ตอนที่ 45 — บทที่ 53

การแสดงออกแบบนี้ทำให้เห็นถึงนิสัยที่ดีของเขา ฝ่ายจัดงานก็ไม่อาจปล่อยให้เขากลับมือเปล่า จึงให้เงินเขา 120 หยวน พร้อมคูปองอุตสาหกรรม 50 ใบ

หลังจากนั้นทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น เสร็จสิ้นกระบวนการทั้งหมด

ผู้ที่ได้รับรางวัลยังได้ถ่ายรูปหมู่กับผู้นำ เล่ออี้ยังขอถ่ายรูปเดี่ยวเพิ่มอีกหนึ่งรูป โดยเธอออกเงินเอง

ในยุคนี้การถ่ายรูปไม่ใช่เรื่องง่าย เมืองเล็กๆ ยังไม่มีร้านถ่ายรูป จะถ่ายรูปต้องเดินทางไกลมาถึงตัวเมือง ลำบากมาก

ช่างภาพไม่กล้าตัดสินใจเอง จึงไปขออนุญาตผู้นำ ผู้นำก็ตอบตกลงทันที เพราะเป็นเรื่องเล็กน้อย

เล่ออี้ขอบคุณอย่างมีความสุข ทิ้งที่อยู่ไว้ ให้ส่งรูปที่ล้างแล้วไปให้เธอ

ไม่ว่าเธอจะพูดกับใครก็วางตัวดี เป็นธรรมชาติ ไม่ถ่อมตัวเกินไป ไม่หยิ่ง ทำให้ผู้นำมองเธอมากขึ้นอีกหลายครั้ง

เด็กแบบนี้ครอบครัวธรรมดาคงเลี้ยงไม่ออกใช่ไหม?

เขาถามเพิ่มอีกสองสามคำถาม เล่ออี้ก็ตอบอย่างเชื่อฟัง เล่าคร่าวๆ ถึงสภาพครอบครัว ดูน่ารักและรู้ความมาก

ผู้นำคนนี้แซ่เนี่ย มองเธอแล้วอดนึกถึงหลานสาวตัวเองไม่ได้ รู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย “เธอรู้ความขนาดนี้ พ่อแม่คงดีใจมากแน่ๆ ใช่ไหม”

“แน่นอนอยู่แล้วค่ะ” เล่ออี้ทำท่าทางน่ารักแบบกระต่าย “ฉันน่ารักขนาดนี้ คนดีก็ต้องชอบฉันสิค่ะ”

ผู้อำนวยการเนี่ยหัวเราะ “งั้นคนที่ไม่ชอบเธอก็เป็นคนไม่ดีสินะ?”

“ใช่เลย”

อ้อนนิดหน่อย เล่ออี้ก็วิ่งไปหากลุ่มเพื่อนอย่างมีความสุข แล้วขึ้นรถกลับบ้านด้วยกัน

หน้าประตูโรงเรียนมีรถประจำทาง ระหว่างรอรถ เล่ออี้นึกอะไรขึ้นมาได้ “รองผู้อำนวยการอันคะ ฉันอยากเปลี่ยนรางวัลเป็นจักรเย็บผ้า ที่ห้างในอำเภอมีขายไหมคะ ราคาเท่าไหร่?”

รองผู้อำนวยการอันชะงักไป “ทำไมถึงอยากเปลี่ยนเป็นจักรเย็บผ้า? นาฬิกานี่มีความหมายมากนะ แล้วเธอก็ต้องใช้นาฬิกาด้วย”

เล่ออี้รู้ว่านาฬิกาสำคัญ แต่ในช่วงประถมยังไม่จำเป็น รอขึ้นมัธยมค่อยว่ากัน

“ฉันยังเด็ก ยังไม่รีบ แต่ที่บ้านฉันต้องการจักรเย็บผ้า ฉันไม่อยากให้แม่เหนื่อยเกินไป”

เธอแค่นึกขึ้นมาเลยบอกไว้ก่อน ยังไงก็เป็นรางวัล จะจัดการก็ต้องบอกก่อน

ในแววตาของรองผู้อำนวยการอันมีความชื่นชมวาบขึ้นมา เด็กคนนี้รู้จักคิดถึงคนอื่น เอาใจใส่ครอบครัว กตัญญู เป็นนักเรียนที่มีคุณธรรมดี

สีหน้าของเขาอ่อนโยนลง “ที่ร้านในอำเภอก็ไม่แน่ใจนะ จักรเย็บผ้าขายดีมาก ของไม่พอขาย ราคาอยู่ประมาณหนึ่งถึงสองร้อยหยวน”

เวลาค่อนข้างเร่งรีบ ทุกคนจึงไม่ได้เดินเที่ยวในเมือง ระหว่างต่อรถก็กินอาหารแห้งที่เตรียมมา

เล่ออี้หยิบขนมปังว่านเหนียนชิงหนึ่งห่อกับไข่สองฟอง แบ่งให้เซียวชิงผิงกินด้วย

ครอบครัวเธอมาที่อำเภอทุกวันอาทิตย์ ก็มักไปกินข้าวกลางวันที่บ้านตระกูลเซียว กินด้วยกันบ่อยๆ ความสัมพันธ์ก็แน่นแฟ้นขึ้น

“ฉันก็เอาของกินมาเหมือนกัน” เซียวชิงผิงเอาขนมปังแป้งขาวออกมาสองชิ้น เล่ออี้ส่ายหน้า “อากาศแบบนี้ค่อนข้างหนาว เอากลับไปกินเถอะ”

ก็ได้ เซียวชิงผิงไม่เกรงใจ กินคุกกี้ไปสองสามชิ้น

หวังฮวา ยืนอยู่ไกลๆ มองมาบ้างเป็นระยะ แต่ทั้งสองก็ขี้เกียจสนใจเขา

แปลกตรงที่หวังฮวา กลับไม่พูดอะไรเลย เงียบมาตลอด

ระหว่างทางกลับยังคงกระแทกกระทั้น รถเปลี่ยนไปมา คนก็เบียดเสียด เซียวชิงผิงจับมือเล่ออี้ไว้แน่นตลอดทาง ปกป้องเธออย่างดี

เขาดูแลคนเก่งจริงๆ เอาใจใส่ทุกเรื่อง คิดเผื่อไว้ล่วงหน้าเสมอ

เล่ออี้ไม่ต้องกังวลอะไรเลย แค่เดินตามเขาก็พอ

เมื่อถึงอำเภอ ฟ้าก็มืดแล้ว รถประจำทางจอด เด็กๆ ก็กรูกันลงมา

พ่อแม่ที่รออยู่มานานต่างเข้ามารับ เล่ออี้เห็นเล่อกั๋วหรงทันที วิ่งเข้าไปอย่างตื่นเต้น “พ่อ”

เล่อกั๋วหรงอุ้มลูกสาวไว้แน่น หัวใจที่ลอยอยู่ตลอดก็กลับมาสงบเสียที

“มือทำไมเย็นขนาดนี้ พ่อจะช่วยอุ่นให้ หิวไหม? ร้านอาหารของรัฐก็ปิดหมดแล้ว...”

เขาไม่ถามเรื่องอื่นเลย สนใจแค่สภาพร่างกายของลูกสาว

เซียวชิงผิงดึงปกเสื้อขึ้น ลมค่ำต้นฤดูใบไม้ผลิหนาวพอสมควร “ลุง ไปกินข้าวเย็นที่บ้านผมเถอะ ปู่ผมอยู่บ้าน”

ไม่มีรถกลับแล้ว เล่อกั๋วหรงทักทายครูๆ แล้วก็พาลูกสาวเดินตามไป

ไม่ไกลออกไป หวังไห่ชิงมองลูกชายด้วยความผิดหวัง เจ็บใจเหลือเกิน เขาสร้างโอกาสให้ขนาดนี้แล้ว แต่ลูกชายก็ยังคว้าไว้ไม่ได้

เขาไปมีลูกโง่แบบนี้ได้ยังไง?

หวังฮวา ก้มหน้าลง ไม่กล้ามองตาพ่อ “ก็เพราะเล่ออี้...”

“หุบปาก” หวังไห่ชิงตวาดเบาๆ แล้วพาลูกชายเดินเข้าไป ยิ้มเต็มหน้าเอ่ยชวน “เล่อกั๋วหรง ไปกินข้าวด้วยกันเถอะ ฉันรู้จักคนในอำเภอ”

“ไม่ต้อง” เล่อกั๋วหรงจะบ้าหรือถึงไปกินข้าวกับคนแบบนี้ เขาพาลูกสาวเดินจากไป ไม่ไว้หน้าเลยสักนิด

บ้านตระกูลเซียว จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขดังขึ้นสองเสียง

คุณปู่เซียวดีใจสุดๆ หัวเราะเสียงดัง สีหน้าผ่อนคลาย “สมแล้วที่เป็นหลานฉัน เก่งมาก”

ส่วนเล่อกั๋วหรงอุ้มวิทยุทรานซิสเตอร์กับนาฬิกาไว้แน่น ดีใจจนแทบบ้า

ของล้ำค่า ทั้งหมดล้วนเป็นของหายากทั้งนั้น

ของที่คนอื่นพยายามไขว่คว้ากันแทบเป็นแทบตายอย่าง “สามหมุนหนึ่งเสียง” บ้านเขา เล่ออี้ กลับจัดการได้ทีเดียวตั้งสองอย่าง! เก่งจริงๆ!

โอ้โห ลูกสาวบ้านเขา เล่ออี้ นี่แหละคือของล้ำค่าที่แท้จริง

ลูกสาวเก่งขนาดนี้ ต้องให้รางวัลสิ

เขาก้มลงหอมศีรษะลูกสาวแรงๆ หลายที ความตื่นเต้นดีใจปรากฏชัดเต็มใบหน้า “เสี่ยวอี้ ลูกอยากกินอะไร พ่อทำให้”

ฝีมือทำอาหารของเขาถือว่าดีมาก ตอนที่อู๋เสี่ยวชิงยุ่งๆ ก็มักจะให้เขาเป็นคนทำกับข้าว

เล่ออี้ตอบออกมาโดยไม่ต้องคิด “มีข้าวเหลืออยู่ ก็กินข้าวผัดไข่แล้วกันค่ะ”

เมนูนี้สะดวกที่สุด เร็วที่สุด เธอหิวมากจริงๆ

“ได้เลย” เล่อกั๋วหรงพับแขนเสื้อขึ้นแล้วเริ่มลงมือ

ตั้งใจใส่น้ำมันมากหน่อย ตอกไข่สี่ฟองตีรวมกัน เทลงไปคลุกกับข้าวสวย จากนั้นตั้งน้ำมันให้ร้อนแล้วผัด ใส่ถั่วลันเตาที่ต้มสุกลงไป ผัดจนเม็ดข้าวร่วนแยกตัวเป็นเม็ดๆ ปรุงรสเล็กน้อย ก็พร้อมกินได้แล้ว

เล่ออี้อุ้มชามข้าวใบใหญ่ ใบหน้าทั้งหน้าซุกลงไป กินอย่างตะกละตะกลาม

ขนมปังกรอบห่อนั้นไม่อยู่ท้องเลย สู้ข้าวไม่ได้จริงๆ

เล่อกั๋วหรงเห็นแล้วก็สงสารจับใจ ตักข้าวแบ่งไปให้เธออีกหน่อย “ทำไมไม่ซื้อบะหมี่กินในเมืองล่ะ”

“ไม่มีเวลา” เล่ออี้พูดทั้งที่ปากเต็มไปด้วยข้าวผัดไข่ แก้มป่องเหมือนกระรอกตัวน้อย

กินเสร็จแล้ว พ่อลูกตระกูลเล่อวางแผนจะไปพักค้างคืนที่เกสต์เฮาส์ แต่คุณปู่สกุลเซียวกลับพยายามรั้งให้อยู่พักที่นี่

เล่ออี้มองห้องเล็กๆ นี้ เตียงสองชั้นก็กินพื้นที่ไปกว่าครึ่งแล้ว จะให้พวกเขานอนที่ไหนกัน

เซียวชิงผิงกำลังเก็บของอยู่พอดี “เล่ออี้ เธอนอนเตียงบน ผมกับลุงปูนอนข้างล่างก็พอ”

บ้านในเมืองเล็ก บางครอบครัวอยู่กันเป็นสิบคนในห้องเดียว ยังพอเบียดนอนกันได้

“ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นก็ได้…” เล่อกั๋วหรงพอมีเงินอยู่บ้าง ไม่อยากให้ลูกลำบากเกินไป

เซียวชิงผิงมองเขาแวบหนึ่ง “ลุงมีใบแนะนำตัวหรือยังครับ”

เล่อกั๋วหรงชะงักไป พักเกสต์เฮาส์ยังต้องมีใบแนะนำตัวด้วยหรือ? เขาไม่เคยเดินทางไกล ไม่มีประสบการณ์ เป็นแค่ชาวบ้านบ้านนอกคนหนึ่ง

พ่อลูกมองหน้ากันไปมา ต่างก็ไม่รู้

เล่ออี้นอนอยู่บนเตียงชั้นบน ผ้าห่มอุ่นดี ผ้าปูเตียงซีดขาวเพราะซักบ่อย แต่สะอาดเรียบร้อย

เธอมองเพดานที่ลอกเป็นหย่อมๆ แล้วก็เอ่ยขึ้นทันที “พ่อ หนูตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้แล้ว”

เล่อกั๋วหรงที่กำลังจะหลับสะดุ้งตื่น “หืม? อะไรเหรอ”

เล่ออี้ทำเป้าหมายแยกครอบครัวสำเร็จเกินคาดแล้ว เรื่องเรียนก็ผ่านไปได้ด้วยดี

“พวกเรามาพยายามหาเงินซื้อบ้านเล็กๆ ในตัวอำเภอกันเถอะ เล็กหน่อยก็ไม่เป็นไร แค่อยู่ได้ก็พอ หนูจะมาเรียนในอำเภอในอนาคต โรงเรียนมัธยมต้นไม่มีหอพัก เช่าบ้านสู้ซื้อบ้านไม่ได้”

เล่อกั๋วหรงตาเบิกกว้าง ซื้อบ้านในตัวอำเภอ? เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

แต่ลูกสาวพูดแล้ว คนเป็นพ่อก็ต้องสนับสนุนอย่างไม่มีเงื่อนไข

“ได้ พ่อกับแม่จะพยายามหาเงิน”

เล่ออี้ยิ้มจนตาโค้ง หัวใจอบอุ่น คนที่เหนื่อยมาทั้งวันหลับไปอย่างรวดเร็ว

แต่เล่อกั๋วหรงกลับนอนไม่หลับ เขาจะหาเงินยังไงให้ได้บ้านหลังเล็กสักหลัง

ภรรยาตอนนี้รับงานจากสหกรณ์มาทำ เดือนหนึ่งหาได้สี่ห้าสิบหยวน แต่ก็ยังมีค่าใช้จ่ายประจำ ค่าเรียนของลูกๆ …

เซียวชิงผิงที่นอนอยู่ข้างๆ พลิกตัว “ลุง บ้านเล็กๆ ในตัวอำเภอราคาประมาณพันหยวน ลุงกับป้าหาเงินสองปีก็พอแล้ว ถ้ายังไม่พอ เงินบ้านผมยกให้ยืมได้”

สองปู่หลานทำงานฝีมือ เดือนหนึ่งก็หาได้ยี่สิบหยวน บวกกับเงินยี่สิบหยวนจากการที่คุณปู่กวาดถนน ผักที่กินก็ปลูกเองจากบ้านเล่อ ไม่ต้องเสียเงิน

คำนวณแบบนี้ ปีหนึ่งก็เก็บเงินได้พอสมควร บวกกับเงินรางวัลที่เขาเพิ่งได้มา ก็ไม่น้อยแล้ว

ความตั้งใจของเขาทำให้เล่อกั๋วหรงซาบซึ้งมาก แต่จะให้ยืมเงินจริงๆ ได้ยังไง สองปู่หลานคู่นี้ลำบากยิ่งกว่าใคร

เซียวชิงผิงให้ความสำคัญกับเงินมาก แต่ถ้าไม่มีครอบครัวเล่อช่วยเหลือ ก็คงไม่มีชีวิตที่อิ่มท้องมีเสื้อผ้าใส่อย่างทุกวันนี้

เมื่อเทียบกับเงินแล้ว เขาให้ค่ากับบุญคุณในยามยากลำบากมากกว่า

“ลุง เล่ออี้อยากใช้ของรางวัลสองชิ้นนี้ไปแลกจักรเย็บผ้า…”

เล่ออี้เหนื่อยเกินไป ลืมคุยกับเล่อกั๋วหรง เล่อกั๋วหรงตกใจจนลุกพรวด “อะไรนะ”

ของรางวัลสองชิ้นนี้มีคุณค่าทางความทรงจำมาก ที่สำคัญเขายังไม่ได้เอาไปอวดในหมู่บ้านเลย

เสียงของเซียวชิงผิงกดต่ำ ไม่อยากปลุกคนที่หลับอยู่ “เธอไม่อยากให้ป้าลำบากเกินไป และยังหาเงินได้มากขึ้น ผมคิดว่าไอเดียนี้ใช้ได้ ตอนนี้จักรเย็บผ้ามีประโยชน์กว่านาฬิกาข้อมือ วิทยุเก็บไว้ ส่วนเงินที่ขาดผมช่วยออก”

เขาวิเคราะห์อย่างใจเย็น มีเหตุผลมาก

“จะให้เธอช่วยออกได้ยังไง” เล่อกั๋วหรงรู้สึกอบอุ่นใจมาก เด็กคนนี้ดีจริงๆ “ลุงขอยืมจากเธอแล้วกัน สัปดาห์หน้าจะคืน”

เช้าวันถัดมาอากาศแจ่มใส เล่อกั๋วเฉียงจัดการให้ชาวบ้านลงนาแต่เช้า ย่าเล่อมองไปรอบๆ แล้วขมวดคิ้ว “กั๋วหรงล่ะ? เขาแอบอู้เหรอ”

เล่อกั๋วเฉียงก็ไม่พอใจ “เมื่อวานลาหยุดไปตัวอำเภอ ก่อนออกไปก็บอกแล้วว่าอาจกลับมาไม่ทันตอนกลางคืน”

ย่าเล่อนึกถึงปัญหาของบ้านสามแล้วก็หงุดหงิดใจ ดูสิ ลูกชายคนที่สามแต่งงานกับตัวปัญหาแบบไหน ถึงกับป่วยเป็นวัณโรค ทำงานอะไรก็ไม่ได้ ยังต้องกินยาอีก

“ก็เพราะเล่ออี้อีกนั่นแหละ ในสายตาเขามีแต่ลูกสาวที่ไม่รู้เรื่องคนนั้น วันๆ เอาแต่ไปแข่ง แข่งแล้วกินแทนข้าวได้หรือไง พวกชาวนาอย่างเราก็ต้องทำงานในนาอย่างซื่อสัตย์ ทำงานหนึ่งวันก็ได้กินหนึ่งวัน ถ้าเขารักลูกจริง ก็ควรให้เล่ออี้ลาออกจากโรงเรียนตั้งแต่เนิ่นๆ สอนให้ทำงานไร่งานนา”

ถึงก่อนหน้านี้จะได้ของรางวัลมาบ้าง แต่นั่นก็แค่โชคดี เดาสุ่ม ถูกบ้าง ไม่ได้ยั่งยืน

ตอนเล่อกั๋วหรงเอาไปอวดก็พูดครึ่งเดียวเก็บครึ่งหนึ่ง คนอื่นเห็นก็แค่ของที่มูลค่าไม่สูงนัก อิจฉาแป๊บเดียวก็หาย ย่าเล่อไม่รู้เลยว่าเล่ออี้ได้ของดีๆ มาเท่าไหร่

เล่อชุนเหมยพูดกรอกหูย่าเล่อเรื่องไม่ดีของเล่ออี้บ่อยๆ ทำให้ยิ่งไม่ชอบมากขึ้น

“บ้านเขาไม่เหมือนคนอื่น อาศัยแรงงานคนเดียวเลี้ยงทั้งบ้านไม่ไหว เล่ออี้อายุสิบเอ็ดแล้ว ทำงานได้หกคะแนนแรงงาน เด็กผู้หญิงตัวแค่นั้นจะเรียนหนังสือไปทำไม เปลืองเงิน”

เล่อกั๋วเฉียงฟังจนปวดหัว “พอเถอะ แม่ อย่าพูดเลย”

“ฉันก็หวังดีกับพวกเขา” ย่าเล่อถลึงตา สีหน้าดุร้าย “เสี่ยวสวี นายคิดว่าที่ฉันพูดถูกไหม”

สวีเหมิงยิ้มมุมปากเล็กน้อย “ถูกครับ”

สวีเหมิงปกติเอาใจคนเก่ง เอาใจเล่อชุนเหมยจนหลงหัวปักหัวปำได้ ก็เอาใจย่าเล่อจนเรียกเขาว่า “เสี่ยวสวี” อย่างสนิทสนมยิ่งกว่าหลานแท้ๆ

ย่าเล่อภูมิใจขึ้นมาทันที “เห็นไหม คนมีการศึกษาจากเมืองหลวงยังเห็นด้วยกับฉัน”

เล่อกั๋วเฉียงถอนหายใจเบาๆ “ความเห็นของแม่ไม่สำคัญ กั๋วหรงไม่ฟังแม่ อู๋เสี่ยวชิงก็ยิ่งไม่ฟัง”

แยกบ้านกันแล้ว ถ้าเขาไม่มาขอยืมเงิน ก็ไม่มีสิทธิ์ไปยุ่งเรื่องของเขา

ย่าเล่อ: …

ชาวบ้านคนหนึ่งวิ่งมา “หัวหน้าทีม ที่สำนักงานหมู่บ้านมีโทรศัพท์หาคุณ เป็นกั๋วหรง บอกว่าอีกครึ่งชั่วโมงจะโทรมาใหม่”

เล่อกั๋วเฉียงใจหายวาบ คงไม่เกิดเรื่องอะไรใช่ไหม

เขาวิ่งเหมือนติดล้อไฟ พุ่งไปที่สำนักงานหมู่บ้าน หอบหายใจเข้าห้องไป รอสักพักโทรศัพท์ก็ดังขึ้น เขารีบรับสายอย่างตื่นเต้น “ฮัลโหล กั๋วหรง ใช่นายไหม”

พอย่าเล่อมาถึง ก็เห็นแต่ลูกชายคนโตยืนอึ้งเหมือนคนไร้วิญญาณ รอบข้างมีคนล้อมเต็มไปหมด ต่างก็ถามสถานการณ์

เธอร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก “เกิดอะไรขึ้น เขาไปก่อเรื่องข้างนอกเหรอ โอ้สวรรค์ ฉันรู้อยู่แล้วว่าสักวันเขาจะทำให้ทั้งครอบครัวเดือดร้อน…”

เสียงของเล่อกั๋วเฉียงแข็งทื่อ ฟังดูไม่ค่อยจริง “เขาให้ผมเอารถไถไปรับที่ตำบลหน่อย เล่ออี้แข่งชนะ ได้จักรเย็บผ้ามาหนึ่งเครื่อง!”

ทั้งที่เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที ย่าเล่อตาแทบถลน เสียงแหลมสูงดังลั่นไปทั้งห้อง “พูดอีกครั้งสิ!”

บทที่ 54

หมู่บ้านเล่อเจีย แทบจะออกมากันทั้งหมู่บ้าน ไม่ว่าจะชายหญิง เด็กหรือคนแก่ ต่างพากันออกมาดูความครึกครื้น

พวกเขาเห็นกับตาตัวเองว่ามีจักรเย็บผ้าหนึ่งเครื่องถูกยกลงมาจากรถแทรกเตอร์ เป็นของใหม่เอี่ยม แวววาวเป็นประกายอยู่ใต้แสงแดด

ทุกคนสูดหายใจเฮือกหนึ่ง ด้วยความตกตะลึง งดงามเกินไปแล้ว

นี่คือจักรเย็บผ้าเครื่องที่สองของหมู่บ้านเล่อเจีย เครื่องแรกเป็นของบ้านผู้ใหญ่บ้าน

แต่ปัญหาก็คือ เครื่องของผู้ใหญ่บ้านนั้นทั้งครอบครัวเก็บเงินกันถึงได้ซื้อมา ส่วนเครื่องนี้ เล่ออี้ได้มาจากการแข่งขัน ไม่ต้องเสียเงินสักหยวน

เล่อกั๋วหรงที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขกระโดดลงจากรถ ก่อนจะหันกลับไปอุ้มลูกสาวลงมา

“ทุกคนมากันหมดเลยนะ”

ย่าเล่อเป็นคนแรกที่พูดขึ้น “กั๋วหรง นี่เล่ออี้ชนะมาได้จริงๆ เหรอ ล้อเล่นหรือเปล่า ยุคนี้แข่งแล้วได้เงินขนาดนี้เลยเหรอ เธอเก่งขนาดนั้นเลยหรือ”

โดนตบหน้าเร็วขนาดนี้ หน้าของเธอแทบจะบวมแล้ว

คนอื่นพูดก็ว่าไปอย่าง แต่เธอเป็นถึงย่าที่แท้จริง พูดแบบนี้เหมาะหรือ

ไม่ชอบเล่ออี้ขนาดไหนกัน

เล่อกั๋วหรงจับมือเล็กๆ ของลูกสาว ยิ้มกว้างแล้วพูดว่า “เสี่ยวอี้ก็แค่ได้อันดับหนึ่งของทั้งเมืองเอง สมองยังไม่ค่อยดีหรอก รอวันไหนได้อันดับหนึ่งของทั้งมณฑลก่อน ค่อยเรียกว่าเก่งจริง”

ทั้งหมู่บ้าน: …

ได้ที่หนึ่งของทั้งเมืองยังไม่เรียกว่าเก่ง งั้นพวกเขาทั้งหมดก็โง่กันหมดแล้วสิ

เล่ออี้เม้มปากยิ้ม เผชิญหน้ากับสายตาทุกคู่ได้อย่างเปิดเผย

“สมแล้วที่ได้ที่หนึ่งของทั้งเมือง ไม่เหมือนใครจริงๆ ตอนนี้เล่ออี้คือเด็กที่เก่งที่สุดของหมู่บ้านเราแล้ว”

“ไม่ใช่แค่หมู่บ้านนะ เก่งที่สุดในรัศมีร้อยลี้เลย เด็กๆ ต้องเอาอย่างเล่ออี้”

“ใช่ๆ เรียนแบบเล่ออี้เถอะ อย่างอื่นมันลอยๆ ของรางวัลนี่สิของจริง ดีกว่าอะไรทั้งนั้น ดีกว่าพวกดวงดีอะไรพวกนั้นอีก” ประโยคนี้ยังเหยียบเล่อชุนเหมยไปอีกหนึ่งที

เมื่อก่อนเรื่องแบบนี้เป็นไปไม่ได้เลย

แต่ตอนนี้ เล่อชุนเหมยวางตัวไม่ดี ถูกคนเอาไปนินทา ภาพลักษณ์ก็ไม่สมบูรณ์อีกต่อไปแล้ว

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงชื่นชมดังไม่ขาดสาย

เล่อชุนเหมยเหมือนกินมะนาวไปหลายกิโล เปรี้ยวจี๊ดไปทั้งใจ คนที่เคยชมเธอต่างก็หันไปชมเล่ออี้หมดแล้ว!

แถมยังเอาเธอไปเปรียบเทียบอีก เธอไม่ใช่ความภาคภูมิใจของหมู่บ้านอีกต่อไปแล้ว!

ความต่างในใจมันมากเกินไป สีหน้าของเธอยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ

อารมณ์ของย่าเล่อซับซ้อนเกินจะอธิบาย จริงดังคาด ดาวแห่งวิชาการ พอแตะหนังสือก็ไม่ธรรมดา โดดเด่นในคราวเดียว

เล่ออี้เก่งขนาดนี้ หลานสาวของเธออย่างชุนเหมยก็ถูกกดลง แล้วจะทำยังไงดี

แต่กลับมีคนไม่รู้จักกาลเทศะ ตะโกนถามขึ้นทันที “คุณป้า เมื่อกี้ยังบอกให้เล่ออี้กลับไปทำไร่ บอกว่าเด็กผู้หญิงเรียนหนังสือก็เปลืองเงิน แบบนี้เรียกว่าเปลืองเหรอ นี่มันมูลค่ากว่าร้อยหยวนเลยนะ คนงานหนึ่งคนทั้งปียังหาได้แค่นี้”

หน้าของย่าเล่อเขียวคล้ำ ตีคนไม่ตีหน้า รู้ไหม เจ็บนะ!

อีกคนพูดแทรกด้วยน้ำเสียงประชด “ฉันว่าแทนที่จะให้เล่ออี้ไปทำไร่ ไม่สู้ให้ชุนเหมยเลิกเรียนเถอะ ยังไงก็เรียนไม่เก่งอะไร สู้น้องสาวที่อายุน้อยกว่าก็ยังไม่ได้”

มีทั้งคนที่คลั่งไคล้ชุนเหมย ก็ย่อมมีคนที่ไม่ชอบเธอ และมีคนที่เคยชอบแล้วกลับมาเหยียบซ้ำ

เล่อชุนเหมยเหมือนโดนฟ้าผ่า ตาแดงก่ำ น้ำตาไหลพรากทันที

ย่าเล่อทั้งโกรธทั้งโมโห “ชุนเหมยของฉันผลการเรียนดีจะตาย มีแต่เธอที่เลือกโรงเรียน ไม่ใช่โรงเรียนเลือกเธอ เล่ออี้ทำได้หรือ แค่แข่งเก่งแล้วมีประโยชน์อะไร”

“ก็ไม่มีประโยชน์มากหรอก แค่ได้สิทธิ์เข้าเรียนต่อโดยตรงเท่านั้นเอง” เล่ออี้ยกมุมปากเล็กน้อย ยิ้มหวาน “ก็คือ ไม่ต้องสอบก็เข้าโรงเรียนที่อยากเข้าได้”

ยังไงพวกเขาก็ตรวจสอบไม่ได้ ใช่ไหมล่ะ

ย่าเล่อ: …

เล่อชุนเหมย: …

การอวดแบบไร้รูปนี่แหละเจ็บที่สุด

ทุกคนล้อมดูจักรเย็บผ้าไม่หยุด ดูอย่างเดียวไม่พอ ยังยื่นมือไปจับไปลูบ

เครื่องมือวิเศษในตำนานสำหรับทำเสื้อผ้า มีสิ่งนี้ วันหนึ่งทำเสื้อผ้าได้หลายชุดเลยนะ

พี่สะใภ้ใหญ่เล่ออิจฉาจนตาแดง จู่ๆ ก็คิดอะไรขึ้นมาได้ ไอเบาๆ สองที “กั๋วหรง บ้านนายไม่มีใครใช้จักรเย็บผ้าเป็น ฉันใช้เป็นนะ ไม่สู้ย้ายไปไว้บ้านใหญ่ ฉันจะช่วยทุกคนตัดเสื้อผ้า”

พี่สะใภ้รองเหมือนถูกปลุกให้ตื่น ดวงตาเป็นประกาย “ความคิดนี้ดี ดีมาก พี่สะใภ้ต้องลำบากแล้ว”

ต่อไปก็ใช้จักรฟรี แถมมีคนช่วยตัดเสื้อผ้า แค่คิดก็มีความสุขแล้ว

พี่สะใภ้ใหญ่ทำท่าทางเคร่งขรึม “ฉันเป็นพี่สะใภ้ใหญ่ ลำบากหน่อยก็สมควร”

สองคนพูดกันเองไม่กี่ประโยค ก็เหมือนตัดสินชะตาของจักรเย็บผ้าไปแล้ว

เล่อกั๋วหรงมองทะลุความคิดพวกเธอทันที ถึงกับหัวเราะอย่างขำไม่ออก “ใช้จักรบ้านฉันฟรี ยังได้ชื่อเสียงดีอีก ใช้ไปใช้มากลายเป็นของบ้านพี่ใหญ่ พี่สะใภ้คำนวณเก่งจริงๆ”

พี่สะใภ้ใหญ่ทำหน้าท่าทางน้อยใจ “ทำไมนายคิดแบบนี้ ฉันเป็นคนแบบนั้นหรือ แม่ ดูสิว่าน้องสามพูดอะไร”

ดวงตาขุ่นมัวของย่าเล่อกลอกไปมา “กั๋วหรง นายไม่รู้เรื่องอีกแล้ว พี่สะใภ้พูดถูก กั๋วเฉียง กั๋วชาง พวกแกยกจักรกลับบ้าน ใครในหมู่บ้านอยากใช้ก็มาที่บ้านฉัน”

เธอเล็งจักรเครื่องนี้ไว้แล้ว ตั้งใจจะเก็บไว้เป็นสินเดิมให้เล่อชุนเหมย

ชาวบ้านต่างก็ร้องเห็นด้วยพร้อมกัน “ดี คุณป้าใจกว้างจริงๆ”

พี่น้องตระกูลเล่อสองคนถึงกับลงมือยกจริงๆ เล่ออี้แววตาวูบไหวเล็กน้อย

แววตาของเล่อกั๋วหรงมีประกายโกรธ คนพวกนี้หน้าด้านจริงๆ

“เอาสิ ยกไปเลย ครอบครัวสี่คนของฉันจะไปกินข้าวที่บ้านใหญ่ทุกวัน พี่สะใภ้ ลูกสองคนบ้านฉันต้องกินไข่กับเนื้อทุกวัน เสี่ยวชิงชอบกินปลา ฉันก็ขอแบบง่ายๆ พอ กินไปจนกว่าลูกฉันจะแต่งงานก็น่าจะพอดี”

คนในบ้านเล่อที่กำลังได้ใจถึงกับอึ้งพร้อมกัน “นายว่าอะไรนะ”

เล่อกั๋วหรงไม่เคยเอาเปรียบใครอยู่แล้ว เขาตะโกนเสียงดัง “เสี่ยวชิง รีบออกมา ไปกินข้าวบ้านใหญ่กัน”

ทันทีที่เขาตะโกน ประตูก็เปิดออก อู๋เสี่ยวชิงเดินออกมา รูปร่างผอมบาง “แม่ พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้รอง พวกเราคงไม่เกรงใจแล้วนะ แค่กๆ”

เธอไอใส่คนตระกูลเล่ออย่างหนัก ทำให้พวกเขาตกใจจนแทบล้ม “หยุดนะ อย่าเข้ามา”

ชาวบ้านยิ่งถอยห่างไปอีก หลีกเลี่ยงไกลๆ กลัวติดโรค

อู๋เสี่ยวชิงอยู่บ้านทำงานมาตลอด ไม่โดนแดดลม ผิวพรรณจึงกลับมาขาวผ่อง

แต่ในสายตาคนอื่น กลับคิดว่าเป็นความซีดจากอาการป่วย ยิ่งทำให้กลัวมากขึ้น

อู๋เสี่ยวชิงก้าวเข้าไปหาคนตระกูลเล่อทีละก้าว มุมปากมีรอยยิ้มเย็นชา “ไม่ต้องห่วง วัณโรคไม่ตายหรอก ติดแล้วก็กินยาต่อเนื่องก็พอ”

เธอพูดไปไอไป ย่าเล่อตกใจจนขาอ่อน อยากถอยแต่เหมือนเท้าฝังราก ขยับไม่ได้

“กั๋วหรง รีบให้เมียนายกลับเข้าบ้าน ห้ามออกมาอีก”

เล่อกั๋วหรงพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ “กลับบ้านอะไร พวกเราจะไปบ้านใหญ่ทุกวันเพื่อแสดงความกตัญญู แม่ แม่โชคดีจริงๆ มีลูกสะใภ้ลูกชายกตัญญูแบบพวกเรา”

ย่าเล่อทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว หน้าซีดเผือด ลูกอกตัญญูคนนี้กล้าพูดแบบนี้ได้ยังไง

เล่อชุนเหมยฝืนยืน สีหน้าแย่มาก “อาสาม จะไปกินฟรีทุกวันเรียกว่ากตัญญูเหรอ อามัน…”

เล่อกั๋วหรงรำคาญเธอที่สุด โบกมือ “เสี่ยวชิง ลุย”

พูดช้าแต่เกิดขึ้นเร็ว อู๋เสี่ยวชิงพุ่งเข้าไป กอดหน้าเล่อชุนเหมยแน่น แล้วไอใส่หน้าเธออย่างหนัก “ชุนเหมย อาสะใภ้สามรักเธอนะ”

เล่อชุนเหมยโดนน้ำลายกระเด็นเต็มหน้า สติแตกทันที “อ๊าก”

เธอผลักอู๋เสี่ยวชิงออกอย่างแรง แล้ววิ่งหนีไปทันที ไม่สนใจครอบครัวเลย

การหนีของเธอเหมือนกดสวิตช์ ทุกคนกรีดร้องแล้ววิ่งหนี คนตระกูลเล่อก็ร้องไห้โวยวายหนีไป

พวกเขาหนีเอาชีวิตรอดอย่างเดียว แม้แต่จักรเย็บผ้ายังไม่สนใจแล้ว

เล่ออี้อ้าปากค้าง มองอย่างตะลึง ถ้าจะเรื่องความแสบ พ่อแม่เธอนี่แสบที่สุด

โดยเฉพาะคำว่า “เสี่ยวชิง ลุย!” นี่สุดจริงๆ

เล่อกั๋วหรงกับอู๋เสี่ยวชิงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ยกจักรกลับบ้าน พอผ่านเล่ออี้ก็ลากเธอเบาๆ “เข้าบ้าน”

เล่ออี้เพิ่งเข้าบ้าน เล่อหรานก็พุ่งเข้ามาเหมือนหัวรถจักร กอดเธอแน่น “พี่ ผมคิดถึงพี่มาก คิดถึงจนกินข้าวไม่ลง”

อู๋เสี่ยวชิงมองชามใบใหญ่ที่ว่างเปล่าเงียบๆ ลูกชายเพิ่งกินบะหมี่ไปชามใหญ่!

เล่ออี้ยิ้ม แล้วเทของในกระเป๋าลงบนเตียง เป็นบิสกิตกับลูกอมเต็มไปหมด “ให้หมดเลย”

เล่อหรานร้องเฮ กอดขนมแล้วกลิ้งไปมาอย่างมีความสุข เป็นของเขาทั้งหมด! ดีใจจนแทบบินได้

อีกด้านหนึ่ง เล่อกั๋วหรงหยิบขนมหวานแผ่นหนึ่งออกมา แกะแล้วป้อนอู๋เสี่ยวชิง “ของโปรดของเธอ ลองชิมสิ”

เขาประจบเต็มที่ สายตามีแต่ภรรยา

อู๋เสี่ยวชิงยิ้มหวานจนละลาย สายตาอ่อนโยนส่งความรู้สึก

สองสามีภรรยาโปรยความหวานเต็มที่ เล่ออี้รู้สึกเหมือนกินอิ่มเกินไป เงียบๆ เบือนสายตา

“พี่ นี่อะไร”

“วิทยุ” อู๋เสี่ยวชิงเห็นแล้ว ดวงตาเป็นประกาย “ได้มาจากไหน”

“ก็เป็นของรางวัลของเสี่ยวอี้ เธอได้มาสองรางวัล อันดับหนึ่งบุคคล กับอันดับหนึ่งทีม”

อู๋เสี่ยวชิงรู้ว่าลูกสาวเก่ง แต่ไม่คิดว่าจะเก่งขนาดนี้

“นี่ฉันคลอดเองจริงๆ เหรอ”

เล่อกั๋วหรงภูมิใจสุดๆ “เราสองคนช่วยกันคลอด เธอคนเดียวทำไม่ได้”

เล่ออี้: …

อู๋เสี่ยวชิงได้ของชิ้นใหญ่สองอย่างในคราวเดียว ตื่นเต้นจนควบคุมตัวเองไม่อยู่ ลูบอันนั้นจับอันนี้ ชอบไปหมด

เธอชอบวิทยุมากที่สุด วางไม่ลงเลย

ฐานะครอบครัวดีขึ้น ไม่ต้องดิ้นรนเรื่องอาหารทุกมื้อ จิตใจก็เริ่มแสวงหาสิ่งที่สูงขึ้น

ทั้งครอบครัวทำงานฝีมือไป ฟังวิทยุไป เสียงทำนองไพเราะดังขึ้น ห้องเล็กๆ เต็มไปด้วยความอบอุ่นและสงบ

“ควันสงครามพลุ่งพล่าน ร้องสดุดีวีรชน ขุนเขาทั้งสี่ฟังเงียบงัน ฟังเงียบงัน…”

เพลง “สดุดีวีรชน” เต็มไปด้วยอารมณ์หนักแน่น ทรงพลัง ชวนให้คล้อยตาม อู๋เสี่ยวชิงอดไม่ได้ที่จะฮัมตาม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

เล่อกั๋วหรงมองเธออย่างหลงใหล สายตาแทบจะติดอยู่ที่ตัวเธอเหมือนในอดีต

เล่ออี้กลอกตา ถอนหายใจเงียบๆ พ่อแม่รักกันจริง ลูกเป็นแค่ผลพลอยได้ ก็โอเค

เล่ออี้ได้รางวัล ผู้อำนวยการอู๋ถึงกับชมเธออย่างหนักในพิธีเคารพธงชาติวันจันทร์

ดูสิ นี่คือตัวอย่างของทุกคน

เขายังเรียกเล่ออี้ขึ้นเวที ให้พูดสักสองสามคำ

เล่ออี้คิดเล็กน้อย แล้วจัดระเบียบความคิดอย่างรวดเร็ว “เพื่อนๆ โอกาสในการเรียนหนังสือไม่ได้มาง่ายๆ จงรักษามันไว้ให้ดี”

“การเรียนหนังสือมีประโยชน์จริงๆ ขอยกตัวอย่างนะ ผู้ใหญ่แค่มีของสามหมุนหนึ่งเสียงสักอย่าง ก็สามารถเชิดหน้าชูตาเดินไปบนถนนให้คนทั้งหลายอิจฉาได้ แต่ฉันล่ะ ได้มาหนึ่งอย่างแบบสบายๆ นี่แหละคือพลังของความรู้ ต่อไปยังสามารถแลกนาฬิกา แลกรถจักรยาน แลกรถยนต์เล็กๆ ได้ ฉันเชื่อว่าสิ่งดีๆ อีกมากกำลังโบกมือเรียกฉัน ร้องไห้ขอร้องให้ฉันพากลับบ้าน”

นักเรียนประถมที่อยู่ข้างล่างเวที: …รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“แล้วพ่อแม่ของพวกเธอล่ะ ทำงานไร่มาทั้งชีวิต พวกเขามีจักรเย็บผ้าไหม? มีนาฬิกาไหม? มีจักรยานไหม? มีวิทยุไหม?”

ไม่มี! ไม่มีสักอย่าง! อารมณ์ของนักเรียนประถมถูกปลุกขึ้นมาทันที

“พวกเขาไม่มีอะไรเลย แต่พวกเธอสามารถพยายามให้มีได้นะ ขอแค่ตั้งใจเรียนให้ดี ข้าวสวย ซาลาเปาไส้หมูจะมีแน่นอน ของสามหมุนหนึ่งเสียงก็จะมีเช่นกัน”

ตอนนี้ของที่มีค่าที่สุดก็คือสามหมุนหนึ่งเสียง ส่วนรถยนต์แบบนั้นเป็นของหรูที่ไม่เคยแม้แต่จะได้เห็น

“ตอนนี้ คนอื่นจำชื่อฉันได้แล้ว ฉันชื่อเล่ออี้ ไม่ใช่ลูกของใครบางคน เวลาคนอื่นเรียกพ่อแม่ฉัน เขาเรียกแบบนี้: พ่อแม่ของเล่ออี้ นี่หมายความว่าอะไร? หมายความว่าฉันสร้างเกียรติให้พ่อแม่ นี่คือการยอมรับจากคนอื่นที่มีต่อฉัน”

“แล้วพวกเธอล่ะ อยากเป็นความภาคภูมิใจของพ่อแม่ เป็นความหวังของทั้งหมู่บ้าน หรือว่าเวลาถูกพูดถึงก็เป็นแค่ อ้อ คนคนนั้นเป็นเพื่อนสมัยประถมของเล่ออี้นะ ถึงขั้นไม่มีแม้แต่ชื่อให้จำ?”

คำพูดชุดนี้ปลุกเร้าอย่างรุนแรง นักเรียนประถมเหมือนโดนฉีดเลือดไก่เข้าไป ดวงตาเป็นประกาย ต่างยกมือร้องตะโกน

“ฉันอยากเป็นความภูมิใจของพ่อแม่!”

“ฉันก็อยากมีชื่อของตัวเอง!”

“ฉันอยากเป็นความหวังของทั้งหมู่บ้าน!”

“งั้นก็ตั้งใจเรียนให้ดีเถอะ” เล่ออี้สรุปประโยคสุดท้าย โค้งคำนับ แล้วลงจากเวทีอย่างคล่องแคล่ว