ตอนที่ 24 — บทที่ 31

มื้อเย็นเป็นมันฝรั่งตุ๋นหมูกับข้าวสวย ทุกคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

เมล็ดข้าวขาวใสอวบอิ่มทุกเม็ด ชุ่มไปด้วยน้ำจากเนื้อ กินเข้าไปคำหนึ่งก็อิ่มเอมสุดๆ

หมูพะโล้ที่นุ่มละลายในปาก คนละสี่ชิ้น แจกครบทุกคน เด็กๆ กินกันอย่างมีความสุข

มีเพียงเล่อกั๋วเฉียงกับภรรยาที่ได้แต่มองตาปริบๆ กัดหมั่นโถวธัญพืชหยาบแห้งๆ ของตัวเอง

เล่อกั๋วเฉียงยังพออดทนได้

แต่พี่สะใภ้ใหญ่ได้กลิ่นเนื้อหอมๆ แล้วน้ำลายแทบไหล

เธอมองหมูพะโล้บนชามข้าวของลูกชายทั้งสองอย่างโหยหา หวังว่าลูกจะยื่นให้เธอสักคำ

หลายเดือนแล้วที่ไม่ได้กินเนื้อ อยากจนแทบทนไม่ไหว

แต่ลูกชายทั้งสองกินอย่างมีความสุขจนลืมโลก จะมีเวลาสนใจแม่ได้อย่างไร

ย่าเล่อเองก็อยากพูดช่วยลูกชายสักหน่อย

แต่พออ้าปาก เล่อกั๋วหรงก็จะคีบเนื้อออกจากชามของเธอ

จนเธอไม่มีเวลาพูด ได้แต่รีบปกป้องอาหารของตัวเอง

หลังจากกินเสร็จ เล่อกั๋วหรงวางชามลง แล้วพาภรรยาและลูกกลับห้องทันที

“พวกเราสร้างผลงานมา เพราะงั้นพวกคุณล้างจานด้วยนะ”

ย่าเล่อรีบร้องเรียก

“เจ้าสาม แม่มีเรื่องจะคุยกับแก”

เล่อกั๋วหรงหาวหวอด “อิ่มแล้วง่วง มีอะไรก็ค่อยคุยพรุ่งนี้”

พูดจบก็ปิดประตู

เสียงของย่าเล่อถูกปิดไว้ด้านนอก

ทั้งครอบครัวมองหน้ากัน แล้วหัวเราะออกมาพร้อมกันอย่างไม่ได้นัดหมาย

เช้าวันรุ่งขึ้น ย่าเล่อยังไม่ทันได้ผ้าที่เหลือจากลูกชายคนที่สาม ข่าวลือก็พัดสะพัดไปทั่วหมู่บ้าน

บ้างก็ว่าเธอลำเอียง

บ้างก็หัวเราะเยาะว่าแก่จนเลอะเลือน

บ้างก็ว่าเธอตาถั่ว

บ้างก็ประชดว่าเธอทำอะไรไม่ยุติธรรม

สารพัดคำพูดลอยว่อนเต็มไปหมด

เมื่อก่อนทุกคนต่างรู้กันดี เพียงแต่ไม่มีใครอยากพูดออกมาให้ผิดใจกัน

แต่ครั้งนี้ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น ทุกอย่างกลับถูกเปิดโปงหมด

ถึงขั้นมีคนพูดว่าเล่อกั๋วเฉียงเป็นคนหน้าซื่อใจคด

ต่อหน้าทำอย่าง ลับหลังทำอีกอย่าง

กับพี่น้องของตัวเองก็เข้มงวดเหลือเกิน เอาแต่ใช้มือแม่รีดผลประโยชน์จากน้องชาย

เรื่องดีๆ เขาเอาหมด

เรื่องเลวๆ ให้คนอื่นรับแทน

คนสองหน้าแบบนี้น่ากลัวเกินไป ไม่น่าไว้วางใจ

เลือกตั้งครั้งหน้าเปลี่ยนหัวหน้าหน่วยผลิตดีกว่า เลือกคนใหม่เถอะ

ข่าวลือยิ่งแพร่ก็ยิ่งเกินจริง กว่าคนในเรื่องจะรู้ ข่าวก็แพร่ไปทั่วแล้ว

แม้แต่หมู่บ้านข้างๆ หลายแห่งก็รู้กันหมด

เมื่อเล่อกั๋วเฉียงได้ยินเข้า ทั้งคนแทบพังทลาย

ย่าเล่อโมโหจัด บุกไปถึงบ้านคนที่ปล่อยข่าวแรงที่สุด

แต่เจ้าของบ้านกลับตอบเพียงว่า

“ก็พูดไม่ผิดนี่นา เธอออกหน้ารับบทตัวร้าย ส่วนลูกชายคนโตก็รับผลประโยชน์อยู่ข้างหลัง เธอน่ะดูเหมือนฉลาด แต่จริงๆ โง่มาก เพื่อบ้านใหญ่ถึงกับทำให้บ้านรองกับบ้านสามไม่พอใจ คุ้มแล้วหรือ?”

ใบหน้าของย่าเล่อเขียวคล้ำ แต่พอลองคิดตามละเอียดๆ

ก็...เหมือนจะจริง

มีเรื่องอะไรก็เธอเป็นคนออกหน้า

บ้านสามก็ถูกเธอกดไว้มาตลอด...

ไม่ได้! เธอรีบดึงสติกลับมา

ไม่ว่าจะอย่างไร จะคิดต่อไม่ได้

เธอเคยชินกับการปกป้องบ้านใหญ่ เพราะแก่ตัวไปก็ต้องพึ่งบ้านใหญ่นี่แหละ

“กั๋วเฉียงบ้านฉันเก่งจะตาย ชุนเหมยบ้านฉันก็เป็นเด็กมีบุญ เป็นดาวนำโชคของทั้งบ้าน”

ย่าเฉียวเองก็เป็นคนปากจัด เธอคลอดลูกชายถึงห้าคน เดินในหมู่บ้านอย่างไม่เกรงกลัวใคร

“จริงเหรอ? แต่ฉันว่าหลานเล่ออี้ของเธอต่างหากที่มีอนาคตที่สุด ชุนเหมยเคยได้รางวัลอะไรบ้าง? เคยได้ใบประกาศไหม? เคยได้ของรางวัลหรือเปล่า?”

ย่าเล่อชะงัก ก่อนตอบตะกุกตะกัก

“เธอ...เคยเก็บเห็ดอร่อยๆ ได้...เคยจับปลาได้...”

เธอพยายามปกป้องหลานสาวคนโปรดสุดชีวิต

แต่คำพูดกลับไร้น้ำหนัก เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

ย่าเฉียวแค่นเสียง

“ของพวกนั้นไม่เห็นมีค่าอะไร เล่ออี้ลงมือทีเดียวก็ได้คูปองอุตสาหกรรมตั้งสิบใบ ทั้งข้าว ทั้งแป้ง ทั้งผ้า ล้วนเป็นของดีที่มีเงินก็หาซื้อไม่ได้”

ย่าเล่อเริ่มอารมณ์ขึ้น “ฉันไม่เห็นอยากได้! ฉันชอบกินปลามากกว่า!”

ย่าเฉียวยิ้มทันที

“งั้นขายผ้าผืนนั้นให้ฉันสิ ฉันให้ สามเหมา พวกเราเป็นเพื่อนกันมาตั้งหลายสิบปี เธอก็รู้ว่าฉันไม่ได้คิดร้าย อย่าถือสาฉันเลย”

เพื่อผ้าผืนเดียว เธอยอมสุดตัวจริงๆ

ย่าเล่อ: ...ไร้ยางอาย!

ไม่สนใจสีหน้าดำทะมึนของอีกฝ่าย ย่าเฉียวหยิบธนบัตรย่อยออกมาหลายใบ นับแล้วนับอีก พร้อมยัดเยียดจะซื้อผ้าให้ได้ พลางพึมพำเบาๆ

“ว่าแต่...สองพี่น้องนี่ดวงชะตาข่มกันหรือเปล่านะ? พอชุนเหมยไม่อยู่ เล่ออี้ก็โดดเด่นขึ้นมาเลย”

หัวใจของย่าเล่อกระตุกวูบ ไม่พูดไม่รู้ พอพูดขึ้นมาก็ตกใจ

จริงด้วย...

เธอยังปากแข็งอยู่ “นี่มันความเชื่อ งมงาย...”

ย่าเฉียวกลอกตา คนรุ่นพวกเธอเชื่อเรื่องพวกนี้กันทั้งนั้น

เพียงแต่เชื่อเงียบๆ ไม่กล้าพูดออกมาต่อหน้าคนอื่น

“ต่อไปเธอดีกับเล่ออี้หน่อยก็ไม่เสียหาย”

ย่าเล่อกัดฟันแน่น “ฉันจะให้เล่ออี้ลาออกจากโรงเรียนเดี๋ยวนี้”

ขอแค่กดเธอลงไป ก็จะไม่เป็นอุปสรรคต่อชุนเหมยอีก

ย่าเฉียวส่ายหน้า ลำเอียงเกินไปจริงๆ

“ช่างเถอะ ตอนนี้ผู้ใหญ่ระดับอำเภอต่างก็หวังให้เสี่ยวอี้สร้างชื่อเสียง ถ้าเธอกล้าขัดคำสั่งเบื้องบน เชื่อไหมว่าตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิตของกั๋วเฉียงจะถูกปลดทันที?”

ย่าเล่อร้อนใจจนได้แต่เบิกตา ก็ไม่ได้ทั้งนั้น

แล้วจะทำยังไงดี?

“ฉันเคยให้หมอดูตาบอดดูดวงชุนเหมย เขาบอกว่าชะตาเธอสูงส่ง เป็นผู้มีวาสนา อายุยืนและมีบุญ”

เธอเคยดูดวงให้เฉพาะลูกหลานบ้านใหญ่เท่านั้น

ส่วนเล่ออี้...เธอไม่เคยใส่ใจเลยสักนิด

ย่าเฉียวมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนพูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

“ก็แยกบ้านสิ ไม่ได้อยู่บ้านเดียวกัน ก็ไม่รบกวนดวงของกันและกันแล้ว”

“ไม่ได้” ย่าเล่อปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด “ถ้าแยกบ้านแล้ว เจ้าสามก็จะไม่เชื่อฟังฉันอีก”

ถ้าแยกบ้าน อำนาจของเธอในบ้านนี้ก็จะหมดไป แล้วจะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบได้อย่างไร? แล้วจะทำให้ทุกคนในบ้านเชื่อฟังเธอได้อย่างไร?

ย่าเฉียวหัวเราะเบาๆ “พูดเหมือนว่าตอนนี้เขาเชื่อฟังเธออย่างนั้นแหละ”

ย่าเล่อ “...”

ย่าเฉียวยัดเงินใส่มือเธออย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ “ไม่แยกบ้านก็ได้ แค่ทำตัวให้ยุติธรรมก็พอ ของที่ชุนเหมยมี เล่ออี้ก็ต้องมี แบบนั้นก็จบแล้วไม่ใช่หรือ?”

เธอเองก็ลำเอียงเหมือนกัน แต่เธอลำเอียงเข้าข้างหลานชายคนโตที่จะเป็นเสาหลักของตระกูล ไม่เหมือนย่าเล่อที่ลำเอียงเข้าข้างหลานสาวคนเดียว จนเธอไม่เข้าใจจริงๆ

ย่าเล่อเต็มไปด้วยความโมโห

เล่ออี้มีสิทธิ์ด้วยหรือ?

ลูกที่อู๋เสี่ยวชิงให้กำเนิด จะเป็นคนดีได้อย่างไร?

“ไม่มีทาง!”

เธอสะบัดมือแรงๆ เงินทั้งหมดร่วงลงพื้น

“อย่าให้ฉันได้ยินคำพูดไร้สาระพวกนั้นอีก ฮึ!”

พูดจบก็หมุนตัวเดินจากไป

แต่เธอไม่รู้เลยว่า ย่าเฉียวถุยน้ำลายใส่แผ่นหลังของเธอ จากนั้นก็ก้มเก็บเงิน ลูบคูปองอุตสาหกรรมสองใบใน อกเสื้ออย่างทะนุถนอม ก่อนออกไปหาเพื่อนรุ่นเดียวกันด้วยความอารมณ์ดี เติมสีตีไข่เรื่องความลำเอียงของย่าเล่อให้ยิ่งแพร่สะพัด

ช่วงนี้ชีวิตของเล่อกั๋วเฉียงก็ไม่ได้ราบรื่นเช่นกัน

ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหน ผู้คนต่างมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

ไม่ใช่ความเคารพเหมือนแต่ก่อน

แต่เป็นสายตาเหยียดหยาม ไม่พอใจ และรอดูเรื่องสนุก

ในใจเขาอัดอั้นจนแทบทนไม่ไหว อยากตะโกนแก้ตัวให้ทุกคนฟัง

แต่คนอื่นก็ไม่ได้พูดต่อหน้าเขา จะให้เขาไปแก้ต่างเองก็ดูผิดปกติ

พี่สะใภ้ใหญ่กลับอดทนไม่ไหว ถึงกับไปทะเลาะตีกับชาวบ้านอย่างหนัก

สุดท้ายกลับมาบ้านทั้งหน้าบวมทั้งจมูกช้ำ มาฟ้องสามี แต่กลับถูกสามีดุเสียอีก

เขาเป็นหัวหน้าหน่วยผลิต ภรรยาจะไปทะเลาะกับชาวบ้านได้อย่างไร?

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อยๆ ย่าเล่อจึงตัดสินใจเด็ดขาด บังคับให้เล่อกั๋วหรงออกไปชี้แจง เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลเล่อ

เล่อกั๋วหรงรับปากอย่างดี

แต่พอออกไปก็กลับบอกทุกคนว่า เขาถูกย่าเล่อเอามีดทำครัวมาข่มขู่ จึงไม่มีทางเลือกนอกจากออกมาชี้แจง เขาไม่อยากตาย!

คราวนี้เรียบร้อยเลย

ต่อให้ย่าเล่อกระโดดลงแม่น้ำฮวงโหก็ล้างตัวไม่สะอาดแล้ว

แม้แต่ชื่อเสียงของเล่อกั๋วเฉียงก็พลอยเสียไปด้วย

แม่ของคุณบีบคั้นลูกชายคนเล็กขนาดนี้ คุณไม่รู้จริงหรือ? หรือแกล้งไม่รู้?

ถ้าไม่รู้จริง ก็แปลว่าความสามารถของคุณไม่ถึง

แต่ถ้าแกล้งไม่รู้ ก็แปลว่าคุณมีปัญหาด้านคุณธรรม

ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน เล่อกั๋วเฉียงก็เสียหายทั้งนั้น

เมื่อก่อนมีคนคอยออกหน้าแทน เขาแค่ซ่อนอยู่ข้างหลังก็พอ

แต่ตอนนี้ทำแบบนั้นไม่ได้แล้ว

ทุกคนต่างจับตาเขา ทุกการกระทำของเขาถูกตีความเกินจริงทั้งหมด

เขาหัวหมุนจนแทบแตก ใช้ชีวิตแต่ละวันอย่างทุกข์ทรมาน ไม่รู้จะคลี่คลายสถานการณ์นี้อย่างไร

สิ่งที่ทำให้เขาแทบพังทลายยิ่งกว่า คือผู้นำของสหกรณ์ประชาชนเรียกเขาไปพบ