ตอนที่ 34 — บทที่ 42

ชาวนาในยุคนี้ไม่นิยมใช้กระเป๋าสตางค์ พวกเขามักใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อเงินเอาไว้หลายชั้น เวลาจะหยิบหรือเก็บก็ไม่สะดวก เล่ออี้จึงไม่ค่อยชินกับวิธีแบบนี้

แน่นอนว่าอีกเหตุผลหนึ่งก็เพราะชาวนาไม่มีเงินมากนัก จึงไม่มีความจำเป็นต้องใช้กระเป๋าสตางค์

อู๋เสี่ยวชิงหยิบกระเป๋าใส่เหรียญขึ้นมาพิจารณาอยู่นาน ยิ่งมองก็ยิ่งชอบ จึงยัดมันใส่อ้อมอกของตัวเองทันที “นี่เป็นงานฝีมือชิ้นแรกของลูกสาว แม่รับไว้แล้วกัน”

มุมปากของเล่ออี้กระตุก

เอาเถอะ เสน่ห์ของแพนด้าเป็นสิ่งที่ไม่มีใครต้านทานได้ ถ้าอย่างนั้นเธอทำลายลูกสุนัขอีกใบก็แล้วกัน

แต่ผลสุดท้าย กระเป๋าลายลูกสุนัขกลับถูกเล่อหรานแย่งไป เขาชอบมันมากเช่นกัน กอดเอาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

เล่ออี้พูดไม่ออกเป็นพิเศษ “นี่มันกระเป๋าเงินนะ! เด็กอย่างนายจะมีเงินอะไรให้ใส่? ไม่เห็นจำเป็นต้องใช้เลย”

“ผมจะเอาไว้ใส่ดินสอกับยางลบ” เล่อหรานรู้สึกว่าลูกสุนัขน่ารักมาก จึงชอบจนวางไม่ลง “พี่ช่วยทำใบใหญ่กว่านี้ให้ผมอีกใบได้ไหม? ผมจะเอาไว้ใส่หนังสือ”

เล่ออี้ยกมือขึ้นกุมหน้าผากถอนหายใจ น้องชายตัวเองทั้งคน จะทำอย่างไรได้ล่ะ? ก็มีแต่ต้องตามใจเขาเท่านั้น

เธอจึงทำกระเป๋าใบเล็กแบบผ้าต่อใบหนึ่ง สามารถใส่หนังสือและเครื่องเขียนได้ แถมยังใส่กล่องข้าวอะลูมิเนียมเข้าไปอีกใบ เท่านี้ก็ครบแล้ว

เธอใช้เทคนิคการต่อผ้าได้ดีมาก สีสันกลมกลืน ลวดลายดูมีระดับ มองแทบไม่ออกเลยว่าทำจากเศษผ้า ทุกคนคงคิดว่าเธอตั้งใจออกแบบให้เป็นแบบนี้

เล่อหรานชอบมาก ดวงตาเป็นประกายวาววับ “พี่สาว ทำไมพี่เก่งขนาดนี้เนี่ย?”

เล่ออี้เชิดคิ้วอย่างภาคภูมิใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจ “ก็แค่ฝีมือเล็กๆ น้อยๆ เอง ทำเล่นๆ เท่านั้นแหละ”

เมื่อได้รับเสียงโห่ร้องชื่นชมจากน้องชายอีกครั้ง เธอก็อดรู้สึกภูมิใจไม่ได้เหมือนกัน

อู๋เสี่ยวชิงเห็นท่าทางของลูกสาวแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ ลูกสาวของเธอทำไมน่ารักขนาดนี้นะ “งั้นทำให้แม่สักใบด้วยสิ”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเล่ออี้แข็งค้างไปทันที แต่ในเมื่อเธอพูดอวดไปแล้ว ต่อให้ต้องฝืนยิ้มก็ต้องทำให้สำเร็จ

ที่ห้องพยาบาล หมอหลี่กำลังพูดคุยกับคุณปู่เซียวอย่างถูกคอ บรรยากาศเต็มไปด้วยความอบอุ่นและกลมเกลียว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คุณปู่เซียวเป็นผู้มีความรู้ที่ทุกคนต่างหลีกหนีราวกับเป็นตัวซวย การได้พบคนที่พูดคุยกันถูกคอและไม่ได้มีแววดูถูกแม้แต่น้อยนั้นหาได้ยาก เขาจึงอดพูดมากขึ้นอีกหลายประโยคไม่ได้

เมื่อได้ยินว่าคุณปู่เซียวเคยเป็นศาสตราจารย์ของมหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์เมืองหลวง หมอหลี่ก็ทั้งตกใจและตื่นเต้น

บุคคลระดับนี้กลับต้องตกต่ำถึงขั้นไปกวาดถนน ช่างเป็นการทำลายทรัพยากรบุคคลที่มีค่าเสียจริง...

เฮ้อ โลกในยุคนี้ช่างเป็นเช่นนี้เอง

หมอหลี่พยายามรั้งสองปู่หลานตระกูลเซียวให้อยู่ต่ออีกหลายวัน เขาเป็นชายโสด ไม่มีครอบครัวหรือภาระอะไร ผู้ชายสามคนอยู่ห้องเดียวกันก็ไม่มีปัญหา

คุณปู่เซียวรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย เขาหันไปมองหลานชาย เมื่อเห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง หัวใจของคนเป็นปู่ก็อ่อนลง จึงตอบตกลง

หลานชายไม่มีเพื่อนอยู่ในตัวอำเภอ ใช้ชีวิตเพียงลำพังไปวันๆ ช่างโดดเดี่ยวเหลือเกิน

เมื่ออู๋เสี่ยวชิงรู้เรื่อง เธอก็ตั้งใจนำผ้าห่มนวมหนาๆ มาส่งให้หนึ่งผืน ที่บ้านยังมีผ้าห่มอยู่อีกหนึ่งผืน ครอบครัวของเธอเบียดๆ กันหน่อยก็พออยู่ได้

การกระทำของเธอทำให้สองปู่หลานตระกูลเซียวซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก

เล่ออี้พาน้องชายกับเซียวชิงผิงเดินเล่นไปรอบๆ หมู่บ้าน เด็กๆ วิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนานไปทั่วทั้งหมู่บ้าน แต่ละคนวิ่งจนใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ

เล่อชุนเหมยถือกระเช้าเดินสวนเข้ามา เมื่อเห็นเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาและดูสะอาดสะอ้านที่ไม่คุ้นหน้า ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

“เล่ออี้ นี่ใครเหรอ?”

เล่ออี้มองกระเช้า แล้วมองไปทางด้านหลังของเธอ นี่เป็นเส้นทางไปบ้านพักเยาวชนปัญญาชนที่ลงชนบท

จะเอาอาหารไปให้สวีเหมิงอีกแล้วเหรอ?

ทุ่มเทให้เขาขนาดนี้ คนในครอบครัวรู้เรื่องหรือเปล่า?

“สหายสวีเป็นยังไงบ้าง?”

เล่อชุนเหมยขมวดคิ้วเล็กน้อย “พวกเราแยกบ้านกันแล้ว เธอจะยุ่งเรื่องของฉันมากเกินไปหรือเปล่า?”

เล่ออี้ตกใจจนแทบพูดไม่ออก “พี่สาว พี่กำลังพูดเรื่องอะไรอยู่? ฉันถามถึงสหายสวี มันเกี่ยวอะไรกับเรื่องที่เราแยกบ้านกัน? หรือว่าพี่กับเขา...กลับไปมีอะไรกันอีกแล้ว? ไม่จริงน่า?”

เล่อชุนเหมยเกลียดลูกพี่ลูกน้องคนนี้เหลือเกิน

กลับไปมีอะไรกันอีกแล้ว หมายความว่ายังไง?

ผู้ชายยังไม่ได้แต่งงาน ผู้หญิงก็ยังไม่ได้แต่งงาน จะทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น

“เรื่องของฉัน เธอไม่ต้องมายุ่ง ฉันรู้ว่าเธออิจฉาฉัน...”

เล่ออี้หัวเราะออกมา

เธอจมอยู่กับภาพลักษณ์ที่ตัวเองสร้างขึ้นจนมองไม่เห็นความจริงไปแล้วหรือไง?

“พี่ฉลาดกว่าฉันเหรอ? ผลการเรียนดีกว่าฉันเหรอ? หน้าตาดีกว่าฉันเหรอ? พี่ไม่มีอะไรสู้ฉันได้สักอย่าง แล้วเอาความมั่นใจมาจากไหนถึงกล้าเอาตัวเองมาเทียบกับฉัน?”

“เธอ...”

เล่อชุนเหมยโกรธจนใบหน้าแดงก่ำ กำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา แต่พอหันไปเห็นเซียวชิงผิง ดวงตาก็พลันเป็นประกายขึ้นมา

“นักเรียนคนนี้ เธอคิดว่าระหว่างฉันกับเล่ออี้ ใครสวยกว่ากัน?”

เธอเผยรอยยิ้มอ่อนหวานและนุ่มนวล ใบหน้าขาวสะอาดเชิดขึ้นเล็กน้อย ประกอบกับเสื้อผ้าที่ตั้งใจแต่งมาเป็นอย่างดี ทำให้เธอดูโดดเด่นราวกับเป็นดอกไม้ประจำหมู่บ้านเล่อเจีย

ต้องรู้ก่อนว่า หญิงสาวจากหมู่บ้านอื่นๆ ล้วนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ต้องยุ่งอยู่กับงานบ้านจนแทบไม่มีเวลาสนใจเรื่องการแต่งตัว ใบหน้าของพวกเธอเต็มไปด้วยฝุ่นดิน แม้แต่เล็บมือก็ยังดำคล้ำ ทุกคนจึงกลายเป็นเพียงตัวประกอบที่ช่วยขับให้เล่อชุนเหมยดูโดดเด่นขึ้นมา

เล่อชุนเหมยได้ยินคำชมจากคนในหมู่บ้านมามากมาย จนคิดว่าตัวเองโดดเด่นกว่าใครในทุกด้านจริงๆ

เซียวชิงผิงมีสีหน้าตกตะลึง ราวกับกำลังมองอีกฝ่ายด้วยสายตาว่า เธอไม่ได้กำลังล้อฉันเล่นอยู่ใช่ไหม?

“บ้านเธอไม่มีกระจกเหรอ?”

เล่อชุนเหมย “...”

เธอกัดฟัน “ฉันไม่เข้าใจว่านายหมายความว่ายังไง”

เซียวชิงผิงยิ่งตกใจหนักกว่าเดิม สีหน้าราวกับเพิ่งเห็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อที่สุดในโลก

“เล่ออี้ เธอเป็นลูกพี่ลูกน้องแท้ๆ ของเธอจริงเหรอ? เธอฉลาดขนาดนี้ แต่ทำไมสติปัญญาของอีกฝ่ายถึงต่ำขนาดนี้ แค่ภาษาคนยังฟังไม่เข้าใจเลย”

เล่อชุนเหมย “...”

จะบ้าตายอยู่แล้ว! เพื่อนของยัยตัวน่ารำคาญก็เป็นคนที่น่ารำคาญเหมือนกัน!

เธอสะบัดหน้าแล้วเดินจากไป แต่เสียงหัวเราะอย่างสะใจของเล่ออี้ก็ดังตามหลังมา

“ฮ่าๆ”

เซียวชิงผิงเป็นห่วงเล็กน้อย “ไปทำให้เธอไม่พอใจแบบนี้จะไม่เป็นอะไรเหรอ? ปกติเธอชอบรังแกเธอหรือเปล่า? ถ้าผู้ใหญ่ในครอบครัวของเธอดุด่าเธอ ฉันจะช่วยอธิบายให้เองว่าเป็นเธอที่หาเรื่องก่อน”

ดวงตาของผู้หญิงคนนั้นเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เขาไม่ชอบเลย

เล่ออี้ไม่ได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย

ก่อนแยกบ้านกัน พวกเขายังทำอะไรเธอไม่ได้เลย ยิ่งตอนนี้แยกบ้านกันแล้วก็ยิ่งไม่ต้องกลัวอะไร

“ไม่เป็นไร พวกเขาไม่มีใครฉลาดเท่าฉันหรอก”

ถ้าทำให้เธอโมโหจริงๆ ก็แค่ไปทุบหม้อฆ่าไก่เสียเลย ฮึ!

“อีกอย่าง พ่อกับแม่ของฉันก็จะปกป้องฉันอยู่แล้ว”

เรื่องนี้เซียวชิงผิงเองก็มองออกเช่นกัน

นั่นเป็นพ่อแม่ที่พิเศษมากคู่หนึ่ง พวกเขาปฏิบัติต่อลูกชายและลูกสาวอย่างเท่าเทียมกัน ไม่ว่าเป็นลูกชายหรือลูกสาวก็ล้วนเป็นแก้วตาดวงใจของพวกเขา

การที่เล่ออี้เติบโตมาเป็นเด็กที่ร่าเริงและมีชีวิตชีวาได้ขนาดนี้ พ่อแม่ของเธอมีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง

“ดีจัง ฉันเองก็อยากมีพ่อแม่แบบนี้เหมือนกัน”

ตอนนั้นเองเล่ออี้ถึงนึกขึ้นมาได้ว่าเซียวชิงผิงมีภูมิหลังอย่างไร สองปู่หลานต้องพึ่งพาอาศัยกันเพียงลำพัง ไร้ญาติขาดมิตร หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็ไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ

“เอ่อ...พ่อแม่ของนาย...”

เซียวชิงผิงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยที่ยากจะอธิบาย “พวกเขาไม่อยู่แล้ว”

เมื่อเห็นเขาเศร้า เล่ออี้ก็ไม่รู้ว่าควรปลอบอย่างไร เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบลูก อม รสส้มออกมาหนึ่งเม็ด

“นี่อร่อยมากนะ หวานๆ กินแล้วจะได้อารมณ์ดีขึ้น”

ของหวานช่วยปลอบประโลมจิตใจคนได้

เซียวชิงผิงค่อยๆ แกะกระดาษห่อลูก อมออกอย่างเงียบๆ รสหวานค่อยๆ ละลายในปาก และเป็นอย่างที่เล่ออี้พูดจริงๆ อารมณ์ของเขาดีขึ้นเล็กน้อย

เล่ออี้ดึงแขนเสื้อของเขาเบาๆ ก่อนพูดด้วยรอยยิ้มตาหยี “ฉันแอบบอกอะไรให้นะ คืนนี้บ้านเราจะกินเกี๊ยวแป้งสาลีสีขาวกัน”

ช่วงปีใหม่มีเสื้อผ้าใหม่ให้ใส่ มีของอร่อยให้กิน ช่างเป็นความสุขจริงๆ

ดวงตาของเซียวชิงผิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขากลืนน้ำลายอย่างอดไม่ได้ เพราะหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้กินเกี๊ยว

“ไส้ผักกาดขาวเหรอ? หรือไส้กุยช่าย?”

เล่ออี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง “อย่างละครึ่งแล้วกัน นายชอบไส้อะไรล่ะ?”

“ชอบทั้งสองอย่างเลย!”

เล่อชุนเหมยกลับถึงบ้านด้วยความโกรธ ย่าเล่อเห็นท่าทางของเธอก็รีบถามว่าเกิดอะไรขึ้น เธอจึงพูดทั้งที่ดวงตาแดงก่ำว่าเล่ออี้พูดจาใส่ร้ายเธอต่อหน้าคนนอก

ย่าเล่อเองก็โกรธมาก จึงด่าตามไปสองสามประโยค แต่กลับทำอะไรเล่ออี้ไม่ได้แม้แต่น้อย

จะด่าก็ด่าไม่ชนะ จะลงมือก็ทำไม่ได้ ไม่แน่ว่าอาจถูกอีกฝ่ายจับจุดอ่อนแล้วเรียกร้องของโน่นของนี่อีก

พอคิดถึงหม้อเหล็กใบนั้น หัวใจของเธอก็ยังเจ็บปวดไม่หาย

หลานสาวคนนี้ช่างแปลกประหลาดอยู่บ้าง แม้ปากจะไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับรู้สึกหวาดเกรงอยู่เล็กน้อย

แต่สิ่งที่เล่อชุนเหมยต้องการไม่ใช่แค่ให้ย่าด่าทอไม่กี่คำ เธออยากให้ย่าออกหน้าแทน ทว่าย่าเล่อกลับไม่ยอมพูดอะไร ซ้ำยังถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“เมื่อกี้ไปไหนมา?”

หัวใจของเล่อชุนเหมยกระตุกวูบ “ฉันก็แค่เดินเล่นไปเรื่อย อยู่บ้านมันน่าเบื่อเกินไป”

ย่าเล่อขมวดคิ้วเล็กน้อย “ไปบ้านพักเยาวชนปัญญาชนอีกแล้วเหรอ? หลานชอบสวีจือชิงคนนั้นขนาดนั้นเลย?”

หลานสาวแอบเอาของไปให้เขา อาหารการกินต่างๆ ก็ล้วนผ่านมือเธอ ย่าเล่อจะไม่รู้อะไรเลยได้อย่างไร

เมื่อวานข้าวหายไปหนึ่งชาม วันนี้เนื้อตุ๋นหายไปหลายชิ้น ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไปจะทำอย่างไร?

เล่อชุนเหมยอาศัยความรักที่ย่ามีให้ จึงรวบรวมความกล้าพูดว่า “ย่า เชื่อฉันนะ เขาในอนาคตต้องมีอนาคตแน่นอน มีอนาคตยิ่งกว่าใครๆ ทั้งนั้น”

“มีอนาคต?” ย่าเล่อมองเห็นเพียงว่าสวีเหมิงหน้าตาดีเท่านั้น

เล่อชุนเหมยลดเสียงลง พูดอย่างลึกลับว่า “อนาคตเขาจะได้เป็นข้าราชการ เป็นข้าราชการใหญ่ด้วย”

ทุกครั้งที่เธอพูดแบบนี้ สิ่งที่พูดก็มักจะกลายเป็นจริง

ครั้งก่อนเธอบอกว่าที่ไหนมีปลา สุดท้ายก็จับปลามาได้หลายตัวจริงๆ จนกินกันอยู่นานเป็นสัปดาห์

หัวใจของย่าเล่อเริ่มหวั่นไหว เมื่อนึกถึงคำพูดของหมอดูตาบอดคนนั้นที่บอกว่าหลานสาวจะได้เป็นภรรยาของข้าราชการ หรือว่าคนที่หมอดูพูดถึงจะเป็นสวีเหมิง?

“แต่หลานก็เอาอาหารไปให้เขาทุกวันไม่ได้หรอก ยิ่งเป็นฝ่ายวิ่งเข้าหาเองก็ยิ่งไม่มีค่า ผู้ชายมันก็แบบนี้แหละ ของที่ได้มาง่ายๆ มักไม่รู้จักหวงแหน”

เล่อชุนเหมยรู้สึกน้อยใจ เธอต้องลดตัวเอาอกเอาใจขนาดนี้ก็เพื่อใครกัน?

“ฉันก็ไม่มีทางเลือกนี่ พ่อทำให้เขาบาดเจ็บถึงขนาดนี้ ฉันกำลังพยายามชดเชยอย่างเต็มที่ ย่าลองคิดดูสิ ถ้าเขาแค้นฝังใจขึ้นมา แล้ววันหนึ่งเขาประสบความสำเร็จ ครอบครัวเราจะต้องเดือดร้อนแน่”

ย่าเล่อคิดตามแล้วก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ชะตาชีวิตของคนเรานั้นไม่มีอะไรแน่นอน

ดูอย่างอู๋เสี่ยวชิงตรงหน้าเป็นตัวอย่างสิ ในช่วงครึ่งแรกของชีวิตเคยเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์และร่ำรวย ใครจะคิดว่าเพียงชั่วข้ามคืนทรัพย์สมบัติของครอบครัวจะสูญสิ้น กลายเป็นคนที่ใครๆ ต่างพากันหลีกหนีราวกับเป็นตัวซวย