ตอนที่ 11 — ตอนที่ 11 จัดซื้อเครื่องเรือน

ใบหน้าของตาเฒ่าหยางย่นยู่ราวกับผลส้มแห้ง เขาถูกเสิ่นเหมี่ยวต้อนจนมุมจนโมโหถึงขั้นกระทืบเท้าเร่าๆ "เจ้าจะเอาทั้งไม้เคียวย่า* [1] ยังจะให้สลักอักษรทาสีเคลือบ แม่นางลองไปสืบดูทั่วทั้งเมืองเปี้ยนจิงเถอะ ว่าที่ไหนจะมีราคาถูกถึงเพียงนี้! นั่นมันไม้เนื้อดีเชียวนะ!"

เสิ่นเหมี่ยวจึงย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านผู้เฒ่าเป็นคนใจคอกว้างขวางซื่อตรง ท่านเองก็เห็นแล้วว่าบ้านข้าเพิ่งจะประสบเคราะห์ภัยมา ทั้งในบ้านยังมีเด็กอีกสองคนที่ต้องกินต้องใช้ ประหยัดได้สักหน่อยก็ยังดีเจ้าค่ะ! อีกไม่กี่วันข้ายังต้องมาหาท่านให้ช่วยทำประตูหน้าต่างให้อีกนะเจ้าคะ! การค้าระหว่างข้ากับท่านน่ะเป็นการค้าระยะยาวเชียว ท่านดูสิเจ้าคะ เมื่อวานข้าเพิ่งจะสั่งซื้อเครื่องเรือนไม้กับท่าน พอมาวันนี้ก็ย้อนกลับมาหาท่านให้ช่วยต่อรถเข็นทันที มิใช่เพียงเพราะนับถือในฝีมือช่างของท่านเท่านั้น แต่ยังนับถือน้ำใจและนิสัยใจคอของท่านด้วยนะเจ้าคะ!"

ตาเฒ่าหยางถูกยกยอปอปั้นจนใบหน้าดำกร้านเริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาจางๆ คางก็พลอยเชิดสูงขึ้นอย่างเงียบๆ เขามองดูกำแพงที่พังถล่มลงมาด้านหลังของเสิ่นเหนียงจื่อ รวมถึงบ้านเรือนที่ถูกไฟเผาจนไหม้เกรียมเหลือแต่โครงขื่อคาน จึงถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง "ช่างเถอะๆ เมตตาต่อผู้อื่นก็เท่ากับเมตตาต่อตนเอง! คิดสองร้อยอีแปะก็แล้วกัน เจ้าเป็นแม่นางตัวคนเดียวทั้งยังต้องดูแลเด็กๆ ช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ"

เสิ่นเหมี่ยวดีใจยิ่งนัก นึกไม่ถึงว่าจะประหยัดลงไปได้อีกสามสิบอีแปะ! นางรีบทำคารวะแบบชาโส่วหลี่* [2] ให้ตาเฒ่าหยาง "ขอบคุณท่านผู้เฒ่าเจ้าค่ะ! ข้าพูดคำไหนคำนั้น วันหน้าต้องกลับมาหาท่านให้ช่วยทำประตูหน้าต่างให้อย่างแน่นอน!"

ตาเฒ่าหยางก็ยิ้ม "คำไหนคำนั้น ห้ามเบี้ยวเชียวนะ"

เสิ่นเหมี่ยวมีหรือจะไม่ยอมรับปาก ทั้งยังยิ้มพลางกล่าวว่า "วันหน้าหากท่านมาแวะกินแป้งทอดหรือบะหมี่ที่ร้าน ข้าจะลดราคาให้ท่านครึ่งหนึ่งเลยเจ้าค่ะ!"

เมื่อวานเสิ่นเหมี่ยวได้บอกเล่ากับตาเฒ่าหยางไปแล้วว่าตนต้องการให้ทำรถเข็นแผงลอยแบบใด ตาเฒ่าหยางสมกับที่เป็นช่างไม้ผู้ช่ำชองมานานหลายปี ฝีมือการวาดแบบร่างนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยเพียงรอบเดียว เขาก็วาดออกมาได้อย่างประณีตละเอียดลออ เสิ่นเหมี่ยวจึงอิงตามแบบร่างนั้นปรับปรุงรายละเอียดเพิ่มเติมอย่างถี่ถ้วน

ล้อหลังต้องการสองล้อ บนล้อให้พันเชือกป่านกันลื่น ด้านหน้ารถมีขาค้ำรูปตัวกง (工) และคันจับโค้งมน รอบแผ่นกระดานรถเข็นยังต้องใช้เสาไม้สี่ต้นค้ำยันเพิงไม้ไผ่ขึ้นมา บนหลังคาเพิงติดแผ่นป้ายไม้ตั้งตรง สลักอักษรสี่ตัวว่า "ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น" ทาสีแดงสะดุดตา และตรงกลางระหว่างคำว่า 'เสิ่นจี้' กับ 'ทังปิ่ง' ให้แกะสลักลวดลายชามบะหมี่ไว้หนึ่งใบ

ด้านข้างของแผ่นกระดานรถเข็นทำส่วนต่อขยาย และใส่ข้อต่อเข้าลิ่มเดือย เช่นนี้เวลาค้ำกางออกก็จะกลายเป็นโต๊ะวางของเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชั้น ยามไม่ใช้งานก็พับเก็บได้ ตรงจุดศูนย์ถ่วงของแผ่นกระดานรถเข็น ต้องเจาะคว้านเป็นหลุมทรงกลมไว้ล่วงหน้า เพื่อที่เวลาเสิ่นเหมี่ยวเข็นรถออกไปตั้งแผง จะสามารถวางกะละมังใส่อาหารล็อกขัดไว้ในหลุมพอดี เข็นรถออกไปจะได้ไม่เลื่อนหลุดหรือเอียงคว่ำได้ง่าย

ใต้แผ่นกระดานรถเข็นให้ทำตะขอไม้ไว้สองตัว สะดวกแก่การแขวนตะกร้าหวาย ในตะกร้าจะได้ใส่ชาม ตะเกียบ และเครื่องปรุงต่างๆ

นอกจากนี้ ทั่วทั้งคันรถยังให้ตาเฒ่าหยางเคลือบน้ำมันตังอิ๊วกันน้ำกันเชื้อรายามฝนตก

เมื่อวานพอได้ยินจบ ตาเฒ่าหยางก็จ้องมองเสิ่นเหมี่ยวอยู่นานสองนานโดยไม่ปริปากพูด สายตาคู่นั้นทั้งตัดพ้อในความขี้เหนียวของเสิ่นเหมี่ยว ทั้งยังเจือความไม่แน่ใจ "รถเข็นของเหนียงจื่อคันนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ขั้นตอนการทำสลับซับซ้อนยิ่งนัก… เหนียงจื่อมีแผนในใจอย่างไรหรือ? เตรียมจะจ่ายเงินกี่อีแปะเพื่อทำมันเล่า?"

เสิ่นเหมี่ยวจึงหัวเราะเจื่อน กลอกตาไปมาพลางวาดวิมานในอากาศให้ตาเฒ่าหยางฟัง "โธ่ ท่านผู้เฒ่า ท่านอย่าเพิ่งคิดว่าข้าเอาเปรียบท่านสิเจ้าคะ ถึงเวลาท่านก็ตั้งใจทำออกมาให้ดี ยามนั้นก็เพียงแค่สลักอักษรตัวโตๆ ไว้บนล้อรถว่า 'ร้านเครื่องไม้ตาเฒ่าหยาง' พอข้านำไปตั้งแผงบนสะพานจินเหลียง หากมีใครเอ่ยปากถาม ข้าก็จะแนะนำให้พวกเขาไปหาท่านทั้งหมด ท่านยังจะต้องกังวลว่าจะไม่มีลูกค้ามาเยือนถึงประตูร้านอีกหรือเจ้าคะ? ท่านมอบราคาย่อมเยาแก่ข้า ย่อมเป็นหนทางที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว มิใช่เรื่องดีหรอกหรือเจ้าคะ?"

ตาเฒ่าหยางมิได้เอ่ยคำใด อัดยาสูบในกล้องยาสูบส่งเสียงดังปับๆ ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็กล่าวเพียงว่า "ให้ตาเฒ่าอย่างข้าคิดดูก่อน พรุ่งนี้ส่งของแล้ว ค่อยมาว่าความกันต่อ"

เสิ่นเหมี่ยวจึงปล่อยให้เขาคิด แล้วเอ่ยลาเดินกลับมา นางมั่นใจว่าตาเฒ่าหยางจะต้องตกลง เพราะตอนที่นางเอ่ยถ้อยคำเหล่านั้น บรรดาลูกศิษย์ข้างกายตาเฒ่าหยางต่างก็พากันพยักหน้าหงึกหงัก ดวงตาเป็นประกายกระตือรือร้นยิ่งนัก

เป็นไปตามคาด เช้าตรู่วันนี้จึงตกลงกันได้อย่างราบรื่น

ตาเฒ่าหยางบอกว่าต่อให้เขาพาลูกศิษย์ทั้งสามคนลงมือทำทั้งวันทั้งคืน ก็ยังต้องใช้เวลาราวครึ่งเดือนจึงจะส่งมอบของได้ เสิ่นเหมี่ยวตอบตกลง และจ่ายเงินมัดจำไปหนึ่งร้อยอีแปะ เรื่องนี้ย่อมเป็นธรรมดา รถเข็นของนางถือเป็นงานสั่งทำพิเศษชั้นเลิศ ย่อมไม่มีของสำเร็จรูปวางขายอยู่แล้ว ช่วงสองสามวันนี้ไม่มีรถเข็นก็ไม่เป็นไร นางสามารถทำอาหารอย่างอื่นที่เบาแรงและพกพาสะดวกไปเร่ขายก่อนได้

พอตาเฒ่าหยางจากไป เสิ่นเหมี่ยวก็หยิบท่อนไม้ไผ่มาสองสามลำ วันนี้ท้องฟ้าแจ่มใส แสงแดดฤดูใบไม้ผลิอบอุ่น ลานหลังบ้านสกุลเสิ่นรับแสงแดดได้เป็นอย่างดี ทั่วทั้งลานเปี่ยมไปด้วยแสงแดดอบอุ่น เสิ่นเหมี่ยวยืนอยู่บนขั้นบันไดใต้ระเบียง หรี่ตามองพระอาทิตย์ พลางคิดในใจว่าลานบ้านแห่งนี้เหมาะจะปลูกดอกไม้และพืชผักยิ่งนัก รอให้วันหน้าพอมีเวลาว่าง ค่อยมาหักร้างถางพงขุดดินแบ่งเป็นสองแปลง พอถึงวันนัดตลาดนัดใหญ่ค่อยไปซื้อลูกไก่และเมล็ดพันธุ์ผักมาเลี้ยงมาปลูก มิใช่เรื่องดีหรอกหรือ?

นางคำนวณวันตลาดนัดใหญ่ในใจไปพลาง พลางพาดลำไม้ไผ่ไว้บนกำแพงที่พังถล่ม ถือโอกาสนี้รื้อผ้าปูที่นอนและปลอกผ้านวมที่ป้าสะใภ้กู้ให้จี้เกอเอ๋อร์ยืมมาซักให้สะอาด แล้วเอาไส้ผ้านวมฝ้ายไปแผ่ตากแดดบนลำไม้ไผ่

จากนั้นก็ต้มน้ำหนึ่งถัง ต้อนจี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์สลับกันไปอาบน้ำเช็ดเนื้อเช็ดตัวที่มุมลับตาหลังบ้าน ถือโอกาสให้พวกเขาถอดเสื้อตัวนอกออก แล้วนางก็นำมาซักด้วยเช่นกัน

ซักไปได้ครึ่งหนึ่ง คนส่งผ้าห่มฝ้ายก็มาถึง ช่างดีดฝ้ายเห็นสภาพบ้านเรือนเช่นนี้ยังสามารถอยู่อาศัยได้ก็ตกตะลึงจนตาค้าง ซ้ำยังดูเหมือนจะรู้จักบิดาของเสิ่นเหมี่ยวด้วย ยามที่ช่วยยกผ้าห่มฝ้ายเข้ามาในเรือน ก็เอ่ยทอดถอนใจกับเสิ่นเหมี่ยว "พ่อแม่ของเจ้าช่างประสบเคราะห์กรรมกะทันหันแท้ๆ เฮ้อ แล้วต่อมายังเกิดไฟไหม้อีก… ชะตากรรมช่างอาภัพนัก!"

จริงเจ้าค่ะ จริงแท้ทีเดียว เสิ่นเหมี่ยวจึงพลอยร่วมทอดถอนใจไปกับเขาครู่หนึ่ง ช่างดีดฝ้ายกล่าวอย่างมีน้ำใจว่า "ยามไปกินทังปิ่ง* [3] ที่ร้านพ่อของเจ้า เขามักจะปัดเศษเงินทอนให้เสมอ หากคนยากจนมาขอกิน เติมน้ำซุปก็ไม่เคยคิดเงินสักอีแปะ เขาเป็นคนดีจริงๆ! วันหน้าหากผ้าห่มฝ้ายผืนนี้ของเจ้านอนจนแข็งกระด้าง ก็แบกไปหาข้าได้เลย ข้าจะดีดฝ้ายให้เจ้าใหม่ ไม่คิดเงินเจ้าแม้แต่อีแปะเดียว!"

ช่างดียิ่งนัก เสิ่นเหมี่ยวรินน้ำต้อนรับเขาหนึ่งชาม แล้วเดินไปส่งเขาถึงหน้าประตู

พอนางเดินกลับเข้ามา จี้เกอเอ๋อร์ก็ปูฟูกที่นอนเสร็จเรียบร้อยแล้ว ในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นอบอุ่นของฝ้ายใหม่ เซียงเจี่ยเอ๋อร์สวมเพียงเสื้อตัวใน ถอดรองเท้ากระโดดขึ้นไปกลิ้งเกลือกไปมาบนฟูกผ้าห่มอย่างเบิกบานใจ

บานประตูหน้าร้านของสกุลเสิ่นเพียงแค่ถูกไฟลามเลียจนดำเกรียม เสิ่นเหมี่ยวลองเคาะดูทีละแผ่น ก็ยังแข็งแรงแน่นหนาดี นางจึงเพียงแค่นำเศษไม้เก่ามาสลักขัดเข้ากับกลอนประตูทำเป็นลิ่มขัดไว้ เช่นนี้กลอนประตูก็ขยับไม่ได้อีกต่อไป และหน้าร้านก็เปิดออกไม่ได้แล้ว

เช่นนี้หน้าร้านแห่งนี้ก็กลายสภาพเป็นห้องสำหรับใช้หลับนอนและใช้ชีวิตประจำวันของสามพี่น้องอย่างสมบูรณ์

พอนางหันกลับมา ก็เห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์นำกังหันลมลายม้าตัวน้อยไปเสียบไว้ที่หัวเตียง จึงอดยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดูไม่ได้

แม้จะเรียบง่ายทรุดโทรม ทว่าบ้านหลังนี้ก็เริ่มดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวจึงรื้อเอาพับผ้าที่ซื้อกลับมาเมื่อคืนออกมา ให้จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ยืนขึ้น นางยกผ้าขึ้นทาบวัดตัวให้พวกเขา ใช้เข็มกับด้ายเย็บทำเครื่องหมายไว้สองเข็ม แล้วนั่งลงริมเตียงเริ่มลงมือตัดเย็บ

นางไม่คิดจะปักลวดลาย เพียงแค่วัดตามแบบเสื้อผ้าชุดเดิมที่พวกเขาเคยสวมใส่ ตัดเย็บขึ้นมาก็พอแล้ว ในคราแรกเสิ่นเหมี่ยวจับเข็มกับด้ายยังรู้สึกเคอะเขินอยู่บ้าง ทว่าหลังจากลงเข็มไปได้สองสามฝีเข็ม ร่างกายนี้ก็ดูเหมือนจะระลึกถึงสัมผัสความคุ้นเคยในอดีตได้ นางจึงยิ่งทำยิ่งคล่องแคล่วรวดเร็ว เสื้อผ้าของเด็กสองคนใช้เนื้อผ้าน้อย เย็บขึ้นมาจึงเร็วกว่าของผู้ใหญ่มากนัก

ยามที่นางกำลังง่วนอยู่กับงาน จี้เกอเอ๋อร์พอกินยาเสร็จแล้ว ก็ถือกิ่งไม้ไปนั่งคัดลายมือคนเดียวอยู่ในลานบ้าน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสิ่นเหมี่ยวกลับมา ภาระบนบ่าและความทุกข์ระทมในใจจึงพลันมลายหายไป อาการป่วยของเขาจึงฟื้นตัวเร็วเป็นพิเศษ ทั้งเมื่อวานและวันนี้ไม่มีไข้ขึ้นมาอีก เหลือเพียงอาการไอเล็กน้อยเท่านั้น

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็แสนรู้ช่วยนางแยกด้าย ทั้งยังช่วยดึงขึงผ้าไว้ให้ นางเย็บจนถึงยามเที่ยงวัน ทั้งเก็บริมและถักรังดุม ในที่สุดก็ตัดเย็บเสื้อตัวนอกของเซียงเจี่ยเอ๋อร์เสร็จเป็นตัวแรก เด็กน้อยผู้นี้จะได้ไม่ต้องสวมแต่เสื้อตัวในวิ่งไปวิ่งมาอีกต่อไป

พอลองสวมชุดใหม่ให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ดู สีเหลืองนวลขับเน้นให้ผิวพรรณของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ขาวผุดผ่องอมชมพู ดูราวกับผลถั่วลิสงน้อยๆ อันนุ่มนิ่มน่าทะนุถนอม ไม่รู้ว่านางไม่ได้สวมเสื้อผ้าใหม่มานานเท่าใดแล้ว จึงดีใจจนใบหน้าแดงระเรื่อ หมุนตัวไปมาประหนึ่งนกสาลิกาตัวน้อย ทั้งยังกระโดดกอดคอเสิ่นเหมี่ยวแน่นอย่างเบิกบานใจไม่ยอมปล่อย

"รีบปล่อยมือเร็วเข้า พี่สาวจะหายใจไม่ออกแล้ว เจ้าถอยไปยืนไกลๆ หน่อย ให้พี่สาวดูให้ชัดๆ ซิว่างดงามหรือไม่" เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางแกะตัวเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่เกาะหนึบเป็นลูกลิงลงมา ดึงชายแขนเสื้อของนาง แล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ

นางเพิ่งเคยทำเป็นครั้งแรก ฝีเข็มจึงยังค่อนข้างหยาบอยู่บ้าง ทว่าก็นับว่าสวมใส่ได้พอดีตัว

ตอนเที่ยงเดิมทีเสิ่นเหมี่ยวคิดจะต้มบะหมี่สักชามกินง่ายๆ พอประทังความหิว ทว่ายังมิทันได้จุดไฟเตา ป้าสะใภ้กู้ก็นำโถดินเผามาส่งคืน ในโถดินเผายังมีโจ๊กข้าวฟ่างร้อนๆ บรรจุมาจนเต็ม ทั้งยังนำแป้งทอดมาให้อีกหลายแผ่น

เสิ่นเหมี่ยวบอกปัดปฏิเสธอยู่นานแต่ก็ไม่สำเร็จ จำต้องรับไว้ เฮ้อ หนี้บุญคุณน้ำใจนี้ยิ่งนานวันก็ยิ่งติดค้างมากขึ้นเรื่อยๆ เสียแล้ว!

ป้าสะใภ้กู้ก่อนจะเดินกลับไปก็อดรนทนไม่ไหว ดึงมือนางไปกุมไว้พลางหลั่งน้ำตา "…เด็กที่น่าสงสารเอ๋ย!"

ดูท่าป้าสะใภ้กู้คงจะรู้เรื่องที่นางถูกหย่าขับไล่กลับมาแล้ว เสิ่นเหมี่ยวเองมิได้รู้สึกว่าน่าอับอายขายหน้า และมิได้รู้สึกว่าตนเองชะตาอาภัพแต่ประการใด เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ผู้มีชะตากรรมอาภัพที่แท้จริงผู้นั้น ได้ตายจากไปพร้อมกับความเสียใจเคียดแค้นชิงชังอันไร้สิ้นสุดไปนานแล้ว

ช่วงบ่าย จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ต่างมุดตัวเข้าไปนอนหลับปุ๋ยอยู่ในฟูกที่นอนใหม่ที่นุ่มฟูและอบอุ่น เสิ่นเหมี่ยวไม่ชอบนอนกลางวัน จึงนั่งอยู่ใต้แสงตะวันอันอบอุ่นยามบ่าย เร่งมือตัดเย็บเสื้อคลุมตัวนอกของจี้เกอเอ๋อร์จนเสร็จ

พอเด็กทั้งสองตื่นนอน เด็กรับใช้จากร้านเครื่องปั้นดินเผาก็หาบคานหาบนำของมาส่ง ทั้งยังแถมจานดินเผามาให้อีกสองสามใบ เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยขอบคุณเขา ทั้งยังถือโอกาสสอบถามว่าถ่านไฟและเครื่องเหล็กร้านใดราคาเป็นธรรม เด็กหนุ่มร้านเครื่องปั้นดินเผาเห็นความงามของเสิ่นเหมี่ยวก็หน้าแดงก่ำ พูดจาติดๆ ขัดๆ อึกอักอยู่นานกว่าจะพูดจารู้เรื่อง

เมื่อจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงให้จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์แต่งกายให้เรียบร้อย สวมชุดใหม่ที่เพิ่งตัดเสร็จในวันนี้ ทั้งยังกวักมือเรียกเซียงเจี่ยเอ๋อร์ให้มานั่งบนตั่งกลม นางบรรจงหวีมวยผมกลมป้อมสองข้างให้แก่น้องสาวตัวน้อยอย่างประณีต แล้วนำดอกไม้ผ้าไหมรูปผีเสื้อหนึ่งคู่จากในหีบของตนมาปักให้บนผม

เสิ่นจี้มองดูอยู่เงียบๆ ทันใดนั้นก็เอ่ยถามอย่างเฉลียวฉลาดว่องไว "พี่สาวจะพาพวกเราออกไปข้างนอกหรือขอรับ?"

เสิ่นเหมี่ยวประคองเซียงเจี่ยเอ๋อร์ให้ลุกขึ้นยืน มองสำรวจซ้ายขวาอย่างถี่ถ้วน เด็กน้อยวัยเจ็ดขวบ เพียงแค่จับแต่งตัวนิดหน่อยก็น่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก นางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ใช่แล้ว ข้าเห็นว่าร่างกายของเจ้าหายดีเกือบสนิทแล้ว ฤกษ์ดีมิสู้วันที่สะดวก วันนี้พวกเราจะไปทวงความยุติธรรมที่บ้านลุงใหญ่กัน"

อารมณ์ของเสิ่นจี้พลันหม่นหมองลงทันที "ท่านป้าสะใภ้ใหญ่มีปากคอเราะร้ายใจแคบ ข้ากลัวว่าพี่สาวจะเสียเปรียบ"

เสิ่นเหมี่ยวหันขวับกลับมาด้วยความประหลาดใจ เจ้าเด็กคนนี้ถึงกับรู้จักเป็นห่วงนางแล้วหรือนี่?

เสิ่นจี้ถูกนางจ้องมองจนรู้สึกขัดเขิน ก้มหน้ามองปลายเท้าของตน ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมาด้วยแววตามุ่งมั่นแน่วแน่ "ท่านอาจารย์เคยสอนไว้ว่า ผู้เป็นวิญญูชนพึงสำรวมตนด้วยจารีต ไม่อาจพ่นวาจาหยาบคายให้เสียกิริยาวิญญูชน แต่หากท่านป้าสะใภ้ใหญ่ด่าทอพี่สาว ข้า… ข้าจะช่วยพี่สาวด่ากลับไปอย่างแน่นอน!"

เสิ่นเหมี่ยวหลุดหัวเราะ "พรืด" ออกมาคำโต

เจ้าเด็กคนนี้ แม้จะอ่านตำราจนดูซื่อบื้อไปบ้าง ทว่าก็มิได้บื้อจนกู่ไม่กลับเสียทีเดียว

ในใจของนางพลันอบอุ่นขึ้นมา ราวกับว่านับตั้งแต่ก้าวขาออกจากตระกูลหรง ในโลกที่แปลกหน้านี้ นางได้พบเจอแต่ผู้คนที่มีน้ำใจ เสิ่นเหมี่ยวยกมือขึ้นลูบศีรษะของจี้เกอเอ๋อร์ด้วยความเคยชิน ครานี้เขาไม่เบี่ยงศีรษะหลบอีกแล้ว

"อย่ากังวลไปเลย พวกเรามิได้ไปตีรันฟันแทงกับใครเสียหน่อย ต่อให้ไม่มีเรื่องที่พวกเขากดขี่รังแกเจ้ากับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ข้าจากบ้านเดิมมานานถึงสามปี บัดนี้หวนกลับมาแล้ว ตามหลักเหตุผลและธรรมเนียมประเพณีก็สมควรไปคารวะท่านลุงใหญ่ให้ครบถ้วนตามมารยาท อีกทั้ง…"

เสิ่นเหมี่ยวโน้มตัวลงไปบีบจมูกโด่งรั้นของจี้เกอเอ๋อร์เบาๆ เลิกคิ้วขึ้นแล้วเอ่ยว่า

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพี่สาวจะด่าแพ้?"

หมายเหตุ

• [1] ไม้เคียวย่า (榉木 — จวี่มู่)— ไม้เนื้อแข็งตระกูลเดียวกับต้นเซลโควาและบีช เนื้อไม้แน่น หนัก ทนทาน ลวดลายละเอียดสวยงาม ทนต่อความชื้นได้ดี นิยมนำมาทำเครื่องเรือนคุณภาพสูงในแถบเจียงหนานและราชวงศ์ซ่ง

• [2] ชาโส่วหลี่ (叉手礼)— ธรรมเนียมการทำความเคารพที่แพร่หลายในสมัยราชวงศ์ถังและซ่ง โดยประสานมือทั้งสองข้างไว้ที่ระดับอก มือหนึ่งกำรอบนิ้วหัวแม่มือของอีกมือหนึ่ง ใช้แสดงความเคารพอย่างนอบน้อมต่อผู้อาวุโสหรือคู่สนทนา

• [3] ทังปิ่ง (汤饼)— อาหารประเภทแป้งต้มในน้ำซุปในสมัยโบราณของจีน ทั้งแบบดึงเส้น ตัดเส้น หรือฉีกเป็นแผ่นต้ม ถือเป็นบรรพบุรุษของก๋วยเตี๋ยวและบะหมี่น้ำในยุคปัจจุบัน