ตอนที่ 14 — ตอนที่ 14 ที่หยัดยืน

สีหน้าของติงซื่อพลันแข็งค้าง นางกำลังจะอ้าปากหาข้ออ้างปฏิเสธ หลายปีมานี้การที่นางสามารถส่งเสียให้ลูกสาวแต่งงานออกเรือนไปพร้อมกับสินเดิมก้อนโตติดๆ กันได้หลายคน นอกเหนือจากเงินเก็บสะสมของครอบครัวแล้ว อีกสามถึงสี่ส่วนก็ล้วนอาศัยเงินดอกผลจากค่าเช่าร้านค้ารายเดือนของเสิ่นรองผู้นี้ เมื่อได้เสวยสุขกินดอกผลมานานถึงสามปี จู่ๆ วันหนึ่งกลับต้องส่งคืนให้ผู้อื่น ย่อมรู้สึกปวดใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ใครจะไปคาดคิด ลุงใหญ่เสิ่นกลับเอ่ยปากขึ้นมาอย่างใจกว้างกะทันหัน "เดิมทีพวกเราก็มิได้คิดจะยึดถือเอาไว้ เป็นเพราะจี้เกอเอ๋อร์ยังเยาว์วัยนัก หลายปีก่อนร้านค้าของบ้านเจ้าถูกฝากฝังให้พวกเราช่วยดูแล การจะปล่อยเช่าออกไปจึงจำต้องเก็บรักษาไว้แทนเขา ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ย่อมสมควรคืนให้แก่เจ้า…"

คำพูดนี้ทำเอาติงซื่อโกรธจนแทบคลั่ง นางยังมีลูกสาวอีกคนหนึ่งที่ยังมิได้แต่งออกเรือนไปนะ! เงินสินเดิมก็ยังเก็บรวบรวมไม่ครบ ร้านค้าดีๆ สักร้านหนึ่ง นึกจะไม่เอาก็ไม่เอาขึ้นมาเสียดื้อๆ หรืออย่างไร? นางจึงอดมิได้ที่จะยื่นมือไปหยิกเนื้อลุงใหญ่เสิ่นใต้โต๊ะอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดทำเอาใบหน้าของลุงใหญ่เสิ่นบิดเบี้ยวเหยเกด้วยความทรมาน ทว่าเขายังคงกัดฟันพูดจนจบประโยค "หลายปีมานี้ เจ้าไม่อยู่และไม่มีใครเอ่ยถึง ลุงใหญ่เกือบจะหลงลืมความผูกพันฉันพี่น้องไปเสียแล้ว พอเจ้ากลับมา ลุงใหญ่ถึงเพิ่งนึกถึงเรื่องราวสารพัดของเจ้าสองในวันวาน…"

น้ำเสียงยังมิทันสิ้นสุด เขากลับเริ่มสะอึกสะอื้นขึ้นมาเสียแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวถึงกับตกตะลึง ถ้อยคำเกี่ยวกับพ่อเสิ่นในช่วงท้ายนั้น กลับส่งผลสะเทือนใจลุงใหญ่เสิ่นได้รุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ? จู่ๆ ลุงใหญ่เสิ่นก็ร้องไห้น้ำตานองหน้า พลางสะอื้นไห้พลางเอ่ยขึ้น "พวกเจ้ารอก่อนเถอะ ลุงใหญ่จะไปหยิบโฉนดที่ดินกับโฉนดบ้านมาให้ ประเดี๋ยวจะห่อเงินให้อีกสักห่อหนึ่งด้วย…"

ทว่ายังมิทันสิ้นเสียง ติงซื่อก็ยกเท้าขึ้นเตะเก้าอี้ใต้ก้นลุงใหญ่เสิ่นจนล้มคว่ำลงอย่างแรง แล้วปรี่เข้าไปดึงใบหูของเขาด้วยความเกรี้ยวกราด "เสิ่นต้าหลาง เจ้าสมองบวมน้ำหรืออย่างไร! เหลวไหลพ่นวาจาอันใดออกมา! ร้านของน้องชายเจ้าถูกไฟเผาจนเหลือแต่โครงไม้ไหม้เกรียม ต่อให้คิดจะขายก็ยากเย็น โฉนดบ้านโฉนดที่ดินน่ะช่างมันเถอะ แต่หากคิดจะให้เงินล่ะก็ เจ้าลองถามไม้นวดแป้งในมือข้าดูก่อนว่ายอมหรือไม่!"

ลุงใหญ่เสิ่นถูกด่าจนตัวสั่นงันงก มิกล้าปริปากโต้เถียง ได้แต่วิ่งคอตกกลับไปยังเรือนประธานเพื่อหยิบห่อกระดาษออกมาห่อหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวรับมาเปิดดู ก็พบว่าเป็นโฉนดที่ดินและโฉนดบ้านของครอบครัวพวกนางจริงๆ

นางจึงถอนหายใจโล่งอก

ได้คืนกลับมาแล้ว การมาเยือนในครั้งนี้ไม่นับว่าเสียเที่ยว มีสิ่งนี้อยู่ในมือ นาง จี้เกอเอ๋อร์ และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ถึงจะนับว่ามีที่หยัดยืนในเปี้ยนจิงอย่างแท้จริง

ส่วนเรื่องเงินค่าเช่าตลอดสามปีที่ผ่านมา ในเมื่อตกเข้ากระเป๋าของติงซื่อไปแล้ว คิดจะสะสางทวงคืนให้กระจ่างย่อมยากยิ่ง นี่จึงเป็นเหตุผลที่เสิ่นเหมี่ยวมิได้เอ่ยปากทวงเงินค่าเช่าเหล่านั้นตั้งแต่แรก

เมื่อได้เปรียบแล้วก็ควรล่าถอย นางจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด พาน้องน้อยทั้งสองกล่าวคำอำลาทันที ติงซื่อมีสีหน้าเขียวคล้ำ มิแม้แต่จะเดินออกมาส่ง ทว่าลุงใหญ่เสิ่นกลับตามมาส่งพวกนางจนถึงหน้าประตูเรือน เสิ่นเหมี่ยวบอกให้เขาหยุดก้าวและไม่ต้องเดินมาส่งแล้ว ทว่าเขากลับคว้ามือของเสิ่นเหมี่ยวเอาไว้แน่น

เขาเหลียวซ้ายแลขวาอย่างลุกลี้ลุกลนราวกับหัวขโมย ก่อนจะยัดม้วนเหรียญทองแดงม้วนหนึ่งเข้าไปในแขนเสื้อของเสิ่นเหมี่ยวอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แล้วหันหลังวิ่งเตลิดกลับไปประหนึ่งควันสายหนึ่ง "ลุงใหญ่ไม่ส่งแล้วนะ พวกเจ้ารีบกลับไปเถอะ!"

มีเงินไม่รับก็โง่เต็มทน โดยเฉพาะเงินของลุงใหญ่เสิ่น ยิ่งสมควรรับไว้อย่างยิ่ง เสิ่นเหมี่ยวจึงมิเกรงใจแม้แต่น้อย รีบรวบเก็บซ่อนลึกเข้าไปในแขนเสื้อด้วยความเร็วประหนึ่งอัสนีบาต

อย่างไรเสีย นี่ก็คือสิ่งที่ลุงใหญ่เสิ่นติดค้างจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์อยู่แล้ว!

นางกุมแขนเสื้อไว้แน่น รีบพาเด็กทั้งสองไปเหมารถโดยสารกลับในทันที นางเสียเวลาอยู่ที่บ้านลุงใหญ่เสิ่นนานเกินไปแล้ว หากประตูด้านใต้ของกำแพงเมืองชั้นในอย่างประตูหนานจูเชวี่ยเหมินปิดลง ย่อมมิอาจกลับเข้าไปได้อีก

โชคดีที่การเดินทางขากลับค่อนข้างราบรื่น พอถึงบ้าน เสิ่นเหมี่ยวก็ดึงจี้เกอเอ๋อร์มุดเข้าไปนั่งนับเงินใต้ผ้าห่ม ตลอดทางนางหวาดระแวงว่าจะถูกคนชิงปล้น จนกำกระดาษน้ำมันที่ห่อเงินไว้เสียยับยู่ยี่ เมื่อแกะห่อกระดาษน้ำมันออกดู ด้านในมีเงินสองก้วนเรียงร้อยไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย มีมากถึงสองพันอีแปะเชียวหรือนี่!

เงินจำนวนนี้สำหรับลุงใหญ่เสิ่นคงเป็นเพียงขนหน้าแข้งเส้นเดียว ทว่าสำหรับสามพี่น้องเสิ่นเหมี่ยวแล้ว กลับกลายเป็นฝนทิพย์ชโลมใจในยามยากโดยแท้

เหรียญทงเป่าใหม่เอี่ยมแวววาวส่องประกายจนดวงตาของทั้งสามคนเป็นประกายวิบวับ เสิ่นเหมี่ยวจึงปรึกษาหารือกับจี้เกอเอ๋อร์ "พวกเราเจียดเงินหนึ่งก้วนออกมาซ่อมแซมกำแพง ประตู และหน้าต่างของเรือนหลังก่อนเถอะ มิฉะนั้นยามค่ำคืนไม่อาจปิดประตูป้องภัย ที่บ้านมีเพียงเด็กสองคนกับสตรีเช่นข้า เกรงว่าจะถูกโจรผู้ร้ายหมายตาเอาได้"

"พี่สาวกังวลได้ถูกต้องแล้วขอรับ" จี้เกอเอ๋อร์พยักหน้าเห็นพ้อง ก่อนจะก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย "ข้าแค้นใจนักที่ตนเองอายุน้อยเกินไป ไม่อาจช่วยพี่สาวเฝ้าคุ้มครองดูแลบ้านเรือนได้"

"น้ำใจของเจ้านั้นพี่สาวรับรู้แล้ว เพียงแต่เจ้ายังเด็กนัก ไม่จำเป็นต้องฝืนบังคับตัวเองถึงเพียงนี้หรอก" เสิ่นเหมี่ยวทอดสายตามองเขาพลางเอ่ยอย่างจริงจัง "เจ้าเป็นเด็กที่รู้ความมากแล้ว"

จี้เกอเอ๋อร์ส่ายศีรษะ เขารู้สึกเพียงว่าสิ่งที่ตนทำได้นั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน

"เงินที่เหลืออีกหนึ่งก้วน พวกเราเก็บสำรองไว้ก่อน ไว้สำหรับพาเจ้าไปกราบอาจารย์เล่าเรียนหนังสือ" เสิ่นเหมี่ยวจัดสรรแบ่งปันเงินเสร็จสรรพ ก็พาเด็กทั้งสองก้าวออกจากบ้านไปกินอาหารเย็น ถือโอกาสหาซื้อข้าวของสำหรับตั้งแผงค้าในอีกสองวันข้างหน้า และต้องไปหาตาเฒ่าหยาง เพื่อให้มาซ่อมแซมประตูหน้าต่าง กำแพงลานหลังบ้าน เตาไฟ และหลังคาให้เรียบร้อยเสียก่อน

เมื่อวานยามไปเดินสำรวจตลาดกลางคืน นางมีแผนผังและโครงสร้างการค้าละแวกสะพานจินเหลียงกระจ่างแจ้งอยู่ในใจแล้ว

และคิดตกแล้วว่าจะทำสิ่งใดประทังชีวิตไปพลางๆ ก่อน

เปี้ยนจิงย่างเข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ สายลมอุ่น แดดอ่อนละมุน ทิวแถวต้นหลิวเขียวชอุ่มประหนึ่งม่านหมอก ตลาดกลางคืนเพิ่งจะวายลงยามย่ำรุ่ง ทว่ายังมิทันสว่างดี ทั่วทั้งตรอกซอกซอยก็กลับมาคึกคักจอแจ ต้อนรับตลาดเช้าอีกครา

เสียงร้องเร่ตะโกนขายของพ่อค้าแม่ขายและกุลีแบกหามที่เดินสัญจรฝ่าสายหมอกยามเช้าปลุกให้เสิ่นเหมี่ยวตื่นจากนิทรา นางยังคงงัวเงียอยู่บ้าง จึงนั่งกอดผ้าห่มเหม่อลอยอยู่บนเตียงพักใหญ่ กว่าสติสัมปชัญญะจะแจ่มใสขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

เพื่อให้สามารถตั้งแผงค้าเปิดร้านได้โดยเร็ว นางพาจี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ง่วนอยู่กับการทำงานตลอดสองวันเต็ม เด็กน้อยทั้งสองแทบจะกลายเป็นแรงงานเด็กตัวน้อย ช่วยเหลืองานนางทั้งภายในภายนอกอย่างขยันขันแข็ง

ช่วงสองวันนี้ นางไปตามตัวตาเฒ่าหยางมา ทั้งยังให้เขาช่วยแนะนำช่างก่ออิฐฉาบปูนฝีมือดีมาอีกคนหนึ่ง พูดคุยตกลงราคากลางและคิดคำนวณค่าจ้างเสร็จสรรพ จากนั้นจึงทิ้งให้จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์อยู่เฝ้าคอยดูช่างทำงานที่บ้าน เสิ่นเหมี่ยวต้มน้ำชาหลัวฮั่นไว้หม้อใหญ่ล่วงหน้า พร้อมต้มโจ๊กข้าวฟ่างใส่เนื้อหมูไม่ติดมันจนข้นหอมอีกหนึ่งหม้อ กำชับให้จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์คอยยกน้ำชายามเช้าและอาหารเช้าไปรับรองพวกนายช่าง พร้อมคอยจับตาดูให้พวกเขาซ่อมแซมลานบ้านให้เรียบร้อยดี

ส่วนเสิ่นเหมี่ยวเดินทางไปยังสำนักเจียเต้าซือ* [1] จ่ายเงินห้าสิบอีแปะเพื่อลงทะเบียนทำบัญชี ถือว่าจัดการสิ่งที่เรียกว่า 'ใบอนุญาตทำการค้าตลาดสะพาน' สำเร็จเรียบร้อย ในจำนวนนั้นยี่สิบอีแปะเป็นค่าเช่าพื้นที่ ส่วนอีกสามสิบอีแปะคือค่าน้ำร้อนน้ำชาใต้โต๊ะให้แก่พวกทหารเซียงจวินแห่งเจียเต้าซือ

ทหารเซียงจวินในชุดเสื้อคลุมสีเขียวของเจียเต้าซือจำนวนไม่น้อยล้วนเป็นพวกอันธพาลเสเพล ครอบครัวยอมจ่ายเงินทองเพื่อยัดเยียดให้เข้ามาทำงาน เสิ่นเหมี่ยวเข้าไปติดต่อราชการจึงถูกลวนลามทางวาจาอยู่พักใหญ่ โชคดีที่ผู้ว่าการศาลไคเฟิงในยามนี้เป็นขุนนางตงฉินผู้ทรงความเที่ยงธรรมดั่งท่านเปาบุ้นจิ้น พวกทหารเซียงจวินจึงมิกล้าลงไม้ลงมือทำรุ่มร่าม เพียงเอ่ยวาจาหยอกล้อสองสามประโยคแล้วก็เลิกราไป

เสิ่นเหมี่ยวคิดเสียว่ามีสุนัขเห่าหอนอยู่ข้างหู จึงสะสางธุระจนเสร็จสิ้นด้วยท่าทีสงบนิ่ง นางได้รับป้ายไม้ทาสีเขียวตรงส่วนหัวมาจากเจียเต้าซือ บนนั้นสลักตัวอักษรสีแดงว่า "ปิ่งจั่วอู่" คาดเดาว่าคงเป็นป้ายหมายเลขแผงค้าของนางกระมัง!

นางจึงถือโอกาสแวะไปดูทำเลสถานที่จริง และก็เป็นจริงดังคาด บนเสาไม้บอกเขตบนสะพานจินเหลียงทั้งสี่ต้น มีตัวอักษรเขียนกำกับไว้ว่า "เจี่ย อี่ ปิ่ง ติง" ตามลำดับ นางนับตอม่อสะพานต่อจากเสาอักษรปิ่งไปข้างหน้าห้าต้น ก็พบลานว่างแคบๆ ผืนหนึ่ง กว้างเพียงหนึ่งฟุตเศษเท่านั้น นอกจากพื้นที่ตรงนี้แล้ว ส่วนอื่นๆ ล้วนถูกเบียดเสียดจนแน่นขนัด ไร้ช่องว่างให้แทรกตัวเข้าไปได้อีก

ประจวบเหมาะที่ตำแหน่งนี้อยู่ติดกับแม่ค้าร่างท้วมที่ขายเซียงอิ่นจื่อ* [2] ซึ่งเสิ่นเหมี่ยวเคยแวะเข้าไปสอบถามคราวก่อน แม่ค้าร่างท้วมยังคงจำนางได้ สายตาคู่นั้นเฉียบไวนัก พอเหลือบเห็นป้ายไม้ในมือนาง ก็เอ่ยถามอย่างระแวดระวังทันที "เหนียงจื่อมาคอยสืบถามจากข้าตั้งมากมาย ที่แท้ก็เพื่อสิ่งนี้เองหรือ เหนียงจื่อคิดจะขายสิ่งใดหรือ?"

เสิ่นเหมี่ยวระบายยิ้มพลางตอบ "ข้าขายขนมเปี๊ยะอบเจ้าค่ะ พอกินขนมเปี๊ยะแล้วคอแห้งกระหาย ได้ดื่มเซียงอิ่นจื่อของเหนียงจื่อตามสักชาม มิใช่ลงตัวพอดีหรอกหรือ? ข้าได้มาอยู่เป็นเพื่อนบ้านติดกับเหนียงจื่อ เกื้อหนุนจุนเจือซึ่งกันและกัน ก็นับว่าเป็นวาสนาแท้ๆ เชียว!"

แม่ค้าร่างท้วมได้ยินเช่นนั้นจึงถอนหายใจโล่งอก สายตาที่มองเสิ่นเหมี่ยวก็มิได้ต่อต้านผลักไสเหมือนเช่นในคราแรกอีก

เมื่อจัดการเรื่องเอกสารเรียบร้อย หาทำเลตั้งแผงค้าได้ ทั้งยังผูกไมตรีปรับความเข้าใจกับเพื่อนบ้านแผงข้างเคียงแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็ไปจับจ่ายซื้อหาวัตถุดิบนานาชนิดสำหรับเตรียมเปิดแผงค้าในวันรุ่งขึ้น: แป้งสาลี ข้าวสาร ต้นหอม เครื่องเทศ โป๊ยกั๊ก เครื่องปรุงรสทั้งน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู หมูสามชั้น งาขาว ผักซงไช่ ไข่ไก่ เนื้อไก่ ถั่วแดง รวมทั้งเครื่องในหมูอย่างไส้หมู ตับหมู เซี่ยงจี๊หมู…

นับว่าผลาญเงินสินเดิมที่เหลืออยู่น้อยนิดของร่างเดิมไปอีกโข

ข้าวของมีมากมายจนเกินไป นางจึงจ้างกุลีแบกหามช่วยเข็นรถขนของกลับไปส่งที่บ้าน

ลองคิดคำนวณดู ซ่อมกำแพงลานบ้าน ประตูและหน้าต่างรวมเป็นเงินเก้าร้อยสิบสามอีแปะ ซื้อถ่านหนึ่งคันรถจ่ายไปสองร้อยอีแปะ ซื้อวัตถุดิบอาหารหมดไปอีกสามร้อยกว่าอีแปะ เมื่อรวมกับค่าใช้จ่ายระหว่างทางก่อนหน้านี้ ก็หมดไปสองก้วนเต็มๆ แล้ว!

เงินทองชักหน้าไม่ถึงหลัง กินบุญเก่าจนหมดตัวแท้ๆ เชียว!

เสิ่นเหมี่ยวทอดถอนใจพลางตบถุงเงินแฟบๆ ที่ข้างเอวเบาๆ

พอกลับถึงบ้าน นางก็นำผลไม้สดตามฤดูกาลที่ซื้อหามาจากตลาดติดไม้ติดมือไปเยือนบ้านสกุลกู้ บอกกล่าวแก่กู้เสิ่นเหนียงว่าพรุ่งนี้อยากจะขอยืมรถเข็นล้อเดียวของบ้านพวกนางไปใช้สักประเดี๋ยว ทว่ากู้ถูซูที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับรับปากทันควันโดยไม่ต้องคิด ทั้งยังบอกว่ารถเข็นมีน้ำหนักมาก เช้าตรู่วันพรุ่งนี้เขาจะมาช่วยเข็นพาไปส่งที่สะพานเอง

จนกู้เสิ่นเหนียงที่ยืนอยู่ข้างๆ ต้องหันไปเหล่ตามองท่าทางกระตือรือร้นเกินพอดีของบุตรชายตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เสิ่นเหมี่ยวเองก็สังเกตเห็นบรรยากาศแปลกๆ จึงรีบกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพ ทั้งยังเอ่ยเน้นย้ำอย่างชัดเจนว่า "ต้องขอบคุณพี่รองกู้ที่บอกกล่าว ตรงข้ามสะพานจินเหลียงมีตาเฒ่าหยางที่มีฝีมืองานไม้ยอดเยี่ยม ข้าสั่งทำรถเข็นกับเขาไว้คันหนึ่งแล้ว วันหน้าก็ไม่ต้องมารบกวนให้ลำบากเช่นนี้อีกเจ้าค่ะ"

กู้เสิ่นเหนียงยังมิทันได้เอ่ยอันใด กู้ถูซูกลับชิงพูดขึ้นมาก่อน "ไม่ลำบากเลย ไม่ลำบากสักนิด วันหน้าหากมีเรื่องอันใดก็บอกข้าได้ตลอดเวลาเลยนะ"

เมื่อเหลือบเห็นรอยยิ้มตรงมุมปากของกู้เสิ่นเหนียงคล้ายจะแข็งค้างไปเล็กน้อย เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบกล่าวลาเดินกลับออกมาจากบ้านสกุลกู้ทันที ในใจพลางคิดว่าวันหน้าทางที่ดีควรรบกวนกู้ถูซูให้น้อยลงจะดีกว่า… แม้นางจะรู้สึกว่าตนเองบริสุทธิ์ใจไร้สิ่งแอบแฝง ทว่าก็ไม่อาจห้ามผู้อื่นมิให้คิดมากได้ ซ้ำตนเองยังเป็น 'ภรรยาที่ถูกหย่าร้าง' อย่างไรเสียก็ควรเว้นระยะห่างเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

ทว่าอย่างไรก็ตาม งานเตรียมความพร้อมสำหรับการตั้งแผงค้าของนางก็นับว่าเกือบจะเสร็จสมบูรณ์หมดแล้ว

ยามที่เสิ่นเหมี่ยวกลับมาถึง ลานหลังบ้านยังคงอยู่ระหว่างการก่อกำแพง นางตกลงกับช่างก่ออิฐไว้ว่าจะก่อกำแพงดินผสมหินสามชั้น ส่วนของกำแพงเดิมที่ยังไม่พังถล่มลงมาจึงถูกทุบทิ้งไปทั้งหมด การก่อกำแพงเช่นนี้ค่าใช้จ่ายย่อมสูงกว่ากำแพงดินธรรมดาทั่วไป ทว่ากำแพงบ้านย่อมต้องเน้นความแข็งแรงทนทาน สู้ยอมจ่ายเงินเพิ่มอีกสักหน่อยเพื่อสร้างให้มั่นคงดีไปเลย วันหน้าจะได้มิต้องมารื้อทำใหม่อีกให้เสียเวลา

ประตูรั้วลานบ้าน นางขอให้ตาเฒ่าหยางช่วยคัดสรรไม้วอลนัตที่หนาและแข็งแกร่งเป็นพิเศษมาแผ่นหนึ่ง แม้ราคาจะมิใช่ย่อมเยา ทว่าเสิ่นเหมี่ยวชื่นชอบลวดลายอันงดงามของไม้วอลนัตเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งเนื้อไม้ยังมีความแข็งสูง ไม่เป็นรอยขูดขีดง่าย ไม่บวมชื้นเสียรูปทรง ทั้งปลวกยังไม่โปรดปราน เมื่อชาติก่อนมารดาของเสิ่นเหมี่ยวมีชุดเครื่องเรือนไม้วอลนัตเป็นสินเดิมติดตัวมา ใช้งานมานานหลายสิบปีก็ยังคงดูเหมือนใหม่อยู่เสมอ

ขื่อและหลังคาห้องครัวที่มีน้ำรั่วซึมก็ได้รับการซ่อมแซมไปพร้อมกัน ส่วนประตูห้องครัวนั้นเลือกใช้ไม้สนที่มีราคาถูกกว่า น้ำหนักเบาทั้งยังแปรรูปง่าย ราคาจึงถูกกว่าไม้วอลนัตถึงครึ่งหนึ่ง

ความเคลื่อนไหวในการซ่อมแซมลานบ้านของเสิ่นเหมี่ยว ย่อมไม่อาจปิดบังบรรดาเพื่อนบ้านรอบข้างได้ พวกชอบสอดรู้สอดเห็นต่างพากันมายืนมุงดู ล้อมวงรวมกลุ่มกัน ย่อมอดรนทนไม่ไหวที่จะแทะเมล็ดแตงพลางซุบซิบนินทา ทั้งยังอดที่จะแอบเวทนาสงสารนางมิได้ "…พวกเจ้ารู้หรือไม่? หลานสาวคนโตบ้านสกุลเสิ่นน่ะ ถูกบ้านสามีหย่าร้างขับไล่กลับมาเชียวนะ"

"สามีนายท่านของนางหย่านางด้วยเรื่องอันใดกัน?"

"ได้ยินว่าแม่สามีเป็นคนตัดสินใจ สามีที่เป็นซิ่วไฉของนางน่ะ… แค่ก… มีรสนิยมชอบนอนร่วมเตียงกับมารดา…"

"สวรรค์เอ๋ย มีคนสารเลวพรรค์นี้อยู่ด้วยหรือนี่?"

"ไอ้หยา จะไม่ใช่ได้อย่างไรเล่า! ตอนนี้ไร้ที่พึ่งพา ยังต้องเลี้ยงดูน้องชายและน้องสาวอีก… ส่วนลุงใหญ่ของนางคนนั้นก็มิใช่คนดีเด่อันใด ลูกของน้องชายแท้ๆ กลับไม่เหลียวแลสักคน…"

เสิ่นเหมี่ยวลูบจมูกตัวเองแก้เก้อ บรรดาป้าๆ น้าๆ เหล่านี้แอบนินทานางลับหลัง จะพูดเสียงดังเกินไปหน่อยหรือไม่? นางยืนอยู่หลังกำแพงลานบ้านที่ยังสร้างเสร็จเพียงครึ่งเดียว ได้ยินทุกถ้อยคำอย่างแจ่มชัดเต็มสองหู…

ทว่านางก็ยังคงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน อย่างไรเสียกระแสเสียงวิพากษ์วิจารณ์เช่นนี้ก็มิได้มีผลเสียอันใดต่อนาง

นางไม่กลัวว่าตนเองจะถูกนินทา และไม่กลัวที่จะถูกคนอื่นเวทนาสงสาร

นี่จึงเป็นเหตุผลที่นางต้องดั้นด้นหนีจากจินหลิงมาให้จงได้ อย่างไรเสียเปี้ยนจิงก็คือบ้านเกิดของเสิ่นเจี่ยเอ๋อร์ บรรดาเพื่อนบ้านในตรอกไปมาหาสู่คบค้าสมาคมกับสกุลเสิ่นมานานหลายสิบปี เห็นนางเติบโตมาตั้งแต่เด็ก ส่วนใหญ่จึงมิได้มีเจตนาร้ายต่อนางเลย

เสิ่นเหมี่ยวยืนสังเกตการณ์ความคืบหน้าของการก่อกำแพงลานบ้านต่ออีกครู่หนึ่ง ช่างก่ออิฐฉาบปูนที่ตาเฒ่าหยางช่วยหามาให้นั้นแซ่เฮ่อ เป็นนายช่างอาวุโสวัยห้าสิบกว่าปี ทำงานได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็รื้อถอนกำแพงพังๆ เดิมออกจนเกลี้ยง พอผ่านไปครึ่งวันก็ก่อกำแพงขึ้นมาได้ถึงครึ่งหนึ่งแล้ว

นางจึงเอ่ยกำชับไปประโยคหนึ่ง "เฮ่อไต้เจา* [1] หากท่านทำงานตรงนี้เสร็จสิ้นและพอมีเวลาว่างแล้ว ข้าจะมาอธิบายวิธีสร้างเตาดินเผานะเจ้าคะ"

คำว่า 'ไต้เจา' เป็นคำยกย่องเรียกช่างฝีมือในสมัยราชวงศ์ซ่ง เฮ่อไต้เจาผู้นี้เป็นคนพูดน้อยอย่างยิ่ง เขาเพียงพยักหน้ารับแล้วก็ก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป นี่เป็นข้อตกลงที่คุยกันไว้ตั้งแต่แรกแล้ว เขาจะต้องช่วยเสิ่นเหมี่ยวก่อกำแพง ซ่อมหลังคา และช่วยสร้างเตาไฟสองเตา พร้อมกับเตาดินเผาอีกหนึ่งเตา

เสิ่นเหมี่ยวเพียงเกรงว่าพวกเขาจะมัวแต่ง่วนจนลืมจึงเอ่ยเตือนความจำไว้ พอพูดจบก็เดินกลับเข้าห้องครัวไปเตรียมวัตถุดิบอาหาร

ภายในห้องครัว นางได้ฉวยจังหวะเวลาว่างจัดการล้างทำความสะอาดวัตถุดิบไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว นางมัดรวบแขนเสื้อขึ้นพลางหมุนข้อมือ ยืดเส้นยืดสายผ่อนคลายกล้ามเนื้อ

จากนั้น นางก็ใช้มือเดียวดึงมีดที่ปักอยู่บนเขียงขึ้นมา สะบัดข้อมือเบาๆ คมมีดพลันหมุนควงแหวกอากาศ วาดประกายมีดแวววาวเจิดจ้าขึ้นมาสายหนึ่ง

วันนี้ต้องทำอาหารกลางวันเลี้ยงดูคนสิบกว่าคน จะต้องทำให้ทั้งอร่อย อยู่ท้อง และประหยัด เช่นนั้นคงต้องสำแดงฝีมือออกมาให้เต็มที่เสียแล้ว

หมายเหตุ

• * [1] เจียเต้าซือ (街道司)— หน่วยงานราชการในสมัยราชวงศ์ซ่ง มีหน้าที่กำกับดูแลผังเมือง ซ่อมแซมบูรณะถนนหนทาง คูคลอง สะพาน ท่อระบายน้ำ กำกับดูแลความสะอาด ป้องกันการบุกรุกล้ำทางสัญจร และจัดเก็บภาษีพื้นที่ตั้งแผงค้าขายริมถนนหรือบนสะพาน

** * [2] เซียงอิ่นจื่อ (香饮子)— เครื่องดื่มสมุนไพรและเครื่องเทศต้มปรุงหอมยอดนิยมในสมัยราชวงศ์ซ่ง ปรุงจากสมุนไพร ดอกไม้ ผลไม้แห้ง หรือเครื่องเทศ ให้รสชาติหอมหวานสดชื่น ดื่มได้ทั้งร้อนและเย็น ช่วยดับกระหาย คลายร้อน และบำรุงสุขภาพ

*** * [1] เฮ่อไต้เจา (贺待诏)— ในสมัยราชวงศ์ซ่ง คำว่า "ไต้เจา" (待诏) นอกจากเป็นตำแหน่งขุนนางช่างในราชสำนักแล้ว ชาวบ้านยังนิยมนำมาใช้เป็นคำยกย่องเรียกช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญแขนงต่างๆ เช่น ช่างก่ออิฐ ช่างไม้ ช่างตัดผม หรือหมอดูลายมือ