ตอนที่ 8 — ตอนที่ 8 ซุปแป้งต้มเกอตาทัง

ล่วงเข้าสู่ยามเที่ยงวัน ผู้คนที่แวะเวียนมาซื้อสุราก็ยิ่งเนืองแน่น สุราน้ำค้างกุหลาบ* [1] ที่กำลังเป็นที่นิยมและนำสมัยที่สุดในเมืองเปี้ยนจิงเวลานี้ เพียงครึ่งวันก็ถูกกว้านซื้อจนหมดเกลี้ยง กู้ถูซูจึงรีบผลัดตัวจากร้านขายสุราของตนไปยังห้องโถงด้านหลัง เตรียมจะยกไหสุราอีกใบออกมาตั้งไว้ที่หน้าร้าน

เขาเลิกม่านประตูก้าวขายาวเดินผ่านระเบียงทางเดิน ทว่ากลับแลเห็นบนเกวียนลากไม้ที่บ้านตนใช้สำหรับส่งสุรา มีหีบไม้แดงเคลือบน้ำมันถงสองใบแปลกตาวางอยู่

หีบสองใบนั้นแม้จะดูเก่า ทว่าหูจับทองแดงทั้งสองข้าง ตัวคล้องกุญแจ และแผ่นประกบล็อก กลับล้วนแกะสลักลวดลายอย่างประณีตบรรจง สลักเป็นลายผลทับทิม องุ่น และลูกพลับ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นหีบสินเดิมของสตรี

ซ้ำยังดูคุ้นตาอยู่บ้าง

“ท่านแม่ สิ่งนี้ได้มาจากที่ใดหรือ?” กู้ถูซูใช้ผ้าเช็ดหน้าที่พาดอยู่ตรงคอซับเหงื่อ พลางตะโกนถามเข้าไปในห้องครัว “ข้าต้องรีบใช้เกวียน ขอยกลงก่อนได้หรือไม่?”

ป้าสะใภ้กู้ค้ำเปิดบานหน้าต่างห้องครัว ในมือยังถือกระบวยใหญ่ รีบชะโงกตัวออกมาห้ามปรามว่า “อย่าเพิ่งเชียว! ประจวบเหมาะพอดี เจ้าช่วยนำของไปส่งให้บ้านสกุลเสิ่นฝั่งตรงข้ามที แม่ใหญ่บ้านพวกเขากลับมาแล้ว!”

กู้ถูซูชะงักงันไป “ต้าเจี่ยเอ๋อร์บ้านสกุลเสิ่นหรือ?”

“ก็ใช่น่ะสิ ไม่รู้ว่าเหตุใดจู่ๆ ถึงได้กลับมา แต่พอกลับมาก็ดีแล้ว จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังเด็กเล็กขนาดนั้น น่าเวทนานัก… เอ๊ะ? เอ๊ะ เจ้าจะวิ่งไปไหนกันเล่า!”

กู้ถูซูโยนกระบวยตวงสุราในมือทิ้ง พลันหันหลังเข็นเกวียนวิ่งพรวดพราดออกไปทันที

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูด้านหลัง ก็แลเห็นขื่อคานเรือนของบ้านสกุลเสิ่นที่ถูกไฟเผาจนเหลือเพียงโครงไม้ไหม้เกรียมดำเป็นตอตะโก ทุกวันยามที่เขาออกไปส่งสุรา มักจะทอดสายตามองด้วยความรู้สึกสะท้อนใจและอาลัยอาวรณ์อยู่เสมอ

วัยเยาว์ด้วยความที่บ้านเรือนอยู่ติดกัน บิดามารดาวุ่นวายกับการหมักสุรา จึงมักจะฝากเขาไว้กับบ้านสกุลเสิ่น วันหนึ่งสามมื้อมีถึงสองมื้อที่เขามาฝากท้องกินข้าวที่บ้านสกุลเสิ่น บ้านสกุลเสิ่นเปิดร้านทังปิ่ง ทุกวี่วันจึงมีควันไฟลอยอวล ส่งกลิ่นหอมกรุ่นชวนน้ำลายสออยู่เสมอ

เขากับเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์มักจะนอนหมอบรออยู่ตรงธรณีประตูด้วยกัน หากตรงปากตรอกมีเสียงกระทบกันใสกระจ่างดังกริ๊งกรั๊งแว่วมา ย่อมเป็นพ่อค้าหาบเร่ขายตังเมเจ๋อโจว* [2] ผ่านมาอย่างแน่นอน ท่านอาสะใภ้เสิ่นก็จะยัดเหรียญอีแปะสองสามเหรียญใส่มือเขา ให้เขาพาต้าเจี่ยเอ๋อร์ไปเคาะตังเมกิน

ไม้แท่งเล็กสองอันพันด้วยตังเมเจ๋อโจวหวานหอมเหนียวหนึบติดฟันคนละก้อน ตังเมนี้เคี่ยวจากข้าวและข้าวมอลต์ สีสันเหลืองไหม้ หอมหวานเหนียวนุ่ม ไม่มีเด็กคนไหนไม่ชอบกิน เขากับเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์สามารถนั่งรับลมอยู่ใต้ต้นหลิวตรงปากตรอก ทอดสายตามองดูย่านตลาดอันคึกคักพลุกพล่าน ละเลียดกินอย่างอ้อยอิ่งไปได้ทั้งช่วงเช้า จนกระทั่งท่านอาสะใภ้เสิ่นตะโกนกู่ร้องเรียกพวกเขาจากประตูด้านหลังให้กลับมากินข้าว

ทว่าบัดนี้ ทั้งท่านอาและท่านอาสะใภ้สกุลเสิ่นต่างลาลับล่วงลับไปหมดแล้ว ร้านทังปิ่งของบ้านสกุลเสิ่นที่เคยมีผู้คนเข้าออกขวักไขว่ ก็กลายสภาพเป็นซากปรักหักพังอันรกร้างว่างเปล่า

ยามมีลมพัด เถ้าถ่านและขี้เถ้าในลานบ้านสกุลเสิ่นจะหมุนคว้างปลิวว่อน ยามมีฝนตก จะแลเห็นวัชพืชรกชัฏงอกแซมขึ้นมาตามกองเศษกระเบื้องอิฐหัก ยามดึกดื่นค่ำคืน ยังมีนกเค้าแมวส่งเสียงร้องโหยหวนอยู่ข้างใน

นอกเสียจากเมื่อวันก่อนที่สองพี่น้องเสิ่นจี้ฝ่าสายฝนก้าวเข้ามาในลานบ้านแห่งนี้แล้ว บ้านสกุลเสิ่นก็ร้างไร้ร่องรอยผู้คนมาเนิ่นนาน

ทว่าในวันนี้ยามเขาเงยหน้าขึ้น กลับแลเห็นปล่องควันที่หักพังไปครึ่งหนึ่ง มีควันไฟจากการหุงต้มลอยกรุ่นขึ้นมาอีกครั้ง ชั่วพริบตานั้นขอบตาของเขาพลันร้อนผ่าว รู้สึกหนักอึ้งจนก้าวขาแทบไม่ออก

จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงหวานนุ่มนวลของสตรีนางหนึ่งดังแว่วเข้ามาใกล้ตามจังหวะเสียงฝีเท้า “จี้เกอเอ๋อร์ เจ้านอนพักผ่อนต่ออีกสักประเดี๋ยวเถิด พี่สาวจะไปเอาสัมภาระที่บ้านสกุลกู้”

กู้ถูซูเหม่อมองร่างเพรียวระหงของสตรีนางหนึ่งที่ก้าวพ้นประตูไม้ที่พังเอียงออกมา ชายชาตรีร่างกำยำผู้ที่สามารถใช้มือเดียวหิ้วไหสุราหนักนับร้อยชั่งเช่นเขา ในยามนี้กลับเบิกตาค้างแทบไม่กะพริบ ร่างกายแข็งทื่อ และในฝ่ามือเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

หลังจากเสิ่นเหมี่ยวหันไปกำชับเรียบร้อยแล้ว เซียงเจี่ยเอ๋อร์กลับวิ่งกระเซอะกระเซิงตามมาเกาะชายเสื้อของนางไว้แน่นไม่ยอมปล่อย เด็กน้อยวัยนี้เพิ่งเริ่มไว้ผมได้ไม่นาน ใช้เชือกสีแดงมัดผมเป็นมวยแกละสองข้าง คล้ายว่าฝีมือการมัดผมของจี้เกอเอ๋อร์จะไม่ชำนาญ มวยผมกลมๆ สองก้อนของแม่หนูน้อยจึงมีขนาดไม่เท่ากัน หลวมโพรกบิดเบี้ยวไม่ได้รูป ผมม้าหน้าผากก็ยุ่งเหยิง ทว่าพอนางแหงนหน้าดวงตากลมโตยิ้มตาหยีโค้ง ก็ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

นับตั้งแต่ตื่นขึ้นมาบนแผ่นหลังของนาง แล้วจำได้ว่าเสิ่นเหมี่ยวคือพี่สาวที่ไม่ได้พบหน้ามานานถึงสามปี เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็กอดคอนางร้องไห้โฮด้วยความอัดอั้นตันใจยกใหญ่ หลังจากนั้นก็ไม่ยอมผละห่างจากตัวนางแม้แต่ก้าวเดียว

เสิ่นเหมี่ยวจึงได้แต่ปล่อยให้นางจูงชายเสื้อตามใจชอบ

ครั้นหันหน้ากลับมา ในตรอกพลันมีบุรุษร่างสูงใหญ่กำยำยืนอยู่ผู้หนึ่ง ผิวพรรณคล้ำเข้ม คิ้วดกตาโต อายุอานามไล่เลี่ยกับนาง สวมชุดผ้ากระสอบเนื้อหยาบตัวสั้น ในสภาพอากาศที่เย็นเยียบเล็กน้อยเขากลับเปิดอกเสื้อออกครึ่งหนึ่ง ประหนึ่งเพิ่งตรากตรำทำงานหนักมา ตรงขมับชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ

บุตรชายคนโตของป้าสะใภ้กู้เสียชีวิตตั้งแต่ยังเยาว์ นี่ก็คือบุตรชายคนรองของป้าสะใภ้กู้ นามว่ากู้เอ้อร์หลาง และดูเหมือนจะเป็นสหายวัยเยาว์ที่เติบโตมาด้วยกันกับร่างเดิม ได้ยินว่าในครานั้นเกือบจะได้ตบแต่งสู่ขอกันแล้ว ทว่าต่อมาหรงต้าหลางผู้มีท่าทางดั่งผู้ดีจอมปลอมกลับก้าวเข้ามาสอดแทรก สุดท้ายยอดดวงใจในวัยเยาว์จึงมิอาจสู้คนแปลกหน้าที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าได้

เสิ่นเหมี่ยวพลิกค้นความทรงจำดู สายตากวาดมองไปยังเกวียนเข็นในมือของเขา จึงยอบกายคารวะ เผยรอยยิ้มน้อยๆ ที่สุภาพทว่าแฝงความห่างเหิน “พี่รองกู้ ลำบากท่านจริงๆ เจ้าค่ะ”

กู้ถูซูจึงได้สติกลับมา เขารีบส่ายศีรษะ “เกรงใจอันใดกัน ข้าช่วยเจ้ายกเข้าไปข้างในเถิด”

เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยขอบคุณอีกครา หีบสองใบนี้ทั้งหนักทั้งใหญ่ นางพอจะยกไหวอยู่หรอก แต่ต้องออกแรงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย ก่อนหน้านี้ตลอดการเดินทางจึงต้องยอมเสียเงินเพิ่มเพื่อจ้างคนขับเกวียนและกรรมกรแบกหามช่วยยกให้

ลานบ้านสกุลเสิ่นระเกะระกะเต็มไปด้วยเศษซาก เกวียนแผ่นไม้เข็นเข้าไปไม่ได้ เคราะห์ดีที่กู้ถูซูคุ้นชินกับการทำงานหนัก เพียงชั่วพริบตาก็ช่วยเสิ่นเหมี่ยวยกหีบใหญ่ทั้งสองใบเข้าไปไว้ในห้องครัวได้เรียบร้อย

กู้ถูซูยืนหอบหายใจพลางปาดเหงื่อ เสิ่นเหมี่ยวตักน้ำร้อนจากหม้อดินเผาบนเตามาหนึ่งชามแล้ว ยกมาส่งให้เขาดื่ม “พี่รองกู้ ดื่มน้ำสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ ที่นี่ของข้ายังมิได้จัดเก็บให้เรียบร้อย เสียมารยาทแล้ว”

“มิต้องวุ่นวายหรอก” กู้ถูซูกวาดตามองรอบห้อง เสิ่นเหมี่ยวคล้ายว่าจะไปหาตั่งม้านั่งยาวที่ยังพอยืนได้อย่างมั่นคงมาจากลานด้านหน้า เอาก้อนอิฐมาหนุนขาม้านั่งไว้ แล้วนำมาต่อเรียงชิดติดฝาผนัง ปูทับด้วยเสื่อกก ให้เสิ่นจี้ที่ยังคงป่วยอยู่นอนพักผ่อนชั่วคราวบนนั้น

ครั้นเห็นเขามา จี้เกอเอ๋อร์ก็ฝืนขยับตัวจะลุกขึ้นมาคารวะ กู้ถูซูรีบก้าวเข้าไปกดตัวเด็กชายให้นอนลงตามเดิม แล้วเอ่ยกับเสิ่นเหมี่ยวด้วยความรู้สึกผิดว่า “ตอนที่พวกเขาสองคนเพิ่งกลับมา ท่านแม่ของข้าก็ชวนให้พวกเขาไปพักที่บ้านเรา แต่จี้เกอเอ๋อร์กลับดื้อรั้นอย่างไรก็ไม่ยอมท่าเดียว ท่านแม่จึงทำได้เพียงนำผ้านวมที่นอนมาให้ และช่วยปัดกวาดเช็ดถูห้องนี้ให้อีกรอบ… ทว่าเด็กคนนี้ไปตากฝนมา สุดท้ายก็ยังล้มป่วยจนได้”

“เรื่องนี้จะโทษท่านกับท่านป้าสะใภ้ได้อย่างไรกันเจ้าคะ? หากจะโทษ ก็ต้องโทษที่ข้ามิได้พาพวกเขาไปอยู่ข้างกาย เด็กทั้งสองคนอาศัยอยู่ที่นี่โดยมิต้องหนาวตายหรืออดตาย ล้วนเป็นเพราะได้ท่านป้าสะใภ้กับพี่รองกู้คอยช่วยเหลือเกื้อกูล ข้าก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก พี่รองสมควรได้รับความเคารพจากข้าหนึ่งคำนับเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวก้าวขึ้นหน้าแล้วยอบกายคำนับลึกซึ้ง แต่ละบ้านย่อมมีภาระหน้าที่ของตน การที่ยินดีให้ความช่วยเหลือเจือจานถึงเพียงนี้ก็นับว่าดียิ่งแล้ว

กู้ถูซูรีบเบี่ยงตัวหลบ ลิ้นพันกันจนพูดแทบไม่เป็นคำ ส่ายมือเป็นพัลวัน “ไม่… ไม่ต้องเลย”

เพลานี้น้ำร้อนในหม้อดินเผาเดือดพล่าน ไอร้อนพวยพุ่งเกือบจะดันฝาหม้อเปิดออก เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบเดินเข้าไปดึงฟืนออกจากเตาไฟ กู้ถูซูรู้ดีว่าเสิ่นเหมี่ยวยังมิได้ตั้งหลักเข้าที่เข้าทาง ยังมีเรื่องราวให้ต้องจัดการอีกเป็นพะเนิน จึงเตรียมจะเอ่ยลา “เจ้าซื้อฟืนมาด้วยหรือ? เท่านี้เกรงว่าจะไม่พอใช้ เจ้าจัดเก็บของไปก่อนเถิด ไว้หน้าร้านว่างเมื่อใด ข้าจะหาบฟืนมาให้อีกสักหาบหนึ่ง ข้าขอตัวก่อนล่ะ”

เสิ่นเหมี่ยวมิได้ปฏิเสธให้มากความ ยิ้มรับปากไว้ เพราะพวกเขาสามคนตอนกลับมาจากจวนจ้าวไท่เฉิง ซื้อฟืนมาเพียงมัดเดียวและสิ่งของเครื่องใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันเพื่อแก้ขัดเท่านั้น พาน้องเล็กสองคนไปจึงไม่อาจถือของได้มากมายนัก มือซ้ายของนางหิ้วฟืนมัดหนึ่ง มือขวาหิ้วแป้งสาลีหนึ่งถุง ใต้วงแขนยังหนีบต้นหอมยักษ์ที่ได้แถมมาจากการต่อรองราคากับพ่อค้าแม่ขาย กระทะเหล็กใบใหญ่ผูกเชือกป่านสะพายไว้บนหลัง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ช่วยกอดถ้วยชามและตะเกียบกองหนึ่ง ส่วนจี้เกอเอ๋อร์ก็ดึงดันจะช่วย ถือถังไม้ที่เพิ่งซื้อมาใหม่หนึ่งใบกับไข่ไก่หนึ่งตะกร้า

ทั้งสามคนเดินกลับมาจนหอบแฮ่ก

พอส่งกู้ถูซูออกไปแล้ว นางจึงเริ่มลงมือทำซุปแป้งต้มเกอตาทัง วันนี้นางตั้งใจจะทำมากสักหน่อย ประเดี๋ยวจะได้แบ่งไปส่งให้บ้านสกุลกู้ ถือเป็นการแสดงความขอบคุณ

เตาไฟในห้องครัวนางได้ตรวจดูไปรอบหนึ่งแล้ว จากเตาทั้งสี่ช่อง ยังคงเหลือสองช่องที่พอใช้งานได้ หลังจากปัดกวาดทำความสะอาดเล็กน้อย ก็เดินไปตักน้ำจากบ่อน้ำสาธารณะในตรอก นำมาต้มน้ำเปล่าสำหรับดื่มในชีวิตประจำวันก่อน

เสิ่นเหมี่ยวเทน้ำต้มสุกออกมา แล้วตั้งหม้อต้มน้ำใหม่อีกหม้อเพื่อใช้ทำซุปแป้งต้มเกอตาทัง

ซุปแป้งต้มเกอตาทังสามารถทำเป็นซุปผักเจล้วนก็ได้ หรือจะทำเป็นซุปเนื้อสัตว์คาวหวานก็ได้ ทว่าสำหรับจี้เกอเอ๋อร์ที่กำลังป่วยไข้และร่างกายอ่อนแอในยามนี้ เหมาะกับซุปแป้งต้มมังสวิรัติรสชาติกลมกล่อมเบาสบายท้องมากกว่า โดยเน้นวัตถุดิบหลักคือ ไข่ไก่ ผักปวยเล้ง เห็ดหอม และมันเทศสีม่วงซานเย่า

ในหีบของเสิ่นเหมี่ยวยังมีมันเทศสีม่วงซานเย่าอยู่หัวหนึ่ง ผักปวยเล้งหนึ่งกำ เห็ดหอมอีกครึ่งถุง น้ำมันกับเกลือและเครื่องปรุงรสอื่นๆ ที่ใช้ระหว่างทางก็ยังเหลือไม่หมด เมื่อครู่เพิ่งซื้อไข่ไก่กับแป้งสาลีขาวมาเพิ่ม เครื่องเคราจึงครบครันพร้อมสรรพ

ซุปแป้งต้มเกอตาทังจะอร่อยหรือไม่ หัวใจสำคัญอยู่ที่ก้อนแป้งเกอตา ซุปเกอตาทังที่อร่อยน้ำซุปต้องข้นเนียนละมุนลิ้นไม่สากแป้ง ส่วนก้อนแป้งต้องเหนียวนุ่มหนึบสู้ฟัน เสิ่นเหมี่ยวค่อยๆ เทน้ำใส่ลงในแป้งสาลีขาวทีละน้อย มือหนึ่งเทอีกมือหนึ่งคน กวนจนแป้งจับตัวเป็นเม็ดแป้งเล็กๆ ขนาดเท่าเม็ดถั่ว จากนั้นก็นำมันเทศสีม่วงซานเย่ามาปอกเปลือกแล้วบดจนเนื้อเนียนละเอียดเตรียมไว้ อีกด้านหนึ่งก็ตอกไข่ไก่สองฟองอย่างคล่องแคล่ว ตีจนเข้ากันเป็นน้ำไข่สีเหลืองทอง นำเห็ดหอมไปแช่ในน้ำร้อนสักพัก แล้วช้อนขึ้นมาหั่นเป็นเต๋าเล็กๆ ส่วนผักปวยเล้งก็นำมาซอยหยาบ

ตั้งกระทะจนร้อน ใส่น้ำมัน โรยต้นหอมซอยลงไปเจียวจนหอมฟุ้ง จากนั้นนำเห็ดหอมกับผักปวยเล้งลงไปผัดจนมีน้ำผักส่งกลิ่นหอม ช้อนผักปวยเล้งขึ้นมาพักไว้ แล้วเติมน้ำลงไปต้มจนน้ำซุปเห็ดหอมเดือดพล่าน นำมันเทศสีม่วงบดใส่ลงไปคนให้ละลายเข้ากันจนน้ำซุปเริ่มส่งกลิ่นหอมกรุ่นและมีสีสันสวยงาม จากนั้นจึงค่อยๆ ละเลงหยอดเม็ดแป้งเกอตากระจายลงไปในหม้อต้ม เสิ่นเหมี่ยวใช้ทัพพีคนไปพลาง ย่อตัวลงไปดึงฟืนออกเพื่อลดเป็นไฟอ่อนไปพลาง

กลิ่นหอมสดชื่นเข้มข้นของซุปแป้งต้มเริ่มทวีความหอมกรุ่น น้ำซุปส่งเสียงเดือดปุดๆ พวยพุ่งอบอวลไปทั่วห้องครัวที่รกร้าง ช้าๆ ค่อยๆ ไอร้อนกรุ่นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันยากจะมองข้ามลอยละล่องออกจากบ้านสกุลเสิ่น ไปวนเวียนอยู่ตามตรอกซอยอันคับแคบ

เวลานี้ล่วงเข้าสู่ยามเที่ยงวัน แต่ละครัวเรือนในตรอกซอยต่างกำลังจัดแจงอาหารมื้อกลางวัน

ในสมัยราชวงศ์ซ่ง ไม่ว่าจะเป็นราษฎรสามัญชนหรือเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ ต่างก็เริ่มกินอาหารวันละสามมื้อกันแล้ว เพียงแต่มื้อกลางวันของชาวบ้านทั่วไปมักจะเรียบง่าย มักไม่ค่อยจุดเตาทำกับข้าวใหม่ หากแต่นำอาหารที่กินเหลือจากมื้อเช้ามาอุ่น หรือกินขนมแป้งขนมเปี๊ยะง่ายๆ พอประทังหิว

ครอบครัวสกุลกู้ก็เช่นเดียวกัน ป้าสะใภ้กู้กับบุตรชายกำลังกินขนมเปี๊ยะแกล้มโจ๊กข้าวฟ่างที่เหลือจากมื้อเช้า จู่ๆ ก็ได้กลิ่นหอมกรุ่นจนยากจะหักห้ามใจลอยโชยข้ามกำแพงมา

“นี่บ้านใดกำลังเคี่ยวน้ำแกงกัน เหตุใดจึงหอมถึงเพียงนี้?” ป้าสะใภ้กู้วางตะเกียบพลางสูดจมูกดมกลิ่นในอากาศ “ได้กลิ่นคล้ายกับซุปเห็ดหอม แต่กลับแตกต่างไปมากนัก”

กู้ถูซูพับครึ่งแผ่นแป้ง สองคำก็เคี้ยวกลืนลงท้องจนหมด แล้วเช็ดปากเอ่ยว่า “น่าจะเป็นต้าเจี่ยเอ๋อร์บ้านสกุลเสิ่นทำ เมื่อครู่ตอนข้าช่วยยกสัมภาระไปส่ง นางกำลังต้มน้ำอยู่ ทั้งยังแช่เห็ดหอมไว้กะละมังหนึ่ง”

“นางมีฝีมือดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เมื่อก่อนไม่เคยรู้มาก่อนเลย” ป้าสะใภ้กู้ประหลาดใจยิ่งนัก จากนั้นก็ทอดถอนใจด้วยความเสียดาย “ก็นั่นน่ะสิ เมื่อก่อนตาเฒ่าเสิ่นรักใคร่เอ็นดูลูกสาวคนโตคนนี้ที่สุด งานการใดๆ ก็ไม่เคยให้นางแตะต้อง ไม่เคยมีผู้ใดเห็นนางเข้าครัวเลยสักคน เฮ้อ บ้านตาเฒ่าเสิ่นไม่รู้ว่าไปทำเวรทำกรรมอันใดไว้ ไม่กี่ปีเท่านั้น กลับต้องมาพบจุดจบสิ้นเนื้อประดาตัวพลัดพรากตายจากเช่นนี้”

เรื่องราวนี้ผู้ใดได้ยินต่างก็รันทดสะเทือนใจ โดยเฉพาะเรื่องผ่านมาสามปีแล้ว ทว่าคดีความนี้คั่งค้างอยู่ที่ศาลากลางจวนไคเฟิงมาโดยตลอดโดยไร้ข้อสรุป ไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนขับรถม้าพุ่งชน และไม่กล้าไปสืบสาวราวเรื่อง ด้วยเพราะใต้เบื้องพระยุคลบาทของกวนเจีย มีเพียงขุนนางชุดม่วง* [3] เท่านั้นที่สูงส่งมีเกียรติยศสูงสุด ย่อมต้องเป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่คับฟ้าที่อำนาจบารมีล้นพ้นเป็นแน่แท้! ราษฎรหาเช้ากินค่ำตัวเล็กๆ อย่างพวกเขา จะเอาปัญญาที่ไหนไปสืบเสาะเอาความได้?

ยิ่งคิดก็ยิ่งบังเกิดความรู้สึกคับแค้นใจในความไร้เรี่ยวแรงอันน่าอดสู

กู้ถูซูซดโจ๊กข้าวฟ่างทั้งชามลงท้องจนเกลี้ยงดังโฮกๆ “ท่านแม่ ประเดี๋ยวข้ายังไม่ไปช่วยงานที่ร้านสุรา รอให้ท่านพ่อกลับมาเฝ้าร้านก่อน ข้าจะเอาฟืนไปส่งให้บ้านสกุลเสิ่นสักหน่อย แล้วผักผลไม้ที่ท่านแม่ปลูกไว้หลังเรือน ข้าก็จะเด็ดไปให้พวกเขาบ้าง”

“เอาสิ สามพี่น้องนั่นไม่ง่ายเลย เจ้าไปเถิด ไปช่วยพวกเขาเก็บกวาดปัดกวาดเสียหน่อย บ้านสกุลเสิ่นถูกเผาวอดวายถึงเพียงนี้ ผู้หญิงคนเดียวพาเด็กไม่รู้ความสองคนจะทำไหวได้อย่างไร” ป้าสะใภ้กู้เอ่ยพลางซดโจ๊กอีกคำ ทว่ากลับรู้สึกว่ารสชาติยิ่งจืดชืดไร้รสชาติ ในขณะที่กลิ่นหอมกรุ่นนอกกำแพงกลับยิ่งทวีความหอมฟุ้ง นางได้กลิ่นเข้าก็อดอยากกินขึ้นมาบ้างไม่ได้

นางจึงวางตะเกียบลง “ไม่ไหวแล้ว หอมเหลือเกิน ข้าไปเคี่ยวอะไรอุ่นๆ ร้อนๆ กินบ้างดีกว่า”

ส่วนทางบ้านสกุลเสิ่น อาหารมื้อกลางวันอันแสนเรียบง่ายและสะดวกรวดเร็วตามที่เสิ่นเหมี่ยวคิดก็ใกล้จะเสร็จเรียบร้อยแล้ว เซียงเจี่ยเอ๋อร์ไม่รู้ว่าแอบย่องมาข้างเตาไฟตั้งแต่เมื่อใด จ้องมองตาไม่กะพริบยามเสิ่นเหมี่ยวเทน้ำไข่ลงไปในหม้อให้น้ำซุปแตกตัวเป็นสายเส้นไข่สีทองนุ่มฟู จากนั้นเติมเกลือ น้ำตาล ขิง และซีอิ๊วลงไปเล็กน้อย ผักปวยเล้งที่ตักขึ้นมาพักไว้เมื่อครู่ก็ใส่กลับลงหม้ออีกครั้ง รอให้น้ำซุปเดือดปุดๆ อีกชั่วครู่ก็ตักขึ้นจากเตาได้ทันที

หากทำซุปแป้งต้มเกอตาทังจนชำนาญย่อมรวดเร็วยิ่ง เหมาะเจาะพอดีสำหรับมื้อเร่งด่วนในยามที่วุ่นวายเช่นนี้

เสิ่นเหมี่ยวตักซุปแป้งต้มเกอตาทังเสียงดังซ่าๆ จากกระทะใส่ลงในหม้อดินเผาที่นางพกติดตัวมาจากจินหลิงตลอดทาง ในลำคอของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ส่งเสียงกลืนน้ำลายดัง “เอื๊อก” ออกมาแล้ว

นางใช้ทัพพีตักซุปแป้งต้มขึ้นมาชิมรสเค็มอ่อน รู้สึกว่ารสชาติยังจืดไปนิด จึงเติมเกลือลงไปอีกหน่อย ทว่าเม็ดแป้งเกอตานั้นเหนียวนุ่มหนึบสู้ฟันกำลังดี รสสัมผัสของน้ำซุปที่ผสานความหวานละมุนจากมันเทศสีม่วงบดและไข่ไก่ชวนให้น้ำลายสอ โดยรวมแล้วถือว่าผ่านเกณฑ์อย่างยอดเยี่ยม

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เขย่งปลายเท้ารอคอยตาละห้อย “พี่สาว พี่สาว ให้ข้าชิมสักคำเถิดเจ้าค่ะ”

เสิ่นเหมี่ยวขบขัน จึงจำต้องตักให้ชิมหนึ่งช้อน เป่าให้คลายร้อน แล้วยื่นไปจ่อที่ริมฝีปากของเด็กหญิง เซียงเจี่ยเอ๋อร์กินไปคำหนึ่งดวงตาก็เป็นประกายวาววับ “พี่สาว อร่อยมากเจ้าค่ะ! หอมเหลือเกิน!”

นางตักแบ่งให้จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์คนละหนึ่งชามก่อน แล้วตักให้ตนเองค่อนชาม ซุปที่เหลือในกระทะอีกครึ่งหนึ่งยังมิได้แตะต้อง นางตั้งอุ่นไว้บนเตาไฟก่อน เตรียมจะนำไปส่งให้บ้านสกุลกู้ในอีกประเดี๋ยว

ด้วยเหตุที่ไม่มีโต๊ะเก้าอี้ ทั้งสามคนจึงยืนกินอยู่ข้างเตาไฟนั่นเอง

พอเซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้ชามซุปมาเป็นคนแรกก็ดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย ตัวของนางยังสูงไม่พ้นขอบเตาไฟ จึงได้แต่เขย่งปลายเท้า ยืนพองแก้มป่องอยู่ข้างเตา พยายามเป่าคลายความร้อนให้ตนเอง เป่าไปได้เพียงสองสามทีก็นึกใจร้อน ตักเข้าปากช้อนแล้วช้อนเล่า บางคราถูกความร้อนลวกปากจนสะดุ้งโหยงกระโดดเหย็งๆ แต่ปากกลับไม่ยอมหยุดกินเลยแม้แต่น้อย

อุตส่าห์วุ่นวายถึงเพียงนี้ นางยังหาเวลาหรี่ตาพริ้มเอ่ยอุทานอย่างมีความสุข

“พี่สาว อร่อยเหลือเกินเจ้าค่ะ!”

ท่วงท่าการกินของจี้เกอเอ๋อร์ดูสำรวมสุภาพกว่ามากนัก ทว่าไม่ช้าก็กินจนเกลี้ยงชาม ซุปแป้งต้มที่ใส่เห็ดหอมนี้ไม่เพียงแต่น้ำซุปข้นเนียนกลมกล่อมลื่นคอ ทว่ายังให้รสชาติสัมผัสคล้ายเนื้อสัตว์อีกด้วย เม็ดแป้งเกอตาก็แยกตัวเป็นเม็ดชัดเจนเหนียวนุ่มหนึบ พอซดลงท้อง ร่างกายพลันอบอุ่นไปทั่วทั้งตัว ถึงกับกินจนเหงื่อออกท่วมตัว ศีรษะที่เคยหนักอึ้งสะลึมสะลือก็เบาสบายโปร่งโล่งขึ้นมาก

ฝีมือของพี่สาวเก่งกาจถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน? แม้ปากของเสิ่นจี้จะยังไม่ยอมเอ่ยปากเรียกเสิ่นเหมี่ยวว่าพี่สาว ทว่าในใจกลับเรียกขานเช่นนั้นไปโดยไม่รู้ตัว ในใจของเขาพลันผุดความประหลาดใจขึ้นมาเฉกเช่นเดียวกับป้าสะใภ้กู้

ทว่าเขาก็หาเหตุผลมารองรับให้ตนเองได้อย่างรวดเร็ว: ยามที่ท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่มีฝีมือทำทังปิ่งยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้น พี่สาวจะมีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารเช่นนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว

เขาจึงตักซุปจากหม้อดินเผาเพิ่มให้ตนเองอย่างเงียบๆ อีกครึ่งชาม แล้วก้มหน้าก้มตากินต่อไปอย่างเอร็ดอร่อย

หมายเหตุ

• * [1] สุราน้ำค้างกุหลาบ (เฉียงเวยลู่จิ่ว / 蔷薇露酒)— สุราดอกไม้กลิ่นหอมเลื่องชื่อในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ หมักกลั่นด้วยน้ำค้างและกลีบดอกกุหลาบป่า มีกลิ่นหอมจรุงใจ รสชาตินุ่มนวลชุ่มคอ ถือเป็นสุรายอดนิยมและทันสมัยที่สุดชนิดหนึ่งในเมืองหลวงเปี้ยนจิง

** * [2] ตังเมเจ๋อโจว (泽州餳)— ขนมตังเมโบราณชื่อดังจากเมืองเจ๋อโจว เคี่ยวจากข้าวเหนียวและข้าวมอลต์จนเป็นสีน้ำตาลทอง หอมหวานเหนียวนุ่มหนึบติดฟัน มักใช้ไม้แท่งเล็กๆ สองอันพันดึงกิน เป็นขนมยอดนิยมที่เด็กๆ ในสมัยราชวงศ์ซ่งโปรดปราน

*** * [3] ขุนนางชุดม่วง (紫衣 / จื่ออี)— ในระบบข้าราชการสมัยราชวงศ์ซ่ง สีของชุดขุนนางจะบ่งบอกถึงลำดับขั้น โดยขุนนางระดับสูงขั้น 3 ขึ้นไปเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์สวมชุดสีม่วง ซึ่งถือเป็นผู้มีอำนาจและบารมีสูงสุดใต้หล้า เป็นรองเพียงกวนเจีย (ฮ่องเต้)