ตอนที่ 5 — บทที่ 10

“อาสาม ถ้าไม่รู้ก็อย่าพูดมั่วๆ คุณครูต่างหากที่ให้พวกเรากลับมาทบทวนบทเรียน เพราะไม่มีอะไรจะสอนแล้ว”

เธอพูดอย่างมั่นใจเต็มที่ ไม่มีแววรู้สึกผิดแม้แต่น้อย

ทุกคนต่างเข้าข้างเธอ พร้อมช่วยกันพูด

“ชุนเหมยฉลาดมาตั้งแต่เด็ก ผลการเรียนก็ดี เธอพูดแบบนี้ก็ต้องถูกอยู่แล้ว”

“ชุนเหมย วางแผนจะสอบเข้าโรงเรียนไหนล่ะ? ฉลาดอย่างเธอ จะสอบที่ไหนก็ติดทั้งนั้น”

ชาวบ้านเหล่านี้เชื่อมั่นในตัวเล่อชุนเหมยอย่างไม่มีเหตุผล

เล่อชุนเหมยถูกชมจนหน้าแดง รีบตอบอย่างถ่อมตัว

“หนูอยากสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลาย แล้วอนาคตจะเป็นครูโรงเรียนประถมของตำบลค่ะ”

“ดีมาก มีความมุ่งมั่นจริงๆ”

แต่เล่อกั๋วหรงกลับไม่เชื่อมั่นในหลานสาวคนนี้เลย

คนนอกไม่รู้ก็ช่างเถอะ แต่คนในบ้านจะไม่รู้ได้อย่างไร?

ลูกหลานตระกูลเล่อไม่มีหัวทางด้านการเรียนสักคน

ตอนเรียนประถม เล่อชุนเหมยเรียนใช้ได้ สอบได้เกินเก้าสิบคะแนนบ่อยๆ

แต่พอขึ้นมัธยมต้น ผลการเรียนกลับตกฮวบ ภาคเรียนที่แล้วสอบได้แค่เจ็ดสิบคะแนน

ส่วนฝาแฝดสอบตกหลายครั้งจนเกือบต้องเรียนซ้ำชั้น

สำหรับเล่อเสี่ยวปิงจากครอบครัวสอง ก็แทบจะสอบผ่านแบบเฉียดฉิวทุกครั้ง

“หึ กลางวันแสกๆ ยังฝันกลางวันอีก เป็นครูงั้นหรือ”

คนตระกูลเล่อชอบคุยโอ้อวดให้เล่อชุนเหมย จนชาวบ้านเข้าใจผิด คิดว่าเธอสอบได้ที่หนึ่งทุกปี

แม้แต่ตัวเล่อชุนเหมยเองก็เริ่มหลงลืมผลการเรียนที่แท้จริงของตัวเอง

ผลการเรียนจะสำคัญอะไร?

สิ่งสำคัญที่สุดคือได้แต่งเข้าตระกูลใหญ่ กลายเป็นหงส์ที่บินขึ้นกิ่งสูง

แน่นอนว่า การเรียนหนังสือก็เป็นข้ออ้างที่ดีที่สุดในการหลบเลี่ยงงานใช้แรงงาน ดังนั้นก่อนแต่งงาน เธอจะเรียนต่อไปเรื่อยๆ

“อาสาม คงเป็นเพราะหนูกินข้าวที่บ้านมากเกินไปใช่ไหม”

ดวงตาของเธอแดงระเรื่อ ทำท่าจะร้องไห้

“งั้นหนูจะออกไปหาของกินข้างนอกเอง เผื่อโชคดีจับปลาได้สักสองสามตัว พออาสามได้กินเนื้อปลา ก็คงจะหายโกรธหนูแล้ว”

น้ำเสียงของเธอสั่นเครือปนสะอื้น ดูน่าสงสารเหลือเกิน

ราวกับลูกสะใภ้เด็กในสังคมเก่าที่ถูกกลั่นแกล้ง จนใครเห็นก็อดเวทนาไม่ได้

คนใจอ่อนหลายคนถึงกับตาแดง

“กั๋วหรง นายทำเกินไปแล้วนะ เมื่อก่อนก็กินของที่ชุนเหมยเอากลับมาตั้งเยอะ ทำไมยังมองเธอไม่ดีอีก? เป็นคนต้องมีมโนธรรมสิ”

เล่อชุนเหมยมักหิ้วปลากลับมาทีละตัว หรือตะกร้าเห็ดป่าและของป่าตากแห้งกลับมาบ่อยๆ

ทุกคนเห็นกับตา ต่างอิจฉาเสียจนอยากให้เด็กแบบนี้เป็นลูกหลานของตัวเอง

แต่คนตระกูลเล่อกลับไม่รู้จักเห็นคุณค่า ชวนให้โมโหจริงๆ

ชื่อเสียงของเล่อกั๋วหรงแย่อยู่แล้ว เขาจึงชินกับท่าทีของชาวบ้านมานาน

แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังรู้สึกหนาวเหน็บในใจ

“เธอกินเนื้อ ผมได้แต่น้ำแกง แถมยังต้องซาบซึ้งบุญคุณเธอ ต้องคอยยกยอเอาใจทุกเรื่อง ชีวิตคนเรานี่มันยากจริงๆ”

ยกตัวอย่างเวลามีปลากิน ก็แบ่งกันแบบนี้

ส่วนกลางตัวปลาเป็นของฝาแฝด

ท้องปลาเป็นของเล่อชุนเหมยคนเดียว

เนื้อปลาที่เหลือ ย่าเล่อกับครอบครัวใหญ่แบ่งกันหมด

ส่วนครอบครัวรองกับครอบครัวสาม ได้แค่กินข้าวคลุกน้ำแกงปลา

โดยอ้างว่าเล่อชุนเหมยเป็นคนจับปลาได้ คนอื่นได้อาศัยกินก็บุญแล้ว จะมาเลือกมากอะไรอีก?

ปัญหาก็คือ บ้านยังไม่ได้แยกกัน

ไม่ใช่ว่าไม่อยากแย่ง แต่พอปลาสุกก็ถูกแบ่งเสร็จหมดแล้ว จะไปแย่งจากไหน?

เล่อชุนเหมยยิ่งทำหน้าทุกข์ สูดจมูกเบาๆ

“อาสาม นิสัยของคุณใช่คนที่ยอมกินแต่น้ำแกงเฉยๆ หรือ? ช่างเถอะ ไม่พูดดีกว่า”

ยิ่งเธอแสดงท่าทียอมอ่อนข้อมากเท่าไร ก็ยิ่งปลุกความสงสารจากทุกคนได้มากขึ้น

ใช่แล้ว...

อย่างเล่อกั๋วหรง ขี้เกียจทั้งวัน พอมีของอร่อยก็แทบอยากกินคนเดียวหมด

ความโกรธของเล่อกั๋วหรงพุ่งขึ้นมาทันที เขาจ้องอีกฝ่ายแล้วถามอย่างกดดัน

“ทำไมจะพูดไม่ได้? หรือว่าเธอรู้สึกผิด?”

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เล่อกั๋วหรงกลับกลายเป็นฝ่ายผิดอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนต่างสงสารเล่อชุนเหมย พร้อมออกหน้าพูดแทนเธอ

“เล่อกั๋วหรง นายเกินไปแล้วนะ วันๆ เอาแต่รังแกหลานสาว ฉันยังดูถูกนายเลย”

“เล่อกั๋วหรง ขอร้องเถอะ เป็นคนดีๆ กับเขาบ้าง”

เล่อกั๋วหรงโกรธจนตัวสั่น

คนพวกนี้ตาบอดกันหมดหรือไง!

ท่ามกลางเสียงต่อว่าไม่ขาดสาย มุมปากของเล่อชุนเหมยยกขึ้นเล็กน้อย

อาสามเป็นพวกนักเลงหัวไม้ก็จริง แต่สมองไม่ได้ดีนัก โมโหง่าย พลังต่อสู้ก็มีแค่นี้เอง

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงใสกังวานของเด็กผู้หญิงดังขึ้น

“พ่อ ย่าบอกแล้วว่าพี่สาวคนโตของหนู อนาคตจะได้แต่งเข้าตระกูลใหญ่ แต่งกับข้าราชการใหญ่ ใส่ทองใส่เงิน เธอเกิดมาสูงศักดิ์กว่าพวกชาวนาขาโคลนอย่างพวกเรา พ่อก็พูดให้น้อยหน่อยเถอะ อย่าไปทำให้เธอไม่พอใจ ไม่อย่างนั้นคนที่ซวยในอนาคตก็คือพวกเรา”

คนที่พูดคือเล่ออี้

เธอทำสีหน้าหวาดๆ ก่อนเดินเข้าไปดึงแขนเสื้อของเล่อกั๋วหรง แล้วลากพ่อกลับเข้าบ้านของตัวเองทันที

ไม่เปิดโอกาสให้เล่อชุนเหมยได้แก้ตัวแม้แต่น้อย

ทิ้งไว้เพียงชาวบ้านที่ต่างยืนอึ้ง ก่อนจะพร้อมใจกันหันไปมองเล่อชุนเหมย สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป

แต่งเข้าตระกูลใหญ่?

แต่งกับข้าราชการใหญ่?

ถ้าพูดดีๆ ก็คือมีความทะเยอทะยาน

แต่ถ้าพูดตรงๆ ก็คือหลงใหลความหรูหรา ทะเยอทะยานเกินตัว

อีกอย่าง...ทุกคนก็เป็นชาวนากันทั้งนั้น

ใครจะสูงศักดิ์กว่าใคร?

สีหน้าของเล่อชุนเหมยดำทะมึนในทันที

เป็นยัยเด็กนี่อีกแล้ว!

อู๋เสี่ยวชิงใช้มือข้างหนึ่งจูงเล่ออี้ อีกข้างจูงลูกชายคนเล็ก ตลอดทางเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ บรรยากาศครึกครื้นเป็นอย่างมาก

“เมื่อกี้สีหน้าของพี่สาวลูกนี่น่าดูจริงๆ ฮ่าๆ ตอนที่พยายามอธิบายสุดชีวิตนั่นตลกมาก ในที่สุดเธอก็มีวันนี้จนได้”

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นหลานสาวคนนี้เสียท่า สีหน้าเขียวคล้ำแบบนั้น ทำให้รู้สึกสะใจไม่น้อย

คำพูดประโยคเดียวของเล่ออี้สร้างแรงกระแทกได้มหาศาล

เพราะเธอเป็นเด็ก คนส่วนใหญ่มักเชื่อว่าเด็กไม่โกหก

ดังนั้น ถึงแม้เล่อชุนเหมยจะรีบแก้ตัวและทำตัวน่าสงสารในทันที ทุกคนก็ยังเชื่อเพียงครึ่งเดียวสงสัยอีกครึ่ง ภาพลักษณ์อันสมบูรณ์แบบของเธอเริ่มมีรอยร้าว เพียงรอเวลาให้มันพังทลายลงเท่านั้น

เล่ออี้ก็ไม่ได้ตั้งใจจะเหยียบนางเอกหรอก

แต่เล่อชุนเหมยทำเกินไปจริงๆ พยายามทุกวิถีทางเพื่อใส่ร้ายครอบครัวสาม

มีความแค้นอะไรกันนักหนา?

“จริงๆ แล้ว พี่สาวคนโตไม่ต้องทำอะไรก็เป็นผู้ชนะอยู่แล้ว”

เรื่องกินเรื่องใช้ในบ้าน ไม่มีใครได้เท่าเธอ แถมยังมีเงินค่าขนมอีก

น่าเสียดายที่เธอโลภเกินไป ได้คืบจะเอาศอก อยากเหยียบครอบครัวสามให้จมดิน

อู๋เสี่ยวชิงลูบศีรษะลูกสาวเบาๆ

“เสี่ยวอี้ ลูกต้องช่วยพ่อกับแม่กอบกู้ศักดิ์ศรีนะ พ่อแม่ฝากความหวังไว้ที่ลูกแล้ว”

ชีวิตของเธอคงเป็นแบบนี้ไปตลอดแล้ว

แต่ลูกสาวไม่เหมือนกัน ลูกฉลาด มีโอกาสพลิกชะตาชีวิต

คนอื่นอาศัยพ่อแม่ แต่เธอจะอาศัยลูกสาว!

ไม่มีปัญหา! “ได้ค่ะ”

เล่ออี้ยิ้มหวาน ดวงตาสีดำเป็นประกายสดใส

เอาเถอะ เธอกลายเป็นความหวังของทั้งบ้านไปแล้ว

“ผมก็จะช่วยเหมือนกัน!”

เล่อหรานที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบร้องเสียงดัง พลางยื่นศีรษะเข้ามาให้ลูบด้วย

จริงๆ แล้วเขาไม่รู้หรอกว่าหมายความว่าอะไร

แค่อยากร่วมวงเท่านั้นเอง

อู๋เสี่ยวชิงยิ้มบางๆ ก่อนลูบศีรษะฟูๆ ของลูกชายตามใจ

เจ้าตัวเล็กยิ้มกว้างอย่างพอใจ

ทั้งสามเดินเท้ามากว่าสิบกิโลเมตร ในที่สุดก็มาถึงโรงเรียนประถมหมู่บ้านหงซิงที่อยู่หมู่บ้านข้างๆ

อาคารเรียนเรียบง่ายมาก เดิมเป็นศาลบรรพบุรุษที่ดัดแปลงมาใช้เป็นโรงเรียน ผนังแตกร้าวและลอกเป็นหย่อมๆ ด้านในกั้นเป็นห้องเรียนเล็กๆ หลายห้อง

ตอนนี้เป็นช่วงพัก เด็กๆ กำลังวิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน เสียงหัวเราะดังไปไกล

อู๋เสี่ยวชิงยืนอยู่หน้าประตูพักหนึ่ง สีหน้าดูซับซ้อน ราวกับกำลังคิดอะไรอยู่

ทันใดนั้น ครูผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมขมวดคิ้ว

“อ้าว เธอเองหรือ อู๋เสี่ยวชิง? มาทำอะไร?”

อู๋เสี่ยวชิงชายตามองเธออย่างเฉยเมย

“พาลูกสาวมาเข้าเรียน ผู้อำนวยการอยู่ไหม?”

ครูหวังเชิดคางขึ้น สีหน้าหยิ่งผยอง

“โรงเรียนของเราไม่ได้รับใครก็ได้ อย่างน้อยประวัติครอบครัวต้องสะอาด ตรวจสอบแล้วไม่มีปัญหา”

“เธอ...” ดวงตาของอู๋เสี่ยวชิงมีแววโกรธวาบขึ้น “ลูกสาวฉันใช้แซ่เล่อ บรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนเป็นชาวนายากจน ประวัติครอบครัวสะอาดจะตาย”

ครูหวังแค่นเสียงเย็น สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

“มีแม่อย่างเธอ ก็ไม่สะอาดแล้ว...”

สีหน้าของอู๋เสี่ยวชิงซีดเผือด

เล่ออี้ทนไม่ได้ จึงก้าวออกมาทันที

“คุณป้า หนูเคยได้ยินแค่ว่าการเป็นทหารหรือสอบเข้ามหาวิทยาลัยแรงงาน ชาวนา และทหาร ต้องตรวจสอบประวัติ แต่เข้าเรียนประถมก็ต้องด้วยหรือคะ? มีกฎหมายข้อไหนกำหนดไว้? ผู้นำคนไหนเป็นคนพูด? ถ้าคุณบอกได้ พวกเราจะกลับเดี๋ยวนี้เลย”

ครูหวังเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

“เมื่อกี้เธอเรียกฉันว่าอะไรนะ?”

“คุณป้าไงคะ หนูเรียกผิดหรือ? หรือว่าต้องเรียกย่า?”