ตอนที่ 33 — บทที่ 41

ระหว่างทางไปจนถึงสหกรณ์ตำบล ทุกคนยังฟังกันอย่างเพลิดเพลินจนไม่อยากให้เรื่องจบ

หน้าสหกรณ์มีแถวยาวเหยียด ผู้คนต่อคิวกันแน่นขนัด เล่ออี้ถึงกับมองตาค้าง คนเยอะขนาดนี้ แล้วจะต้องรอถึงเมื่อไรกัน?

แต่ปัญหาก็คือ ในเวลานี้สหกรณ์ตำบลมีเพียงร้านสหกรณ์แห่งเดียวที่ขายสินค้า และเป็นกิจการผูกขาดเพียงแห่งเดียว

ช่วงเวลานี้ทำให้เล่ออี้คิดถึงซูเปอร์มาร์เก็ตในยุคหลังเป็นพิเศษ ที่นั่นมีสินค้าหลากหลาย ซื้อขายกันได้อย่างอิสระ แถมยังไม่ต้องต่อคิวอีกด้วย

ของที่ต้องซื้อมีอยู่มากมาย อู๋เสี่ยวชิงจึงตั้งใจเขียนรายการขึ้นมาหนึ่งแผ่น แล้วแบ่งหน้าที่ให้ทุกคน

อู๋เสี่ยวชิงรับผิดชอบซื้อหม้อ กระทะ ชาม และของใช้ในครัวให้ครบ ตอนนี้ที่บ้านมีเพียงหม้อเหล็กใบเล็กที่บ้านใหญ่แบ่งให้ แม้แต่ช้อนตักอาหารก็ยังไม่มี

เล่อกั๋วหรงพาเล่อหรานไปรับผิดชอบซื้อข้าว น้ำมัน แป้ง และเนื้อ ส่วนเล่ออี้รับผิดชอบซื้อเมล็ดแตงโม ลูกอม และขนมกินเล่นสำหรับช่วงตรุษจีน

ถึงปีใหม่แล้ว อย่างไรก็ต้องกินของดีๆ สักหน่อย

ในที่สุดครอบครัวของเล่ออี้ก็ได้เข้าไปถึงคิว พวกเขาพยายามเบียดตัวเข้าไป แต่ข้างในร้านกลับมีคนเยอะยิ่งกว่า ทุกคนเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีที่ยืน

เล่ออี้ใช้ความพยายามอย่างมาก เบียดไปเบียดมาอยู่ท่ามกลางฝูงชน ในที่สุดก็ฝ่าตัวเองไปถึงหน้าเคาน์เตอร์ได้ เธอซื้อลูกอมหนึ่งถุง เมล็ดแตงโมสองจิน และขนมลูกพลับแห้งหนึ่งห่อ

กว่าจะเบียดออกมาได้ก็แทบหมดแรง ผมเผ้าถูกเบียดจนยุ่ง เสื้อผ้ายับยู่ยี่ไปหมด เธออดหัวเราะอย่างขมขื่นไม่ได้

เธอได้ยินคุณป้าสองคนที่อยู่ข้างๆ กำลังพูดคุยกัน

“ไม่ต้องรีบร้อนหรอก วันนี้ซื้อไม่ได้ก็รอไปซื้อช่วงตลาดนัดปีใหม่ก็ได้ ในตลาดนัดมีของเยอะกว่า แถมยังไม่ต้องใช้คูปองอีก”

“ทำไมไม่พูดด้วยล่ะว่าราคาก็แพงกว่าเหมือนกัน?”

เล่ออี้รู้สึกสนใจ จึงลองถามรายละเอียดอยู่สองสามประโยค

ที่แท้การออกตลาดนัดช่วงปีใหม่เป็นประเพณีท้องถิ่น ตั้งแต่วันที่หนึ่งถึงวันที่สิบห้า รวมทั้งหมดสิบห้าวัน

ในตลาดนัดไม่อนุญาตให้ซื้อขายสินค้า แต่สามารถนำสิ่งของมาแลกเปลี่ยนกันได้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเล่ออี้ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

แลกเปลี่ยนสิ่งของกันงั้นเหรอ? นี่มันโอกาสทางธุรกิจชัดๆ

“พ่อแม่คิดว่าไงคะ?”

ในหลายปีก่อนหน้านี้ยังไม่ได้แยกบ้าน ต่อให้หาเงินมาได้ก็ต้องเป็นเงินส่วนกลาง เล่อกั๋วหรงกับภรรยาจึงไม่เคยคิดเรื่องพวกนี้มาก่อน

แต่ปีนี้พวกเขาแยกบ้านกันแล้ว เล่อกั๋วหรงจึงรู้สึกสนใจขึ้นมาไม่น้อย “แต่พวกเราไม่มีอะไรให้เอาไปแลกนี่”

ดวงตาของเล่ออี้เป็นประกายวาววับ “มีสิคะ พ่อจำเศษผ้าที่เหลือพวกนั้นไม่ได้เหรอ? เราเอามาทำเป็นเครื่องประดับผมสวยๆ ได้นะ”

ต่อให้เป็นยุคสมัยที่แสนเงียบเหงาเช่นนี้ ก็ไม่อาจหยุดยั้งหัวใจของผู้หญิงที่รักสวยรักงามได้

ผู้หญิงบางคนยอมประหยัดเรื่องกินเรื่องใช้ เพียงเพื่อเก็บเงินซื้อเสื้อผ้าสวยๆ สักชุดด้วยซ้ำ

คำพูดเพียงประโยคเดียวของเล่ออี้ราวกับปลุกคนที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น อู๋เสี่ยวชิงดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ ความคิดนี้ดีจริงๆ

คนอื่นอาจเสียดายเงินจนไม่ยอมซื้อ แต่พวกเขาต้องยินดีแน่นอน หากสามารถนำถั่วเหลือง ถั่วเขียว มันฝรั่ง หรือผักที่ปลูกเองมาแลกได้

เอาถั่วไปต้มซุป หรือเอามาเพาะถั่วงอกก็ล้วนดีทั้งนั้น แถมยังสามารถนำของที่แลกมาไปแลกเปลี่ยนกับคนอื่นต่อได้อีกทอดหนึ่ง เป็นการหมุนเวียนทรัพยากรต่อไปเรื่อยๆ

“เสี่ยวอี้ ลูกฉลาดจริงๆ เก่งมากเลย”

เล่ออี้ยิ้มหวาน “เป็นเพราะพ่อกับแม่ฉลาดต่างหาก ถึงได้ให้กำเนิดเด็กที่ฉลาดอย่างหนูออกมา ความดีความชอบทั้งหมดเป็นของพ่อกับแม่ค่ะ”

สองสามีภรรยามองหน้ากันแล้วหัวเราะออกมา ทั้งคู่ต่างรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

“เล่ออี้”

เสียงคุ้นเคยเสียงหนึ่งดังขึ้น

เล่ออี้เงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็ต้องชะงักไปทันที “เซียวชิงผิง ทำไมเป็นนายล่ะ? นายมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”

เซียวชิงผิงประคองชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสดใส “ฉันกับคุณปู่ตั้งใจมาหาพวกเธอโดยเฉพาะ มาสวัสดีปีใหม่ล่วงหน้าให้พวกเธอ”

คุณปู่เซียวดูมีสุขภาพแข็งแรงดี เขาเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเต็มใบหน้า และกล่าวขอบคุณเล่อกั๋วหรง

สองปู่หลานเองก็ไม่มีญาติพี่น้องอะไร เมื่อจู่ๆ ว่างขึ้นมาก็ไม่รู้ว่าจะทำอะไร จึงนึกถึงผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตพวกเขาขึ้นมาได้ และตั้งใจเดินทางมาหาถึงที่ แถมยังนำของขวัญมาด้วยจำนวนหนึ่ง

เมื่อได้รับน้ำใจจากใครแล้ว ก็ควรจดจำบุญคุณนั้นไปชั่วชีวิต

เล่อกั๋วหรงไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ เพียงเพื่อมาขอบคุณ ทำให้ในใจเกิดความรู้สึกมากมาย

เล่ออี้กับเซียวชิงผิงพอได้อยู่ด้วยกันก็มีเรื่องให้คุยกันไม่รู้จบ ทั้งคุยเรื่องการเรียน เรื่องโรงเรียน และเรื่องการแข่งขัน พวกเขามีเรื่องที่พูดคุยกันได้มากมายเหลือเกิน

เล่อหรานถึงกับอิจฉา เขาดึงมือพี่สาวแล้วเขย่าไปมา หวังเรียกร้องความสนใจจากเธอ

เล่ออี้ลูบศีรษะเล็กๆ ของน้องชาย พลันความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เธอยิ้มตาหยีแล้วพูดขึ้นว่า

“เซียวชิงผิง พวกเรามาทำเรื่องใหญ่ด้วยกันสักเรื่องเถอะ”

แผนของเล่ออี้นั้นง่ายมาก นั่นก็คือเอาสินค้าไปขายในตลาดนัด แลกผักและธัญพืชมา จากนั้นก็นำของเหล่านี้ไปขายต่อในตัวอำเภอเพื่อแลกเป็นเงิน

ในตัวอำเภอมีผู้คนมากกว่า ระดับการบริโภคก็สูงกว่า สินค้าจึงขายออกได้ง่าย และตั้งราคาได้สูงกว่า

ครอบครัวตระกูลเล่อรับผิดชอบตลาดนัด ส่วนเซียวชิงผิงรับผิดชอบนำสินค้าไปขายในตัวอำเภอ เท่านี้เส้นทางการค้าทั้งต้นน้ำและปลายน้ำก็เชื่อมต่อกันเรียบร้อย

หลังจากเซียวชิงผิงฟังแผนจบ เขาก็ตอบตกลงทันทีโดยไม่ลังเล

ครั้งก่อนเขาได้เศษผ้ามาสองมัด ใช้ไปเพียงเล็กน้อยพอดี จึงสามารถนำมาใช้เป็นทุนร่วมลงทุนได้

คุณปู่เซียวอยากจะห้ามก็ไม่ทันเสียแล้ว เพราะเด็กสองคนคุยรายละเอียดต่างๆ กันเรียบร้อยไปหมดแล้ว

คนหนึ่งคอยควบคุมภาพรวม อีกคนรับผิดชอบเติมเต็มรายละเอียด ทั้งสองคนปรึกษาหารือกันอย่างเข้าขาและมีความเข้าใจกันเป็นอย่างดี

คุณปู่เซียวพยายามจะขัดจังหวะอยู่หลายครั้ง แต่กลับหาโอกาสพูดแทรกไม่ได้เลย

เขาจึงหันไปมองเล่อกั๋วหรง “เด็กๆ ยังไม่รู้ประสีประสา ไม่เข้าใจความเสี่ยงในเรื่องนี้ พวกเราเป็นผู้ใหญ่ก็ควรห้ามไม่ให้พวกเขาทำผิดพลาด...”

เขาผ่านความทุกข์ยากมามากมาย ชีวิตขึ้นๆ ลงๆ ได้เห็นความอบอุ่นและความเย็นชาของโลกมนุษย์มาจนหมดสิ้น จึงหวาดระแวงไปหมดทุกอย่าง ระมัดระวังทุกย่างก้าว พยายามทำตัวให้โดดเด่นน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

ขอแค่มีชีวิตรอดไปได้ก็ถือว่าชนะแล้ว

เล่อกั๋วหรงฟังด้วยรอยยิ้ม “ช่วงปีใหม่ว่างๆ ก็ปล่อยให้เด็กๆ เล่นสนุกกันเถอะ แค่สิบห้าวันเอง คงไม่เกิดเรื่องอะไรหรอก ถ้าคุณยังไม่สบายใจจริงๆ ก็ปลอมตัวแต่งตัวใหม่เสียหน่อย ถึงตอนนั้นก็ไม่มีใครจำได้แล้ว”

เขาเป็นคนรักลูกมาก ปกติแล้วเสี่ยวอี้เป็นเด็กสุขุมเกินวัย นอกจากอ่านหนังสือก็เอาแต่เข้าร่วมการแข่งขัน นานๆ ทีจะเห็นเธอมีความกระตือรือร้นขนาดนี้ เขาจะใจร้ายทำลายความสุขของลูกได้อย่างไร

ต่อให้หาเงินไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ถือเสียว่าเล่นสนุกกับลูกๆ แค่ใช้เศษผ้าไปนิดหน่อยเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่

แต่พูดตามตรง เขาไม่ค่อยเชื่อมั่นเท่าไร เครื่องประดับผมพวกนี้จะขายออกจริงหรือ? จะมีใครยอมควักเงินซื้อกัน?

เซียวชิงผิงหันมามองด้วยสีหน้าจริงจังและเคร่งขรึม “คุณปู่ ผมจะระวังให้มากครับ”

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขารู้ซึ้งถึงความทุกข์ยากของการไม่มีเงินเป็นอย่างดี สองปู่หลานมักต้องท้องหิวอยู่บ่อยๆ บางวันมีอาหารมื้อหนึ่ง อีกหลายมื้อถัดไปก็ไม่รู้จะได้กินหรือไม่ ร่างกายของทั้งคู่จึงทรุดโทรมลงเรื่อยๆ

คุณปู่อายุมากขึ้นทุกปี สุขภาพก็แย่ลงทุกปี มีอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ อยู่ตลอด แต่เพราะไม่มีเงินจึงได้แต่ฝืนทน ไม่ยอมไปหาหมอ

ทุกครั้งที่เห็นคุณปู่ฝืนทนกับความเจ็บป่วย หัวใจของเขาก็เหมือนถูกมีดกรีด

ครั้งก่อนตอนคุณปู่เป็นไข้ เขาไม่รู้จะทำอย่างไร ไม่สามารถช่วยอะไรได้เลย ความสิ้นหวังและความเจ็บปวดจากการไม่มีใครให้ขอความช่วยเหลือยังคงติดอยู่ในความทรงจำของเขาจนถึงทุกวันนี้

แม้เขาจะได้รับรางวัลจากการแข่งขัน ทำให้ฐานะทางการเงินดีขึ้นเล็กน้อย แต่ถ้าเอาแต่ใช้โดยไม่หาเพิ่ม แล้วเงินจะพอใช้ได้นานแค่ไหน?

ตั้งแต่ตอนนั้นเป็นต้นมา เขาจึงตั้งใจว่าเขาจะหาเงินให้ได้มากๆ มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!

“กินข้าวได้แล้ว”

เสียงเรียกของอู๋เสี่ยวชิงดังขึ้น เล่อกั๋วหรงก็รีบวิ่งเข้าไปช่วยทันที

เมื่อเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมแปลกใหม่ก็ลอยฟุ้งเข้ามาปะทะจมูก ที่อยู่ในหม้อคือโจ๊กข้าวฟ่างฟักทองสีเหลืองทอง รสหวานอ่อนๆ เนื้อนุ่มเหนียว กินง่ายและรสชาติเข้มข้นกำลังดี อุดมไปด้วยสารอาหาร ช่วยบำรุงและดูแลกระเพาะ เหมาะสำหรับผู้สูงอายุและเด็กเป็นที่สุด

ยิ่งกินคู่กับแพนเค้กไข่ทอดหอมกรอบ ยิ่งอร่อยจนแทบหยุดไม่ได้

เซียวชิงผิงเอาแต่ดื่มโจ๊ก ไม่ยอมแตะต้องแพนเค้กไข่เลย จนเล่ออี้ยัดใส่มือให้เขาอย่างไม่ยอมแพ้ เขาจึงค่อยๆ กัดไปคำหนึ่งอย่างระมัดระวัง

ดวงตาของเขาพลันเป็นประกายขึ้นมา รสชาติแสนอร่อยตรงหน้าเอาชนะใจเขาได้อย่างรวดเร็ว

“คุณป้าครับ ฝีมือทำอาหารของคุณป้าดีจริงๆ อร่อยกว่าร้านเก่าแก่ที่เปิดมาร้อยปีในเมืองหลวงเสียอีกครับ”

ที่จริงแล้วข้าวฟ่างและแป้งสาลีเป็นของขอบคุณที่สองปู่หลานตระกูลเซียวเอามามอบให้ ครอบครัวตระกูลเล่อหนึ่งส่วน และหมอหลี่อีกหนึ่งส่วน สำหรับสองปู่หลานตระกูลเซียวแล้ว สิ่งเหล่านี้ถือเป็นของล้ำค่าที่สุดเท่าที่พวกเขามีอยู่ในมือ

อู๋เสี่ยวชิงถูกชมจนยิ้มหน้าบาน ก่อนยัดแพนเค้กไข่ให้อีกชิ้น “กินเยอะๆ ที่บ้านเราน่ะอย่างอื่นอาจไม่มี แต่เรื่องข้าวปลาอาหารรับรองว่ากินได้เต็มที่”

เด็กคนนี้หน้าตาดีจริงๆ ถ้าอ้วนขึ้นอีกหน่อยก็คงยิ่งดูดี เธอเป็นคนชอบคนหน้าตาดีอยู่แล้ว จึงชอบสิ่งสวยงามเป็นพิเศษ

ดวงตาของเซียวชิงผิงร้อนผ่าวขึ้นมา นี่เป็นคำพูดที่อบอุ่นหัวใจที่สุดที่เขาได้ยินตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ครอบครัวของเล่ออี้ล้วนเป็นคนดี เขาชอบพวกเขา

เล่ออี้ดื่มโจ๊กเข้าไปคำใหญ่ ก่อนหันมาถามอย่างสงสัย “นายเคยกินอาหารจากร้านเก่าแก่ที่เปิดมาร้อยปีในเมืองหลวงด้วยเหรอ?”

เซียวชิงผิงอธิบายอย่างคลุมเครือ “อืม เมื่อก่อนพวกเราเคยอยู่ที่เมืองหลวง ที่นี่เป็นบ้านเกิดเดิมของพวกเรา”

ถูกส่งกลับภูมิลำเนาเดิมงั้นเหรอ?

เล่ออี้อดนึกถึงคำสี่คำนี้ขึ้นมาไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ถามต่อ

หลังจากกินข้าวเสร็จ เล่อกั๋วหรงพาสองปู่หลานตระกูลเซียวไปที่ห้องพยาบาลเพื่อพบหมอหลี่ ส่วนเล่ออี้กับเล่อหรานก็อยู่ทำงานฝีมือกับแม่อย่างสนอกสนใจ

อู๋เสี่ยวชิงเป็นคนมือไม้คล่องแคล่ว ทั้งยังมีรสนิยมในการเลือกสีและออกแบบเป็นอย่างดี ไม่นานก็ทำผลงานสำเร็จออกมาสองชิ้น

ชิ้นหนึ่งเป็นยางรัดผมลายดาวห้าแฉก อีกชิ้นเป็นลายโบ ไม่ได้สะดุดตาจนเกินไป แต่ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าสวยงาม เป็นความประณีตที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเรียบง่าย

เข้ากับรสนิยมของคนในยุคนี้ ดูเรียบง่ายสง่างาม และแฝงด้วยความคิดสร้างสรรค์ที่มีเอกลักษณ์เล็กๆ

เธอทำแบบเดียวกันออกมาหลายชิ้นติดต่อกัน เล่ออี้จึงไม่ค่อยเข้าใจนัก ทำไมไม่ทำให้มีลวดลายหลากหลายกว่านี้?

“ทุกคนชอบของเหมือนๆ กันน่ะ” อู๋เสี่ยวชิงอธิบายสั้นๆ

เล่ออี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพอเข้าใจขึ้นมา

ในยุคเก้าศูนย์ ผู้คนต่างแสวงหาความเป็นตัวของตัวเอง แต่ในยุคนี้กลับนิยมทำตามกระแส

อย่างผ้าตี๋เหลียงที่กำลังได้รับความนิยมในตอนนี้ รูปแบบของเสื้อผ้าแทบจะเหมือนกันหมด

เล่ออี้ต้องยอมรับว่าแม่ของเธอฉลาดจริงๆ รู้จักสังเกตสถานการณ์และปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัย สมกับเป็นคนที่ได้รับการศึกษาอย่างดี

เธอช่วยแม่ทำงานเล็กๆ น้อยๆ พอทำไปได้ไม่กี่ชิ้นก็รู้สึกเบื่อ จึงหยิบผ้าชิ้นหนึ่งมาลองทำอะไรเล่น

ตอนเด็กๆ เธอเคยถูกบังคับให้เรียนกิจกรรมเสริมความสนใจมากมาย ศิลปะและการวาดภาพก็เป็นหนึ่งในนั้น แม้จะเรียนไม่ได้เก่งมาก แต่พื้นฐานก็ยังมีอยู่

เธอทำกระเป๋าใส่เหรียญแบบรูดเชือกขึ้นมาใบหนึ่ง เป็นลายแพนด้าน่ารักๆ

อู๋เสี่ยวชิงรู้สึกว่าลูกสาวเงียบเกินไป จึงเงยหน้าขึ้นมอง และถูกดึงดูดความสนใจทันที

“เสี่ยวอี้ นี่คืออะไร?”

เล่ออี้ยิ้มตาหยี อวดผลงานของตัวเองอย่างภาคภูมิใจ “กระเป๋าใส่เหรียญไงคะ สวยไหม? หนูตั้งใจจะเอาไว้ใส่เงิน”