ตอนที่ 12 — ตอนที่ 12 บ้านลุงใหญ่สกุลเสิ่น

บ้านของลุงใหญ่สกุลเสิ่นตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างเมืองชั้นนอกและเมืองชั้นใน หากนั่ง "ฉางเชอ"* [1] ซึ่งเป็นรถม้าโดยสารยาวที่วิ่งรับส่งผู้คนระหว่างเมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอกของเปี้ยนจิง ก็ใช้เวลาราวสองเค่อ ไม่นับว่าไกลเท่าใดนัก

สืบเนื่องจากต้าเน่ยอันเป็นที่ประทับขององค์กวนเจียตั้งอยู่ค่อนไปทางเหนือ ในเมืองเปี้ยนจิงจึงมีคำกล่าวขานกันว่า "ทิศเหนือสูงส่ง ทิศใต้ต่ำต้อย" ทว่าเมื่อวันเวลาผันผ่าน เปี้ยนจิงมีประชากรหนาแน่นรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ราคาที่ดินก็ถีบตัวสูงขึ้นตามลำดับ พ่อค้าร่ำรวยรายใหญ่จำนวนมากจึงพากันไปซื้อหาที่ดินสร้างคฤหาสน์หลังใหญ่ทางตอนใต้ของเมือง แล้วย้ายออกไปอยู่อาศัยด้านนอกกันหมด

ลุงใหญ่สกุลเสิ่นก็เป็นเช่นนั้นเหมือนกัน เขามีร้านค้าด้านหน้าด้านหลังเป็นเรือนพักอาศัยอยู่ในเมืองชั้นในเช่นเดียวกับบิดาของเสิ่นเหมี่ยว ทว่าคฤหาสน์ของเขาในเมืองชั้นนอกกลับเป็นเรือนสองลาน* [2] มีห้องหับรวมกันถึงเก้าห้อง

ยิ่งไปกว่านั้น ลุงใหญ่ยังมีที่ดินในชนบทอีกห้าสิบหมู่ การที่เขาอาศัยอยู่ในเมืองชั้นนอกก็เพื่อความสะดวกในการเดินทางไปเก็บค่าเช่าที่ดินในชนบท และออกไปรับซื้อธัญญาหารจากต่างถิ่น—เพราะลุงใหญ่เปิดร้านค้าข้าวนั่นเอง

เมื่อจะต้องออกนอกบ้าน เสิ่นเหมี่ยวจึงแต่งเนื้อแต่งตัวอยู่บ้าง นางเปลี่ยนมาสวมเสื้อเป้ยจื่อแขนแคบผ่าหน้าสีผลซิ่งปักลายดอกเหมย ด้านล่างผูกกระโปรงหรูฉวินสีเขียวคราม เนื้อผ้าล้วนเป็นผ้าฝ้ายธรรมดาสามัญ เสื้อผ้าชุดนี้เป็นชุดที่ร่างเดิมตัดเย็บไว้ตั้งแต่ปีที่เพิ่งแต่งงานไปจินหลิง ทว่ายามร่างเดิมอยู่ที่ตระกูลหรงต้องเหมาทำงานบ้านทุกอย่าง วันๆ จึงสวมแต่เสื้อสั้น เสื้อผ้าชุดนี้จึงแทบไม่ได้แตะต้องเลยสักกี่ครั้ง บัดนี้จึงยังดูใหม่อยู่

นางรื้อค้นหีบผ้าจนเจอปิ่นเงินแท้ฉลุลวดลายกิ่งเหมยเพียงด้ามเดียวที่เหลืออยู่ นำมาปักเกล้ามวยผม แล้วใช้ผ้าโพกศีรษะสีผลซิ่งพันคลุมมวยผมเอาไว้ นอกจากนี้แล้ว ทั่วทั้งร่างของนางก็ไม่มีเครื่องประดับตกแต่งอื่นใดอีกเลย

เมื่อนางเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้วก้าวเดินออกมา เสิ่นจี้ก็ยืนจ้องมองนางเงียบๆ อยู่นานสองนาน เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยถามว่ามองอะไรหรือ? เขาเพียงส่ายหน้าแล้วแย้มยิ้ม "พี่สาวงดงามยิ่งนัก เมื่อก่อนท่านพ่อมักจะโอ้อวดต่อหน้าเพื่อนบ้านเสมอว่า พี่สาวเป็นแม่นางน้อยที่งดงามที่สุดในรัศมีสิบลี้ จนพวกท่านลุงท่านป้าที่มีลูกสาวในบ้านพากันกลอกตามองบนด้วยความหมั่นไส้ แต่ก็ไม่มีทางเถียงได้เลยขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวไม่ได้ถ่อมตนแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับยกยิ้มมุมปากอย่างภาคภูมิ "นั่นมันแน่อยู่แล้ว!"

ร่างเดิมนี้นับว่างดงามอย่างแท้จริง นางมิใช่สตรีประเภทที่แรกเห็นก็เจิดจ้าบาดตา ทว่าคิ้วโก่งและดวงตาคู่นั้นกลับแฝงความอ่อนหวานนุ่มนวล ราวกับก่อกำเนิดขึ้นมาจากตรอกสายฝนแห่งเจียงหนาน งดงามหมดจดผุดผ่องประหนึ่งกิ่งท้อที่เพิ่งผลิดอกแรกแย้มในฤดูใบไม้ผลิ ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกสบายตาสบายใจจนลืมความหมองหม่นทางโลกไปสิ้น

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้ยินเช่นนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเหมี่ยวตาแป๋ว

เสิ่นเหมี่ยวจึงกุมมือน้อยๆ ของนาง ก้มลงส่งยิ้มตาหยีให้ "เซียงเจี่ยเอ๋อร์ของพวกเราก็น่ารักงดงามไม่แพ้กัน วันหน้าจะต้องสวยกว่าพี่สาวอย่างแน่นอน!"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์รีบทำเลียนแบบท่าทางของพี่สาวเมื่อครู่นี้ทันที นางยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิ "นั่นมันแน่อยู่แล้ว!"

เสิ่นจี้เดินตามอยู่ด้านหลัง มองดูเงาร่างอันร่าเริงสดใสของพี่สาวและน้องสาวที่หยอกล้อเปรียบเทียบความงามกัน ก็อดอมยิ้มตามไม่ได้ ทว่าเมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นปิ่นเงินเพียงด้ามเดียวบนมวยผมของเสิ่นเหมี่ยว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ หม่นหมองลง

ปิ่นเงินด้ามนี้คงจะเป็นสินเดิมที่ท่านแม่สั่งทำไว้ให้พี่สาวในตอนนั้น เป็นเครื่องประดับศีรษะครบชุด หากเขาจำไม่ผิด สมควรจะต้องมี: ปิ่นยอดมวยหนึ่งเล่ม, ปิ่นเสียบข้างขมับหนึ่งคู่, ปิ่นยาวหนึ่งคู่, ปิ่นกลางมวยหนึ่งเล่ม, เครื่องประดับแบ่งมวยหนึ่งชิ้น, เครื่องประดับปิดขมับหนึ่งคู่, ต่างหูหนึ่งคู่, กำไลข้อมือหนึ่งคู่, แหวนหนึ่งคู่, ดอกไม้ประดับหน้าผาก, รวมถึงปิ่นเล็กและเข็มปักผมอีกหลายคู่

ทว่าบัดนี้ข้างกายพี่สาว กลับหลงเหลือเพียงปิ่นด้ามนี้เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาก็เคยนึกตัดพ้อเคืองแค้นพี่สาวอยู่บ้าง

ทว่ายามนี้เมื่อคิดไตร่ตรองดูให้ถี่ถ้วน พี่สาวเองก็คงมีชีวิตที่ยากลำบากแสนสาหัสเช่นกัน มิฉะนั้นนางไม่มีทางทอดทิ้งเขากับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไปเป็นแน่ แต่ก่อนนางมีนิสัยอ่อนหวานโอนอ่อนผ่อนตามถึงเพียงนั้น คาดว่าคงถูกคนตระกูลหรงกดขี่ข่มเหงอย่างทารุณ จึงได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเช่นนี้

เดิมทีเสิ่นจี้ยังรู้สึกแปลกหน้ากับพี่สาวที่หวนกลับมาอยู่บ้าง แม้รูปโฉมของพี่สาวจะไม่เปลี่ยนไป ทว่านิสัยใจคอกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง นางกลายเป็นคนเฉียบขาด หนักแน่น ไม่ถือสาเรื่องหยุมหยิม… ในแววตาคู่นั้นไม่มีความขลาดกลัวหรือลังเลใจหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย

ทว่าในยามนี้ เขาเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว พี่สาวจะต้องทนทุกข์ทรมานมามากมายเหลือเกิน

มือของเสิ่นจี้กำแน่นเข้าหากันเป็นหมัดโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งเสิ่นเหมี่ยวหันกลับมากวักมือเรียกเขา "จี้เกอเอ๋อร์ ทำไมเจ้าถึงเดินรั้งท้ายอยู่ตรงนั้นเล่า? รีบมาเร็วเข้า พวกเราต้องเร่งฝีเท้าแล้ว มิฉะนั้นถ้ารถฉางเชอออกไปเสียก่อน พวกเราคงต้องเดินด้วยสองขานี้ไปกันเองแล้ว"

"ขอรับ!" เสิ่นจี้คลายหมัดออก รีบสาวเท้าก้าวตามพี่สาวและน้องสาวให้ทัน ในใจแอบตั้งสัตย์สาบานเงียบๆ ว่า ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เขาจะต้องช่วยพี่สาวทำงานให้มากขึ้น ไม่ว่าจะได้กลับไปเล่าเรียนหนังสืออีกหรือไม่ เขาจะต้องเอาถ่าน คิดหาหนทางเก็บหอมรอมริบเงินทองให้ได้ ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องซื้อชุดเครื่องประดับศีรษะชุดใหม่มาคืนให้พี่สาวให้จงได้!

ต้องซื้อชุดที่แพงที่สุดและงดงามที่สุดในร้านทองเลยเชียว!

ยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ แสงแดดอุ่นยามบ่ายทอประกายตกกระทบลงบนร่าง ไม่ร้อนและไม่หนาวจนเกินไป เสิ่นเหมี่ยวจูงมือน้องทั้งสองคนละข้าง เดินไปถึงบริเวณตลาดค้าสัตว์วัวม้า ที่นั่นมีรถ "ฉางเชอ" จอดอยู่สามสี่คัน ซึ่งมีไว้ให้เช่าโดยสาร เทียมด้วยม้าหรือวัว—ตัวรถมีหลังคาคลุมและเบาะนั่ง คันหนึ่งสามารถจุผู้โดยสารได้หกถึงสิบคน ผู้ใหญ่สองอีแปะ เด็กหนึ่งอีแปะ ก็สามารถขึ้นนั่งโดยสารได้แล้ว

นี่คือ "รถม้าโดยสารร่วม" ที่พ่อค้าในเมืองเปี้ยนจิงจัดซื้อมา เพื่อให้บริการแก่ชาวบ้านทั่วไปได้นั่งร่วมทางกัน

เสิ่นเหมี่ยวจ่ายเงินไปสามอีแปะ เนื่องจากเซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังเล็กสามารถอุ้มไว้บนตักได้โดยไม่เปลืองที่นั่ง นางเจรจาหว่านล้อมอยู่นาน คนขับรถม้าจึงยอมไม่คิดเงินค่านั่งของเด็กน้อย รอจนผู้โดยสารขึ้นเต็มคัน คนขับรถม้าก็จะเอ่ยถามจุดหมายปลายทางของแต่ละคน แล้วแวะส่งผู้โดยสารลงตามเส้นทางไปทีละคน

หากจะให้เสิ่นเหมี่ยวกล่าวแล้วล่ะก็ รถม้านี้ก็คล้ายกับรถเมล์เวอร์ชันโบราณนั่นเอง ติดอยู่แค่อย่างเดียวคือราคาค่อนข้างแพงไปสักหน่อย

เพราะอย่างไรเสีย อำนาจการซื้อของเงินหนึ่งอีแปะในยุคนี้ ย่อมทรงพลังกว่าเงินหนึ่งหยวนในยุคหลังมากมายนัก

ระหว่างที่รอรถออก เสิ่นเหมี่ยวเหลือบไปเห็นเด็กน้อยหาบกระจาดขายสาลี่อยู่ริมทาง จึงถือโอกาสซื้อมาหนึ่งห่อ จ่ายไปสามอีแปะ ได้สาลี่ผลเขียวกลมโตสดกรอบมาสิบกว่าผล

เสิ่นจี้ปรายตามองเสิ่นเหมี่ยวด้วยความไม่เข้าใจ แววตาเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย อันที่จริงตลอดทางเขาแอบตึงเครียดอยู่ตลอด กลัวว่าพี่สาวจะไปเสียเปรียบที่บ้านลุงใหญ่ เพราะฝีปากของป้าสะใภ้ใหญ่นั้นรับมือยากยิ่งนัก!

ผู้ใดจะคาดคิดว่า พี่สาวที่เห็นชัดๆ ว่ากำลังจะไปทะเลาะวิวาท กลับยังมีอารมณ์สุนทรีย์แวะซื้อสาลี่กินเสียนี่

เสิ่นเหมี่ยวไม่ได้อธิบายสิ่งใด เพียงแค่ยิ้มบางๆ

การจะไปทะเลาะกับคนอื่น หากทำตัวเหมือนหญิงปากร้ายไร้ยางอายลงไปดิ้นเกลือกกลิ้งกับพื้น ต่อให้ด่าชนะได้ ก็มีแต่จะสังหารศัตรูพันคนตนเองสูญเสียแปดร้อย ชื่อเสียงของตนเองก็พลอยป่นปี้ไปด้วย ทว่าหากสามารถยึดกุมจุดสูงสุดทางศีลธรรมและชี้นำกระแสวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนได้ ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมพลิกผันไปคนละเรื่องทันที

เมื่อขึ้นนั่งบนรถ บรรยากาศอันคึกคักจอแจของเมืองชั้นใน พอออกมาสู่เมืองชั้นนอกก็แปรเปลี่ยนเป็นอีกโฉมหน้าหนึ่ง เลียบแนวกำแพงเมืองชั้นในไปรอบๆ ส่วนใหญ่เป็นกำแพงคฤหาสน์หรูหราที่กินอาณาบริเวณกว้างขวาง ตรงประตูข้างมีรถม้าและเกี้ยวจอดเรียงรายอยู่หลายคัน บ่าวไพร่ในคฤหาสน์แต่งกายภูมิฐานสะอาดสะอ้าน ยืนพิงเสาประตูแคะฟันคุยเล่นสัพเพเหระ พอเห็นคนที่ไม่เกี่ยวข้องเดินเฉียดเข้าไปใกล้ บ่าวผู้หยิ่งยโสเหล่านั้นก็จะตวาดเสียงกร้าวขับไล่ทันที

ล้อรถหมุนดังเอี๊ยดอ๊าด วิ่งเลยออกไปด้านนอก ผ่านคูเมืองสองสาย สองข้างทางของถนนจึงเริ่มปรากฏย่านที่พักอาศัยหนาแน่นคล้ายแถบสะพานจินเหลียง ร้านรวงและโรงเตี๊ยมตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว ร้านค้าและเรือนพักอาศัยนานาชนิดเมื่อเทียบกับในเมืองชั้นในแล้วล้วนดูใหม่และโอ่อ่ากว่า ลุงใหญ่สกุลเสิ่นก็อาศัยอยู่ในย่านนี้นี่เอง

เสิ่นเหมี่ยวจูงมือจี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก้าวลงจากรถ อาศัยความทรงจำเดิมเดินลัดเลาะผ่านถนนตรอกซอกซอย ไม่นานนักก็มองเห็นป้ายผ้าร้าน "ร้านค้าข้าวสกุลเสิ่น" โบกสะบัดอยู่ท่ามกลางย่านการค้าอันคึกคัก

เสิ่นจี้มองเห็นป้ายผ้าร้านของบ้านลุงใหญ่แต่ไกล ด้านหนึ่งปักอักษร "ข้าว" ตัวโต อีกด้านปักคำว่า "เสิ่นต้า" ใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ เย็นชาขรึมลง หัวไหล่ทั้งสองข้างพลอยเกร็งแน่นขึ้นมาทันที

เสิ่นเหมี่ยวตบหลังมือของเขาเบาๆ เพื่อปลอบประโลม แล้วก้าวเท้ายาวๆ เดินตรงเข้าไป

ครั้นก้าวเข้าไปด้านใน ก็เห็นด้านหลังโต๊ะเคาน์เตอร์ทรงสูงมีเก้าอี้โยกสานด้วยหวายตั้งอยู่ตัวหนึ่ง ชายวัยราวสี่สิบกว่าปี ร่างท้วมพุงพลุ้ย สวมเสื้อผ้าแพรพรรณหรูหรากำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยกตัวนั้น เขากำลังโคลงศีรษะไปมาพลางถือม้วนตำราเล่มหนึ่งอ่านอย่างเคลิบเคลิ้ม อ่านไปได้สักพัก ก็นำปลายนิ้วแตะริมฝีปากดูดเบาๆ แล้วค่อยๆ คลี่เปิดหน้าตำราถัดไปอย่างเชื่องช้า

เสิ่นเหมี่ยวสะกดอารมณ์บ่มเพาะความรู้สึกอยู่ครู่หนึ่ง ยัดห่อสาลี่ใส่มือของจี้เกอเอ๋อร์ แล้วแผดเสียงร้องโหยหวนดังลั่นขึ้นมาว่า

"ท่านลุงใหญ่เจ้าขา!"

เสียงร้องนี้ประหนึ่งอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงกลางวันแสกๆ ขนาดเสิ่นจี้และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังสะดุ้งโหยงหันขวับมามองนางโดยสัญชาตญาณ แล้วนับประสาอะไรกับลุงใหญ่ที่กำลังเคลิบเคลิ้มอยู่ในโลกแห่งตำราเล่า? เสียงนั้นทำให้ลุงใหญ่ที่กำลังนอนสบายอารมณ์ตกใจจนไขมันทั่วร่างสั่นสะท้าน ตำราปราชญ์ในมือกระเด็นลอยหวือ เขาตกใจลนลานรีบผุดลุกขึ้นจะคว้าตำรา ทว่ากลับชนเก้าอี้โยกจนคว่ำ ร่างทั้งร่างกระแทกพื้นเสียงดัง "โครม!" ล้มหงายท้องชี้ฟ้าอย่างหมดรูป

"โอ๊ยๆๆ ก้นข้า…"

เสิ่นจี้ก้มหน้าสูดหายใจเข้าลึกๆ กลั้นขำเอาไว้สุดชีวิต

ส่วนเสิ่นเหมี่ยวรีบเม้มริมฝีปาก พยายามรักษาใบหน้าอันรันทดระทมทุกข์เอาไว้อย่างยิ่งยวด ทว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์กลับกลั้นไม่อยู่ พอเห็นสภาพน่าสมเพชเวทนาของลุงใหญ่ ก็หลุดหัวเราะร่าออกมาเสียงดังทันที

"ใครกัน!" ลุงใหญ่โกรธจนควันแทบออกหู ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้น กำลังจะเงื้อมือตบโต๊ะเคาน์เตอร์ระบายโทสะ ทว่าทันทีที่สายตาเหลือบไปเห็นเสิ่นเหมี่ยวก็พลันชะงักงัน "หลานสาวคนโตงั้นรึ? เจ้ากลับมาได้อย่างไรกัน?"

เสิ่นเหมี่ยวพุ่งถลันเข้าไปถึงตัวแล้ว นางยกแผ่นไม้กั้นข้างโต๊ะเคาน์เตอร์ออก สองมือคว้าหมับบีบแขนอวบอ้วนที่ห่อหุ้มด้วยผ้าแพรพรรณของลุงใหญ่ไว้แน่น แล้วแหกปากร่ำไห้โฮออกมา "ท่านลุงใหญ่เจ้าขา! หลานสาวทุกข์ทรมานเหลือเกิน ท่านไม่รู้หรอกเจ้าค่ะ! หลานสาวเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดเสียแล้ว ในที่สุดข้าก็มีชีวิตรอดกลับมาพบหน้าญาติสนิทเสียที—"

ลุงใหญ่ถูกบีบจนเจ็บแปลบต้องแยกเขี้ยวแสยะฟัน คิดไม่ถึงว่าจะดิ้นสะบัดอย่างไรก็ไม่หลุด ยิ่งเสิ่นเหมี่ยวส่งเสียงเอะอะโวยวายดังลั่นเช่นนี้ นอกร้านค้าข้าวจึงเริ่มมีเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียงและพวกชอบสอดรู้สอดเห็นที่เดินผ่านไปมาแห่กันมารุมล้อม ชะเง้อคอมองเข้ามาที่หน้าประตูกันสลอน

ลุงใหญ่ถูกเสียงร่ำไห้ของเสิ่นเหมี่ยวเขย่าประสาทจนอกสั่นขวัญแขวน จำต้องตะโกนเรียกคนในบ้านไม่หยุด "ยายแก่! ยายแก่ตัวดี รีบออกมาเร็วเข้า—"

เสิ่นเหมี่ยวดึงแขนเสื้อของลุงใหญ่มาเช็ดน้ำมูกน้ำตา พลางลอบกระตุกยิ้มเย็นเยียบอยู่ในใจ

ลุงใหญ่ผู้นี้มีนามว่าเสิ่นเกาโต่ว แม้เขาจะค้าขาย ทว่ายามเยาว์วัยท่านปู่สกุลเสิ่นเคยส่งเขาไปเล่าเรียนที่สำนักศึกษาอยู่หลายปี น่าเสียดายที่แม้ท่านปู่สกุลเสิ่นจะตั้งชื่อที่เปี่ยมด้วยความหวังอันสูงส่งเช่นนี้ให้ ทว่าลุงใหญ่ร่ำเรียนหนังสือมานับสิบยี่สิบปี ก็ยังสอบไม่ติดแม้แต่ตำแหน่งซิ่วไฉ

บัดนี้เขากลายเป็นพ่อค้าข้าวที่ทำได้เพียงยกถ้อยคำในตำรามาอวดอ้างสองสามประโยค กระนั้นก็ยังชอบทึกทักยกย่องตนเองว่าเป็นผู้คงแก่เรียน ชื่นชอบการเสแสร้งทำตัวเป็นผู้มีรสนิยมสูงส่ง วันๆ มักพกพาตำราปราชญ์อย่าง "จงยง" "เมิ่งจื่อ" "หลี่จิง" ขึ้นมาอ่าน วางท่าราวกับตนเองเป็นผู้เปี่ยมด้วยภูมิปัญญาแต่ไร้วาสนาที่ฟ้าไม่ส่งเสริม

ทว่าด้วยภูมิหลังเช่นนี้นี่เอง เมื่อเสิ่นเหมี่ยวผสานเข้ากับภาพจำที่ร่างเดิมมีต่อลุงใหญ่ นางจึงคิดค้นกลยุทธ์รับมือคนประเภท "ไร้ความสามารถแต่หลงคิดว่าตนเองเลิศเลอ" เช่นนี้เอาไว้ล่วงหน้านานแล้ว

บัณฑิตในยุคโบราณมักมีคำพูดติดปากอยู่ประโยคหนึ่งว่า "วิญญูชนฆ่าได้หยามไม่ได้" พวกเขาให้ความสำคัญกับชื่อเสียงและหน้าตายิ่งกว่าสิ่งใด การทำให้พวกเขาต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าธารกำนัล ย่อมทรมานยิ่งกว่าการสังหารพวกเขาเสียอีก

ดังนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงยิ่งแผดเสียงร่ำไห้ให้ดังขึ้น ร้องไห้ไปพลางก็ตะโกนซักไซ้เสียงดังไปพลาง "ท่านลุงใหญ่เจ้าขา! ท่านคือญาติสนิทเพียงคนเดียวของหลานสาว เลือดข้นกว่าน้ำแท้ๆ บิดามารดาของหลานสาวต้องประสบเคราะห์กรรมถึงแก่ชีวิต บัดนี้ไม่มีที่ให้ทวงความเป็นธรรมก็ช่างเถิด ยามหลานสาวต้องแต่งงานไกลไปถึงจินหลิง จำต้องฝากฝังน้องชายและน้องสาวตัวน้อยไว้ในความดูแลของท่าน ทั้งยังยกหน้าร้านของครอบครัวให้ท่านช่วยดูแล แล้วไฉนท่านจึงใจไม้ไส้ระกำขับไล่พวกเขาออกจากบ้าน ปล่อยให้เด็กตาดำๆ สองคนต้องระหกระเหินเร่ร่อนอยู่ข้างถนน จนเกือบจะหนาวตายและอดตายอยู่รอมร่อเล่าเจ้าคะ!"

คนโบราณอาศัยอยู่ร่วมกันเป็นตระกูล เครือญาติสายเลือดเดียวกันพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน เมื่อบิดามารดาของสามพี่น้องเสิ่นเหมี่ยวเสียชีวิตจากไป ลุงป้าน้าอาจึงมีหน้าที่อันมิอาจปฏิเสธได้ในการอุปการะเลี้ยงดูหลานๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสกุลเสิ่นมีเพียงสองพี่น้องคือลุงใหญ่และบิดาของเสิ่นเหมี่ยวเท่านั้น หากลุงใหญ่ทอดทิ้งเลือดเนื้อเชื้อไขกำพร้าของน้องชาย ย่อมต้องถูกผู้คนถ่มน้ำลายรดหน้าและก่นด่าสาปแช่งจนไม่มีแผ่นดินจะอยู่

ที่เสิ่นเหมี่ยวไม่เลือกที่จะยื่นฟ้องร้องลุงใหญ่ต่อทางการ ประการหนึ่งก็เพราะสถานะของเสิ่นเหมี่ยวเมื่อเทียบกับลุงใหญ่ถือเป็นผู้น้อยฟ้องร้องผู้อาวุโส เฉกเช่นเดียวกับภรรยาฟ้องหย่าสามี ล้วนจัดอยู่ในข่าย "ผู้น้อยฟ้องผู้ใหญ่"* [3] ซึ่งผู้ฟ้องจะต้องถูกโบยถึงสามสิบไม้ก่อน ศาลจึงจะยอมรับคำฟ้องร้อง อีกประการหนึ่งก็คือ การที่ลุงใหญ่ไม่ยอมเลี้ยงดูพวกจี้เกอเอ๋อร์นั้นเป็นเพียงปัญหาทางศีลธรรม มิได้ละเมิดกฎหมายบ้านเมือง ทางการจึงคร้านที่จะยื่นมือเข้ามาจัดการเรื่องทะเลาะวิวาทไร้สาระในครอบครัวเช่นนี้…

ช่างเป็นยุคสมัยที่บัดซบสิ้นดี!

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นเหมี่ยวจึงทำได้เพียงเลือกใช้วิธีนี้ ฉีกหน้าเปิดโปงความเห็นแก่ตัวของครอบครัวลุงใหญ่ต่อหน้าธารกำนัล แล้วค่อยกอบโกยผลประโยชน์กลับคืนมาให้ตนเอง จี้เกอเอ๋อร์ และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ให้สาสม!

หมายเหตุ

• [1] ฉางเชอ (长车)— ยานพาหนะโดยสารสาธารณะขนาดใหญ่ในสมัยราชวงศ์ซ่ง เทียมด้วยม้าหรือวัว มีหลังคาคลุมและเบาะนั่ง จุผู้โดยสารได้ราว 6–10 คน คิดค่าโดยสารตามระยะทาง นิยมใช้วิ่งรับส่งระหว่างตัวเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก ถือเป็นระบบขนส่งมวลชนร่วมทาง (Carpool) ยุคโบราณ

• [2] เรือนสองลาน (两进 — เหลี่ยงจิ้น)— รูปแบบการจัดผังเรือนแบบจีนโบราณที่มีลานบ้าน 2 ชั้น คั่นด้วยประตูหรือซุ้มเรือน ลานหน้าใช้สำหรับรับแขกและกิจธุระทั่วไป ส่วนลานหลังเป็นพื้นที่ส่วนตัวสำหรับครอบครัว บ่งบอกถึงฐานะอันมั่งคั่ง

• [3] ผู้น้อยฟ้องผู้ใหญ่ (以卑告尊 — อี่เปยกาวจุน)— บทบัญญัติในประมวลกฎหมายโบราณของจีน (เช่น ซ่งสิงถ่ง) ที่ห้ามผู้น้อยหรือผู้มีลำดับอาวุโสต่ำกว่าในตระกูลฟ้องร้องบุพการีหรือผู้อาวุโส หากฝ่าฝืนจะต้องถูกลงโทษโบย (ในเรื่องระบุ 30 ไม้) ก่อนที่ศาลจะพิจารณารับฟ้องคดี