ตอนที่ 9 — บทที่ 15

พวกเขาทำงานในไร่อย่างเหน็ดเหนื่อย เงินที่หามาได้จะใช้กับคนในบ้านก็ว่าไป แต่เอาไปให้คนนอกทำไม?

แม้แต่ย่าพี่รองเล่อที่ซื่อที่สุดก็ยังไม่พอใจ

“แม่ เสี่ยวเถาเป็นหลานสาวแท้ๆ ของแม่นะ ใกล้ชิดกว่าไอ้ผู้ชายป่าคนนั้นตั้งเยอะ”

เขาพูดไม่เก่ง ประโยคสั้นๆ กลับทำให้เล่อชุนเหมยขุ่นเคืองทันที

ผู้ชายป่างั้นเหรอ?

พูดได้น่าฟังเสียจริง

แน่นอนว่าเล่อชุนเหมยรีบปฏิเสธทันที แต่ไม่มีใครเชื่อเธอ แม้แต่พ่อแม่แท้ๆ ของเธอเอง

สะใภ้รองก็รีบพูดเสริม “มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่เอาเงินไปให้คนนอกใช้ แม่คงไม่ใช่คนโง่หรอกใช่ไหม?”

เล่อกั๋วหรงกับอู๋เสี่ยวชิงก็ช่วยกันเติมไฟ คนละประโยคสองประโยค จนความไม่พอใจของครอบครัวรองถูกปลุกขึ้นมาเต็มที่ ต่างพากันเรียกร้องคำอธิบาย

เมื่อเห็นว่าศึกใหญ่ในครอบครัวกำลังจะปะทุ ย่าเล่อก็ขมวดคิ้วแน่น

“พอได้แล้ว จะเรียนก็เรียนพร้อมกัน แต่ขอพูดให้ชัดก่อน ถ้าสอบไม่ผ่านเมื่อไร ก็ลาออกทันที”

เพื่อไม่ให้ครอบครัวแตกแยก เธอจึงจำต้องยอมประนีประนอม

เล่อเสี่ยวเถาดีใจจนร้องไห้ออกมา

ในที่สุด...เธอก็ได้เรียนหนังสือแล้ว

ส่วนเล่ออี้กลับมีสีหน้าสงบนิ่ง เพราะผลลัพธ์แบบนี้อยู่ในความคาดหมายของเธอตั้งแต่แรก

สักวันหนึ่ง ย่าเล่อจะต้องเป็นฝ่ายมาขอร้องให้แยกบ้านเอง

ตราบใดที่เธอลงมือแล้ว ก็ไม่มีทางกลับมือเปล่า

วันรุ่งขึ้น เล่ออี้ไปโรงเรียน โดยมีเล่อเสี่ยวเถากับน้องชายเดินมาสมทบ ทั้งสี่คนจึงเดินไปโรงเรียนด้วยกัน

ระหว่างทาง เล่อเสี่ยวเถาค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้เล่ออี้ ดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

“ขอบใจนะ เสี่ยวอี้ ชาตินี้ฉันไม่มีวันลืมบุญคุณของเธอ”

ทั้งบ้าน มีเพียงเล่ออี้คนเดียวที่ช่วยพูดแทนเธอ

คนอื่นล้วนมองข้ามการมีตัวตนของเธอ แม้แต่พ่อแม่แท้ๆ ของเธอเอง

เล่ออี้ชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะพูดจริงจังขนาดนี้

“พวกเราเป็นพี่น้องลูกพี่ลูกน้องกัน การช่วยเหลือกันเป็นเรื่องธรรมดา นี่เป็นโอกาสเดียวของพี่นะ ต้องคว้าไว้ให้แน่น เชื่อฉันเถอะ การเรียนหนังสือเปลี่ยนชะตาชีวิตได้”

ต่างก็เป็นเด็กผู้หญิงเหมือนกัน ความยากลำบากบางอย่างเธอเข้าใจเป็นอย่างดี

ตราบใดที่ยังอยู่ในขอบเขตที่ช่วยได้ เธอก็ยินดีจะยื่นมือช่วย

แม้เธอจะเปลี่ยนแปลงโลกทั้งใบไม่ได้ แต่ก็ยินดีมอบความเมตตาเล็กๆ ให้กับโลกใบนี้

แน่นอน...ข้อยกเว้นคือดอกบัวขาวภายนอกใสสะอาด แต่ภายในดำมืดอย่างเล่อชุนเหมย

เล่อเสี่ยวเถาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ไม่เคยได้รับมาก่อน จนตื้นตันใจอย่างยิ่ง หัวใจเต็มไปด้วยกำลังใจ

เธอรวบรวมความกล้า จับมือเล็กๆ ของน้องสาวลูกพี่ลูกน้องเอาไว้

มือนั้นนุ่มนิ่ม เล็กนิดเดียว แต่กลับเต็มไปด้วยพลัง

“ฉันรู้”

เธอชอบน้องอี้คนนี้เหลือเกิน!

เล่ออี้ช่วยจัดการเรื่องสมัครเรียนให้เล่อเสี่ยวเถา และจัดให้เธออยู่ห้องเดียวกับเล่อหราน

นับแต่นั้นเป็นต้นมา พี่น้องสี่คนของตระกูลเล่อก็ไปโรงเรียนและกลับบ้านด้วยกันทุกวัน ความผูกพันระหว่างพวกเขาค่อยๆ แน่นแฟ้นขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องในภายหลัง

ส่วนเล่ออี้นั้น ได้ล่วงเกินเล่อชุนเหมยอย่างสิ้นเชิงแล้ว

แต่ตอนนี้เล่อชุนเหมยไม่มีเวลามาสนใจเธอ เพราะถูกพ่อแม่กักตัวอยู่ในบ้าน เพื่อบังคับถามว่า...ผู้ชายคนนั้นเป็นใคร?

ตอนแรกเล่อชุนเหมยกัดฟันไม่ยอมรับ แต่พอถูกเล่อกั๋วเฉียงต่อยไปหลายหมัด สุดท้ายก็ยอมปริปากว่า...คนนั้นคือ สวีเหมิง

เล่อกั๋วเฉียงถึงกับกระจ่างแจ้งในทันที

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ลูกสาวมักพูดถึงสวีเหมิงในแง่ดีต่อหน้าเขาอยู่เสมอ ฟังเข้าบ่อยๆ เขาก็เริ่มมีความประทับใจที่ดีต่อสวีเหมิง จึงจัดให้สวีเหมิงทำแต่งานที่เบาที่สุด

ก่อนหน้านี้เล่อชุนเหมยทำทุกอย่างอย่างแนบเนียน เขาจึงไม่เคยเอะใจ

แต่พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ เล่อกั๋วเฉียงก็โมโหจนเจ็บหน้าอก

ลูกสาวโตแล้วก็เก็บไว้ไม่อยู่ก็จริง แต่สายตาเลือกคนของเธอช่างแย่เหลือเกิน ดันไปเลือกคนที่ถูกตราหน้าว่าเป็นพวกปัญหา มีดีแค่หน้าตาพอใช้ได้เท่านั้น

แต่หน้าตาดีแล้วมีประโยชน์อะไร? เอามากินแทนข้าวได้หรือ? หิ้วก็ไม่ได้ แบกก็ไม่ไหว เป็นแค่คนไร้ประโยชน์คนหนึ่ง

เล่อชุนเหมยพยายามล้างสมองพ่อแม่ไม่หยุด บอกว่าสวีเหมิงไม่ใช่คนธรรมดา อนาคตจะต้องทะยานขึ้นสูงแน่นอน ครอบครัวของพวกเธอควรรีบสร้างความสัมพันธ์ไว้ตั้งแต่ตอนที่เขายังตกต่ำ

แต่คำพูดเหล่านี้ไม่อาจโน้มน้าวพ่อแม่ที่หัวแข็งได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงย่าเล่อที่หัวโบราณ

เล่อชุนเหมยถูกลากไปตรวจร่างกายที่คลินิกเถื่อนในหมู่บ้าน เมื่อยืนยันว่าไม่ได้ตั้งครรภ์ ก็ถูกส่งตัวไปอยู่บ้านอาสาวที่ตำบลทันที ห้ามกลับบ้าน เพื่อแยกเธอออกจากสวีเหมิงโดยสิ้นเชิง

ครอบครัวใหญ่ฝั่งบ้านพี่วุ่นวาย อลหม่าน ส่วนย่าเล่อก็เหนื่อยกายเหนื่อยใจ

ขณะที่อีกสองครอบครัวนั่งดูละครกันอย่างสบายใจ ถึงขั้นกินข้าวได้เพิ่มอีกชาม

เล่อกั๋วหรงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ แอบอู้งานไปหลบอยู่ที่ห้องพยาบาลเป็นพักๆ

บนเตาไฟเล็กๆ มีหม้อใบหนึ่งตั้งอยู่ พอน้ำเดือดก็ใส่มันเทศหั่นชิ้นกับแป้งที่ปั้นเป็นลูกกลมๆ ลงไป

ไม่นานก็ได้น้ำหวานมันเทศหม้อหนึ่ง

เล่อกั๋วหรงไม่เกรงใจเลย ตักใส่ชามใหญ่สองชาม ชามหนึ่งให้หมอหลี่ อีกชามไว้กินเอง

แป้งเป็นของที่เขานำมา ส่วนมันเทศเป็นของหมอหลี่

แม้จะไม่ได้ใส่น้ำตาล แต่ก็ยังมีรสหวานอ่อนๆ จนทั้งสองกินกันหมดเกลี้ยง

หมอหลี่ถามอย่างสงสัย “นายเอาแป้งมาจากไหน? แม่เฒ่าตระกูลเล่อคุมของในบ้านเข้มจะตาย อาหารทุกอย่างล็อกไว้ในห้องตัวเอง คอยเฝ้าอย่างกับสมบัติ”

“ขโมยมาจากบ้านครับ” เล่อกั๋วหรงยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี “ช่วงนี้แม่มัวแต่สนใจบ้านพี่ใหญ่ ไม่มีเวลามาคุมพวกเราแล้ว”

น้ำเสียงที่สะใจนั้น ฟังก็รู้ว่าต้องมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น?”

“แค่กๆ เรื่องน่าอับอายในบ้าน ผมเล่าไม่ค่อยสะดวก”

เล่อกั๋วหรงไม่ได้สนใจว่าคนอื่นจะรู้เรื่องในบ้านหรือไม่

แต่เขามีลูกสาว เรื่องเสื่อมเสียแบบนี้อาจส่งผลกระทบต่อเด็กผู้หญิงได้

หมอหลี่จึงไม่ถามต่อ เพียงยื่นถุงผ้าใบหนึ่งมาให้

เล่อกั๋วหรงเปิดดู แล้วพบว่าเป็นเหรียญและธนบัตรย่อยจำนวนหนึ่ง

เขานับดู มีทั้งหมด 5 หยวน 6 เหมา

เขาทั้งตกใจทั้งดีใจ

“นี่คือ...?”

“ค่ายาสมุนไพรครั้งก่อน เก็บไว้ให้เสี่ยวอี้ใช้เรียนหนังสือเถอะ”

หมอหลี่ชอบเด็ก โดยเฉพาะเด็กผู้หญิงบ้านตระกูลเล่อคนนั้น

ทั้งฉลาด คล่องแคล่ว และกตัญญู

เล่อกั๋วหรงดีใจจนยิ้มไม่หุบ

แต่แล้วก็เริ่มกังวล จะซ่อนเงินไว้ที่ไหนดี?

ซ่อนไว้ในห้องตัวเองก็ไม่ได้ เพราะแม่ของเขามีกุญแจ เปิดเข้ามาค้นเมื่อไรก็ได้

จะพกติดตัวทุกวันก็ไม่สบายใจ เผื่อทำหล่นจะทำอย่างไร?

เฮ้อ...ไม่มีเงินก็กลุ้ม มีเงินก็ยังกลุ้ม

แต่ถ้ารีบเอาเงินไปใช้เสีย ก็หมดปัญหา

“เยี่ยมเลย สุดสัปดาห์นี้ผมจะพาเสี่ยวอี้ขึ้นเขาไปขุดสมุนไพร”

พลังใจของเขาพุ่งขึ้นมาทันที

ก่อนเสี่ยวอี้เข้าเรียน เธอขึ้นเขาขุดสมุนไพรทุกวัน

แต่พอเข้าโรงเรียนแล้ว คงทำแบบเดิมไม่ได้อีก

หมอหลี่กระตุกมุมปาก

“นายไปคนเดียวไม่ได้หรือ? เอาตัวอย่างสมุนไพรติดไปสักสองสามต้นไว้เทียบก็ได้...”

เล่อกั๋วหรงรีบส่ายหน้ารัวๆ

แค่ตัวอย่างก็ช่วยไม่ได้

สำหรับเขา ทุกต้นดูเหมือนกันหมด แต่พอเอามาให้หมอหลี่ดู กลับกลายเป็นวัชพืชทุกที

มีเพียงเล่ออี้เท่านั้นที่หาได้ถูกต้องทุกครั้ง ไม่เคยผิดเลย

“ถ้าไม่มีเสี่ยวอี้ ผมทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น”

ผู้ใหญ่คนหนึ่งพึ่งพาเด็ก แถมยังพูดอย่างมั่นอกมั่นใจเสียด้วย ทำให้ทั้งน่าขำทั้งน่าเอ็นดู

หมอหลี่ได้แต่รู้สึกอิจฉา

“งั้นต่อไปนายมาเรียนการแปรรูปสมุนไพรกับฉันเถอะ ถือเป็นวิชาติดตัวอย่างหนึ่ง ส่วนเสี่ยวอี้มีพรสวรรค์ด้านการเรียน ถ้าส่งเสริมดีๆ อนาคตต้องไปได้ไกล นายต้องหาทางหาเงินเพิ่มให้ได้”

มีแต่เพื่อนแท้เท่านั้น ที่จะพูดจากใจแบบนี้

เล่อกั๋วหรงลังเลเล็กน้อย

ตอนนี้ยังไม่ได้แยกบ้าน ต่อให้เขาหาเงินได้มากแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องเอาเข้ากองกลางอยู่ดี

“ให้แม่ผมออกเงินสิ ผมจะคอยจับตาดูเอง”

หมอหลี่ส่ายหน้า

“นายก็รู้ว่าแม่ของนายลำเอียงแค่ไหน เธอยอมส่งเสียชุนเหมยเรียนไปทั้งชีวิต แต่เสี่ยวอี้น่ะ อย่างมากก็คงเรียนได้แค่ปีสองปี”

เขาผ่านโลกมามาก จึงมองเรื่องต่างๆ ได้ทะลุปรุโปร่ง และค่อยๆ อธิบายให้เห็นภาพ

“อีกอย่าง ค่าเล่าเรียนไม่ใช่ค่าใช้จ่ายทั้งหมด ยังมีค่าใช้จ่ายประจำวันอีก นายลองคิดดูสิ เด็กๆ จะกินอะไรตอนกลางวันที่โรงเรียน?”

สีหน้าของเล่อกั๋วหรงหม่นลง

“มันเทศคนละสองหัว”

เด็กๆ ขาดสารอาหารกันทั้งนั้น ตัวผอม ร่างกายก็ไม่ค่อยแข็งแรง

จริงๆ เขาอยากให้ลูกได้กินไข่วันละฟอง

แต่ย่าเล่อไม่มีวันยอม

ทันใดนั้นก็มีเสียงคุ้นหูดังมาจากด้านนอก

“พ่อ! พ่อ!”

เล่ออี้จูงมือเล่อหรานเดินเข้ามา

พอเห็นบรรยากาศไม่ค่อยดี เธอก็ถามทันที

“พ่อ เป็นอะไรคะ? ใครรังแกพ่อ เดี๋ยวหนูจัดการให้”

พอเห็นลูกๆ เลิกเรียนกลับมา เล่อกั๋วหรงก็อารมณ์ดีขึ้น รีบลุกไปตักน้ำมันเทศที่เหลือในหม้อ ใส่ชามเล็กๆ ให้ลูกคนละชาม

ช่วงนี้เล่ออี้กินมันเทศจนแทบเอียน จึงเลือกกินแต่ลูกแป้งกลมๆ

เมื่อเห็นภาพนั้น ความรู้สึกมากมายก็ถาโถมเข้ามาในใจของเล่อกั๋วหรง

“เสี่ยวอี้ ลูกมาเป็นลูกพ่อคงลำบากมาก พ่อเป็นพ่อที่ไม่มีความสามารถ”

เล่ออี้มองพ่อที่กำลังหดหู่แล้วก็รู้สึกสงสาร

“สำหรับหนู พ่อคือคุณพ่อที่ดีที่สุดในโลก ได้เกิดมาเป็นลูกของพ่อ หนูมีความสุขมาก”

หัวใจของเล่อกั๋วหรงอบอุ่นขึ้นทันที

เขาลูบศีรษะลูกสาวเบาๆ

“พ่อยังทำให้ลูกกินดีอยู่ดีไม่ได้ แม้แต่ค่าเรียนก็ยังหาให้ไม่ได้”

เล่ออี้ไม่เคยรังเกียจพ่อเลย

อย่างน้อยเขาก็ดีกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ในหมู่บ้าน

ผู้ชายพวกนั้นล้วนเห็นลูกชายสำคัญกว่าลูกสาว แถมยังชอบตีภรรยาอีก

แม้เล่อกั๋วหรงจะไม่มีเงิน แต่เขาทะนุถนอมภรรยา รักลูกทั้งสองอย่างเท่าเทียม ไม่ลำเอียง

เพียงเท่านี้ก็หาได้ยากแล้ว

“ไม่เป็นไรค่ะ หนูจะพยายามเอง หนูจะทำให้พ่อกับแม่มีชีวิตที่ดี”

ความอบอุ่นเอ่อล้นหัวใจของเล่อกั๋วหรง ดวงตาร้อนผ่าวขึ้นมา

จากนั้นเขาก็ร้องไห้โฮออกมา

ร้องไห้เหมือนเด็กตัวโต น้ำมูกน้ำตาไหลเต็มหน้า จนเล่อหรานตกใจ

ทำไมพ่อร้องไห้หนักกว่าเขาอีก?

ผู้ใหญ่สมัยนี้เป็นอะไรกันไปหมด เชื่อถือได้บ้างไหมเนี่ย?

ในบ้านนี้ มีแต่พี่สาวของเขาเท่านั้นที่น่าเชื่อถือที่สุด!

เด็กชายทำหน้ารังเกียจเต็มที่

หมอหลี่มองอย่างอิจฉาจนตาแดง

ชาติที่แล้วเล่อกั๋วหรงทำความดีไว้มากแค่ไหนกัน ถึงได้มีลูกสาวที่แสนดีอย่างเล่ออี้?

ทันใดนั้นก็มีเสียงตื่นตระหนกดังมาจากข้างนอก

“แย่แล้ว! เกิดเรื่องแล้ว!”

จากนั้นกลุ่มวัยรุ่นที่ถูกส่งมาทำงานชนบทก็พากันวิ่งกรูเข้ามา

“หมอ! สวีเหมิงขาหักแล้ว รีบช่วยเขาที!”

สวีเหมิง?

เล่ออี้รีบหันไปมองทันที

คนที่นอนอยู่บนเปลหามก็คือพระเอกจริงๆ

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ขาขวาหักงอไปในทิศทางที่ผิดธรรมชาติ สภาพน่าเวทนาอย่างยิ่ง

ภาพลักษณ์ชายหนุ่มผู้สง่างามที่เคยมีกลายเป็นไม่มีเหลือ

โอ้โห...

ในนิยายต้นฉบับ ไม่มีเหตุการณ์นี้เลยนี่นา!