ตอนที่ 16 — ตอนที่ 16 ตั้งแผงลอย

รุ่งเช้าวันถัดมา ท้องฟ้าเพิ่งจะสลัวราง เสิ่นเหมี่ยวก็ตื่นขึ้นแล้ว

หลังจากกำชับจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ให้ช่วยเฝ้าบ้านให้ดี เสิ่นเหมี่ยวก็จัดเตรียมโต๊ะสี่เหลี่ยม ม้านั่งกลม วัตถุดิบอาหาร ถ่านฟืน และปิ่งชาง ยกเตาดินเผาสองตัวขึ้นรถเข็น จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังสะพานจินเหลียงอย่างกระฉับกระเฉงว่องไวพร้อมกับกู้ถูซูที่มารออยู่หน้าประตูแต่เช้าตรู่

กู้ถูซูเป็นคนช่วยลากรถเข็น ส่วนเสิ่นเหมี่ยวก็รีบผูกมัดสิ่งของบนรถอย่างแน่นหนา โดยเฉพาะกล่องไม้ใส่อาหารเจ็ดแปดใบที่นางง่วนเตรียมวัตถุดิบอยู่นานสองนาน รวมถึงขวดโหลเครื่องปรุงรสต่างๆ สิ่งของเหล่านี้หากมีอันใดพลัดตกคว่ำคะเมนไปแม้แต่ชิ้นเดียว นางคงปวดใจจนแทบหายใจไม่ออกเป็นแน่

เสิ่นเหมี่ยวเดินวนรอบรถเพื่อมัดเชือกให้กระชับ กู้ถูซูเห็นนางขยับมือคล่องแคล่วว่องไวถึงเพียงนี้ ไม่มีเค้าโครงของต้าเจี่ยเอ๋อร์ในอดีตที่พอประสบเรื่องอันใดก็เอาแต่ร้องไห้แม้แต่น้อย ในใจของเขาก็พลันบังเกิดความสะท้อนใจและเวทนาอยู่ลึกๆ: ยามที่ต้าเจี่ยเอ๋อร์ยังอยู่บ้านเดิม เคยต้องมาตกระกำลำบากหาเลี้ยงชีพเช่นนี้เสียที่ไหน? ทว่าในยามนี้จะเอ่ยถึงเรื่องราวในวันวานไปก็ไร้ประโยชน์แล้ว

ตรอกหยางหลิ่วตงอยู่ใกล้กับสะพานจินเหลียงยิ่งนัก เพียงชั่วครู่เดียวก็มาถึง บนสะพานยามนี้คลาคล่ำไปด้วยเหล่าพ่อค้าแม่ขายและผู้คนที่กำลังกางเพิง กางร่มบังแดด และจัดวางข้าวของสินค้า เสิ่นเหมี่ยวมาถึงได้ถูกจังหวะเวลาพอดิบพอดี

ทันทีที่นางก้าวเข้ามา บรรดาพ่อค้าแม่ขายแผงลอยบนสะพานต่างก็พากันแอบลอบมองสำรวจนาง

แผงค้าบนสะพานจินเหลียงมักมีการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนอยู่เสมอ มีพ่อค้าแม่ค้ารายใหม่เข้ามาขายของจึงมิใช่เรื่องแปลก ทว่าสตรีสาวรุ่นรูปโฉมงดงามหมดจดเช่นเสิ่นเหมี่ยว กลับเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พานพบ

บุรุษไม่น้อยพากันจับจ้องมองแล้วมองเล่า จนกระทั่งแม่นางน้อยโฉมสะคราญผู้นั้นเดินผ่านตรงหน้า แล้วเบื้องหน้าสายตาพลันปรากฏร่างของบุรุษผิวคล้ำร่างสูงใหญ่กำยำกำลังช่วยนางลากรถเข็นอยู่ด้านหลัง พวกเขาจึงรีบหดสายตากลับคืนไปโดยพลัน

กู้ถูซูช่วยนางยกเตาไฟกับปิ่งชางลงมาจัดวางให้เข้าที่ ส่วนเสิ่นเหมี่ยวก็ยกโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กมาจากที่บ้าน พอดีกับช่องว่างของแผงลอยตนเอง สงสารก็แต่จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ที่ตอนเช้าตื่นขึ้นมากินซาลาเปากับขนมทอดโหยวจ้าเกาที่นางอุ่นไว้ในกระทะ คงต้องยืนกินอยู่ข้างเตาไฟอีกแล้ว

"เช่นนั้นข้าขอกลับไปช่วยงานที่ร้านก่อน เจ้าจะกลับเมื่อใดเล่า?" กู้ถูซูช่วยจัดแจงข้าวของให้นางเสร็จสรรพ ก็เอื้อมมือดึงร่มกระดาษน้ำมันคันใหญ่ออกมาจากใต้รถเข็น กางออกแล้วผูกยึดไว้กับเสาหินอย่างแน่นหนา ทั้งยังลองเขย่าดูว่าแข็งแรงมั่นคงดีหรือไม่ ก่อนจะหันมาถาม "ข้าจะมารับเจ้าอีกที"

เสิ่นเหมี่ยวรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ข้าขายหมดแล้วจะกลับเองเจ้าค่ะ"

วันนี้นางนำแผ่นแป้งมาเพียงห้าสิบแผ่น กะว่าขายหมดก็กลับทันที อีกทั้งนางยังอยากหาสำนักศึกษาให้จี้เกอเอ๋อร์ได้เข้าเรียน การให้อุดอู้อยู่แต่ในเรือนทั้งวี่ทั้งวันมิใช่วิธีการแก้ปัญหาระยะยาว

"ของเยอะแยะถึงเพียงนี้ เจ้าเป็นสตรีบอบบางคนเดียวจะขนกลับไปได้อย่างไร?" กู้ถูซูชี้ไปยังข้าวของ แล้วแหงนหน้ามองเวลาฟ้าสว่าง ก่อนจะดันรถเข็นขึ้นมาอีกครั้ง "เอาเป็นว่าข้ากะเวลาแล้วจะแวะมารับ เจ้าต้องรอข้านะ"

กล่าวจบก็ไม่รอให้เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยปฏิเสธ เขารีบเข็นรถเดินจากไปทันที

พอเขาเดินคล้อยหลังไป เหนียงจื่อร่างท้วมแผงข้างๆ ก็ส่งเสียงหัวเราะคิกคักพลางขยับเข้ามาเอ่ยทักทาย "นายท่านบ้านเจ้ารูปร่างหน้าตาน่ากลัวพิลึก แต่กลับเอาอกเอาใจใส่ใจเจ้าถึงเพียงนี้เชียว!"

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก นางคงไม่อาจป่าวประกาศกับทุกคนที่เข้ามาถามไถ่ว่าตนเองเป็นแม่หม้ายหย่าร้างแถมยังมีลูกติดสองคนกระมัง?

จึงได้แต่ส่ายหน้า "เขาไม่ใช่นายท่านของข้าหรอกเจ้าค่ะ"

เหนียงจื่อร่างท้วมชะงักงันไปเล็กน้อย พลางกวาดสายตามองการแต่งกายแบบสตรีที่ออกเรือนแล้วของเสิ่นเหมี่ยว แล้วยื่นศีรษะออกไปมองร่างของกู้ถูซูที่เดินห่างออกไปเรื่อยๆ ก่อนจะลดเสียงลงกระซิบกระซาบพลางเบียดตัวเข้ามาถามอีก "เช่นนั้น… นี่คือคนรักของเจ้ารึ?"

เสิ่นเหมี่ยว "…"

เหนียงจื่อร่างท้วมเห็นเสิ่นเหมี่ยวทำหน้าพูดไม่ออกบอกไม่ถูก จึงตระหนักได้ว่าตนเองพลั้งปากพูดจาเสียมารยาท รีบตบฝ่ามือฉาดใหญ่ "ข้ารู้แล้ว! เจ้าเป็นแม่หม้ายใช่หรือไม่? พ่อหนุ่มหน้าดำผู้นั้นคงจะถูกตาต้องใจเจ้า และอยากจะสู่ขอเจ้าเข้าบ้านสินะ?"

เสิ่นเหมี่ยว "…เอาเป็นว่าเขาไม่ใช่นายท่านของข้า เป็นเพียงเพื่อนบ้านเท่านั้นเจ้าค่ะ"

เหนียงจื่อร่างท้วมมีสีหน้าไม่เชื่อหู ยังคิดจะชวนเสิ่นเหมี่ยวคุยต่อ ทว่าพลันเหลือบไปเห็นมีลูกค้าเดินผ่านมา จึงรีบหันขวับไปร้องเรียกลูกค้าอย่างกระตือรือร้น "น้ำชาชั้นเลิศมาแล้วจ้า! น้ำพุทรา น้ำจื่อซู น้ำเหยียนฉือจ้า หนึ่งไหดินเผายี่สิบอีแปะ หนึ่งถ้วยสองอีแปะ สองถ้วยสามอีแปะ! น้ำชาชั้นดีที่แม้แต่กวนเจียยังโปรดปรานจ้า!"

เสียงร้องเร่ของเหนียงจื่อร่างท้วมทั้งแจ่มใสและดังกังวาน ชวนดึงดูดแม่นางน้อยสองคนที่ควงแขนกันออกมาซื้อกับข้าวให้แวะเข้ามาจริงๆ พวกนางคล้องตะกร้าผักไว้ที่แขน คนหนึ่งสั่งน้ำพุทราหนึ่งชาม อีกคนหนึ่งสั่งน้ำอาผอทังหนึ่งชาม

เสิ่นเหมี่ยวมองดูพวกนาง นี่มิใช่ภาพจำลองขั้นตอนสำคัญยามเหล่าสหายสาวในยุคหลังออกไปเดินเที่ยวเล่นซื้อของหรอกหรือ นั่นก็คือการดื่มชานมไข่มุกอย่างไรเล่า!

พอนึกถึงตรงนี้ นางก็อดที่จะอมยิ้มออกมามิได้

ชาวซ่งมีธรรมเนียมปฏิบัตินิยมดื่ม "เจียนเตี่ยนทังฉาเย่า"* [1] สักชามหนึ่งในช่วงก่อนหรือหลังอาหารเช้า แผงขายน้ำชาของเหนียงจื่อร่างท้วมก็เปรียบประหนึ่งร้านชานมในยุคหลัง ซึ่งนับเป็นกิจการที่มีจำนวนมากที่สุดรองจากร้านอาหารและโรงสุรา เรียกได้ว่ามีอยู่เกลื่อนกลาดทั่วทุกหัวระแหง

แม้จะมีคำว่า "เย่า" (ยา) และคำว่า "ทัง" (น้ำซุป/น้ำต้ม) ปรากฏอยู่ ทว่ามิได้หมายความว่าทุกอย่างจะต้องมีกลิ่นรสของยาสมุนไพรฉุนกึก หากแต่เป็นเพราะชาบางชนิดมีสรรพคุณพิเศษเฉพาะตัว เช่น "เหยียนฉือทัง"* [2] (น้ำเต้าเจี้ยวเค็ม) ที่เหนียงจื่อร่างท้วมเพิ่งร้องเร่ไปเมื่อครู่ สามารถช่วยบำรุงกระเพาะและหล่อลื่นลำไส้ "น้ำจื่อซู" (น้ำใบชิโสะ) ช่วยบรรเทาอาการไอและระงับหอบหืด อีกทั้งยังมี "เอ้อร์เฉินทัง" ที่พบเห็นได้ทั่วไป ช่วยแก้เมาค้างและปลุกประสาทให้ตื่นตัวสดชื่น

แน่นอนว่าสิ่งที่เหล่าแม่นางน้อยโปรดปรานส่วนใหญ่ย่อมเป็น "น้ำบ๊วยดำ" "น้ำมะละกอ" "น้ำดอกกุ้ยฮวา" "น้ำพุทรา" และ "อาผอทัง"* [3] เป็นต้น— อาผอทังที่แม่นางน้อยผู้นี้ซื้อไปนั้น ต้มเคี่ยวอย่างพิถีพิถันจากเกาลัดคั่วสุก งาขาว วอลนัต มะกอกจีน และวัตถุดิบอื่นๆ เติมน้ำตาลทรายแดงลงไปเล็กน้อย รสชาติจึงหอมหวานเข้มข้นกลมกล่อมล้ำลึกยิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดในใจ: เนื่องจากทางเหนือของราชวงศ์ซ่งมีแคว้นเหลียวตั้งอยู่ ดังนั้นชานมที่ชนเผ่าเร่ร่อนทุ่งหญ้าทางเหนือนิยมดื่มกันจึงดูเหมือนจะยังไม่แพร่หลายในเมืองเปี้ยนจิง… หากตนเองทำขึ้นมาขาย ไม่รู้ว่าจะมีผู้ใดชื่นชอบหรือไม่นะ?

ขณะที่นางกำลังใจลอยอยู่นั้น เหนียงจื่อร่างท้วมก็เก็บเงินค่าชาสองชามจำนวนสี่อีแปะลงในกระปุกเงิน เสียงเหรียญกระทบกันกริ๋งกรั๋งใสกระจ่างปลุกให้เสิ่นเหมี่ยวได้สติขึ้นมาทันควัน— นางควรรีบทอดแป้งเสียดีกว่า!

ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวนวลดั่งท้องปลา โคมไฟหน้าร้านรวงสองฟากฝั่งถนนค่อยๆ ดับลงทีละดวง ท่ามกลางสายหมอกบางเบายามเช้าตรู่ แผงน้ำชาและแผงอาหารบนตลาดสะพานต่างเปิดทำการค้าขายแล้ว ละอองไอควันร้อนกรุ่นพวยพุ่งขึ้นรอบทิศทาง กลิ่นหอมหลากหลายชนิดอบอวลผสมผสาน ปลุกเร้าให้ผู้คนที่สัญจรไปมาต้องชะงักฝีเท้าหยุดมอง

ณ ตรอกจงกู่ฝั่งตะวันตกของวัดต้าเซียงกั๋วซื่อ ซึ่งอยู่ห่างจากสะพานจินเหลียงไปเพียงถนนสายเดียว เซี่ยเถียวผู้มีเหยี่ยวเกาะอยู่บนหัวไหล่ อาศัยจังหวะช่วงเช้าตรู่ที่บิดาออกไปเข้าเฝ้าในราชสำนัก นำพาบ่าวรับใช้ปีนกำแพงหนีออกมาเที่ยวเล่นเตร็ดเตร่

บ่าวรับใช้จูงสุนัข เดินเคียงข้างเขาขึ้นมาบนสะพานจินเหลียง มุ่งหน้าไปยังริมสระจินหมิงฉือเพื่อพาสุนัขเดินเล่นและเพลิดเพลินกับการฝึกนก

บรรดาพ่อค้าแม่ขายที่ปักหลักทำการค้าเรื่อยมาบนสะพานจินเหลียงแห่งนี้ คุณชายเสเพลที่แทบจะคลุกคลีอยู่ตามตรอกซอกซอยของตลาดทั้งวันทั้งคืนอย่างเซี่ยเถียว ย่อมไม่มีใครที่เขาไม่รู้จัก— เนื้อแผ่นตากแห้งของอู่ต้านั้นเหนียวนุ่มเคี้ยวเพลินสู้ฟันที่สุด, น้ำเย็นเกล็ดหิมะชะเอมเทศที่พี่สะใภ้หลิวร่างท้วมต้มนั้นหวานเย็นชื่นใจถึงทรวงใน, และเนื้อกวางที่พ่อค้าเนื้อแซ่เจิ้งนำมาขายก็สดใหม่หาใดเปรียบ…

เอ๊ะ? เซี่ยเถียวพลันได้กลิ่นหอมสายหนึ่งที่ไม่อาจมองข้ามลอยมาเตะจมูก เมื่อทอดสายตามองตามกลิ่นหอมกรอบเกรียมรวยรินนั้นไป กลับพบว่าเป็นแม่นางน้อยหน้าใหม่ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน นางมีผิวพรรณขาวผ่องเนียนละเอียด คิ้วโก่งดั่งคันศรดวงตาโค้งรับเรียวรี มือไม้กำลังขยับทำแป้งทอดอย่างคล่องแคล่วว่องไวอยู่หน้าแผงค้าที่มีผู้คนรุมล้อมอยู่ไม่น้อย

เบื้องหน้านางตั้งโต๊ะตัวเล็ก มีกับข้าวเคียงสองแถววางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ ทั้งแตงกวาหั่นเป็นแท่งยาวเท่าข้อนิ้วมือ ใบผักชุนไช่ฉีกเป็นชิ้น เนื้อชุบแป้งทอดหั่นชิ้นยาวสีเหลืองทอง ไข่ไก่หนึ่งตะกร้า และไหซอสปรุงรสอีกหลายใบ

ทางซ้ายมือจุดเตาดินเผาขนาดเล็กสองตัว ด้านบนวางปิ่งชาง ด้านล่างสุมถ่านไฟลุกโชน บนปิ่งชางทาน้ำมันบางๆ แผ่นแป้งที่เตรียมไว้ถูกวางลงไปทอดจนเสียงดังฉ่า กลิ่นหอมของแป้งสาลีถูกน้ำมันร้อนปลุกเร้าให้ฟุ้งกระจายในทันใด เพียงไม่นานก็ทอดจนเหลืองอร่าม นางทอดแป้งบนสองเตาไปพร้อมๆ กันทว่ากลับมิได้ลนลานแม้แต่น้อย ทั้งยังมีกะจิตกะใจเอ่ยตอบลูกค้าที่ยืนอยู่ตรงหน้า:

"นายท่านท่านนี้ แผ่นแป้งใส่เฉพาะผักราคาชิ้นละสามอีแปะ เพิ่มเนื้อราคาชิ้นละห้าอีแปะ หากเพิ่มทั้งไข่และเนื้อเรียกว่า 'ซวงสี่หลินเหมิน' เพิ่มอีกเพียงสองอีแปะเจ้าค่ะ" แม่นางน้อยผู้นั้นผูกผ้ากันเปื้อนผ้าฝ้ายสีครามลายดอกไม้ดอกเล็กไว้ที่เอว รัดรอบเอวบางคอดกิ่วจนแทบจะโอบรอบด้วยฝ่ามือเดียว มือถือตะหลิวไม้แบนอันเล็ก หันกลับมาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล ถึงกับทำให้ชายฉกรรจ์ร่างกำยำผู้นั้นหน้าแดงระเรื่อด้วยความเคอะเขิน ได้แต่พยักหน้าหงึกๆ เอ่ยรัวๆ ว่า "เอาได้ เอาได้!"

แม่นางผู้นั้นจึงขยับมือไม้อย่างคล่องแคล่ว หยิบไข่ไก่เปลือกแดงขึ้นมาฟองหนึ่ง เคาะเบาๆ กับขอบปิ่งชาง ไข่ไก่พลันเคลือบชโลมลงบนแผ่นแป้งที่ทอดจนเหลืองทองทันที นางใช้ตะหลิวไม้เกลี่ยไข่แดงและไข่ขาวให้กระจายเข้ากันอย่างทั่วถึง จากนั้นแซะแผ่นแป้งจากริมขอบแล้วพลิกกลับด้าน วางแตงกวาสองชิ้น เนื้อไก่ทอดสีเหลืองทองสองชิ้น ใบผักชุนไช่สองใบ และโหยวจ้ากุ่ยอีกหนึ่งท่อนลงไปให้ชายฉกรรจ์ผู้นั้น แล้วเอ่ยถามว่าต้องการเต้าเจี้ยวหรือซอสขาว:

"ซอสขาวนี้ผู้น้อยปรุงขึ้นเอง ที่อื่นไม่มีขายนะเจ้าคะ แผ่นแป้งที่ท่านเพิ่มทั้งเนื้อและไข่ หากจับคู่กับซอสนี้จะเข้ากันได้ดียิ่งที่สุด เพียงแต่เพิ่มซอสนี้ต้องบวกเงินอีกหนึ่งอีแปะเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มอธิบาย

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นโบกมือใหญ่โต "เพิ่มเลย!"

เสิ่นเหมี่ยวตักซอสขึ้นมาหนึ่งช้อน ปาดลงบนผักและเนื้อ พับริมสองข้างของแผ่นแป้งเข้าหาตรงกลาง แล้วบรรจุลงในห่อกระดาษน้ำมันที่พับเป็นทรงสี่เหลี่ยมเตรียมไว้ล่วงหน้า ยื่นส่งให้แก่ชายฉกรรจ์ผู้นั้น "เจียนปิ่งชุดครอบครัวสุขสันต์เนื้อไข่ซอสครบรสของท่านได้แล้วเจ้าค่ะ ขอบพระคุณนายท่านที่มาอุดหนุน ทานให้อร่อยนะเจ้าคะ!"

ชายฉกรรจ์ไม่กลัวร้อนแม้แต่น้อย อ้าปากกัดคำโตลงไป กลืนทั้งแผ่นแป้งหอมกรุ่น เนื้อ และผักเข้าไปเต็มปากเต็มคำ ยังมิทันได้กลืนลงคอ ดวงตาก็พลันเปล่งประกายวาววับ แล้วรีบกัดซ้ำลงไปอีกคำทันที

กินหมดเกลี้ยงในสองสามคำ แล้วร้องตะโกนขึ้นมาทันใด "ขอแบบเดิมนี้อีกสามชิ้น!"

เมื่อเห็นเขากินอย่างเอร็ดอร่อย แป้งกรอบร่วนจนเศษแป้งร่วงกราว ซอสเข้มข้นหอมกรุ่นอบอวลเต็มปาก เซี่ยเถียวที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ ก็เริ่มรู้สึกน้ำลายสออยากกินขึ้นมาบ้างแล้ว

อีกทั้ง… แม่นางน้อยผู้นี้ช่างเฉลียวฉลาดทำการค้าเสียนี่กระไร แค่ทอดแป้งธรรมดาก็ยังคิดค้นลูกเล่นแพรวพราวออกมาได้ถึงเพียงนี้!

เซี่ยเถียวถือกำเนิดในตระกูลขุนนางเก่าแก่ แม้จะผ่านพ้นกบฏหวงเฉาในยุคราชวงศ์ก่อน จนกระทั่งตระกูลขุนนางมิได้รุ่งเรืองเฟื่องฟูเฉกเช่นในสมัยถัง ปัจจุบันบิดาของเขาเป็นเพียงขุนนางตำแหน่งเสี้ยวซูหลางชั้นผู้น้อยในกรมเลขาธิการ ทว่าที่บ้านกลับมีที่ดินเรือกสวนไร่นาสืบทอดมาแต่บรรพบุรุษ มีบ่าวไพร่คอยรับใช้เรียกหา พี่น้องหลายสายตระกูลมีมากมาย ไม่เคยต้องกังวลเรื่องปากท้องข้าวปลาอาหารเลยสักนิด

หลังจากชายฉกรรจ์ผู้นั้นเดินจากไป ก็มีพ่อค้าเร่ที่มีของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเสียบอยู่เต็มเสื้อผ้าและหมวก กำลังร้องเร่ว่า "กังหันลมไม้ไผ่ลู่จิ่ว สองอันหนึ่งอีแปะจ้า" บังเอิญเดินผ่านมาบนสะพานพอดี เขาถูกกลิ่นหอมของแป้งทอดดึงดูดจนต้องหยุดชะงักฝีเท้า แม่นางน้อยดูเหมือนจะจำเขาได้ จึงเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ "พบกันอีกแล้วนะเจ้าคะ ผู้น้อยเคยซื้อกังหันลมของคุณชายมาก่อน อยากได้แบบใด ข้าจะทำให้เจ้าค่ะ"

พ่อค้าเร่กวาดสายตามองซ้ายมองขวา สุดท้ายก็สั่งเพียงแบบมังสวิรัติไส้ผักหนึ่งชิ้น ทว่าเมื่อเห็นเขาถือไว้ในมือแล้วกัดกินจนตาหยีด้วยความเอร็ดอร่อย รสชาตินี้คงจะไม่เลวเป็นแน่

หลังจากนั้นก็มีแม่สื่อร่างเล็กสวมเสื้อสีแดงกระโปรงสีเขียวบนศีรษะทัดดอกไม้เดินเข้ามา ซื้อไปสองชิ้น แล้วยืนพิงราวสะพาน กัดกินอย่างสบายอารมณ์จนกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วปาก

เซี่ยเถียวอดใจไม่ไหวจนเกิดความอยากลิ้มลองขึ้นมา ประจวบเหมาะกับที่เขาแอบหนีออกจากบ้านมาตั้งแต่เช้าตรู่ยังไม่มีสิ่งใดตกถึงท้อง จึงสั่งให้บ่าวรับใช้ไปซื้อแผ่นแป้งทอดที่เรียกว่า "ชุดครอบครัวสุขสันต์ครบรส" ใส่ไข่ไก่นั้น

"ดูสะอาดสะอ้านดีทีเดียว พวกเจ้าจงซื้อกลับไปที่จวนให้มากๆ หน่อย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อย่าลืมส่งไปที่เรือนของจิ่วเกอเอ๋อร์ด้วยล่ะ นับแต่เขากลับมาจากเฉินโจวก็เบื่ออาหาร จิตใจหดหู่ซึมเศร้า ประจวบเหมาะพอดีที่จะส่งอาหารแปลกใหม่ไปให้เขา ช่วยเจริญอาหารเสียบ้าง" เขาพูดพลางทอดถอนหายใจยาวตามไปด้วย "จะโทษจิ่วเกอเอ๋อร์ก็ไม่ได้ ออกเดินทางไปไกลหนึ่งรอบ เงินทองติดตัวก็ถูกหลอกเอาไปจนเกลี้ยง นี่ก็ช่างเถอะ เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นประจำอยู่แล้ว ทว่าใครจะไปคิดว่าการหมั้นหมายที่ดีๆ กลับล่มไม่เป็นท่าลงไปได้ เรื่องพรรค์นี้ตกอยู่กับใครก็คงยากจะทำใจยอมรับ"

เขาส่ายหน้าทอดถอนใจให้กับชะตากรรมอันน่าเวทนาของน้องชายร่วมอุทร พลางสั่งให้บ่าวรับใช้กว้านซื้อรวดเดียวถึงยี่สิบกว่าชิ้น นอกจากจะเก็บไว้ให้ตนเองชิมลองของใหม่หนึ่งชิ้นแล้ว ส่วนใหญ่ก็สั่งให้คนนำกลับไปที่จวนเพื่อกตัญญูต่อบิดามารดาท่านย่า รวมถึงพี่น้องคนอื่นๆ ส่วนที่เหลือก็นึกใจกว้างปูนบำเหน็จแจกจ่ายให้แก่บรรดาบ่าวรับใช้

เซี่ยเถียวผู้กินอาหารรสเลิศและของหายากจากภูเขาและทะเลจนเคยชิน เป็นลูกค้าประจำของเหลาอาหารเลื่องชื่ออย่างหอพานโหลว เขาเตร็ดเตร่เที่ยวเล่นอยู่ภายนอกทั้งวัน มีประสบการณ์พบเห็นมามิใช่น้อย ย่อมมิได้คาดคิดว่าแผงอาหารริมทางข้างถนนเช่นนี้จะมีรสเลิศล้ำอันใดให้ตื่นตาตื่นใจได้

ก็แค่แม่นางผู้นั้นมีรูปโฉมงดงาม วาจาเชื้อเชิญลูกค้าน่าฟัง ทั้งยังมีลูกเล่นสร้างจุดขายมาตบตาคนเท่านั้นเอง!

แป้งทอดแผ่นหนึ่ง สอดไส้ผักกับเนื้อสัตว์ลงไปสักหน่อย กลิ่นหอมน่ะหอมอยู่หรอก แต่จะเลิศรสสักปานใดเชียว… เขาก็เพียงแค่อยากลิ้มลองของแปลกใหม่ดูบ้างเท่านั้น

เขาขบเคี้ยวกัดลงไปคำหนึ่งอย่างไม่ยี่หระ

หมายเหตุ

• [1] เจียนเตี่ยนทังฉาเย่า (煎点汤茶药)— วัฒนธรรมการต้มชงเครื่องดื่มชาและสมุนไพรบำรุงสุขภาพของชาวราชวงศ์ซ่ง คำว่า "เจียนเตี่ยน" (煎点) หมายถึงกรรมวิธีการต้มหรือชงน้ำชา ส่วน "ทังฉาเย่า" (汤茶药) คือเครื่องดื่มที่ผสมผสานระหว่างใบชา น้ำต้มสมุนไพร หรือผลไม้เคี่ยว มีสรรพคุณช่วยดับกระหาย คลายร้อน บำรุงร่างกาย และแก้อาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ ดื่มได้ตลอดวัน

• [2] เหยียนฉือทัง (盐豉汤)— เครื่องดื่มสมุนไพรโบราณที่มีส่วนผสมหลักจากเต้าเจี้ยวเค็ม (ถั่วเหลืองหมักเกลือ) ต้มเคี่ยวกับสมุนไพร ช่วยบำรุงกระเพาะอาหาร ขับลม แก้อาการจุกเสียดแน่นท้อง และช่วยให้ระบบย่อยอาหารทำงานได้ดีขึ้น

• [3] อาผอทัง (阿婆汤)— เครื่องดื่มบำรุงสุขภาพยอดนิยมในสมัยราชวงศ์ซ่ง ปรุงโดยการนำเกาลัดคั่วสุก งาขาว วอลนัต และมะกอกจีนมาบดและเคี่ยวรวมกัน แล้วเติมน้ำตาลทรายแดงเล็กน้อย ให้รสชาติหอมหวานมัน เข้มข้นกลมกล่อม และมีคุณค่าทางโภชนาการสูง