ตอนที่ 13 — ตอนที่ 13 มิตรภาพจอมปลอม

เสิ่นเหมี่ยวส่งเสียงร่ำไห้ดังขึ้นเรื่อยๆ ทว่าน้ำเสียงและคำพูดจาของนางกลับมิได้ติดขัดเลยแม้แต่น้อย นางเริ่มสาธยายแจกแจงความอยุติธรรมและการกดขี่ข่มเหงที่จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้รับยามอาศัยอยู่ที่บ้านลุงใหญ่เสิ่นทีละเรื่องทีละประเด็นอย่างละเอียดยิบ: สามปีเต็มที่เด็กทั้งสองไม่เคยได้ตัดเย็บเสื้อผ้าใหม่แม้แต่ชุดเดียว ถูกป้าสะใภ้ใหญ่บงการเยี่ยงบ่าวไพร่ให้หาบน้ำผ่าฟืน ไม่ยอมส่งเสียให้จี้เกอเอ๋อร์เล่าเรียนหนังสืออีกต่อไป ซ้ำร้ายยังขับไล่ไสส่งเด็กทั้งสองออกมาแต่ตัวล่อนจ้อน จนเกือบต้องล้มป่วยและอดตายอยู่ในซากปรักหักพัง…

ทุกเรื่องที่เสิ่นเหมี่ยวพรั่งพรูออกมาล้วนมิได้ปรักปรำใส่ร้ายลุงใหญ่เสิ่นเลยแม้แต่ข้อเดียว ด้วยเหตุนี้ จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงถูกคำตัดพ้อร่ำไห้อันเจ็บปวดรันทดของนางกระชากอารมณ์ความรู้สึก ตลอดสามปีที่ต้องสูญเสียพ่อแม่และพี่สาวไป ช่วงคืนวันอันยาวนานที่ต้องคอยก้มหน้ามองสีหน้าท่าทางของป้าสะใภ้ใหญ่เพื่อขอข้าวกินประทังชีวิต ราวกับกำลังย้อนกลับมาฉายชัดอยู่เบื้องหน้าอีกครา

จี้เกอเอ๋อร์พยายามสะกดกลั้นหยาดน้ำตาไว้สุดชีวิต ทว่าท้ายที่สุดน้ำตาก็รินไหลอาบแก้มอย่างเงียบงัน

ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์นั้นแหงนหน้าแผดเสียงร้องไห้โฮออกมาทันที

เสิ่นเหมี่ยวจึงปล่อยแขนของลุงใหญ่เสิ่น แล้วหันไปโอบกอดเด็กทั้งสองเอาไว้แนบอก ภาพอันน่าเวทนารันทดใจนี้ทำให้ฝูงชนที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ ต่างเกิดความสงสารจับใจ ถึงกับมีคนส่งเสียงช่วยพูดขึ้นมาว่า "พวกเจ้าดูสิ ผู้เป็นลุงแท้ๆ แต่งเนื้อแต่งตัวภูมิฐานโอ่อ่า แต่หลานชายหลานสาวร่วมสายเลือดแท้ๆ กลับสวมใส่เสื้อผ้าซอมซ่อถึงเพียงนี้! จิ๊ๆ…"

ยังมีเพื่อนบ้านที่อาศัยอยู่เรือนติดกันกระซิบกระซาบกับคนอื่นๆ เสียงพึมพำ "ข้าก็นึกสงสัยอยู่ว่าทำไมหลายวันมานี้ถึงไม่เห็นเด็กทั้งสองของบ้านสกุลเสิ่น ที่แท้ก็ถูกขับไล่ไสส่งออกมานี่เอง ช่างน่าสงสารเหลือเกิน!"

ใบหน้าของลุงใหญ่เสิ่นบัดนี้เปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำดั่งตับหมู เขาตื่นตระหนกลนลานจนไม่กล้าแม้แต่จะสบสายตาดูแคลนเหยียดหยามของเพื่อนบ้านรอบข้าง ได้แต่ร้องโอดโอยพลางถลันเข้ามาประคองสามพี่น้องเสิ่นเหมี่ยว พยายามจะดันตัวพวกนางเข้าไปในเรือนด้านหลังให้จงได้ "เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ เข้าไปคุยกันข้างใน…"

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ม่านประตูที่ม้วนขึ้นเพียงครึ่งเดียวระหว่างเรือนพักด้านหลังกับหน้าร้านก็ถูกใครบางคนเลิกขึ้นอย่างแรง!

"หลานสาวเอ่ยเช่นนี้ก็ผิดไปแล้ว! คนในครอบครัวเดียวกัน มีที่ไหนบ้างจะไม่เคยมีเรื่องกระทบกระทั่งหรือเข้าใจผิดกัน? ถ้วยชามยังกระทบช้อน ฟันยังกระทบลิ้น นี่เป็นเรื่องธรรมดาสามัญที่สุดแล้ว! หลานสาวคนโตอย่างไรเสียก็ยังเยาว์วัยนัก ใยต้องเอะอะโวยวายให้เป็นเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้เล่า!"

ในตอนนั้นเอง หญิงวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนกำยำไม่แพ้กันคนหนึ่งผูกผ้ากันเปื้อนเดินสาวเท้าออกมา นางก็คือป้าสะใภ้ใหญ่ติงซื่อของร่างเดิมนั่นเอง นางมีใบหน้ากลมขาวผุดผ่อง ดวงตาหงส์คู่นั้นคมปลาบ ยามแรกรุ่นคงพอมีเค้าความงดงามอยู่บ้าง ทว่าด้วยความที่อ้วนเผละจนเกินไป คิ้วตาคู่นั้นจึงไม่อาจมองเห็นความงามหลงเหลืออยู่อีก มีเพียงความจัดจ้าน เจ้าเล่ห์ และกลิ่นอายความเค็มของพ่อค้าแม่ขายเต็มเปี่ยม

เพียงไม่กี่ประโยค นางก็คลี่คลายแผนแกล้งเจ็บปวดบีบน้ำตาของเสิ่นเหมี่ยวจนหมดสิ้น ทั้งยังปัดสวะให้พ้นตัวซัดทอดกลับหลังหันอย่างร้ายกาจ:

"หลานสาวคนโตเอ๋ย เจ้าไม่ได้อยู่ในเปี้ยนจิง ย่อมไม่รู้เรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลัง" นางชี้นิ้วไปยังจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ็บปวดรันทดใจ "เด็กสองคนนี้ดื้อรั้นเอาแต่ใจจนเคยตัว ยากจะสั่งสอนอบรมได้อย่างแท้จริง! หากมิใช่เพราะเขาไปลงไม้ลงมือชกต่อยพี่น้องในตระกูลและเพื่อนร่วมชั้นที่บ้านของท่านอาจารย์ ไฉนเลยจะถูกท่านอาจารย์สั่งให้พ้นสภาพจากการเล่าเรียนเล่า? นี่มิใช่พวกเราไม่ยอมส่งเสียให้เขาเรียนหนังสือ แต่เป็นเพราะเขามีนิสัยดุร้ายก้าวร้าว ท่านอาจารย์จึงไม่ยอมรับไว้ต่างหาก! ตัวข้าที่เป็นป้าสะใภ้ ยามอบรมสั่งสอนหลานชายย่อมมีช่องว่างคั่นอยู่ชั้นหนึ่งอยู่แล้ว ตักเตือนเบาไปก็ไม่ได้ หนักไปก็ไม่ดี เจ้ายังไม่เคยเลี้ยงดูลูก ย่อมไม่รู้หรอกว่ามีความยากลำบากเพียงใด!"

ติงซื่อผู้นี้นับว่าเป็นยอดคนคนหนึ่ง พูดไปพูดมาน้ำตาก็ร่วงเผาะลงบนอกเสื้อ นางสะอึกสะอื้นเดินเข้ามาโอบกอดเสิ่นเหมี่ยวเอาไว้ "หลานสาวเอ๋ย เจ้าอย่าได้เข้าใจลุงใหญ่กับป้าสะใภ้ผิดไปเลยนะ พวกเราเองก็ทำไปเพื่อประโยชน์ของจี้เกอเอ๋อร์ทั้งนั้น! หากไม่ดัดนิสัยเสียบ้าง ด้วยอารมณ์เช่นนี้วันหน้าคงไม่ใช่แค่ชกต่อยคน แต่คงถึงขั้นฆ่าคนตายเป็นแน่! ใครจะไปรู้ว่าป้าสะใภ้แค่เอ่ยปากดุว่าเขาตอนกำลังโมโหไปเพียงสองสามคำ เขากลับชักสีหน้าใส่ ทั้งยังพาเซียงเจี่ยเอ๋อร์หนีเตลิดไปอีก เฮ้อ… ป้าสะใภ้กับลุงใหญ่ของเจ้าออกตามหาทั้งวันทั้งคืน กินไม่ได้นอนไม่หลับ สองวันนี้วิ่งจนขาแทบจะลีบอยู่แล้ว ใครจะไปนึกว่าเขาจะหนีกลับไปอยู่ที่ร้านพังๆ ของบ้านเจ้า…"

จี้เกอเอ๋อร์โกรธจนใบหน้าแดงก่ำ ตวาดลั่นด้วยความแค้นเคือง "ป้าสะใภ้กลับดำเป็นขาวชัดๆ—"

เสิ่นเหมี่ยวยื่นมือออกไปกดบ่าของเขาไว้แน่น สบตากับติงซื่อด้วยแววตาเย็นเยียบวูบหนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นซับน้ำตา แล้วแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจระคนตื่นตระหนก "ที่แท้ยังมีเรื่องราวเช่นนี้ด้วยหรือเจ้าคะ? หลานไม่เคยรู้มาก่อนเลย! ดูท่าคงเป็นหลานที่เข้าใจท่านลุงใหญ่กับท่านป้าสะใภ้ผิดไปเสียแล้ว"

กล่าวพลางนางก็ยืดตัวตรง ยื่นมือไปหยิบห่อสาลี่ในมือของจี้เกอเอ๋อร์ขึ้นมาประคองไว้ แล้วโน้มกายคารวะทำความเคารพติงซื่อด้วยท่าคารวะแบบจีโส่ว* [1] อย่างนอบน้อมจริงจังโดยไม่แสดงความต่ำต้อยหรือหยิ่งยโสแม้แต่น้อย ก่อนจะเอ่ยเสียงดังกังวานว่า "หลานสาวได้ไปสอบถามสาเหตุจากบ้านของท่านอาจารย์ของจี้เกอเอ๋อร์มาแล้วเจ้าค่ะ เป็นเพราะไห่เกอเอ๋อร์กับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ รังแกเขาที่ไม่มีพ่อแม่คอยปกป้อง ทั้งยังพ่นถ้อยคำหยาบคายไร้การศึกษาใส่มากมาย จึงได้ยั่วยุจนจี้เกอเอ๋อร์ทนไม่ไหวต้องลงไม้ลงมือ ทว่าการใช้กำลังย่อมเป็นความผิดของเขา วันนี้หลานสาวจึงพาเขามาเพื่อขอขมาลาโทษโดยเฉพาะ สาลี่สดกรอบในฤดูใบไม้ผลินี้ บำรุงหยินดับร้อนใน ชุ่มคอบำรุงปอดได้ดียิ่ง เหมาะที่จะนำไปให้ไห่เกอเอ๋อร์กินเพื่อบำรุงร่างกายที่สุด ของขวัญแม้มูลค่าเพียงน้อยนิดแต่น้ำใจหนักแน่น หวังว่าท่านป้าสะใภ้จะไม่รังเกียจนะเจ้าคะ"

ถ้อยคำอันสุขุมนุ่มลึก ไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่เย่อหยิ่ง ทั้งยังเปี่ยมด้วยสัมมาคารวะและมารยาทอันงดงามนี้ ทำให้บรรดาเพื่อนบ้านที่ยืนมุงดูอยู่ต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง ซ้ำยังมีคนเอ่ยวิพากษ์วิจารณ์ประหนึ่งกำลังชมงิ้วว่า "หลานสาวคนนี้ช่างเป็นคนที่รู้ขนบธรรมเนียม รู้จักที่ต่ำที่สูงดีแท้"

"ในเมื่อเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน เล่าเรียนอยู่ในสำนักศึกษาเดียวกัน ไม่เพียงไม่ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ซ้ำยังนำคนนอกมาเอ่ยวาจาหยามเกียรติ จะโดนชกสักหมัดก็ไม่นับว่าเกินไปเลยสักนิด!"

"ได้ยินว่าเสิ่นรองผู้น้องชายของเสิ่นใหญ่นี้ตายไปได้เพียงสามปี เพิ่งจะพ้นช่วงไว้ทุกข์ไปหยกๆ ก็มาล้อเลียนเยาะเย้ยว่าเขาไม่มีพ่อไม่มีแม่ นี่มันจงใจเอามีดกรีดแทงกลางอกชัดๆ หากเป็นข้าในฐานะลูก ย่อมต้องฉีกปากเน่าๆ ของคนผู้นั้นให้ขาดวิ่นเป็นแน่!"

"ชกได้ดี! เป็นลูกกตัญญูโดยแท้!"

ถ้อยคำเหล่านี้ลอยเข้าหูของลุงใหญ่เสิ่นและติงซื่อ ประหนึ่งถูกฝ่ามือตบฉาดใหญ่เข้าที่ใบหน้าจนร้อนผ่าวแสบสะท้าน และเนื่องจากเรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นความจริง ทั้งนางยังยกชื่อของท่านอาจารย์สำนักศึกษาขึ้นมาอ้าง พวกเขาจึงจนมุมจนไม่อาจหาข้อโต้แย้งใดมาหักล้างได้เลย

มีเพียงจี้เกอเอ๋อร์ที่กำลังทั้งอับอายและเคียดแค้น กลับรู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของเสิ่นเหมี่ยวเป็นล้นพ้น… เรื่องราวเบื้องลึกนี้ พี่สาวรู้ได้อย่างไรกัน? นางไม่เคยย่างกรายไปที่บ้านของท่านอาจารย์สำนักศึกษาเลยสักนิด!

แน่นอนว่าเสิ่นเหมี่ยวเพียงแค่คาดเดาแล้วปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมาทั้งเพ

อันที่จริงนางเดาออกตั้งนานแล้ว—ขอเพียงอาศัยอุปนิสัยใจคอของจี้เกอเอ๋อร์มาขบคิดใคร่ครวญดูสักนิดก็ย่อมกระจ่างแจ้ง แม้จะได้อยู่ร่วมกันเพียงสองวัน ทว่าเสิ่นเหมี่ยวมีเคล็ดลับเฉพาะตัวในการมองคนให้ทะลุปรุโปร่ง การจะยั่วยุให้เด็กที่รู้ความเกินวัยและต้องแบกรับภาระครอบครัวแต่เล็กเช่นนี้ลงไม้ลงมือได้ จะมีเรื่องใดได้อีกเล่า?

ย่อมมีเพียงการเอ่ยวาจาปากพล่อยเสียมารยาทในเรื่องพ่อแม่นี้นี่แหละ

สาลี่ที่เสิ่นเหมี่ยวซื้อมาก็เพื่อใช้ในยามนี้นี่เอง นางมิได้มาเยือนมือเปล่า แต่ตระเตรียมของกำนัลมาล่วงหน้า แม้มิใช่ของมีราคาค่างวดอันใด ทว่ากลับสามารถลบล้างข้อครหาที่ว่านางจงใจมาหาเรื่องระรานและไม่เคารพผู้อาวุโสได้อย่างหมดจด

ใครใช้ให้เมื่อครู่นี้ติงซื่อสาดน้ำโคลนใส่ตัวจี้เกอเอ๋อร์เล่า ในวันหน้าจี้เกอเอ๋อร์ยังต้องเล่าเรียนหนังสือ เขาจะแบกรับมลทินชื่อเสียงด่างพร้อยเช่นนี้ติดตัวไปมิได้เด็ดขาด

การทะเลาะวิวาทก็เหมือนการปรุงอาหาร ต้องรู้จังหวะและคุมไฟให้พอเหมาะพอดี

การชิงจังหวะเปิดฉากเล่นงานประดุจการใช้ไฟแรงผัดวัตถุดิบจนหอมฟุ้ง จากนั้นการสยบด้วยเหตุผลก็คือการหรี่ไฟอ่อนเคี่ยวจนสุก บัดนี้ก็ถึงเวลาที่จะใช้ความรู้สึกมาสะเทือนอารมณ์ เร่งไฟแรงเคี่ยวน้ำแกงจนงวดเข้มข้นแล้ว!

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เสิ่นเหมี่ยวจะพลิกเปลี่ยนกระแสคำพูดอีกครา แววตาคมกริบดุจคมมีดพุ่งตรงไปยังติงซื่อ "ที่ท่านป้าสะใภ้เอ่ยมาเมื่อครู่ หลานสาวล้วนเห็นพ้องด้วย จี้เกอเอ๋อร์มีความผิด หลานสาวก็มิได้คิดจะปิดบังปกป้อง ทว่ามีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น จี้เกอเอ๋อร์ยังเยาว์วัยถึงเพียงนี้ ต่อให้นิสัยจะยังไม่สุขุมรอบคอบ ก็สมควรต้องเห็นอกเห็นใจและค่อยๆ อบรมสั่งสอนเขา ไฉนจึงได้ใช้วิธีการอันโหดร้ายทารุณถึงเพียงนี้มาลงโทษดัดนิสัยเขาเล่า? ท่านป้าสะใภ้รู้หรือไม่ หากมิใช่เพราะหลานสาวนึกอยากกลับมาเยี่ยมเยียนเปี้ยนจิงกะทันหัน พวกเขาสองคนก็คงอดตายอยู่ที่ตรอกหยางหลิวด้านทิศตะวันออกไปแล้ว! ท่านป้าสะใภ้บอกว่าออกตามหาไปทั่วทุกหนแห่ง แล้วเหตุใดจึงไม่ไปตามหาที่บ้านเดิมเล่า? เด็กตัวแค่นั้นจะหนีไปได้ไกลสักเท่าใดกัน ระยะทางเดินแค่สองเค่อ แต่กลับตามหากันถึงสี่ห้าวันเชียวหรือ!"

เอ่ยถึงตรงนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็หลั่งน้ำตาออกมาอีกระลอก นางหันขวับไปมองลุงใหญ่เสิ่นที่เอาแต่นิ่งเงียบงันมาตลอด "ท่านลุงใหญ่ ท่านเป็นผู้คงแก่เรียน เหตุผลเรื่อง 'เคารพผู้อาวุโสของตนและเผื่อแผ่ไปยังผู้อาวุโสของผู้อื่น เมตตาผู้เยาว์ของตนและเผื่อแผ่ไปยังผู้เยาว์ของผู้อื่น' มีหรือที่ท่านจะไม่เข้าใจ? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรามิใช่ 'เด็ก' ของบ้านอื่นคนไกล แต่เป็นหลานชายหลานสาวร่วมสายเลือดแท้ๆ ของท่านนะเจ้าคะ! คนในครอบครัวเดียวกันตัดกระดูกยังเหลือเอ็น หากจี้เกอเอ๋อร์เติบโตได้ดี วันข้างหน้าไห่เกอเอ๋อร์มิใช่จะได้มีคนคอยช่วยเหลือเกื้อกูลอีกแรงหรอกหรือ? ท่านกำลังเลอะเลือนไปแล้ว!

ท่านยังจำได้หรือไม่เจ้าคะ? เมื่อก่อนยามที่ท่านปู่ยังมีชีวิตอยู่ ข้ากับจี้เกอเอ๋อร์เดินทางมายังเมืองชั้นนอกเพื่อคารวะปีใหม่ ท่านยังเคยให้จี้เกอเอ๋อร์ขี่คอไปจุดประทัดด้วยกันอยู่เลย… บ้านของข้ามิใช่ญาติยากจนที่ไม่เคยไปมาหาสู่แล้วจู่ๆ ก็โผล่หน้ามาขอเศษเงินนะเจ้าคะ ท่านพ่อของข้าคือน้องชายแท้ๆ ของท่าน! น่าเวทนาที่ท่านพ่อท่านแม่ของข้าถูกม้าของพวกขุนนางผู้สูงศักดิ์เหยียบย่ำจนกระดูกหน้าอกยุบแตก ท่านแม่สิ้นใจไปในที่เกิดเหตุ ส่วนท่านพ่อกระอักเลือดออกมาไม่หยุด เหลือลมหายใจรวยรินเพียงเฮือกสุดท้าย เขาก็ยังพยายามทนกัดฟันรอจนพี่ชายแท้ๆ ของตนมาดูใจ… ยามที่ท่านปู่ท่านย่าจากไปแล้ว ท่านลุงใหญ่กับท่านพ่อมิใช่พี่น้องร่วมสายเลือดที่พึ่งพาอาศัยกันมาหรอกหรือ? ในตอนนั้นท่านสัญญาเป็นมั่นเหมาะว่าจะดูแลจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ท่านพ่อถึงยอมหลับตาลงได้ ท่านลืมเรื่องเหล่านี้ไปหมดสิ้นแล้วหรือเจ้าคะ?"

สายสัมพันธ์แห่งสายเลือดความเป็นพี่น้อง ทนทานต่อการรื้อฟื้นความหลังมิได้เลย ยามถูกผลประโยชน์บังตาอาจหลงลืมไปชั่วขณะ ทว่าเมื่อถูกใครสักคนสะกิดตอกย้ำขึ้นมา ความละอายใจและความโศกเศร้าก็พลันถาโถมทับทวีคูณ ลุงใหญ่เสิ่นหวนนึกถึงแววตาที่วางใจและอาลัยอาวรณ์ของน้องชายในยามใกล้สิ้นลมเมื่อมองเห็นตน ปากที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตนั้น ทำได้เพียงส่งเสียงเรียกแผ่วเบาว่า "พี่ใหญ่…" แล้วก็สิ้นใจไปในทันที

เขาก็อดรนทนไม่ไหวต้องยกแขนเสื้อขึ้นซับหัวตา แล้วทอดถอนหายใจยาวออกมา

"เป็นลุงใหญ่ที่ผิดต่อพวกเจ้าเอง…"

เพียงได้ยินประโยคนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็ได้รับชัยชนะในการมาเยือนครั้งนี้แล้ว

การที่นางมาที่นี่ ประการหนึ่งก็เพื่อฉีกหน้าและแสดงจุดยืนให้กระจ่างชัด อีกประการหนึ่งก็เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของจี้เกอเอ๋อร์ให้ขาวสะอาด ราชวงศ์ซ่งในการคัดเลือกขุนนางและการสอบเคอจวี่ล้วนให้ความสำคัญกับจริยธรรม ความประพฤติ และ 'ชื่อเสียง' เป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นนางจึงไม่อาจลงไปดิ้นเกลือกกลิ้งอย่างไร้ยางอาย และไม่อาจใช้สถานะผู้น้อยข่มเหงผู้อาวุโส มิฉะนั้นในวันข้างหน้าผู้ที่จะต้องเสียเปรียบย่อมเป็นตัวพวกนางเอง เมื่อไตร่ตรองรอบด้านแล้ว จึงทำได้เพียงใช้พันธนาการทางศีลธรรมเข้าบีบคั้นเช่นนี้

หยาดน้ำตาบนใบหน้าของนางค่อยๆ เหือดแห้งลง ทันใดนั้นสีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนไปเป็นอีกคนทันควัน แล้วหันไปกล่าวกับติงซื่อว่า "ท่านป้าสะใภ้พูดถูกแล้วเจ้าค่ะ คนในครอบครัวเดียวกัน ฟันกับลิ้นย่อมมีกระทบกระทั่งกันเป็นธรรมดา เมื่อพูดคุยเข้าใจกันแล้วก็ดี ไปเถอะเจ้าค่ะ พวกเราเข้าไปรื้อฟื้นความหลังในเรือนด้านในกันดีกว่า"

พูดพลางนางยังหันไปย่อกายคารวะส่งยิ้มให้แก่ฝูงชนที่ยืนมุงดูอยู่รอบข้าง "ผู้น้อยแต่งงานไปอยู่แดนไกลเสียนาน ไม่ได้พบหน้าท่านลุงใหญ่กับท่านป้าสะใภ้มาเนิ่นนาน เมื่อครู่นี้ไม่อาจระงับอารมณ์ความรู้สึกไว้ได้ ทำให้ทุกท่านต้องหัวเราะเยาะแล้ว ล้วนเป็นเรื่องราวภายในครอบครัว ขอเชิญทุกท่านแยกย้ายกันเถิดเจ้าค่ะ…"

เมื่อผู้คนภายนอกถูกเสิ่นเหมี่ยวเอ่ยปากขอร้องให้สลายตัวไป ลุงใหญ่เสิ่นก็ถอนหายใจโล่งอก ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้เอนอย่างหมดแรง

ติงซื่อเองก็ไม่อาจเอ่ยอันใดได้อีก นางถึงกับยกน้องสามีที่ล่วงลับไปแล้วขึ้นมาอ้าง คนตายย่อมถือเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด หากขืนยังต่อปากต่อคำอีกตนเองย่อมตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ ทว่านางก็อดไม่ได้ที่จะปรายสายตามองสำรวจเสิ่นเหมี่ยวตั้งแต่หัวจรดเท้า ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจและสงสัยระคนกัน:

แม่หนูใหญ่คนนี้ไปกินยาวิเศษขนานใดมาจากจินหลิงกันแน่ บัดนี้ไม่เพียงสติปัญญาเฉลียวฉลาด ฝีปากยังคมกริบดั่งมีดกรีด ซ้ำยังเปลี่ยนสีหน้าได้ไวดั่งพลิกฝ่ามือ ช่างสมกับคำว่าห่างหายไปสามปีจำต้องมองกันใหม่เสียจริง

ติงซื่อส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ บิดเอวหนาเตอะที่เป็นทรงกระบอกไร้ส่วนเว้าส่วนโค้ง เดินนำหน้าเข้าไปยังเรือนด้านหลังก่อน

ลุงใหญ่เสิ่นลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยปากเชื้อเชิญเสิ่นเหมี่ยว "เข้ามานั่งข้างในกันเถอะ"

"เจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวปรายตามองขอบตาที่ยังแดงก่ำของลุงใหญ่เสิ่น แล้วจูงมือจี้เกอเอ๋อร์ที่ยังคงมีท่าทางไม่เต็มใจ กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่ยังสะอึกสะอื้นเพราะคิดถึงพ่อแม่เดินตามเข้าไปด้านใน

เรือนด้านหลังของบ้านลุงใหญ่เสิ่นกว้างขวางกว่าร้านของบ้านสกุลเสิ่นมากนัก เป็นเรือนสี่ประสานอันเป็นระเบียบเรียบร้อย ประกอบด้วยเรือนประธานสามห้อง เรือนปีกสี่ห้อง และเรือนเต้าจั้ว* [1] อีกสองห้อง รวมทั้งสิ้นเก้าห้อง ล้อมรอบลานฟ้าโปร่งตรงกลางเอาไว้ ลานกลางบ้านถูกจัดตกแต่งไว้อย่างประณีตงดงาม เลียบไปตามใต้ระเบียงทางเดินมีโต๊ะหินขัดเรียงรายเป็นแนวยาว ล้วนเป็นไม้ดัดกระถางหลากหลายพันธุ์ที่เสาะหามา ทั้งสน ไผ่ เหมย เบญจมาศ และกล้วยไม้มีครบครัน ตรงกลางตั้งชุดโต๊ะเก้าอี้ไม้ไผ่ทรงสี่เหลี่ยมไว้หนึ่งชุด มุมหนึ่งยังขุดบ่อน้ำไว้หนึ่งบ่อ เสิ่นเหมี่ยวชะโงกหน้าเข้าไปดู ในบ่อน้ำยังมีแตงกวาแช่น้ำเย็นฉ่ำลอยอยู่หลายผล ชีวิตความเป็นอยู่ของลุงใหญ่เสิ่นช่างสุขสบายดีแท้

ทุกคนนั่งลงรอบโต๊ะตามลำดับ เสิ่นเหมี่ยวโอบกอดเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่หยุดร้องไห้แล้วแต่ยังสะอื้นจนตัวโยนเบาๆ ควักผ้าเช็ดหน้าออกมาช่วยเช็ดหน้าเช็ดตาให้นาง ส่วนจี้เกอเอ๋อร์ไม่ยอมนั่งลง เขายืนหน้าบึ้งตึงนิ่งสนิทอยู่ด้านหลังเสิ่นเหมี่ยว

หลังจากนั่งลงแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็มิได้เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน ความเงียบงันของนางกลับยิ่งทำให้ลุงใหญ่เสิ่นกับติงซื่อรู้สึกกระสับกระส่ายไร้ความมั่นใจ ท้ายที่สุดติงซื่อก็เป็นฝ่ายกอดอก เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเย็นชาขึ้นมาก่อนว่า "หลานสาวคนโตดั้นด้นเดินทางกลับมาแต่ไกล คิดจะมารับเด็กสองคนนี้กลับไปจินหลิงใช่หรือไม่? หากจะรับไปก็รับไปเถอะ! ป้าสะใภ้ดูแลพวกเขามาสามปี ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นคนผิดทั้งขึ้นทั้งล่อง สั่งสอนเข้มงวดเกินไปพวกเจ้าก็ไม่พอใจ สั่งสอนหย่อนยานไป ก็หาว่าสร้างเรื่องสร้างราวอีก"

เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้า "พี่สาวคนโตเปรียบประดุจมารดา ดังที่ท่านป้าสะใภ้ว่านั่นแหละเจ้าค่ะ ข้าย่อมต้องรับตัวจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไปเลี้ยงดูอบรมให้เติบใหญ่ด้วยตนเองอยู่แล้ว เพียงแต่วันข้างหน้าข้าจะไม่กลับไปจินหลิงอีก จะปักหลักอยู่ที่เปี้ยนจิงนี้ ข้าตั้งใจจะเปิดร้านทังปิ่งที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้ขึ้นมาใหม่อีกครั้ง"

ติงซื่อขมวดคิ้ว เอ่ยทายตรงเป้าในทันที "เจ้าถูกแม่สามีขับไล่หย่าร้างมาแล้วใช่หรือไม่?"

เสิ่นเหมี่ยวสะดุ้งตกใจอยู่บ้าง ป้าสะใภ้ของนางผู้นี้แม้จะไร้มโนธรรมและใจคอคับแคบ ทว่าเมื่อเผชิญเรื่องราวกลับมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก ทายเพียงครั้งเดียวก็แม่นยำดั่งตาเห็น

เมื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวไม่ตอบ ติงซื่อก็เบะปากอย่างเหยียดหยาม "ในตอนนั้นที่บ้านสกุลหรงมาสู่ขอ ข้าก็ดูถูกยายแก่หรงนั่นแต่แรกแล้ว เป็นตัวอะไรกัน อ้าปากก็ลูกชายข้าอย่างนั้นลูกชายข้าอย่างนี้ ก็แค่สอบได้ถงเซิงคนหนึ่งมิใช่หรือ! พูดจาราวกับว่าวันพรุ่งนี้จะสอบได้เป็นจวี่เหรินเสียอย่างนั้น! เจ้าหรงต้าหลางนั่นก็เหมือนกัน แต่งเนื้อแต่งตัวหน้าขาวหวีผมชโลมน้ำมันเลื่อมพราย ไม่รู้ว่าเจ้าตาต่ำมองต้องใจไปได้อย่างไร! ครอบครัวนั้นทั้งยากจนทั้งขี้เหนียว! ข้ามองทางซ้ายก็ขัดตา มองทางขวาก็ขวางใจ ใครจะไปรู้ว่าพ่อแม่ของเจ้าคล้ายถูกกรอกยาเสน่ห์เข้า ถึงได้คิดจะเดิมพันว่าหรงต้าหลางจะเจริญก้าวหน้าในราชการ! บัดนี้เป็นอย่างไรเล่า กลับผลักลูกสาวของตัวเองลงกองเพลิงเสียเอง หากให้ข้าพูดนะ บัณฑิตอะไร ซิ่วไฉอะไร ล้วนจอมปลอมทั้งเพ ในหมู่บัณฑิตมักมีแต่พวกเนรคุณใจคด จะมีประโยชน์อันใด…"

ลุงใหญ่เสิ่นกระแอมไอขึ้นมาด้วยความไม่พอใจ ทว่าติงซื่อกลับไม่แยแส ซ้ำยังส่งเสียงฮึดฮัด "ลูกสาวทั้งสี่คนของข้า เรื่องแต่งงานล้วนเป็นข้าที่จัดการด้วยตนเองทั้งสิ้น! พี่สาวรองของเจ้าแต่งให้กับลูกชายร้านผ้าแพรพรรณ พี่สาวสามแต่งเข้าตระกูลทหาร พี่สาวสี่แต่งให้ลูกชายเพื่อนบ้าน… ข้าผู้นี้ไม่เคยสนใจลมปาก สนแต่เนื้อแท้และความมั่นคงเท่านั้น! ต่อให้พูดจาเลิศเลอเพียงใด ก็มิสู้ได้ลูกเขยที่ซื่อสัตย์ขยันขันแข็ง และครอบครัวสามีที่เมตตาอารี!"

ช่างรู้แจ้งเห็นจริงดีแท้! เสิ่นเหมี่ยวพลันเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อติงซื่อขึ้นมาบ้าง ทว่าปากของนางช่างหาเรื่องสร้างศัตรูเก่งเหลือเกิน หากนางเป็นเจ้าของร่างเดิม ได้ยินเช่นนี้คงอกแตกตายไปแล้วเป็นแน่

"คำพูดของท่านป้าสะใภ้นี้ แต่ก่อนหลานไม่เคยเข้าใจ บัดนี้ได้ลิ้มรสความทุกข์ยากมาแล้ว จึงค่อยตระหนักรู้แจ้งเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวแสร้งตีหน้าเศร้าหม่นหมอง ซึ่งช่วยสลายความคลางแคลงใจของติงซื่อที่เห็นนางเปลี่ยนไปเป็นคนละคนลงได้ในทันที

"บ้านนั้นทำไมถึงกล้าขับไล่หย่าร้างเจ้าเล่า? เจ้าควรจะส่งจดหมายกลับมา อย่างไรเสีย…" จู่ๆ ติงซื่อก็นึกขึ้นมาได้ว่าตนเองปฏิบัติต่อจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์เช่นไร คำพูดจึงเริ่มติดขัดกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ทว่านางก็ยังเม้มปากเอ่ยต่อ "ให้ลุงใหญ่ของเจ้าเดินทางไปจินหลิงสักเที่ยวเพื่อเป็นที่พึ่งหนุนหลังให้เจ้า จะเป็นไรไป?"

จี้เกอเอ๋อร์กลอกตามองบนทันที ป้าสะใภ้ใหญ่มักเป็นเช่นนี้เสมอ พูดจาไพเราะน่าฟังยิ่งกว่าเสียงขับขานบทเพลง หากส่งจดหมายกลับมาจริงๆ ต่อให้ผัดผ่อนไปสามเดือนก็คงยังไม่ยอมขยับตัวก้าวออกจากบ้านเป็นแน่

เสิ่นเหมี่ยวกลับแย้มยิ้ม "ขอบพระคุณในความหวังดีของท่านป้าสะใภ้เจ้าค่ะ อันที่จริงหลานเองก็ทนครอบครัวนั้นจนเกินทนแล้ว ประกอบกับที่บ้านเพิ่งประสบเคราะห์ภัย จึงอยากกลับมาดูแลค้ำจุนวงศ์ตระกูล อย่างน้อยก็ประคับประคองไปจนกว่าจี้เกอเอ๋อร์จะเติบใหญ่บรรลุนิติภาวะ* [2]"

เอ่ยถึงตรงนี้ ประดุจคลี่แผนที่จนสุดแล้วมีดสั้นก็ปรากฏ ติงซื่อเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว นางปรายตามอง "แล้วที่มาในวันนี้ มีจุดประสงค์อันใดกันแน่?"

เมื่อเห็นว่าเข้าสู่ประเด็นสำคัญแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา นางปรายตามองติงซื่อแล้วเหลือบมองลุงใหญ่เสิ่น เอ่ยถึงเจตนาที่แท้จริงของการมาเยือนในครั้งนี้ออกมา:

"ในเมื่อหลานสาวกลับมาแล้ว วันหน้าเรื่องของจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็มิต้องรบกวนให้ท่านลุงใหญ่และท่านป้าสะใภ้ต้องเหน็ดเหนื่อยลำบากใจอีก ท่านป้าสะใภ้สมควรคืนโฉนดที่ดินและโฉนดบ้านของบ้านข้าให้แก่จี้เกอเอ๋อร์ได้แล้วหรือไม่เจ้าคะ?"

หมายเหตุ

• * [1] คารวะแบบจีโส่ว (稽首礼 — จีโส่วหลี่)— หนึ่งในธรรมเนียมการกราบคารวะเก้าแบบของจีนโบราณ เป็นการคารวะที่แสดงความเคารพอย่างสูงสุด โดยประสานมือแล้วก้มศีรษะลงคำนับอย่างสงบสำรวม

** * [1] เรือนเต้าจั้ว (倒坐房 — เต้าจั้วฝาง)— เรือนแถวด้านหน้าที่หันหน้าเข้าหาเรือนประธานในสถาปัตยกรรมเรือนสี่ประสาน (ซื่อเหอย่วน) ตั้งอยู่ทางทิศใต้หันหน้าไปทางทิศเหนือ มักใช้เป็นห้องรับรองแขก ห้องอ่านหนังสือ หรือที่พักของคนรับใช้

*** * [2] บรรลุนิติภาวะ (成丁 — เฉิงติง)— เกณฑ์การเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ของบุรุษตามระบบทะเบียนราษฎร์และกฎหมายโบราณ ซึ่งในสมัยราชวงศ์ซ่งโดยทั่วไปคืออายุครบ 20 ปีบริบูรณ์ สามารถรับผิดชอบภาษี เกณฑ์แรงงาน และถือครองทรัพย์สินมรดกได้อย่างสมบูรณ์