ตอนที่ 11 — บทที่ 17

สวีเหมิงถูกเข็นเข้าไปในห้องผ่าตัด หมอหลี่ถือกระสอบเดินออกมา “ไป เดี๋ยวพวกเราเดินดูรอบๆ กันหน่อย”

เขาพาเล่อกั๋วหรงกับลูกทั้งสองเดินวนในโรงพยาบาลหนึ่งรอบ สุดท้ายก็มาหยุดที่ห้องทำงานเวรห้องหนึ่ง หมอสวมเสื้อกาวน์ขาวใส่แว่นคนหนึ่งชะงักไปเล็กน้อย

“ศิษย์พี่ ทำไมมาดึกขนาดนี้ ไม่สบายตรงไหนหรือ?”

หมอหลี่วางกระสอบลงกับพื้น แกะเชือกออก “ผมพาคนไข้มาส่ง แล้วก็แวะเอาของล็อตใหม่มาส่งให้ด้วย คุณจัดการดูเลย”

หมอซ่งย่อตัวลงตรวจของ ตรวจอย่างละเอียดมาก มองทั้งด้านในด้านนอกจนทั่ว ถึงได้พยักหน้าด้วยความพอใจ “ไม่เลว”

“ได้เลย” หมอหลี่กับหมอซ่งเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน แต่เส้นทางชีวิตต่างกัน หมอซ่งเรียนต่อ ส่วนหมอหลี่เพื่อครอบครัวจึงยอมสละโอกาส

“ผมขอแนะนำหน่อย นี่คือผู้อำนวยการซ่ง นี่คือเล่อกั๋วหรง แล้วก็ลูกทั้งสองของเขา สมุนไพรครั้งก่อนก็เป็นพ่อกับลูกคู่นี้ที่ไปเก็บมา”

หมอซ่งจับประเด็นสำคัญได้ทันที สายตาหยุดที่ใบหน้าเล็กๆ ของเล่ออี้ “เด็กผู้หญิงคนนี้ก็รู้จักสมุนไพรด้วยหรือ?”

เล่อกั๋วหรงยิ้มกว้างโอ้อวด “สมุนไพรทั้งหมดลูกสาวผมเป็นคนจำแนก เธอฉลาดกว่าผมตั้งร้อยเท่า ผมก็แค่แรงงานแบกของเท่านั้น”

หมอซ่งอ้าปากค้างด้วยความตกใจ “จริงหรือเปล่า? งั้นผมขอลองทดสอบหน่อย”

เขาหยิบสมุนไพรจีนที่ผ่านการปรุงแล้วออกมาหลายชนิด “นี่คืออะไร?”

เล่ออี้มุมปากกระตุกเล็กน้อย สมกับเป็นศิษย์ร่วมสำนักจริงๆ ชอบทดสอบเหมือนกันหมด

หรือว่าอาจารย์ของพวกเขาเป็นพวกคลั่งการสอบลูกศิษย์กันนะ?

“เทียนหนานซิง แก้ชื้น สลายเสมหะ ขับลม ระงับอาการชัก ใช้รักษาโรคลมอัมพาต”

ผู้อำนวยการซ่งประหลาดใจมาก ใบของเทียนหนานซิงใช้ไม่ได้ ส่วนที่ใช้เป็นยาอยู่ที่หัวใต้ดิน เธอกลับจำแนกออกได้

“แล้วนี่ล่ะ?”

“เซียงฉาไช่ รักษาพิษงูได้หลายชนิด”

ผู้อำนวยการซ่งดันกรอบแว่น ดวงตาเป็นประกายขึ้น “เธอรู้ไหมว่ายังมีสมุนไพรอะไรที่แก้พิษงูได้อีก?”

เล่ออี้นิ่งคิดเล็กน้อย หนังสือแพทย์เล่มนั้นเธออ่านจนพรุนไปหมดแล้ว “ปาจื่อเหลียน มู่ฝูหรง ปั้นเปียนเหลียน เถียนจีหวง ตู๋เย่อี้จือฮวา”

หมอซ่งซ่อนความตกใจไม่อยู่ “เธอรู้ได้ยังไงมากขนาดนี้?”

“ลุงหลี่สอนค่ะ”

“ที่แท้เธอเป็นลูกศิษย์ของคุณ เด็กคนนี้ไม่เลวเลย มีแววศิษย์เก่งกว่าอาจารย์ ต้องฝึกฝนให้ดี อนาคตยิ่งใหญ่แน่นอน” หมอซ่งทั้งอิจฉา ทั้งริษยา ทั้งชื่นชม จู่ๆ เขาก็ยิ้มเอาใจหมอหลี่

“ศิษย์พี่นะ ผมอายุปูนนี้แล้วยังหาลูกศิษย์ปิดสำนักที่ถูกใจไม่ได้เลย ผมว่าหนูน้อยคนนี้เหมาะมาก คุณยกลูกศิษย์คนนี้ให้ผมเถอะ ผมจะคืนให้คุณสามคน”

หมอหลี่: …นิสัยพูดเองเออเองของศิษย์น้องยิ่งหนักขึ้นเรื่อยๆ ต้องรักษาแล้ว

เล่ออี้: …อะไรนะ? ลูกศิษย์ยังเอามาแลกกันได้ด้วย?

เล่อกั๋วหรง: …ลูกสาวฉันเก่งจริงๆ!

หมอหลี่ปฏิเสธทันที เล่ออี้เพิ่งอายุเท่าไรเอง จะรีบอะไร เด็กต้องให้ความสำคัญกับการเรียนเป็นหลัก

หมอซ่งทำหน้าราวกับถูกทรยศ เย็นชาไร้หัวใจ ทำให้สองพ่อลูกเล่ออดหัวเราะไม่ได้ ดูเหมือนหมอเคร่งขรึม แต่ตัวจริงกลับน่าสนุกขนาดนี้

สายตาของหมอซ่งกวาดมา เสียงหัวเราะหยุดทันที “สมุนไพรล็อตนั้นคุณภาพดี ต่อไปถ้ามีของก็มาหาผมได้โดยตรง”

“ได้เลยครับ ขอบคุณมาก” เล่อกั๋วหรงยิ้มกว้าง ดีใจสุดๆ มีช่องทางนี้แล้ว ต่อไปเขาก็ไม่ต้องรบกวนหมอหลี่ตลอด

หมอซ่งกระแอมสองครั้ง “อะแฮ่มๆ ตอนมาคราวหน้า พาเด็กผู้หญิงคนนี้มาด้วย”

เล่อกั๋วหรง: …นี่คือชนะเพราะลูกสาวงั้นเหรอ?

เป้าหมายหลักของเล่อกั๋วหรงยังไม่เสร็จ เขาถามหมอหลี่ว่าตลาดมืดอยู่ที่ไหน

เขาถามถูกคนแล้ว หมอหลี่ไปตลาดมืดบ่อยเพื่อซื้อของกิน ปกติอาหารไม่พอ พอตกกลางคืนก็หิว

ตลาดมืดอยู่แถวสถานีรถ เปิดตอนกลางคืน เล่อกั๋วหรงให้เล่ออี้กับน้องชายรออยู่บนรถแทรกเตอร์ เขาปลอมตัวเล็กน้อย แล้วเข้าไปเดินกับหมอหลี่ ครึ่งชั่วโมงต่อมา คนสองคนที่คลุมหน้าไว้ก็ออกมาพร้อมกระสอบใหญ่คนละใบ ไม่พูดอะไร ขับรถแทรกเตอร์ออกไปทันที

เล่ออี้เปิดดูด้วยความอยากรู้ กลับเป็นข้าวสารขาวสะอาด

“พ่อ ทำไมซื้อมาเยอะขนาดนี้?”

เล่อกั๋วหรงยิ้มหน้าบาน “พอดีมีคนเอามาขาย สองเหมา ต่อหนึ่งจิน ไม่ต้องใช้คูปอง พ่อก็เลยซื้อห้าสิบจิน ให้พวกเธอสองคนเอาไปกินที่โรงเรียน”

ร้านธัญพืชของรัฐขายราคา 0.13 หยวน แต่ต้องใช้คูปอง

เล่ออี้นิ่งเงียบ ข้าวขาวอร่อยก็จริง แต่กินไม่ไหว “ธัญพืชหยาบถูกกว่า เปลี่ยนเป็นธัญพืชหยาบทั้งหมดดีกว่า พวกเราทั้งครอบครัวจะได้กินด้วยกัน”

เล่อกั๋วหรงไม่เสียดายเงินที่ใช้กับลูกเลย

“พวกเราหาเงินได้แล้วก็กินดีหน่อย สุขภาพสำคัญ โภชนาการของพวกลูกสองคนต้องตามให้ทัน พวกลูกผอมเกินไปแล้ว”

เล่ออี้เม้มปาก ดวงตาร้อนผ่าว ก้มหน้าค้นของต่อ มีกระติกน้ำทหารสภาพใหม่ประมาณเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ กล่องข้าวอลูมิเนียมสองใบ ทั้งหมดนี้เตรียมไว้ใช้ที่โรงเรียน

ย่าเล่อให้แค่ค่าเล่าเรียน อย่างอื่นไม่สนใจ อุปกรณ์ที่ลูกบ้านใหญ่มี บ้านรองกับบ้านสามไม่มี

สำลีสิบจิน เศษผ้าบางส่วน ไข่สิบฟอง แล้วยังมีขาหมูหนึ่งชิ้น กระดูกอีกหนึ่งท่อน! เล่ออี้กลืนน้ำลายอย่างห้ามไม่อยู่ อยากกินจนแทบคลั่ง

เล่อกั๋วหรงใช้เงินไปเกือบหมด ขายสมุนไพรได้ห้าหยวนหกเหมา บวกอีกหนึ่งหยวนเมื่อกี้ และสิบหยวนที่ขุดมาจากเล่อชุนเหมย

แต่เขากลับมีความสุขมาก กล่องข้าวสองใบนี้ใช้งานได้ดี ปกติหาซื้อยาก วันนี้โชคเขาดีจริงๆ

เขายิ้มกว้างอวดของ “เสี่ยวอี้ เธอเปิดกล่องข้าวดูสิ”

พอเปิดกล่อง กลิ่นอาหารหอมก็ลอยออกมา เป็นซาลาเปาอ้วนขาวหกลูก

“ว้าว” เล่อหรานตาโตเป็นประกาย สูดกลิ่นแรงๆ ความอยากกินเขียนเต็มใบหน้า

เล่ออี้ลองแตะดู ยังอุ่นอยู่ เธอหยิบลูกหนึ่งให้เขา “กินเถอะ”

เจ้าตัวเล็กอ้าปากกัดคำใหญ่ เปลือกซาลาเปาแตก ไส้เนื้อฉ่ำเต็มไปด้วยน้ำกระจายในปาก อร่อยจนแทบร้องไห้

เล่ออี้หยิบอีกลูกให้หมอหลี่ หมอหลี่ปฏิเสธอย่างสุภาพ เขาอายุมากแล้ว ของดีควรให้เด็กๆ กิน

“ลุงทานเถอะ พ่อฉันไปขอข้าวขอกินที่บ้านลุงบ่อย นี่ถือว่าแลกเปลี่ยนน้ำใจ”

หมอหลี่จึงรับไว้ กินซาลาเปาเนื้อหอมๆ พลางถอนใจ “กั๋วหรงเอ๋ย ลูกสาวนายรู้ความกว่านายมาก”

“ฮ่าๆ” เล่อกั๋วหรงยิ้มหน้าบาน ดีใจยิ่งกว่าถูกชมเอง

“พ่อ นี่ของพ่อ” เล่ออี้ไม่ลืมพ่อแท้ๆ “เหลือไว้ให้แม่ลูกหนึ่งก็พอ”

เล่อกั๋วหรงขับรถแทรกเตอร์อยู่ มือไม่ว่าง “ลูกกินไปก่อน พ่อค่อยกินทีหลัง”

เล่ออี้จึงหยิบซาลาเปามาหนึ่งลูก กัดอย่างทะนุถนอม แป้งบาง ไส้หอม รสชาติยอดเยี่ยมจริงๆ

เล่อกั๋วหรงเห็นลูกสาวกตัญญู ใจก็ชื่นบาน “พ่อคุยกับพี่หลี่ไว้แล้ว จะเอาไก่สามตัวไปฝากเลี้ยงที่บ้านเขา ไก่หนึ่งตัวเป็นของเขา อีกสองตัวเป็นของบ้านเรา อาหารไก่ให้พวกลูกสองคนรับผิดชอบ”

“ดีเลยค่ะ” เล่ออี้ดีใจมาก แบบนี้บ้านเธอก็จะได้กินไข่ทุกวัน ไข่ผัด ไข่ตุ๋น ไข่ต้ม ล้วนอร่อย

ยังไงก็ต้องหาเงินให้ได้!

ในหัวเธอมีประกายความคิดวาบขึ้นมา “ลุงหลี่ สมุนไพรจีนสามารถปลูกได้ไหมคะ?”

“หา? ปลูก?” หมอหลี่ชะงักไป “เป็นไปไม่ได้ ที่ดินในหมู่บ้านปลูกได้แค่พืชอาหารเท่านั้น”

เล่ออี้ส่ายศีรษะ “เหตุผลนี้ฉันเข้าใจ ฉันหมายถึงปลูกบนภูเขา ไม่ต้องใช้ที่เพาะปลูก แบบนี้ดีกว่าออกเดินหาทั่วภูเขามาก สามารถชวนทุกคนมาทำร่วมกัน ให้หมู่บ้านเป็นฝ่ายออกหน้า แบบนี้ถือเป็นระบบส่วนรวม ทั้งสอดคล้องกับนโยบาย และยังทำให้ชาวบ้านมีเงินเพิ่มในกระเป๋า”

ถ้าทำกันแค่ครอบครัวเดียวจะเด่นเกินไป ปืนมักยิงนกที่โผล่หัวขึ้นก่อน สู้ทำกันทั้งหมู่บ้านดีกว่า

เธอดี ฉันดี ทุกคนดี ร่วมกันร่ำรวยมุ่งสู่ชีวิตที่ดีขึ้น ซ่อนตัวอยู่ในฝูงชนปลอดภัยที่สุด

หมอหลี่พลันเกิดความคิดขึ้นมา เด็กคนนี้ฉลาดจริง ยังเข้าใจหลักที่ว่าไม้ที่สูงเด่นย่อมถูกลมพัดโค่น “ให้ฉันคิดดูก่อน การปลูกสมุนไพรเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ คนทั่วไปดูแลไม่ค่อยไหว”

เล่ออี้ค้ำคางเหม่อลอย อากาศยิ่งหนาวลงทุกที ถ้าหนาวเกินไปก็ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรไม่ได้ แล้วตอนนั้นจะหาเงินยังไง? ต้องหาช่องทางอื่นเพิ่มแล้ว

ทันใดนั้น เธอได้ยินเสียงร้องไห้แผ่วเบา “พ่อ หยุดรถ”

เล่อกั๋วหรงแม้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็หยุดรถทันทีตามคำลูกสาว

เล่ออี้กระโดดลงจากรถ แล้ววิ่งตามเสียงไป เล่อกั๋วหรงไม่วางใจจึงตามหลังไป

ไม่ไกลนัก มีชายชราคนหนึ่งล้มอยู่ข้างทางไม่ขยับ เด็กหนุ่มคนหนึ่งก้มอยู่บนตัวเขาร้องไห้ “คุณปู่ คุณปู่ ตื่นสิ”

เสียงร้องนั้นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและไร้หนทาง ในค่ำคืนอันมืดมิดและหนาวเหน็บนี้ยิ่งฟังดูโศกเศร้าเป็นพิเศษ

เด็กหนุ่มพยายามจะแบกปู่ขึ้นหลัง แต่ร่างกายเขายังไม่โตเต็มที่ เดินได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มลง ศีรษะกระแทกแตก เลือดไหลราวสายฝน เขาไม่มีเวลามาดูแผลของตัวเอง รีบมองไปที่ปู่ด้วยความร้อนใจแทบไหม้

สวรรค์โปรดเมตตาด้วยเถิด

เด็กหนุ่มที่ไม่เคยเชื่อเรื่องเทพเจ้า ตอนนี้จนตรอกแล้ว จึงได้แต่ขอพรต่อเทพฟ้าทั้งหลาย อย่าได้พรากญาติคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของเขาไปเลย

มีใครช่วยเขาได้บ้าง? เขายอมแลกทุกอย่าง แม้แต่ชีวิตของตัวเองก็ยอม!

เล่ออี้รีบวิ่งมาถึงก็เห็นภาพนี้ ใบหน้าของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยเลือด ดวงตาแดงก่ำ สีหน้าสิ้นหวังถึงขีดสุด แทบจะพังทลายอยู่แล้ว

ดวงตาที่โศกเศร้านั้นเหมือนผ่านความทุกข์ทรมานมานับไม่ถ้วน สิ้นหวังจนสุดขีด แม้แต่น้ำตาก็ไหลไม่ออกแล้ว

เล่ออี้รู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก เธอมองไปที่ชายชราที่หมดสติ ผมขาวทั้งศีรษะ ผอมราวกระดาษ “คุณปู่เป็นอะไร?”

เด็กหนุ่มเหมือนเห็นแสงสว่างในความมืด ดวงตาเป็นประกาย “ปู่ผมป่วยจนสลบไป ขอร้องช่วยผมหน่อย ผมจะคุกเข่าขอบคุณ...”

เขาทรุดเข่าลง แต่ถูกมือเล็กๆ พยุงไว้ เสียงของเด็กสาวใสและอ่อนโยนดังขึ้น “พวกเรากำลังจะไปโรงพยาบาลพอดี แวะไปทางเดียวกัน เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

สีหน้าของเด็กหนุ่มยากจะอธิบาย ราวกับคนที่อยู่ในเหวลึกเห็นแสงสว่าง แต่ก็ไม่กล้ายื่นมือ “ผะ...พวกเราไม่มีเงิน”

เล่อกั๋วหรงก้มลงแตะหน้าผากของชายชรา พบว่าร้อนจัด จึงขมวดคิ้วนิดๆ แล้วแบกเขาขึ้น “ช่วยคนสำคัญกว่า อย่าเพิ่งพูดมาก รีบขึ้นรถ”

ตลอดทาง เด็กหนุ่มจ้องมองชายชราไม่วางตา ทั้งกังวลและไม่สบายใจ

รถไถจอดลงอีกครั้งที่หน้าโรงพยาบาล เล่อกั๋วหรงแบกชายชราไปหาหมอซ่ง มีคนรู้จักทำอะไรก็สะดวก

ชายชรามีไข้สูงถึง 39 องศา อาการอันตรายมาก หมอซ่งจัดเตียงให้หนึ่งเตียง และฉีดยาลดไข้

เด็กหนุ่มเฝ้าอยู่ข้างเตียงไม่ห่าง จับมือปู่แน่น ดวงตาแดงก่ำ น่าสงสารอย่างยิ่ง

ใบหน้าเขาเต็มไปด้วยเลือด แต่เหมือนไม่รู้สึกเจ็บ เล่ออี้ทนดูไม่ไหว จึงให้หมอซ่งช่วยทำแผล ไม่ให้ติดเชื้อ

เมื่อเช็ดเลือดออกหมด ก็เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อสะอาด

เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบสองสิบสามปี แต่โครงหน้าคมชัด เครื่องหน้าชัดเจน มีเค้าของชายรูปงาม เพียงแต่ผอม ผอมมาก

เล่ออี้เป็นคนชอบมองหน้าคนหล่อ จึงแอบมองอีกสองสามครั้ง “ไม่ต้องกลัวนะ ฉีดยาลดไข้แล้วจะดีขึ้น ปู่ของนายจะไม่เป็นอะไร เชื่อฉัน”

“ขอบคุณ” เด็กหนุ่มไม่เงยหน้า แต่ดูสงบลงมาก

เมื่อผ่อนคลายลง ท้องก็เริ่มร้อง เขากดท้องที่ว่างเปล่ามานานจนปวดหน่วง สีหน้าเรียบเฉย ราวกับคุ้นชินกับความหิวโหย

เล่ออี้มองกล่องข้าวในอ้อมแขน สีหน้าลังเลเล็กน้อย เสียดาย แต่สีหน้าที่เฉยชาของเด็กหนุ่มทำให้เธอรู้สึกอึดอัด ต้องผ่านความทุกข์มากแค่ไหนถึงจะมีสีหน้าแบบนี้

เธอลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็หยิบซาลาเปาไส้เนื้อออกมาหนึ่งลูก “อันนี้ให้นาย”

ถึงจะหล่อแค่ไหน ก็ให้แค่ลูกเดียว อีกสองลูกเป็นของพ่อแม่เธอ ใครก็ไม่ได้

เด็กหนุ่มเห็นซาลาเปาแล้วถึงกับตกตะลึง สีหน้าซับซ้อนมาก ตั้งแต่ครอบครัวเกิดเรื่อง เขาเห็นด้านมืดของมนุษย์มามากมาย ไม่คิดเลยว่า… “ผมไม่เอา”

มันมีค่ามากเกินไป

เล่ออี้ตัดใจให้ไปแล้ว เขากลับไม่เอา? “กินเถอะ ถ้านายหิวจนเป็นลม ใครจะดูแลปู่ของนาย? ยังไงก็เป็นหนี้แล้ว หนี้มากก็ไม่ต้องกลัวเพิ่ม”

คำพูดนี้ทำให้เด็กหนุ่มยอมรับได้ เขาเก็บความช่วยเหลือครั้งนี้ไว้ในใจ จะต้องตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตนี้แน่นอน

ซาลาเปาที่อุ่นอยู่ยังร้อนอร่อย นี่คือของที่อร่อยที่สุดที่เขาเคยกิน และตลอดชีวิตก็ยังคงคิดเช่นนั้น

กินไปกินมา ดวงตาเขาก็ค่อยๆ ชื้นขึ้น มีทั้งความโล่งใจที่รอดพ้นมาได้ และความอบอุ่นเล็กๆ หลังจากผ่านความหนาวเหน็บของโลกมา

“ฉันชื่อเล่ออี้ แล้วนายล่ะ?”

“เซียวชิงผิง”

เล่ออี้ชะงักไปเล็กน้อย ชื่อนี้ทำไมคุ้นๆ หรือว่าเป็นตัวประกอบสำคัญในหนังสือ?