่าจะรอให้พ้นช่วงไว้ทุกข์ของยายแก่ที่ตายไปคนนั้นได้ ข้าก็ควบม้าเร่งเดินทางกลับมาเพื่อแต่งงานกับเจ้า นี่ก็ผ่านมาตั้งครึ่งปีแล้ว เด็กสาวอย่างเจ้ายังคิดไม่ตกอีกหรือ?”

“คิดไม่ตกก็ไม่เป็นไร รอจนเจ้าเข้าจวนข้าแล้ว ค่อย ๆ คิดไปก็ยังไม่สาย!”

ใบหน้าเล็ก ๆ ของซ่งจิ่นตึงเครียดอย่างยิ่ง บนใบหน้าที่ปกติมักมีรอยยิ้มอยู่เสมอ ตอนนี้กลับไม่ปรากฏรอยยิ้มแม้แต่น้อย

นางเอ่ยอย่างจริงจังทีละคำว่า “นายท่านฝานอย่าพูดเช่นนี้เลยเจ้าค่ะ สามีของข้าจะไม่พอใจ และข้าเองก็ไม่ชอบใจอย่างยิ่ง”

“สามี?” นายท่านฝานชะงักไป “เจ้าไปมีสามีมาจากที่ใด?”

นายท่านฝานครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ น้ำเสียงหยอกเย้าเมื่อครู่พลันเย็นเยียบลงทันที “เจ้าแต่งงานแล้วหรือ?”

ซ่งจิ่นพยักหน้า พลางขยับเท้าถอยหลังไปอีกสองสามก้าว “เจ้าค่ะ”

แววตาของนายท่านฝานเย็นชา เขาชักมือกลับ ก่อนใช้มือขวาหมุนแหวนหยกวงใหญ่ที่สวมนิ้วหัวแม่มือซ้ายไปมา

เด็กสาวคนนี้ถึงกับแต่งงานแล้วหรือ?

นางกล้าแต่งงานกับผู้อื่นตอนที่เขาไม่อยู่ฉงโจวเชียวหรือ? ผู้ใดกันที่ใจกล้าถึงเพียงนี้?!

เรื่องที่เขาตั้งใจจะรับซ่งจิ่นมาเป็นภรรยาเอกคนใหม่ คนส่วนใหญ่ในเมืองต่างก็รู้กันดี ไม่มีผู้ใดกล้าคิดหมายปองซ่งจิ่น เขาจึงวางใจเดินทางออกไป

แล้วตอนนี้คนตาไม่มีแววที่ใดกันถึงกล้าแต่งงานกับซ่งจิ่น?

นายท่านฝานไม่พูดอะไร เขาหรี่ตาลง กวาดมองซ่งจิ่นตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า โดยเฉพาะบริเวณช่วงเอวของนาง

เด็กสาวผู้นี้ดูเหมือนจะมีเสน่ห์ของหญิงที่ออกเรือนแล้วอยู่หลายส่วนจริง ๆ

นางแต่งงานแล้ว ย่อมไม่อาจมาเป็นภรรยาเอกคนใหม่ของเขาได้

แต่หากเป็นอนุเล่า...

ภรรยาสาวที่ผ่านการแต่งงานมาแล้ว คงมีรสชาติแปลกใหม่ไปอีกแบบ

“โอ้? เจ้าแต่งงานแล้วหรือ” มุมปากของนายท่านฝานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึง เขายกชายเสื้อคลุมขึ้นแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ มือที่เมื่อครู่พยายามคว้าซ่งจิ่นเปลี่ยนไปยื่นหาหมั่นโถวขาวนุ่มเหล่านั้นแทน

ไม่นานเขาก็ใช้มือบีบคลำหมั่นโถวทุกลูกจนทั่ว

ซ่งจิ่นอยากพุ่งเข้าไปหักมือมันเยิ้มข้างนั้นของเขาเสียจริง ๆ

แต่ทำไม่ได้

ซ่งจิ่นหลุบตาลง คิ้วทั้งสองขมวดเข้าหากันแน่นจนเกิดรอยย่นเป็นรูปตัวอักษรสามขีด

หากทำเช่นนั้น นางจะต้องถูกจับเข้าคุกแน่ ที่บ้านยังมีสามีรูปงามรอนางกลับไปอยู่

ไม่คุ้มค่าเลยสักนิด

“เช่นนั้นเจ้าก็ลองบอกข้ามาสิ สามีของเจ้าแซ่อะไร ชื่ออะไร อาศัยอยู่ที่ใด ไม่แน่ว่าอาจเป็นคนรู้จักของข้าก็ได้”

นายท่านฝานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบชวนให้ขนลุก