ตอนที่ 10 — ตอนที่ 10 จับจ่ายตลาดกลางคืน

เสิ่นเหมี่ยวเดินทอดน่องมองดูสองข้างทางไปเรื่อย ต้าซ่ง ณ ที่แห่งนี้ยังมิได้ถูกลัทธิหรูเฉิงจูอันบิดเบี้ยวกล่อมเกลาจนซึมลึกเข้ากระดูกดำ ทั้งยังไม่มีหนี้แค้นแผ่นดินอันน่าอัปยศอดสูเหล่านั้น ฐานะของสตรีไม่ได้แตกต่างจากสมัยราชวงศ์ถังมากนัก สตรีที่แต่งงานแล้วซึ่งออกมาทำมาหากินคลุกคลีอยู่ในตลาดอย่างนาง ไม่เพียงสามารถออกจากบ้านได้ตามลำพัง แม้กระทั่งหมวกคลุมหน้ามู่ลี่* [1] ก็ไม่ต้องสวมใส่ด้วยซ้ำ

ตลาดกลางคืนสะพานจินเหลียงที่อยู่ใกล้บ้านสกุลเสิ่น แม้จะไม่คึกคักเทียบเท่าถนนหม่าสิงเจีย ทว่าก็มีสรรพสิ่งครบครันทุกประการ นางตามหาตาเฒ่าหยางช่างทำประตูหน้าต่างและโต๊ะเก้าอี้ตามที่กู้ถูซูบอกไว้จนพบก่อน หลังจากแจ้งจุดประสงค์แล้ว ก็ตามไปยังบ้านของเขา

ตาเฒ่าหยางผู้นี้เป็นช่างไม้เก่าแก่ที่ทำอาชีพนี้มาหลายสิบปีแล้ว ที่บ้านมีเพียงเขากับลูกศิษย์อีกไม่กี่คน ในลานบ้านมีท่อนไม้หลากชนิดกองพะเนิน ส่วนในเรือนก็อัดแน่นไปด้วยเครื่องเรือนไม้ที่ทำเสร็จแล้วตกค้างอยู่ไม่น้อย

เสิ่นเหมี่ยวถือเชิงเทียนทำทีเป็นเลือกดูสินค้า นางถามถึงชนิดไม้ก่อนแล้วค่อยถามราคา ครั้นหยั่งเชิงนิสัยใจคอของตาเฒ่าหยางผู้นี้ดูแล้ว ก็ลอบเอามือไปแตะดูฝุ่นหนาเตอะที่เกาะอยู่บนเครื่องเรือนอย่างเงียบเชียบ

ดูท่าตาเฒ่าหยางคงจะไม่ได้เปิดบิลขายของมานานแล้วกระมัง ถึงได้มีสินค้าตกค้างสะสมอยู่มากมายถึงเพียงนี้

ดังนั้นเมื่อเสิ่นเหมี่ยวเลือกเครื่องเรือนที่ตนต้องการได้แล้ว ก็เปิดศึกต่อรองราคาอย่างดุเดือดสูสี ดึงดันยื้อยุดกันจนถึงขีดสุด กดราคาลงมาอย่างไม่ปรานี ในที่สุดเครื่องเรือนราคารวมห้าร้อยแปดสิบอีแปะ ก็ฟันราคาลงมาเหลือเพียงสี่ร้อยอีแปะได้สำเร็จ หนำซ้ำยังขอของแถมเป็นตั่งกลมสามตัว อ่างไม้สองใบ และถ้วยชามไม้อีกหนึ่งชุด

นางสั่งซื้อเตียงนอนไม้หยางราคาถูกที่สุดสามหลัง โต๊ะสี่เหลี่ยมไม้วอลนัตหนึ่งชุดพร้อมม้านั่งยาวที่ทำจากไม้ชนิดเดียวกันอีกสี่ตัว ตู้สองชั้นบานเปิดคู่หนึ่งหลัง และโต๊ะเขียนหนังสือทรงคอดเอวอีกหนึ่งตัว ทั้งหมดล้วนไม่มีลวดลายแกะสลัก ทาเพียงน้ำมันชักเงาใสหรือลงรักดำเท่านั้น เน้นความแข็งแรงทนทานเป็นหลัก

เสิ่นเหมี่ยวหาคนกลางมาหนึ่งคน ร่างหนังสือสัญญาหลักฐาน และจ่ายเงินมัดจำไปครึ่งหนึ่ง ทั้งยังกำชับให้ระบุไว้ในสัญญาอย่างชัดเจนว่าต้องจัดส่งสินค้าถึงบ้านในเช้าวันพรุ่งนี้ พ่วงด้วยบริการประกอบติดตั้งและรับประกันซ่อมบำรุงหลังการขายฟรีหนึ่งปีเต็ม

การค้าเที่ยวนี้ทำเอาตาเฒ่าหยางปวดใจจนเลือดแทบซิบ ทว่าเงินค่าท่อนไม้ยังคงเป็นหนี้สินที่กู้ยืมมา หากไม่รีบระบายสินค้าออกไป วันข้างหน้าพวกพระปล่อยเงินกู้ที่วัดซิงกั๋วซื่อคงได้ยกพวกมาทวงหนี้ถึงบันไดบ้านแน่! ช่างเถอะๆ เสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ซื้อของจำนวนมาก อีกทั้งยังรับปากว่าจะช่วยแนะนำลูกค้ามาให้อีก กำไรน้อยลงหน่อยก็ยังดีกว่าขายไม่ได้… ทว่าตอนประทับลายนิ้วมือลงชื่อ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางทอดถอนใจชื่นชมระคนทึ่งในตัวเสิ่นเหมี่ยว “วาจาของเหนียงจื่อช่างร้ายกาจยิ่งนัก คารมคมคายฉะฉานถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะพูดจนคนตายฟื้นคืนชีพได้กระมัง!”

แม้แต่คนกลางก็ยังชี้ไปที่ใบสัญญาพลางหัวเราะร่วน “ข้าเพิ่งจะเคยเห็นตาเฒ่าขี้เหนียวอย่างเจ้ายอมแถมของประดังประเดให้มากมายถึงเพียงนี้ แถมยังยอมรับปากซ่อมแซมให้ฟรีหนึ่งปีเป็นครั้งแรกนี่แหละ” ก่อนจะหันไปกล่าวกับชายชราว่า “แต่นี่ก็นับเป็นความคิดที่ดีนะ แม่นางผู้นี้หัวไวพลิกแพลงเก่ง เจ้าเองก็อย่ามัวแต่มองผลประโยชน์สั้นๆ เฉพาะหน้า วันหน้าเวลาขายเครื่องไม้ก็เพิ่มเงื่อนไขข้อนี้เข้าไป รับรองว่าไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีใครมาซื้อของของเจ้าอีกแล้ว”

เสิ่นเหมี่ยวก็ยิ้มพลางกล่าวว่า “จริงแท้ทีเดียวเจ้าค่ะ เห็นแก่ความคิดดีๆ เช่นนี้ ท่านลุงก็น่าจะลดราคาให้ข้าอีกสักยี่สิบอีแปะนะเจ้าคะ”

ทำเอาตาเฒ่าหยางตกใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย รีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน “ไม่ได้ๆ! ขืนลดลงไปอีก ตาเฒ่าอย่างข้าทั้งครอบครัว รวมไปถึงลูกศิษย์อีกสามคนกับหมาอีกหนึ่งตัว คงได้อ้าปากกินลมตะวันตกเฉียงเหนือกันหมดพอดี!”

ทั้งเสิ่นเหมี่ยวและคนกลางต่างก็หัวเราะลั่นออกมาพร้อมกัน

เช่นนี้ทั้งเตียงนอน โต๊ะเก้าอี้กินข้าว ตู้กับข้าว รวมถึงโต๊ะเขียนหนังสือสำหรับให้จี้เกอเอ๋อร์ใช้เล่าเรียนก็มีครบครัน เที่ยวเดียวจัดการเรื่องเครื่องเรือนส่วนใหญ่ได้เกือบหมด ซ้ำยังได้ราคาถูกยิ่ง เสิ่นเหมี่ยวเดินจากมาด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นนางก็เดินทอดน่องสำรวจบนสะพานจินเหลียงอีกรอบหนึ่ง เลือกเข้าไปทักทายพูดคุยกับแม่ค้าเจ้าเนื้อที่ขายน้ำสมุนไพรหอม ‘เซียงอิ่นจื่อ’ ร้านหนึ่ง ซื้อน้ำชาปรุงรสชามละสองอีแปะมาหนึ่งชาม พลางถือโอกาสสอบถามจนกระจ่างว่าตลาดบนสะพานแห่งนี้มีระเบียบการบริหารจัดการอย่างไร

แผงลอยที่นี่มิใช่ว่าใครมาก่อนแย่งชิงได้ก็เป็นของผู้นั้นจริงๆ ด้วย ต้องไปจ่ายค่าเช่าให้กับเจ้าหน้าที่เทศกิจของ ‘หน่วยเจียเต้าซือ’ หากไม่ดำเนินการตามขั้นตอนแล้วแอบตั้งแผงรุกล้ำถนนหนทางตามอำเภอใจ ตามที่กฎหมาย 《ซ่งสิงถ่ง》 บัญญัติไว้ว่า ‘ผู้ใดรุกล้ำถนน ตรอกซอย หรือทางสัญจร ต้องโทษโบยเจ็ดสิบไม้’

“เห็นเสาเปียวมู่* [2] สี่ต้นนั่นหรือไม่ ในขอบเขตที่เสาเปียวมู่กำหนดไว้เท่านั้นจึงจะตั้งแผงหรือเปิดร้านได้ บนสะพานก็มีเส้นแบ่งเขตและป้ายหมายเลขกำกับ หากไม่ปฏิบัติตามกฎ ต้องโดนโบยด้วยไม้พลองถึงเจ็ดสิบทีเทียวนะ!” แม่ค้าเจ้าเนื้อกล่าวด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่นระคนขยาด “แล้วก็ยังมีอีก หากทิ้งสิ่งปฏิกูลโสโครกจากการตั้งแผงไว้บนท้องถนน ก็ต้องโดนโบยถึงหกสิบทีเช่นกัน!”

จากนั้นก็คุยเลยไปถึงเรื่องค่าเช่าแผงบนสะพานว่าเดือนละเท่าใด ซึ่งนับว่าย่อมเยานัก หากเป็นแผงเล็กๆ ที่มีเพียงรถเข็นล้อเดียวคันเดียวหรือเข่งสานไม่กี่ใบ กินพื้นที่น้อย คิดค่าเช่าเพียงเดือนละสิบอีแปะเท่านั้น แต่หากเป็นแผงใหญ่ที่ต้องตั้งเสามุงเพิงหญ้าคา ก็เดือนละสามสิบอีแปะ

ฟังดูเหมือนไม่น้อย ทว่าการค้าในสมัยราชวงศ์ซ่งเจริญรุ่งเรืองยิ่ง การตั้งแผงลอยเล็กๆ เช่นนี้เมื่อจ่ายค่าเช่าแล้วก็มิต้องเสียภาษีอื่นใดอีก ส่วนภาษีการค้าสำหรับการเปิดร้านก็ผ่อนปรนอย่างมาก โดยทั่วไปเสียเพียง ‘ภาษีผ่านด่าน’ สองส่วนร้อย (2%) และ ‘ภาษีการค้า’ สามส่วนร้อย (3%) รวมแล้วราวห้าส่วนร้อย (5%) เท่านั้น หากประสบปีภัยพิบัติ การค้าขายข้าวสารธัญญาหาร เครื่องมือการเกษตรที่ทำจากเหล็ก และสัตว์เลี้ยงใช้งานยังได้รับการยกเว้นภาษีอีกด้วย

ทว่าเกลือและเหล็กนั้นเป็นสินค้าผูกขาดของทางการ ของพรรค์นี้จึงมิใช่สิ่งที่ราษฎรสามัญชนทั่วไปจะค้าขายได้

เสิ่นเหมี่ยวจำได้ว่าในอดีตเคยอ่านเจอจากที่ไหนสักแห่ง สมัยราชวงศ์ซ่งในรัชศกเหรินจง ภาษีการค้าคิดเป็นเพียงสิบสองส่วนร้อย (12%) ของภาษีอากรทั่วทั้งประเทศ ทว่ากลับสามารถจัดเก็บได้มากกว่าหนึ่งพันเก้าร้อยหมื่นกว้าน (สิบเก้าล้านกว้าน) และเพียงแค่ภาษีการค้านี้อย่างเดียว ก็มากกว่าภาษีอากรทั่วประเทศของทั้งราชวงศ์หมิงและชิงในปีที่ดีที่สุดรวมกันเสียอีก!

ยิ่งไปกว่านั้น นั่นยังเป็นราชวงศ์ซ่งตามหน้าประวัติศาสตร์เดิมที่มิว่าจะรบชนะหรือรบแพ้ก็ต้องจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามและส่งส่วยบรรณาการ (ซุ่ยปี้) จำนวนมหาศาล

ทว่าในยามนี้ ราชวงศ์ซ่งที่เสิ่นเหมี่ยวข้ามมิติมา นอกจากภายในภายนอกจะสงบมั่นคง ปราศจากส่วยบรรณาการบ้าบอเหล่านั้นแล้ว ราษฎรยังมั่งคั่งร่ำรวยกว่าเดิมอีกด้วย!

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวเข้าใจกระจ่างแจ้งในใจแล้ว จึงกล่าวขอบคุณและเอ่ยลาแม่ค้าเจ้าเนื้อ ก่อนจะเดินข้ามสะพานไป

นางซื้อผ้าห่มฝ้ายสามผืนและฟูกที่นอนผ้าฝ้ายหยาบสามชุดจากร้านฝ้ายที่ฝั่งตรงข้ามสะพาน ตกลงกับช่างดีดฝ้ายไว้ว่าพรุ่งนี้ตีฟูเสร็จแล้วค่อยมารับ ส่วนฟูกที่นอนที่บ้านสกุลกู้ส่งมาช่วยเหลือนั้น นางตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะซักให้สะอาดแล้วนำไปส่งคืน ไม่อาจเอาเปรียบผู้อื่นไปเรื่อยๆ ได้

ทั้งยังไปตัดผ้าเนื้อหยาบที่ร้านขายผ้ามาอีกสองพับ พับหนึ่งเป็นผ้าพื้นน้ำเงินลายสายน้ำไหล อีกพับหนึ่งเป็นผ้าสีเหลืองอ่อนลายทอดอกไม้ เข็มกับด้ายก็ซื้อติดมือมาบ้าง ตั้งใจจะนำไปตัดชุดใหม่ให้จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์คนละสองชุด ร่างเดิมเป็นดรุณีน้อยที่พ่อแม่รักใคร่ทะนุถนอมประดุจแก้วตาดวงใจ ไม่เคยต้องทำงานหนักตรากตรำ เพียงแค่ออกมาช่วยงานยามที่ร้านยุ่งเท่านั้น เวลาที่เหลือส่วนใหญ่มักจะเย็บปักถักร้อยเพื่อฆ่าเวลา

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้ว่าตนเองจะสืบทอดฝีมือเย็บปักของร่างเดิมมาได้หรือไม่ ทว่าในสมองมีความทรงจำว่าร่างเดิมปักผ้าอย่างไร ตัดเย็บเสื้อตัวสั้น (ซานจื่อ) เสื้อคลุมตัวยาว (เป้ยจื่อ) รวมถึงรองเท้า ถุงเท้า และหมวกอย่างไร จึงคิดว่าจะลองลงมือทำดูสักตั้ง!

ประการสำคัญคือ นางมาอยู่ที่นี่ทั้งวัน เก็บกวาดบ้านสกุลเสิ่นจนทั่วทุกซอกทุกมุมแล้ว กลับไม่เห็นเสื้อผ้าสัมภาระของจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์แม้แต่ชิ้นเดียว เด็กทั้งสองคนนี้น่าจะไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้ามาเลย จนเนื้อตัวเริ่มมีกลิ่นเหม็นตุๆ แล้ว เกรงว่าคงถูกขับไล่ออกจากบ้านมาแต่ตัวเปล่าๆ เป็นแน่

คิดถึงตรงนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็รู้สึกเดือดดาลขึ้นมา

พรุ่งนี้พอจัดแจงที่บ้านเข้าที่เข้าทางเรียบร้อยแล้ว ต้องนั่งเกวียนไปเมืองชั้นนอก บุกไปคิดบัญชีระบายโทสะที่บ้านลุงใหญ่เสิ่นให้จงได้!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นเหมี่ยวจึงแวะไปร้านเครื่องปั้นดินเผา สั่งโอ่งน้ำใบใหญ่สองใบ เตาอั้งโล่ดินเผาใบเล็กสองเตา กระทะก้นแบนสำหรับทอดขนมเปี๊ยะ* [3] สองใบ เตาอบดินเผาปากเรียบพุงกลมหนึ่งเตา และสั่งถ้วยชามดินเผาราคาถูกที่สุดอีกหลายตั้ง

สุดท้าย สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือต้องซื้อ ‘รถเข็นพื้นเมือง’ (ถู่เชอจื่อ) สักคันหนึ่ง วันนี้ที่กู้เอ้อร์หลางช่วยขนของให้นางก็เป็นรถเข็นล้อเดียวชนิดนี้ ใช้คนเข็นก็ได้ วันข้างหน้ายังสามารถผูกเทียมสัตว์ลากจูงได้ บรรทุกสิ่งของก็ได้นั่งโดยสารก็ดี ไม่ว่าจะเป็นทางขึ้นเขา ตรอกซอกซอย หรือคันนา ล้วนแล่นผ่านไปได้อย่างสะดวกสบายยิ่ง

แต่เสิ่นเหมี่ยวอยากได้แบบดัดแปลงที่มีล้อสองล้อ มีผ้าใบรับลม และมีร่มกันแดด รถเข็นล้อเดียวนั้นกินแรงผู้ใช้มากเกินไป แบบสองล้อช่วยรักษาสมดุลได้ง่ายกว่า ทว่าตระเวนถามร้านต่อรถเข็นไปหลายแห่ง ราคาที่เสนอล้วนสูงลิบลิ่ว

เสิ่นเหมี่ยวเดินวนไปเวียนมา สุดท้ายก็เดินเอ้อระเหยกลับมาที่บ้านของตาเฒ่าหยางคนที่เพิ่งสั่งซื้อเครื่องเรือนไปเมื่อครู่

ตาเฒ่าหยางกำลังนั่งยองๆ ขัดไสท่อนไม้อยู่หน้าประตูบ้าน กบไสไม้ไสจนเศษขี้กบเกลื่อนกระจายเต็มพื้น พอเงยหน้าขึ้นมา ก็เห็นแม่นางสาวฝีปากกล้าคารมคมคายผู้นั้นยืนอยู่ใต้โคมไฟ กำลังยืนยิ้มแป้นมองเขาอยู่ตาไม่กะพริบ

แสงโคมไฟสลัวราง ขับเน้นให้ดวงหน้าของเสิ่นเหนียงจื่อดูอ่อนหวานนุ่มนวลยิ่งขึ้น ประหนึ่งดอกบัวงามที่ชูดอกสะพรั่งอยู่กลางสายลมราตรี

ทว่ามือที่ถือแผ่นกบไสไม้ของเขากลับสะท้านเยือก ลอบหนาวสะท้านขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

＊＊＊

ผ่านค่ำคืนแห่งการ ‘ใช้เงินประดุจเทน้ำเทท่า’ เมื่อเสิ่นเหมี่ยวกลับมาถึงบ้านสกุลเสิ่น เด็กน้อยทั้งสองคนก็ง่วงงุนจนสัปหงกหัวโขกประหนึ่งลูกเจี๊ยบจิกข้าวสารไปนานแล้ว ทั้งยังไม่ยอมจุดตะเกียง ได้แต่นั่งรอคอยนางกลับมาอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความมืดมิด

เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งก้าวมาถึงหน้าประตู เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแล้ว ร้องเรียกอย่างเบิกบานใจ “คราวนี้ต้องเป็นพี่สาวกลับมาแล้วแน่ๆ เจ้าค่ะ!” เสิ่นเหมี่ยวได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะระบายยิ้มออกมาบนใบหน้า

ในคืนนั้น นางจึงเบียดเสียดนอนกับจี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์บนเตียงที่นำม้านั่งยาวหลายตัวมาต่อเข้าด้วยกัน ทั้งสามคนนอนขวางแนว ขาของเสิ่นเหมี่ยวห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ นอนหลับข้ามคืนไปอย่างยากลำบากยิ่ง

ทว่าเนื่องจากเมื่อวานเหน็ดเหนื่อยตรากตรำมาทั้งวัน ร่างกายอ่อนล้า วันรุ่งขึ้นนางจึงยังคงตื่นสาย พอลืมตาขึ้นมาดวงตะวันก็ลอยสูงแล้ว ซ้ำยังตื่นขึ้นมาเพราะกลิ่นหอมกรุ่นของซาลาเปาที่ลอยโชยมาจากในครัว

นางขยี้ตาพลางยันกายลุกขึ้นนั่ง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังคงนอนซบอกแนบแขนนางหลับสนิท ส่วนจี้เกอเอ๋อร์กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟ ถือคีมเหล็กคอยเขี่ยฟืน เห็นได้ชัดว่าเขาแอบตื่นขึ้นมาแต่เช้า แล้วนำซาลาเปาที่กินเหลือเมื่อวานขึ้นลังถึงนึ่งใหม่

พอกินมื้อเช้าง่ายๆ เสร็จ ตาเฒ่าหยางก็พาพวกลูกศิษย์ขับเกวียนนำของมาส่งแต่เช้าตรู่

หากว่าตามธรรมเนียมประเพณี การติดตั้งเตียงนอนจำต้องดูฤกษ์ดูยาม ทว่าบ้านสกุลเสิ่นเวลานี้ยากจนข้นแค้นมีเพียงสี่ฝาเรือนว่างเปล่า ย่อมไม่อาจรอช้าได้

บ้านสกุลเสิ่นในยามนี้ผุพังทรุดโทรมถึงเพียงไหนน่ะหรือ ตาเฒ่าหยางตามหามาตามที่อยู่ที่นางทิ้งไว้ ครั้นเห็นบ้านพังยับเยินที่ถูกไฟไหม้เกรียมจนพังถล่มตรงหน้า ถึงกับตกตะลึงจนไม่กล้าก้าวเข้ามา ได้แต่เดินวนเวียนอยู่หน้าประตูอยู่นานสองนาน ก่อนจะชะโงกหัวเข้ามาเอ่ยถามว่า “ที่… ที่นี่คือบ้านของเสิ่นเหนียงจื่อใช่หรือไม่?”

เสิ่นเหมี่ยวเดินออกไปต้อนรับ แววตาของตาเฒ่าหยางและพวกลูกศิษย์ต่างเจือแววเวทนาสงสารอยู่ถึงสามส่วน

นางแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น บัญชาการตาเฒ่าหยางอย่างสุขุมเยือกเย็น ให้ยกเตียงทั้งสามหลังไปวางไว้ในร้านค้าด้านหน้าที่หลังคายังคงสมบูรณ์ดี โดยวางหัวเตียงชิดผนังทั้งหมด ต่อไปจะให้จี้เกอเอ๋อร์นอนเตียงในสุด ตรงกลางให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์นอน ส่วนนางนอนเตียงนอกสุด แล้วค่อยแขวนม่านผืนหนึ่งกั้นแยกจี้เกอเอ๋อร์ไว้

โต๊ะเขียนหนังสือทรงยาวก็วางไว้ข้างเตียงของจี้เกอเอ๋อร์ วันหน้าเขาจะได้ใช้เขียนหนังสือได้สะดวก

โต๊ะกินข้าว ม้านั่งยาว และตู้กับข้าวก็จัดวางไว้ในห้องครัว

ยอมทนอยู่ตามมีตามเกิดไปก่อนเช่นนี้ รอให้วันหน้าหาเงินได้ ค่อยสร้างห้องหับหลายห้องด้านหลังที่ถูกไฟไหม้ขึ้นมาใหม่ ถึงเวลานั้นก็จะได้แยกห้องนอนกัน และไม่ต้องอยู่อย่างคับแคบอึดอัดเช่นนี้อีก

เคราะห์ดีที่จี้เกอเอ๋อร์อายุยังไม่มากนัก เสิ่นเหมี่ยวในชาติก่อนที่บ้านก็มีลูกพี่ลูกน้องมากมาย ยามเทศกาลตรุษจีนหรือวันหยุดกลับบ้านเกิด ที่พักไม่พอ คุณปู่ก็มักจะเอาเตียงมาต่อเรียงกันทำเป็นเตียงนอนรวมขนาดใหญ่ ให้เด็กๆ นอนเบียดเสียดอยู่ด้วยกัน—แน่นอนว่าสุดท้ายแล้วพี่ๆ น้องๆ มักจะไม่ยอมหลับยอมนอนกันตลอดทั้งคืน ไม่แอบย่องลงบันไดไปขโมยกินตีนเป็ดพะโล้ของคุณย่า ก็ส่งเสียงเอะอะโวยวายมุดอยู่ในผ้าห่มเล่นไพ่โต้วตี้จู่และเกมหมาป่า (Werewolf) ยันสว่าง

หลังจากตรวจตราเตียง ตั่ง โต๊ะ และเก้าอี้ที่นำมาส่งจนเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็จ่ายเงินสะสางบัญชีกับตาเฒ่าหยางอย่างคล่องแคล่ว ยามเดินไปส่งพวกเขา ก็ยิ้มตาหยีเอ่ยถามว่า “เรื่องต่อรถเข็นที่เมื่อวานข้าคุยกับท่านผู้เฒ่าไว้ ท่านผู้เฒ่าใคร่ครวญดูแล้วเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ? พอจะทำได้หรือไม่?”

ตาเฒ่าหยางจึ๊ปากขยับริมฝีปาก “ให้สามร้อยอีแปะ ข้าจะทำให้เหนียงจื่อเอง!”

เสิ่นเหมี่ยวหรี่ตาลง “สองร้อยอีแปะ! ร่มกันแดดคันใหญ่นั่นข้าจะไปหาซื้อเอง!”

ตาเฒ่าหยางชูห้านิ้วขึ้นมา “สองร้อยแปดสิบอีแปะ! แถมร่มให้เจ้าคันหนึ่งด้วย ลดกว่านี้ไม่ได้แล้ว!”

“ถอยคนละก้าว สองร้อยสามสิบอีแปะ!”

หมายเหตุ

• [1] มู่ลี่ (幕笠)— หมวกสานมีผ้าโปร่งทิ้งชายลงมารอบทิศทาง นิยมใช้ในสมัยราชวงศ์ถังสำหรับสตรีเมื่อต้องออกนอกเคหสถานเพื่อบดบังสายตาคนแปลกหน้า

• [2] เสาเปียวมู่ (表木)— เสาไม้หลักเขตที่ทางราชการ (หน่วยเจียเต้าซือ) ปักไว้ตามแนวถนนและสะพาน เพื่อกำหนดขอบเขตที่อนุญาตให้ตั้งแผงลอยค้าขายได้โดยไม่รุกล้ำทางสัญจร

• [3] ปิ่งชาง (饼铛)— กระทะเหล็กหรือทองสำริดก้นแบนมีขอบเตี้ย นิยมใช้สำหรับทอดหรือจี่ขนมเปี๊ยะ แป้งทอด และอาหารจานแบนต่างๆ ในวัฒนธรรมอาหารจีน