ตอนที่ 8 — 008

บทที่ 8 กลับไปนอนที่ห้องเถอะ

ซ่งจิ่นไม่อยากตอบ แต่ดูจากสถานการณ์วันนี้แล้ว หากนางไม่ยอมพูด เกรงว่าคงไปไหนไม่ได้

นางจึงตอบอย่างคลุมเครือว่า “สามีของข้าเป็นคนเมืองหลวง เป็นคู่ครองที่ท่านพ่อท่านแม่และพี่ชายหมั้นหมายไว้ให้ข้า ข้าเองก็รอเขามาโดยตลอด เมื่อหลายวันก่อนเขาเดินทางมาถึง พวกเราจึงแต่งงานกันเจ้าค่ะ”

ซ่งจิ่นพยายามหาทางจัดการเรื่องนี้ด้วยดี “นายท่านฝาน ข้าแต่งงานแล้ว ไม่อาจเป็นภรรยาเอกคนใหม่ของนายท่านได้ ขอให้นายท่านไปหาผู้อื่นเถอะเจ้าค่ะ”

“เมืองหลวงหรือ?” นายท่านฝานแค่นหัวเราะ “คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะมีคนรักอยู่ที่เมืองหลวงจริง ๆ”

พูดจบ นายท่านฝานก็ลุกขึ้นเดินออกไป ทว่าเดินไปได้เพียงครึ่งทาง เขากลับหันหลังมาอย่างกะทันหัน ก่อนกล่าวกับซ่งจิ่นด้วยน้ำเสียงแฝงความหมายบางอย่างว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ใช้ชีวิตสุขสบายกับสามีของเจ้าไปอีกสักสองสามวันเถอะ”

คำพูดนั้นเย็นเยียบชวนให้ขนลุก เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คำพูดที่มีเจตนาดี

ซ่งจิ่นไม่ได้ตอบคำพูดของนายท่านฝาน เมื่อเห็นหมั่นโถวที่ถูกเขาบีบคลำไปทั่วแล้ว นางก็พยายามรักษามารยาทก่อนเอ่ยว่า “นายท่านฝาน หมั่นโถวเหล่านี้ข้าขายต่อไม่ได้แล้ว ทั้งหมดห้าสิบหกอีแปะเจ้าค่ะ”

“เด็กสาวอย่างเจ้านี่นะ นิสัยช่างน่าเอ็นดูเสียจริง!”

นายท่านฝานไม่ได้โกรธ แต่ก็ไม่ได้จ่ายเงินเช่นกัน

เขาเดินกลับมายืนหน้าแผงขายของ ก่อนยกมือขึ้นสะบัดอย่างกะทันหัน

แผงขายของเล็ก ๆ ถูกพลิกคว่ำในพริบตา แป้งบนเขียงหกกระจายไปทั่ว ขนมที่ยังทำไม่เสร็จก็ร่วงกระแทกพื้น ส่วนหมั่นโถวขาวนุ่มต่างกลิ้งกระจัดกระจายเต็มพื้น!

ซ่งจิ่นกำหมัดแน่น ถลึงตามองนายท่านฝานอย่างโกรธเคือง

แต่นายท่านฝานกลับชื่นชอบท่าทางเช่นนี้ของซ่งจิ่นเป็นอย่างยิ่ง เขาหัวเราะด้วยท่าทางน่ารังเกียจ จนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นยิ่งยับย่นเข้าไปอีก

“ไม่เป็นไร ของที่ข้าทำพัง ข้าย่อมชดใช้ให้ ให้สามีของเจ้ามารับเงินที่จวนฝานก็แล้วกัน”

พูดจบ นายท่านฝานก็เหยียบย่ำหมั่นโถวขาวนุ่มเหล่านั้น ก่อนหันหลังเดินขึ้นเกี้ยวหาม หลังจากขึ้นเกี้ยวแล้ว เขาก็สั่งกำชับเสียงต่ำว่า “ไปสืบดูว่าที่ซ่งจิ่นพูดเป็นความจริงหรือไม่”

ผู้ติดตามข้างกายรับคำ “ขอรับ”

ผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาไม่ได้มีมากนัก มีบางคนคิดจะหยุดดูเรื่องสนุก แต่พอเห็นว่าเป็นนายท่านฝาน ต่างก็รีบก้มหน้าเดินหนีไปทันที

หลังนายท่านฝานจากไปนานแล้ว ซ่งจิ่นก็ยังยืนกำหมัดอยู่หน้าแผงขายของเพียงลำพัง

ความจริงนางอยากร้องไห้อยู่บ้าง และภายในใจก็กังวลไม่น้อย

ดูเหมือนนายท่านฝานจะไม่ได้คิดปล่อยนางไปเลย

ซ่งจิ่นเม้มริมฝีปาก ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมเป็นเวลานาน สุดท้ายจึงสูดจมูกเบา ๆ ก่อนเก็บกวาดแผงขายของที่พังระเนระนาดอย่างคร่าว ๆ จากนั้นแวะไปแจ้งเรื่องที่หอซิ่วชุ่ย แล้วจึงหันหลังกลับบ้าน

เมื่อได้ยินเสียงซ่งจิ่นผลักประตูกลับเข้าบ้าน มือของเซี่ยเจี้ยวที่กำลังคัดลอกตำราก็ชะงักไปเล็กน้อย

วันนี้นางกลับมาเร็วกว่าปกติ

การเคลื่อนไหวของนางเบามือเบาเท้าอยู่เสมอ ราวกับกลัวจะรบกวนเขา หากไม่ใช่เพราะเขามีประสาทสัมผัสระแวดระวังมาตั้งแต่เด็ก ก็คงไม่ได้ยินเสียงเปิดประตูจากด้านนอก

ไม่นานนัก เสียงเคาะประตูเบา ๆ ก็ดังขึ้น

เซี่ยเจี้ยวเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เสียงเคาะประตูนั้นดูเหมือนเป็นเพียงการแจ้งให้เขารู้ว่ามีคนกำลังจะเข้ามา ดังนั้นหลังเคาะสามครั้ง ซ่งจิ่นก็ผลักประตูเข้ามาเอง

ทันทีที่เงยหน้า สายตาของนางก็ประสานเข้ากับเซี่ยเจี้ยวพอดี

ในชั่วขณะที่สบตากัน ซ่งจิ่นเผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

นางเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบราวกับลูกแมว “ท่านพี่ กำลังคัดลอกตำราอยู่หรือเจ้าคะ?”

สายตาของเซี่ยเจี้ยวกลับไปหยุดอยู่บนตำรา ก่อนตอบเรียบ ๆ ว่า “อืม”

“เช่นนั้นข้าไม่รบกวนท่านแล้วเจ้าค่ะ” ซ่งจิ่นไม่ได้พูดอะไรอีก นางเพียงเดินไปด้านข้าง อุ้มผ้าห่มของตนขึ้นมา แล้วหันหลังเดินออกจากห้อง

แม้แต่เสียงปิดประตูก็ยังไม่มี นางก็จากห้องไปแล้ว

ตลอดเวลานั้นไม่ได้หันมองเซี่ยเจี้ยวอีกแม้แต่ครั้งเดียว

ทว่าในชั่วขณะที่ประตูปิดลง เซี่ยเจี้ยวซึ่งควรจะกำลังตั้งอกตั้งใจคัดลอกตำรากลับเงยหน้าขึ้น

เขาเหลือบมองเครื่องนอนที่หายไปครึ่งหนึ่ง ก่อนหันไปมองประตูที่เพิ่งปิดลง

ปกติยามนางพบเขามักจะมีรอยยิ้มอยู่เสมอ แต่วันนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น ใบหน้าเล็ก ๆ ดูตึงเครียด แม้แต่ลักยิ้มข้างแก้มก็ไม่ปรากฏ

นางหอบผ้าห่มไปที่ใดกัน?

เรื่องที่ซ่งจิ่นแต่งงานแล้วไม่ใช่เรื่องยากที่จะสืบหา ยังไม่ทันที่ซ่งจิ่นจะกลับถึงบ้าน ข่าวคราวของนางก็ถูกส่งไปถึงจวนฝานแล้ว

นายท่านฝานนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ พลางหมุนแหวนหยกวงใหญ่บนนิ้วมือ “เจ้าหมายความว่าสามีของนางเป็นคนขี้โรคใกล้ตาย ตอนนี้ทำได้เพียงนอนอยู่ในบ้าน ออกไปไหนไม่ได้อย่างนั้นหรือ?”

พ่อบ้านครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนตอบว่า “น่าจะถูกโจรดักทำร้ายจนบาดเจ็บ และยังพักรักษาตัวไม่หาย ได้ยินว่าเป็นบาดแผลสาหัสมากขอรับ”

“เช่นนั้นก็จัดการง่ายแล้ว” นายท่านฝานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “มีชีวิตอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายก็ทรมานเปล่า ๆ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ส่งคนไปสักสองคนเพื่อช่วยส่งเขาไปสู่ปรโลกเสีย”

พ่อบ้านติดตามนายท่านฝานมาหลายปี ย่อมเข้าใจความหมายของเขาเป็นอย่างดี

พ่อบ้านก้มศีรษะรับคำ “ขอรับ”

วันนี้ซ่งจิ่นอารมณ์ไม่ดีนัก นางไม่มีความสุขเลย

แผงขายของถูกนายท่านฝานทำลาย ไม่เพียงไม่ได้รับเงินชดใช้ แม้แต่ขนมที่ต้องส่งให้หอซิ่วชุ่ยก็ไม่สามารถส่งมอบได้

ส่วนเรื่องที่นายท่านฝานบอกให้สามีของนางไปจวนฝานเพื่อรับเงินนั้น ก็ทำไม่ได้เช่นกัน

ไม่ต้องพูดถึงว่าสามีของนางไม่ชอบออกจากบ้าน เพียงคิดดูก็รู้แล้วว่า หากไปจวนฝานครั้งนี้ ไม่แน่ว่าอาจไม่ได้กลับออกมาอีกเลย

นางจะปล่อยให้สามีเข้าไปในถ้ำเสือรังหมาป่าแห่งนั้นไม่ได้เด็ดขาด!

แผงขายของจะพังก็พังไปเถอะ เสียเงินซ่อมแซมใหม่สักหน่อยก็พอ หากไม่ได้จริง ๆ นางก็หางานอื่นทำได้

แต่หากสามีของนางเป็นอะไรไป นางจะไปหาบุรุษที่ถูกใจถึงเพียงนี้ได้จากที่ใดอีก?

ซ่งจิ่นซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม น้ำมูกน้ำตาไหลออกมาพร้อมกัน

ตั้งแต่ช่วงสาย นางก็อยากร้องไห้มาตลอดแล้ว

นางอดกลั้นอยู่นานมาก กระทั่งกลับถึงบ้านและได้ซุกตัวอยู่ในผ้าห่มของตนเอง จึงกล้าปล่อยโฮออกมาอย่างเต็มที่

อยู่บ้านดีที่สุดแล้ว! ต่อให้นางร้องไห้จนกลายเป็นเด็กโง่ตัวน้อย ก็ไม่มีใครมาสนใจหรอก

ไม่ใช่ว่านางไม่เข้มแข็ง เพียงแต่วันนี้นางไม่มีความสุขจริง ๆ ทั้งความคับข้องใจและความกังวลต่างถาโถมเข้ามาพร้อมกัน

จมูกและดวงตาแสบเปรี้ยวไปหมด ตอนอยู่ข้างนอกนางต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะควบคุมน้ำตาและน้ำมูกไม่ให้ไหลออกมาได้

แต่ไม่เป็นไรหรอก

ร้องไห้สักหน่อยก็ดีขึ้นแล้ว

แม้ซ่งจิ่นจะร้องไห้อย่างเต็มที่ แต่เสียงร้องไห้ของนางก็ยังดังไปไม่ถึงหูเซี่ยเจี้ยว

กระทั่งดวงอาทิตย์ค่อย ๆ คล้อยต่ำ ความมืดเริ่มแผ่ปกคลุม เซี่ยเจี้ยวจึงหยุดพู่กัน

เขาลุกจากโต๊ะสี่เหลี่ยม ก่อนยืดร่างกายที่แทบจะแข็งทื่อเล็กน้อย แล้วหันไปจุดเทียน

เปลวเทียนนวลสว่างค่อย ๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืด ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเตียงนอน

เดิมทีบนเตียงมีผ้าห่มสองผืนวางเคียงกัน แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียงผืนเดียว

ซ่งจิ่นหอบผ้าห่มไปอยู่ที่ใดกัน?

เขากลับไปนั่งหน้าโต๊ะสี่เหลี่ยม แล้วยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว

สองสามวันนี้เขาพักผ่อนไม่เพียงพอเลย ซ่งจิ่นนอนหลับอยู่บนเตียง ส่วนเขากลับต้องนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะ แม้ตอนกลางวันซ่งจิ่นออกจากบ้านไปแล้ว เขาก็เพียงงีบหลับได้เล็กน้อยเท่านั้น

เขาไม่มีนิสัยนอนหลับในเวลากลางวัน

เดิมทีอาการบาดเจ็บของเขาก็ยังไม่หายดีอยู่แล้ว เมื่อสองสามวันนี้พักผ่อนไม่เพียงพอ ร่างกายจึงยิ่งอ่อนเพลียกว่าเดิม

จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว

เซี่ยเจี้ยวนวดหว่างคิ้วพลางตัดสินใจว่า อีกประเดี๋ยวจะไปพูดกับซ่งจิ่นให้ชัดเจน ต่อจากนี้ทั้งสองจะอยู่ร่วมกันในฐานะพี่ชายกับน้องสาว

เช่นนี้ต่อให้นอนอยู่ในห้องเดียวกัน ก็ไม่นับว่าผิดธรรมเนียมมารยาท

ถึงเวลานั้นพรุ่งนี้ค่อยจัดเตียงเล็กอีกหลังไว้ในห้องให้เขานอนก็พอ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซี่ยเจี้ยวจึงลุกขึ้นผลักประตูออกไป แต่กลับคิดไม่ถึงว่าฝูชางซึ่งเดิมควรซ่อนตัวอยู่ในที่ลับจะปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

ฝูชางไม่ใช่คนสะเพร่า การที่เขาปรากฏตัวเช่นนี้ย่อมต้องมีเรื่องบางอย่าง

เซี่ยเจี้ยวจึงถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”

ฝูชางตอบเสียงต่ำ “คุณชาย เมื่อครู่มีคนมาลอบสังหาร แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาจัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ”

เซี่ยเจี้ยวขมวดคิ้วทันที “เป็นคนจากเมืองหลวงหรือ?”

ฝูชางส่ายหน้า “ไม่ใช่ขอรับ เมื่อครู่ผู้ใต้บังคับบัญชาไปสืบมาแล้ว เรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับแม่นางซ่ง”

เห็นได้ชัดว่าเซี่ยเจี้ยวคิดไม่ถึง “ซ่งจิ่นหรือ? ผู้ใดต้องการฆ่านาง?”

“ไม่ได้ต้องการฆ่านางขอรับ แต่ต้องการฆ่าคุณชาย”

ฝูชางรายงานเรื่องราวทั้งหมดที่สืบทราบมาให้เซี่ยเจี้ยวฟังทีละเรื่อง ส่วนคิ้วของเซี่ยเจี้ยวก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ

เซี่ยเจี้ยวคาดเดาไว้นานแล้วว่า ด้วยหน้าตาและนิสัยของซ่งจิ่น ย่อมมีคนมาสู่ขอมากมาย ไม่ขาดผู้สนใจแต่งงานด้วย แต่กลับคิดไม่ถึงว่านางจะถูกคนต่ำช้าน่ารังเกียจเหล่านั้นหมายตาเอาไว้ด้วย

ก็จริง นางเป็นเพียงเด็กสาวกำพร้าที่ไม่มีผู้ใดคุ้มครองอยู่ที่นี่ ย่อมตกอยู่ในฐานะเสียเปรียบอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นอีกฝ่ายยังเป็นคหบดีผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น

ตอนนี้ซ่งจิ่นอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา คนเหล่านั้นถึงกับกล้าวางแผนเล่นงานคนของตระกูลเซี่ย!

อีกทั้งไม่เพียงเท่านั้น ต่อให้ซ่งจิ่นเป็นเพียงเด็กสาวกำพร้าธรรมดาคนหนึ่ง ก็ไม่ควรถูกผู้ใดรังแกอย่างไม่เห็นกฎหมายบ้านเมืองอยู่ในสายตาเช่นนี้

ฝูชางมองคุณชายของตนที่ไม่พูดอะไร แม้สีหน้าของเขาจะยังคงสงบนิ่งไม่เผยอารมณ์ แต่ฝูชางรู้ดีว่าเมื่อคุณชายมีท่าทีเช่นนี้ แสดงว่าโกรธอย่างแท้จริงแล้ว

“คุณชาย แล้วทางตระกูลฝานเล่าขอรับ?”

น้ำเสียงของเซี่ยเจี้ยวหนักแน่น ไม่เปิดโอกาสให้ผู้ใดโต้แย้ง เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“จัดการตระกูลฝานเสีย”

ฝูชางรับคำ “ขอรับ”

หลังรับคำสั่ง ฝูชางก็ทะยานตัวไปเพียงไม่กี่ครั้ง ก่อนหายลับไปจากสายตา

เซี่ยเจี้ยวเดินมาถึงหน้าห้องใหญ่ จึงได้ยินเสียงร้องไห้ที่พยายามกดกลั้นเอาไว้ดังแว่วมาจากด้านใน

แววตาของเซี่ยเจี้ยวเข้มขึ้น ที่แท้วันนี้นางถูกคนรังแกข้างนอก จึงกลับบ้านเร็วถึงเพียงนี้

เสียงร้องไห้ภายในห้องเบามาก ปกติเซี่ยเจี้ยวไม่ชอบเสียงร้องไห้ของสตรีอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินเสียงนั้น ภายในใจกลับไม่มีความหงุดหงิดรำคาญ มีเพียงความอึดอัดแน่นอกอย่างประหลาด จนอยากฉีกคนที่ทำให้นางเสียใจออกเป็นชิ้น ๆ

เขาหลับตาลงชั่วครู่เพื่อสงบอารมณ์ เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง สีหน้าก็กลับมาเป็นปกติแล้ว

เขายกมือผลักประตูที่ปิดอยู่ให้เปิดออก

ลมเย็นระลอกหนึ่งพัดกรูเข้ามาทันที

เขายืนอยู่ตรงช่องลม พลางฟังเสียงสะอื้นที่เต็มไปด้วยความคับข้องใจ

ส่วนซ่งจิ่นที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่มและกำลังร้องไห้จนลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่รู้เลยว่ามีคนเดินเข้ามา นางถึงกับร้องไห้จนเหนื่อยล้า และกำลังเคลิ้มหลับอยู่แล้วด้วยซ้ำ

เซี่ยเจี้ยวปิดประตูลง สายลมที่พัดเข้ามาจากประตูจึงหยุดลง แต่ลมยังคงลอดเข้ามาทางช่องผนังที่พังทลาย ทำให้อุณหภูมิทั่วทั้งห้องแทบไม่ต่างจากด้านนอก

เขาเดินมาหยุดกลางห้อง ก่อนกวาดตามองไปรอบ ๆ

ห้องเรียบง่ายแห่งนี้ปิดประตูหน้าต่างไว้ แม้ตอนกลางวันก็ยังมืดสลัวอยู่บ้าง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเวลานี้ที่ใกล้พระอาทิตย์ตกดินแล้ว

บนเตียงไม้ขนาดใหญ่เรียบง่ายมีร่างเล็ก ๆ ขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ผ้าห่มนั้นนูนขึ้นราวกับภูเขาลูกเล็ก โดยมีซ่งจิ่นซ่อนตัวอยู่ภายใน

นางสะอื้นจนตัวกระตุกเป็นระยะ ทำให้ผ้าห่มขยับตามไปด้วย

อารมณ์ที่เขาเพิ่งพยายามกดข่มลงไปอย่างยากลำบากพลันเอ่อล้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก้าวเข้าไปใกล้ ก่อนหยุดยืนอยู่ตรงหน้ากองผ้าห่มนั้นแล้วเรียก

“ซ่งจิ่น”

คนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่มไม่สนใจเขา แต่เสียงร้องไห้ค่อย ๆ เบาลง

เซี่ยเจี้ยวจึงเรียกอีกครั้ง

“อาจิ่น กลับไปนอนที่ห้องเถอะ”

แสงอาทิตย์ค่อย ๆ หม่นลง กระทั่งแสงสุดท้ายเลือนหายไป หิมะที่กองสะสมอยู่นอกหน้าต่างเริ่มสะท้อนแสงจันทร์

ภายในห้องไม่ได้จุดตะเกียง มีเพียงแสงจันทร์ที่ช่วยให้มองเห็นซ่งจิ่นซึ่งขดตัวเป็นก้อนอยู่บนเตียงไม้และซ่อนอยู่ใต้ผ้าห่มอย่างเลือนราง

เซี่ยเจี้ยวเรียกนางไปสองครั้งแล้ว แต่นางกลับไม่ยอมตอบ