ตอนที่ 9 — ตอนที่ 9 ข้าวเหนียวดำและข้าวสาลีป่า

หลังจากกินซุปแป้งต้มเกอตาทังนั้นหมด จี้เกอเอ๋อร์ก็สดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงกับเป็นฝ่ายแย่งเอาใยบวบแก่ในมือของเสิ่นเหมี่ยวไปช่วยล้างชาม เสิ่นเหมี่ยวอดใจไม่ไหวต้องยื่นมือไปอังหน้าผากของเขา… ปรากฏว่าไข้ลดลงแล้วจริงๆ!

ทำเอาเสิ่นเหมี่ยวชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าควรจะชื่นชมแผ่นแปะฝ่าเท้าของหมอยาจวนจ้าวไท่เฉิงว่าศักดิ์สิทธิ์ดั่งยาวิเศษ หรือควรจะสงสัยว่าน้องชายของนางถูกครอบครัวของลุงใหญ่เสิ่นปล่อยให้อดอยากจนซูบซีดหมดเรี่ยวแรงเช่นนี้กันแน่

ทว่าไข้ลดลงย่อมเป็นเรื่องดี เสิ่นเหมี่ยวแย่งสู้จี้เกอเอ๋อร์ไม่ได้ จึงจำต้องปล่อยให้เขาล้างชาม สารทำความสะอาดในสมัยราชวงศ์ซ่งโดยหลักแล้วคือน้ำซาวข้าว เถ้าฟืนขี้เถ้า กากชา หรือไม่ก็ฝักส้มป่อย สองอย่างหลังส่วนใหญ่มีเพียงบ้านผู้มีอันจะกินเท่านั้นที่ได้ใช้ บ้านสกุลเสิ่นเพิ่งประสบอัคคีภัยครั้งใหญ่มา ขี้เถ้าจึงมีให้เห็นเกลื่อนกลาด จี้เกอเอ๋อร์กำขี้เถ้ามาจากโคนกำแพงที่พังถล่มหนึ่งกำมือ แล้วนั่งยองๆ บนพื้นขัดถูชามอย่างคล่องแคล่วชำนาญ

อย่างไรเสียก็ไม่ได้มีคราบมันอะไร แค่ใช้น้ำราดล้างก็สะอาดหมดจดแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวจึงจูง 'หางตัวน้อย' อย่างเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่ไม่ยอมปล่อยมือ ตักซุปแป้งต้มเกอตาทังที่ยังอุ่นอยู่ในหม้อใส่ลงในโถดินเผา แล้วนำไปส่งให้บ้านสกุลกู้ ประตูด้านหลังของบ้านสกุลกู้เปิดแง้มอยู่ นางชะโงกหน้าเข้าไปดู ในลานบ้านเงียบสงัด นางส่งเสียงร้องเรียกท่านป้าสะใภ้ไปสองครา ก็ไม่มีเสียงตอบรับ จึงจำต้องวางของไว้บนโต๊ะก่อน แล้วเดินกลับมาก่อน

พอกลับมาก็ตั้งหม้อเคี่ยวยาของจี้เกอเอ๋อร์ไว้ก่อน จากนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงเดินอ้อมไปดูสภาพทางหน้าร้าน เดิมทีร้านของบ้านสกุลเสิ่นให้ผู้อื่นเช่าเปิดเป็นร้านอาหารเช่นกัน ดังนั้นด้านหน้าจึงยังคงวางโต๊ะเก้าอี้ไว้ห้าหกชุด และมีโต๊ะคิดเงินหนึ่งตัว ทว่ายามนี้ระเกะระกะเละเทะไปหมด

ทว่าเคราะห์ดีที่ระดับความเสียหายยังเบากว่าห้องโถงด้านหลังมากนัก เสิ่นเหมี่ยวลูบผนังที่ถูกควันดำรมจนเหลืองคล้ำ เคาะดูแล้วก็ยังแน่นหนามั่นคงดี โต๊ะเก้าอี้ที่หลงเหลือส่วนใหญ่ผุพังเสียหาย เสิ่นเหมี่ยวจึงผูกรวบแขนเสื้อขึ้น แล้วช่วยกันลากเศษท่อนไม้ผุพังเหล่านี้ ขนไปไว้ที่ลานหลังบ้านทีละเที่ยว เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็คอยทำงานตามนาง ช่วยยกท่อนไม้ด้วยเช่นกัน

หลังจากจี้เกอเอ๋อร์ล้างชามเสร็จแล้วก็มาร่วมวงเก็บกวาดด้วย เสิ่นเหมี่ยวไล่เขาไปพักไม่ได้ จึงจำต้องมอบหมายงานเบาๆ ให้เขา เช่น พรมน้ำ กวาดพื้น ทั้งยังกำชับให้เขาทำช้าๆ และพักผ่อนให้มาก

เสียเวลาไปครึ่งชั่วยามกว่า ในที่สุดก็เก็บกวาดจนพอดูเป็นรูปเป็นร่าง เสิ่นเหมี่ยวเหน็ดเหนื่อยจนเหงื่อท่วมตัว ยืนพัดมือคลายร้อนอยู่ในร้านที่แปรเปลี่ยนเป็นว่างเปล่าโล่งเตียน พักผ่อนชั่วครู่

ทว่าในใจกลับมิอาจหยุดนิ่ง ยังคิดว่าก่อนที่เรือนด้านหลังจะซ่อมแซมเสร็จสิ้น สามารถต่อเตียงนอนเรียบง่ายไว้ที่นี่สักสองหลังก่อน แล้วค่อยซื้อโต๊ะเก้าอี้อีกชุดหนึ่ง นางกับจี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็จะได้อาศัยอยู่ที่นี่ มิต้องไปนอนในห้องครัวที่หลังคารั่วอีกต่อไป

ราคาบ้านเรือนในเมืองเปี้ยนจิงนั้นสูงลิบลิ่ว ประหนึ่งเมืองใหญ่อย่างเป่ยซ่างกว่างในโลกยุคหลัง การจะเช่าบ้านข้างนอกอย่าว่าแต่เช่าเรือนเล็กทั้งหลังเลย ต่อให้ไปเช่าห้องสักห้องหนึ่งในเรือนรวมของเมืองชั้นนอกที่ดำเนินการโดย 'กรมโหลวเตี้ยนอู้'* [1] ก็ยังต้องเสียเงินถึงเดือนละกึ่งกว้าน จะไปทนรับภาระค่าใช้จ่ายเช่นนี้ไหวได้อย่างไร

เวลานี้เสิ่นเหมี่ยวมีทรัพย์สินติดตัวเหลือเพียงราวๆ ยี่สิบกว้านเท่านั้น ไม่อาจแบกรับค่าใช้จ่ายไหวจริงๆ

นางไม่อยากพาน้องชายและน้องสาวกลับไปที่บ้านลุงใหญ่อีก ฝ่ายนั้นก็ใช่ว่าจะยินยอมต้อนรับพวกเขาสามคน มิสู้ต้องไปทนดูสีหน้าท่าทางของผู้อื่น ยอมทนลำบากอยู่ที่บ้านของตนเองไปสักระยะยังจะดีเสียกว่า

เสิ่นจี้กวาดขี้เถ้ามากองรวมกัน แล้วใช้ที่ตักผงขนย้ายไปไว้ที่มุมกำแพงลานหลังบ้านประหนึ่งมดขนย้ายรัง ยามเดินกลับมาก็พบว่าดวงตาของพี่สาวเปล่งประกายระยิบระยับ ประหนึ่งพญาเสือโคร่งแห่งขุนเขาที่กำลังเดินตรวจตราอาณาเขตของตน

แม้ว่าการเปรียบเทียบกับเสือ จะดูไม่ค่อยเหมาะกับพี่สาวผู้มีใบหน้าและคิ้วตาอ่อนหวานนุ่มนวลนักก็ตาม

สิ่งที่เสิ่นเหมี่ยวคิดคำนวณในใจก็ใกล้เคียงเช่นนั้น

นางจะขยันขันแข็งหาเงินมาซ่อมแซมบ้านเรือน สักวันหนึ่งนางจะต้องเปิดร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นขึ้นมาใหม่อีกครั้งให้จงได้

กำลังยุ่งอยู่นั้น กู้ถูซูก็แบกฟืนมัดใหญ่ที่สูงท่วมหัวคนเข้ามา ในมือยังหิ้วฟักเขียวลูกใหญ่อีกหนึ่งลูก ทว่ากลับไม่มีอาการหอบเหนื่อยแม้แต่น้อย น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆัง “ต้าเจี่ยเอ๋อร์ ข้าแบกฟืนมาให้เจ้าสักหน่อย น่าจะพอใช้ได้สักครึ่งเดือน อ้อจริงสิ ซุปบะหมี่ผักรวมในลานบ้านข้า เจ้าเป็นคนเอาไปส่งใช่หรือไม่? รสชาติดียิ่งนัก ท่านแม่ของข้าซดไปถึงสามชามจึงยอมหยุด!” เขาชะโงกหน้าเข้ามาจากนอกประตู ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวทั้งสามคนกำลังสาละวนเก็บกวาด จึงยิ้มร่า “ข้าเอาของไปวางแล้วจะรีบมาช่วยเจ้านะ”

เสิ่นเหมี่ยวเบิกตากว้าง “มากถึงเพียงนี้เชียวหรือ? จะให้เจ้าสิ้นเปลืองได้อย่างไรกัน?”

พูดพลางก็ทำท่าจะปลดถุงเงินตรงเอวเพื่อหยิบเหรียญอีแปะออกมา

ทว่ากู้ถูซูกลับแย่งไม้กวาดในมือของจี้เกอเอ๋อร์ไปแล้ว ทั้งยังตบอกอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าขับเกวียนไปตัดที่นอกเมือง เสียแค่น้ำชาสองชามกับแรงกายหนึ่งก๊อก ไม่ได้เสียเงินแม้แต่อีแปะเดียว วันหน้าหากข้าไปตัดฟืนนอกเมือง จะตัดเผื่อเจ้าด้วยก็แล้วกัน”

เสิ่นเหมี่ยวซาบซึ้งใจยิ่งนัก รีบกล่าวว่า “พี่รองกู้ช่วยเหลือนักหนา ไว้วันหน้าข้าจัดแจงทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว ย่อมต้องเชิญท่านลุงกู้กับท่านป้าสะใภ้มาสังสรรค์กินข้าวที่นี่ มิเช่นนั้นข้าจะสบายใจได้อย่างไร?”

“คนบ้านใกล้เรือนเคียงทั้งยังเติบโตมาด้วยกัน อย่าได้เกรงใจถึงเพียงนี้เลย” กู้ถูซูฉีกยิ้มกว้าง ไม่เอ่ยความใดให้มากความ หันหลังกลับไปเข็นรถเข็นกระดานไม้ของบ้านตนมา ช่วยเสิ่นเหมี่ยวเข็นขนเศษกระเบื้องแตกและเศษกำแพงพังทลายในลานหลังบ้านออกไปทิ้งทีละเที่ยว เสิ่นเหมี่ยวคอยตามหลังช่วยดันรถ ยามกลับมา จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็เก็บกวาดเศษชิ้นส่วนเล็กๆ ที่ตกหล่นจนสะอาดสะอ้าน ทั้งยังถอนหญ้า และกวาดพื้นดินในลานบ้านไปรอบหนึ่งแล้ว

ทั้งสี่คนสาละวนทำงานจนกระทั่งดวงตะวันคล้อยต่ำทางทิศตะวันตก กู้ถูซูกำลังช่วยผ่าฟืนอยู่ พอได้ยินเสิ่นเหมี่ยวเอ่ยว่าอยากจะไปซื้อโต๊ะเก้าอี้ที่ร้านเครื่องไม้สกุลเถาบนถนน จึงรีบเอ่ยเตือนทันควัน “เจ้าไม่ได้อยู่เปี้ยนจิงมานาน ย่อมไม่รู้เรื่องนี้ ร้านเครื่องไม้สกุลเถานั้น เพิ่งมีคนบุกไปเอาเรื่องถึงร้านเมื่อไม่กี่วันก่อน เครื่องไม้ที่ขายออกไปล้วนเป็นไม้ผุพัง ใช้ไปได้ไม่ถึงสองวันโต๊ะก็ล้มเก้าอี้ก็โยก ใช้การไม่ได้อย่างแท้จริง หลังจากช่างไม้เฒ่าเถาสิ้นบุญไป ช่างไม้หนุ่มเถาคนนี้ก็ติดสุรางอมแงม ดื่มจนมือสั่น ฝีมือตกต่ำลงทุกวัน อย่าได้ไปร้านเขาเด็ดขาด”

เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบขอให้กู้ถูซูช่วยแนะนำ ทั้งมิได้ปิดบัง บอกเขาไปตามตรงว่าไม่ต้องถึงกับเป็นฝีมือประณีตบรรจง ขอเพียงราคาเยาและแข็งแรงทนทานก็พอแล้ว ที่บ้านมีสามปากท้องต้องกินข้าว นางจำต้องประหยัดมัธยัสถ์

กู้ถูซูได้ฟังดังนั้นท่าทีผ่าฟืนพลันชะงักไป เขากระชับด้ามขวานในมือแน่นขึ้น แล้วฟันผ่าท่อนไม้อีกท่อนหนึ่งลงไป แสร้งเอ่ยถามประหนึ่งไม่ใส่ใจ “ต้าเจี่ยเอ๋อร์… เจ้าจะไม่กลับไปจินหลิงแล้วหรือ?”

เสิ่นเหมี่ยวกลับมายังเปี้ยนจิงเพียงลำพัง ทั่วหัวตรอกท้ายซอยต่างเล่าลือกันจนทั่วในเวลาไม่นาน มารดาของเขายังไม่ทันกินมื้อเที่ยงเสร็จก็ถูกป้าสะใภ้คนอื่นๆ ดึงตัวไป ต่างรุมล้อมซักถามว่าต้าเจี่ยเอ๋อร์บ้านสกุลเสิ่นมารับน้องทั้งสองคนกลับไปจินหลิงใช่หรือไม่ หรือว่าทางบ้านสกุลหรงเกิดเรื่องอันใดขึ้น

เดิมทีกู้ถูซูไม่อยากทำตัวปากสว่างช่างซักถามเหมือนพวกสตรี ทว่าในใจกลับคันยุบยิบประหนึ่งถูกอุ้งเท้าแมวข่วน เขาไม่ได้อยากซักไซ้เพื่อดูเรื่องสนุก แต่เพราะอยากรู้เหลือเกินว่าอาเหมี่ยวจะพำนักอยู่ที่เปี้ยนจิงกี่วันกันแน่

หากมิใช่เพราะหรงต้าหลางร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า กู้ถูซูเคยคิดว่าตนเองจะได้เป็นผู้ตบแต่งสู่ขอเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์

แม้เขาจะยังคงผ่าฟืนอยู่ ทว่ากลับเงี่ยหูฟังอย่างประหม่าตื่นเต้น ใครจะคาดคิดว่าจะได้ยินเสิ่นเหมี่ยวส่งเสียงตอบรับเบาๆ คำหนึ่ง “ไม่กลับแล้ว นับแต่นี้ไปมีเพียงพวกเราสามพี่น้องที่ต้องพึ่งพาอาศัยกัน”

พอได้ยินคำว่า 'พึ่งพาอาศัยกัน' จี้เกอเอ๋อร์ที่หันหลังให้เสิ่นเหมี่ยวก้มหน้ากวาดพื้นอยู่ก็ขยับใบหูเล็กน้อย ทว่าเขามิได้หันหน้ากลับมา มีเพียงลงมือกวาดพื้นออกแรงหนักหน่วงขึ้นกว่าเดิม

“ต้าเจี่ยเอ๋อร์ เจ้า…” คราแรกกู้ถูซูตกตะลึง จากนั้นก็ผุดความยินดีที่ไม่ถูกกาลเทศะขึ้นมาสายหนึ่ง ก่อนจะได้สติ และเปลี่ยนเป็นความลนลานที่ไปสะกิดสะเก็ดแผลของผู้อื่น “ขะ… ข้าปากมากเอง ข้ามิได้ตั้งใจจะซักไซ้ไล่เลียง! นายท่าน… นายท่านของเจ้า หรือว่า… ตายแล้ว?”

เสิ่นเหมี่ยวชะงักไปครู่หนึ่ง อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะ “พรืด” ออกมา “ก็ใกล้เคียงกับตายแล้วนั่นแหละ! เฮ้อ พูดเล่นน่ะ แท้จริงแล้วคือข้ากับบ้านนั้นตัดขาดหย่าร้างกันแล้ว แม่สามีบ้านสกุลหรงรังเกียจว่าข้าเป็นแม่ไก่ที่ไม่ออกไข่ ส่วนข้าก็รังเกียจที่หรงต้าหลางอายุยี่สิบกว่าแล้วยังต้องนอนห้องเดียวกับแม่บังเกิดเกล้า เป็นพวกเหยาะแหยะไม่เอาถ่าน จึงแยกย้ายทางใครทางมัน!”

กู้ถูซูเบิกตากว้าง วาจาชุดนี้ของนางทุกประโยคประหนึ่งอัสนีบาตฟาดเปรี้ยงปร้าง จนเขาไม่รู้ว่าจะต้องตกใจกับเรื่องใดก่อนดี: ต้าเจี่ยเอ๋อร์หย่าแล้วหรือ? ต้าเจี่ยเอ๋อร์มีบุตรไม่ได้งั้นหรือ? อะไรนะ? นายท่านที่เป็นซิ่วไฉของต้าเจี่ยเอ๋อร์อายุยี่สิบกว่าปีแล้วยังนอนห้องเดียวกับแม่แท้ๆ อีกหรือ? แล้วต้าเจี่ยเอ๋อร์นอนที่ไหนเล่า? นอนตรงกลางหรืออย่างไร?

ไม่สิ ต้าเจี่ยเอ๋อร์เอ่ยเรื่องพรรค์นี้ออกมาได้อย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน!

“นี่… นี่มัน…” สุดท้ายกู้ถูซูก็เค้นออกมาได้เพียงประโยคเดียว “บ้านสกุลหรงนั่นรังแกคนเกินไปแล้ว!”

เสิ่นเหมี่ยวไม่สะทกสะท้านกับเรื่องของบ้านสกุลหรงแม้แต่น้อย ยักไหล่ “ไม่พูดเรื่องไร้สาระพวกนี้แล้วล่ะ ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว กลางวันนี้รบกวนเจ้ามากจริงๆ เจ้าไม่ต้องง่วนแล้ว ประเดี๋ยวข้าเก็บกวาดเองก็เรียบร้อย อีกประเดี๋ยวข้าจะออกไปเดินเล่นตลาดกลางคืนเสียหน่อย”

ก็จริง เขาขลุกอยู่บ้านสกุลเสิ่นมาทั้งวัน อย่าให้ชาวบ้านเอาเสิ่นเหมี่ยวไปนินทาจะดีกว่า กู้ถูซูจึงเหน็บขวานไว้ที่เอว นำฟืนที่ผ่าเสร็จแล้วไปกองไว้ใต้ชายคาที่ไม่โดนฝนสาด แล้วจึงกำชับเสิ่นเหมี่ยวอย่างละเอียด “ฝั่งซ้ายของสะพานจินเหลียงมีชายชราแต่งตัวซอมซ่อคนหนึ่ง ทุกวันจะหาบม้านั่งกับราวตากผ้ามาขาย ทว่าความจริงแล้วเขาเป็นช่างไม้เฒ่า บ้านอยู่ข้างสะพานจินเหลียง มีเครื่องไม้วางกองขายอยู่ที่บ้านมากมาย ทั้งยังรับทำประตูหน้าต่าง ซ่อมแซมขื่อคานเรือน เนื้อไม้ที่ใช้แข็งแรงทนทาน ราคาก็ยุติธรรมยิ่ง หากไม่เน้นฝีมือแกะสลัก สามารถไปหาซื้อจากเขาได้”

เสิ่นเหมี่ยวเดินไปส่งเขา พลางยืนมองจากประตูด้านหลังที่เหลือเพียงกรอบประตูเข้าไปในลานบ้านสกุลเสิ่น กองเศษกระเบื้องแตก ท่อนไม้ผุ และวัชพืชรกชัฏที่เห็นเต็มลานเมื่อเช้า บัดนี้ถูกเก็บกวาดจนเกลี้ยงเกลา แม้กำแพงจะยังคงเว้าแหว่งไปเกินครึ่งและไม่มีบานประตู ทว่า ณ เพลานี้ แสงสายัณห์ยามอาทิตย์อัสดงทอประกายสาดส่องลานบ้านไปครึ่งหนึ่ง เซียงเจี่ยเอ๋อร์นั่งอยู่ใต้ชายคาระเบียง เอียงคอตัวน้อยทอดสายตามองผีเสื้อตัวหนึ่งที่กำลังบินร่อนไปมา

ส่วนเสิ่นจี้ก็เดินกลับไปในครัว ประคองชามยาที่เคี่ยวมาตลอดช่วงบ่ายออกมา เขายืนจ้องมองน้ำยาสีดำข้นคลั่กเต็มชามอยู่ครู่หนึ่ง รวบรวมความกล้าแหงนคอดื่มรวดเดียวจนหมด ทว่าก็ยังถูกความขมแล่นพล่านจนตัวสั่นสะท้าน ใบหน้าเหยเกบิดเบี้ยวเป็นก้อนกลม

นางอดไม่ได้ที่จะยิ้มตาหยีโค้ง

ในความเวิ้งว้างรกร้างนี้ คล้ายจะค่อยๆ มีประกายแห่งชีวิตชีวาผุดพรายขึ้นมาแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวมีเรี่ยวแรงกำลังใจขึ้นมาทันใด เดินเข้าห้องไปจัดข้าวของในหีบสัมภาระทั้งสองใบของตน เห็นว่าในหีบยังเหลือข้าวเหนียวดำกับข้าวสาลีป่าอยู่ครึ่งถุง บนเตายังเหลือซานเย่าอยู่อีกนิดหน่อย ประจวบเหมาะพอดีจะได้ไม่สิ้นเปลือง มื้อค่ำนี้ก็ทำ 'ซาลาเปาไส้ข้าวเหนียวดำ ข้าวสาลีป่า และซานเย่า' ก็แล้วกัน

ยามเก็บของยังพบกังหันลมสองอันที่ตนซื้อมาตอนเพิ่งถึงสะพานจินเหลียง วุ่นวายมาทั้งวันจนลืมสนิท จึงหยิบออกมาให้จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์เล่น

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ดีใจยิ่งนัก ชูกังหันลมวิ่งไปมาในห้อง เสิ่นจี้มองกังหันลมในมือของตนที่เด็กสามขวบเล่นด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น ก่อนจะฝืนใจใช้นิ้วสะกิดใบพัดไม้ไผ่ที่หมุนได้นั้นเบาๆ เสิ่นเหมี่ยวเองก็กระดากอาย นางไหนเลยจะรู้ว่าจี้เกอเอ๋อร์จะมีความคิดความอ่านแก่แดดเกินวัยถึงเพียงนี้!

นางยิ้มเจื่อน “เจ้าอยู่เล่นกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์สักประเดี๋ยวเถิด พี่จะไปนึ่งหมั่นโถวมาให้กิน”

พอเข้าห้องครัว เสิ่นเหมี่ยวก็กลับมาสุขุมคล่องแคล่วสมเป็นที่พึ่งพาได้อีกครั้ง นางปอกเปลือกซานเย่าอย่างไม่รีบร้อน แช่ข้าวเหนียวดำกับข้าวสาลีป่าแยกกัน นำข้าวเหนียวดำใส่ลงในครกดินเผาตำจนแหลก แล้วนำมาผสมกับแป้งสาลีนวดเป็นก้อนแป้ง วางพักแป้งไว้ราวหนึ่งเค่อกับอีกสองเฟิน

นางทำงานเหล่านี้ได้อย่างคล่องแคล่วรวดเร็วยิ่ง นำข้าวสาลีป่าที่แช่จนแตกหน่อต้นอ่อนกับซานเย่าใส่ลงในครกตำให้แหลกเข้าด้วยกัน ตอกไข่ไก่ใส่ลงไปหนึ่งฟองแล้วตำกวนต่อไปจนเนื้อเนียนเหนียวข้น หากมีงาขาว ในยามนี้โรยงาขาวเพิ่มลงไปสักหน่อยย่อมจะหอมกรุ่นละมุนลิ้นยิ่งขึ้น วันนี้จึงทำได้เพียงตามมีตามเกิดไปก่อน

เติมน้ำตาลลงไปเล็กน้อย น้ำมันหมูอีกหนึ่งช้อนเล็ก ไส้ซาลาเปาก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

แป้งโดในยามนี้ก็หมักได้ที่แล้ว แป้งก้อนหนึ่งแบ่งออกเป็นเก้าก้อนเล็ก ห่อไส้เข้าไป แล้วนำขึ้นตั้งซึ้งนึ่งเหนือน้ำเดือด ยามนึ่งกลิ่นหอมหวานก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้อง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้กลิ่นเข้า จึงชูกังหันลมวิ่งมานั่งยองๆ รออยู่ข้างเตาทันที

นางใช้ปากเป่ากังหันลม สูดกลิ่นหอมไปพลางกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ ไปพลาง

เสิ่นเหมี่ยวระอาใจระคนเอ็นดู เด็กคนนี้เหตุใดถึงได้ทำราวกับอดอยากมาสามปีเช่นนี้?

จึงเอ่ยถามจี้เกอเอ๋อร์ที่เดินตามเข้ามาช่วยเช็ดเตาและช่วยก่อไฟด้วยความสงสัย “ตอนเด็กๆ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ดูเหมือนจะไม่ตะกละถึงเพียงนี้นี่นา พวกเจ้าอยู่ที่บ้านลุงใหญ่เคยอดมื้อกินมื้อหรือไม่?”

เสิ่นจี้เช็ดหน้าเตาเสร็จ ก็ช่วยเสิ่นเหมี่ยวล้างครกดินเผา “เซียงเจี่ยเอ๋อร์คุ้นเคยกับรสมือของท่านพ่อมาตั้งแต่เด็ก ต่อมาท่านพ่อจากไป พวกเราไปอยู่ที่บ้านลุงใหญ่ เพราะเก็บค่าเช่าบ้านของพวกเรา ป้าสะใภ้ใหญ่จึงไม่กล้าตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องอาหารการกิน ทว่านางทำกับข้าวรสชาติเหมือนอาหารหมู ทำได้เพียงกินประทังหิว ไม่อาจเรียกว่าอร่อยได้เลย ข้ากับเซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงไม่เคยได้กินอาหารเช่นนี้อีกเลย” จี้เกอเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น จ้องมองเสิ่นเหมี่ยวนิ่ง “พี่สาวไม่รู้ตัวเลยหรือ? รสมือทำอาหารของท่าน มีกลิ่นอายเหมือนของท่านพ่อมาก”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้ยินก็ส่ายหัวดิกดุจกลองป๋องแป๋ง “พี่ชายพูดผิดแล้ว ข้าวที่ป้าสะใภ้ใหญ่ทำ แม้แต่หมูที่ป้าสะใภ้ใหญ่เลี้ยงไว้ยังไม่อยากจะกินเลยเจ้าค่ะ!” จากนั้นก็นึกถึงรสชาติของซุปแป้งต้มเกอตาทังเมื่อตอนเที่ยงขึ้นมาได้ พยักหน้ารัวๆ “ข้าวที่พี่สาวทำอร่อยที่สุดเลยเจ้าค่ะ!”

เสิ่นเหมี่ยวจึงกระจ่างแจ้ง ก้มลงมองมือทั้งสองข้างของตนเอง

นางท่องจำช่วงชีวิตอันแสนสั้นของร่างเดิมจนขึ้นใจ เพียงเพื่อไม่ให้คนอื่นจับพิรุธได้ และจะได้ใช้ชีวิตในโลกใบนี้อย่างราบรื่นตลอดรอดฝั่ง ทว่าความทรงจำต่อให้แจ่มชัดเพียงใด ก็มิอาจซึมซับรับรู้ถึงรสสัมผัสที่ตราตรึงใจในวัยเยาว์นั้นได้ด้วยตนเอง

แท้จริงแล้วเสิ่นเหมี่ยวไม่รู้เลยว่ารสมือของบิดาสกุลเสิ่นที่จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์คะนึงหาเป็นเช่นไร ฝีมือทำอาหารติดตัวของนาง ย่อมสืบทอดมาจากพ่อแม่แท้ๆ และคุณปู่ในชาติก่อน บางทีนี่อาจเป็นวาสนาผูกพันระหว่างนางกับเจ้าของร่างเดิม นอกเหนือจากการมีชื่อแซ่เดียวกันกระมัง?

พูดคุยไปพลาง ซาลาเปาไส้ข้าวเหนียวดำ ข้าวสาลีป่า และซานเย่าในซึ้งนึ่งก็สุกได้ที่แล้ว

ข้าวสาลีป่ามีลักษณะคล้ายกับควินัวในโลกยุคหลัง มีคุณค่าทางโภชนาการสูง เหมาะสำหรับนำมาต้มโจ๊ก ทั้งนำมาทำไส้ซาลาเปาก็รสชาติดียิ่ง

ชาติก่อนในช่วงลดน้ำหนัก เสิ่นเหมี่ยวโปรดปรานซาลาเปาไส้ข้าวเหนียวดำ ควินัว และซานเย่าเป็นอย่างยิ่ง

ข้าวเหนียวดำเข้มข้นกลมกล่อม ข้าวสาลีป่าเหนียวนุ่มหนึบเคี้ยวเพลิน ซานเย่าเนียนนุ่มละมุนลิ้น กัดเข้าไปคำเดียว มิติแห่งรสชาติในปากก็หลากหลายเปี่ยมชั้นเชิง ทั้งไม่หวานจัดและไม่เลี่ยน มีแต่รสแท้ดั้งเดิมตามธรรมชาติของวัตถุดิบ ที่สำคัญคือไขมันต่ำและอิ่มท้องนาน!

ในชาติก่อน คนที่ทำกับข้าวกินเองจนกลายเป็นคนอ้วนตุ๊ต๊ะ ก็คงจะมีแต่เสิ่นเหมี่ยวนี่แหละ

ข้าวเหนียวดำอุดมไปด้วยสารแอนโทไซยานินต้านอนุมูลอิสระ ข้าวสาลีป่าเปี่ยมด้วยโปรตีน ส่วนซานเย่าช่วยบำรุงม้ามและกระเพาะอาหาร สามสิ่งนี้รวมกันล้วนส่งผลดียิ่งต่อสุขภาพร่างกาย

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ไม่เลือกกินจริงๆ ไม่ว่ากินอะไรก็ดูเอร็ดอร่อยไปเสียหมด เสิ่นเหมี่ยวใช้ผ้าเช็ดหน้าสะอาดของตนห่อส่วนล่างของซาลาเปาให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ ป้องกันไม่ให้ร้อนลวกมือ เด็กน้อยจึงนั่งยองๆ อยู่ข้างเตา สองมือน้อยประคองซาลาเปาลูกใหญ่ที่ขนาดพอๆ กับใบหน้า กัดกินทีละคำๆ อย่างเอร็ดอร่อย แก้มยุ้ยๆ ทั้งสองข้างป่องตุ่ย ทำเอาเสิ่นเหมี่ยวนึกถึงหนูแฮมสเตอร์พันธุ์วินเทอร์ไวท์ที่ตนเคยเลี้ยงไว้ในชาติก่อน

จี้เกอเอ๋อร์ยังคงกินอย่างสำรวมสุภาพ เสิ่นเหมี่ยวมองดูเขานั่งหลังตรง ใช้ตะเกียบคีบซาลาเปากินทีละน้อย จู่ๆ ก็นึกขึ้นมาได้ว่าก่อนที่ร่างเดิมจะจากไป คล้ายว่าเขาจะได้เข้าเรียนขั้นต้นในสำนักศึกษาแล้ว บัดนี้ไม่รู้ว่ายังได้เล่าเรียนหนังสืออยู่หรือไม่?

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

ใครจะคาดคิดว่าจี้เกอเอ๋อร์กลับประหนึ่งถูกเข็มทิ่มแทง คอตกก้มหน้า นิ่งงันไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า “…ข้าไปทำร้ายไห่เกอเอ๋อร์บาดเจ็บที่เรือนอาจารย์หลิว ท่านอาจารย์หลิวจึงไม่ยอมให้ข้าไปเรียนอีก ป้าสะใภ้ใหญ่ก็ทุบตีข้าไปยกใหญ่ แล้วไล่ตะเพิดข้าออกมา”

เสิ่นเหมี่ยวเลิกคิ้วขึ้น

ไห่เกอเอ๋อร์เป็นบุตรชายคนเดียวของลุงใหญ่เสิ่น อายุอานามไล่เลี่ยกับจี้เกอเอ๋อร์

ป้าสะใภ้ใหญ่คลอดลูกสาวมาสี่คนกว่าจะได้ 'แก้วตาดวงใจ' คนนี้มาหนึ่งคน ตั้งแต่วัยเยาว์จึงตามใจประคบประหงมจนกลายเป็นอันธพาลตัวแสบ ทั้งยังเลี้ยงดูจนอ้วนท้วนสมบูรณ์ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เด็กคนนั้นก็ไม่ใช่เด็กที่น่ารักน่าเอ็นดูอะไรเลย

น้องชายคนนี้ของร่างเดิมแม้จะมีนิสัยดื้อรั้นอยู่บ้าง ทว่าเสิ่นเหมี่ยวมองออกว่าเขาไม่ใช่เด็กที่ชอบเกะกะระรานก่อเรื่องวุ่นวายอย่างไร้เหตุผล ย่อมต้องเป็นเพราะไห่เกอเอ๋อร์ทำอะไรหรือพูดอะไรบางอย่าง จึงได้ยั่วโทสะให้จี้เกอเอ๋อร์ลงไม้ลงมือ

เสิ่นจี้เห็นเสิ่นเหมี่ยวเงียบขรึมไป นึกว่าพี่สาวกำลังโกรธ จึงชำเลืองมองสีหน้าของเสิ่นเหมี่ยวอยู่หลายครา ซาลาเปาอีกครึ่งลูกที่เหลือในมือก็ฝืนกินต่อไม่ลง ทว่าพอนึกถึงตอนที่ไห่เกอเอ๋อร์เป็นหัวโจกหัวเราะเยาะเย้ยว่าพ่อแม่ของเขาตายไปหมดแล้ว แม้แต่พี่สาวแท้ๆ ก็ทอดทิ้งไม่ไยดี… ถ้อยคำเหล่านั้นยังคงประหนึ่งคมมีดที่กรีดเฉือนหัวใจจนเลือดซึม เขาไม่อาจเอ่ยคำอธิบายใดๆ ออกจากปาก ลังเลอยู่นานสองนานจึงเค้นออกมาได้เพียงประโยคเดียว:

“พี่สาว… ข้าขอโทษ…”

“ไม่เป็นไรหรอก พี่เชื่อว่าเจ้าต้องมีความจำเป็นที่พูดยากเป็นแน่”

ใครจะคาดคิดว่าเสิ่นเหมี่ยวจะเอ่ยขึ้นมาพร้อมกันกับเขา

เสิ่นจี้เงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย เสิ่นเหมี่ยวจึงยิ้มตาหยีโค้งให้เขา ทั้งยังยื่นมือไปลูบศีรษะของเขาเบาๆ “อย่ากลัวไปเลย ไว้พวกเราจัดแจงทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว พี่จะหาสำนักศึกษาแห่งใหม่ให้เจ้าเล่าเรียนเอง”

พูดจบ เสิ่นเหมี่ยวก็ไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก

จี้เกอเอ๋อร์มีความละเอียดอ่อนและแก่แดดกว่าเด็กในวัยเดียวกัน เด็กวัยนี้ย่อมมีศักดิ์ศรีของตนเอง ไม่มีความจำเป็นต้องซักไซ้ไล่เลียงให้กระจ่างแจ้งจนถึงที่สุด นางหันไปมองท้องฟ้าด้านนอก จึงเร่งกินสองสามคำจนหมด แล้วกำชับว่า “ประเดี๋ยวพี่ยังต้องออกไปเดินตลาดกลางคืน ซื้อของที่จำเป็นต้องใช้ให้ครบ จี้เกอเอ๋อร์ เจ้ากินยาแล้วพาน้องนอนพักผ่อนก่อนนะ ไม่ต้องตามไปทั้งคู่ล่ะ”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็ทำท่าอาลัยอาวรณ์ “ข้าอยากไปด้วยกับพี่สาวเจ้าค่ะ”

เสิ่นเหมี่ยวตีหน้าขรึม “ไม่ได้ พี่มีของต้องซื้อมากมาย ไม่มีเวลาดูแลเจ้า เจ้าอยู่บ้านเป็นเพื่อนจี้เกอเอ๋อร์ เขาไม่สบายอยู่ เจ้าคอยดูแลให้พี่ชายกินยาและแปะยาที่ฝ่าเท้า ต้องเชื่อฟังนะ”

เสิ่นจี้ก็เอ่ยสำทับว่า “อย่าสร้างความวุ่นวายให้พี่สาว”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เห็นเสิ่นเหมี่ยวเอาจริง ก็ไม่กล้าออดอ้อนเซ้าซี้อีก ทว่ายังคงดึงชายเสื้อของเสิ่นเหมี่ยวไว้ “เซียงเจี่ยเอ๋อร์จะเชื่อฟังและอยู่เป็นเพื่อนพี่ชายอย่างว่าง่ายเจ้าค่ะ แต่พี่สาวต้องกลับมานะเจ้าคะ”

เสิ่นเหมี่ยวผ่อนคลายสีหน้าลง ย่อตัวลงไปกอดนางไว้ “พี่ไม่ไปไหนอีกแล้วจริงๆ วางใจเถิด”

ปลอบประโลมอยู่อีกพักใหญ่ ทั้งยังมอบหมายหน้าที่เฝ้าเตายาให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์อย่างเป็นเรื่องเป็นราว แล้วกำชับจี้เกอเอ๋อร์ให้ระวังเรื่องฟืนไฟ จากนั้นจึงสะพายกระเป๋าเดินก้าวออกจากประตูเรือนไป

'หนางเพ่ย' (กระเป๋าและเครื่องประดับพก) ในสมัยราชวงศ์ซ่งนั้นมีรูปแบบสารพัดสารพัน มิได้มีเพียงแค่ผ้าห่อสัมภาระดั่งในละครโทรทัศน์ เสิ่นเหมี่ยวเองก็เพิ่งจะรู้เมื่อข้ามมิติมายังต้าซ่งนี่เองว่า รูปแบบของกระเป๋าแบรนด์เนมหรูหราในโลกยุคหลัง แทบจะหาพบได้จาก 'กระเป๋าและถุงพก' ที่ชาวซ่งใช้สอยในชีวิตประจำวันทั้งหมด พวกเขามีตั้งแต่ถุงหอมถุงเงินใบเล็กที่เหน็บแขวนไว้ข้างกาย ไปจนถึงกระเป๋าสะพายข้างใบใหญ่ กระเป๋าสะพายไหล่ข้างเดียว ถุงหิ้ว และกระเป๋าสะพายหลัง วัสดุก็มีหลากหลายตั้งแต่หนังฟอกไปจนถึงผ้าเนื้อต่างๆ ทั้งยังมีการประดับตกแต่งด้วยการฝังอัญมณีและปักลวดลายวิจิตรบรรจง คนโบราณแท้จริงแล้วนำสมัยและมีรสนิยมอย่างยิ่ง

กระเป๋าที่เสิ่นเหมี่ยวสะพายอยู่ในยามนี้ ก็คือของที่ร่างเดิมเก็บรักษารักใคร่ถนอมมาเนิ่นนานหลายปี มีสายสะพายที่ปรับระดับได้ ใช้ได้ทั้งสะพายเฉียงและสะพายไหล่ข้างเดียว ฐานกระเป๋ายังเป็นหนังวัวแท้แบบแข็ง รับน้ำหนักได้ดีโดยไม่เสียรูปทรง ด้านบนเป็นผ้าไหมแพรปักลวดลายนกสาลิกาแจ้งข่าววสันต์ ประดับพู่ห้อย ทำขึ้นมาอย่างประณีตงดงามยิ่ง เป็นหนึ่งในสินเดิมที่พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมตระเตรียมไว้ให้ตอนออกเรือน

ครั้นก้าวพ้นประตู ตลาดกลางคืนแห่งเมืองเปี้ยนจิงก็ขึ้นชื่อลือชาเรื่องความคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก ได้ยินว่ามีอยู่ช่วงหนึ่งที่เจริญรุ่งเรืองและเนืองแน่นจนถึงขนาดที่ขบวนเสด็จของราชสำนักยังมิอาจสัญจรผ่านไปได้ ต่อมาราชสำนักจึงจำต้องจัดตั้ง 'หน่วยเจียเต้าซือ'* [2] ขึ้น เหล่าทหารเซียงจวินในชุดเสื้อคลุมสีเขียวอมฟ้าประหนึ่งเจ้าหน้าที่เทศกิจในโลกยุคหลัง พอย่างเข้าสู่ยามค่ำคืนก็จะออกลาดตระเวนตรวจตราท้องถนนและจัดระเบียบการจราจร สถานการณ์จึงค่อยคลี่คลายดีขึ้น

ในค่ำคืนนี้ ยามที่ม่านราตรีโรยตัวลงมา แสงโคมไฟสว่างไสวสาดส่องจรดฟ้า เสียงผู้คนเซ็งแซ่จอแจ แผงลอยร้านค้าริมทางต่างก็ตื่นตัวมีชีวิตชีวาขึ้นมาตามกัน พ่อค้าหาบเร่ร้องเร่ขายของไปตามหน้าเรือน ส่วนถนนหม่าสิงเจีย* [3] ที่เต็มไปด้วยโรงมหรสพหว่าเส่อโกวหลานและร้านค้ารวงร้านเรียงรายเป็นทิวแถว ยิ่งจุดโคมเทียนสว่างไสวตลอดทั้งคืน จนควันไฟและแสงเทียนรมทั่วทั้งสายถนนจนไม่มียุงกล้าบินมาให้เห็นแม้แต่ตัวเดียว!

หมายเหตุ

• * [1] โหลวเตี้ยนอู้ (楼店务)— หน่วยงานราชการของราชวงศ์ซ่งที่มีหน้าที่ดูแล บริหารจัดการ และจัดเก็บค่าเช่าอสังหาริมทรัพย์ของหลวง เช่น ที่ดิน อาคารพาณิชย์ และเรือนพักอาศัยของรัฐ เพื่อเปิดให้ราษฎรเช่าพักอาศัยหรือทำการค้า

** * [2] เจียเต้าซือ (街道司)— หน่วยงานราชการเฉพาะในสมัยราชวงศ์ซ่ง รับผิดชอบการดูแลสุขาภิบาล บำรุงรักษาถนนหนทาง จัดระเบียบร้านค้าริมทาง และระบายการจราจรในเมืองหลวง คล้ายกับหน่วยงานเทศกิจในปัจจุบัน

*** * [3] ถนนหม่าสิงเจีย (马行街)— ย่านการค้าและสถานบันเทิงยามค่ำคืนที่คึกคักที่สุดแห่งหนึ่งของเมืองหลวงเปี้ยนจิง มีร้านค้ารวงร้านและโรงมหรสพเปิดไฟสว่างไสวตลอดทั้งคืน จนมีคำกล่าวบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ซ่งว่าควันโคมเทียนอบอวลจนยุงไม่กล้าบินผ่าน