ตอนที่ 17 — ตอนที่ 17 ค่ำคืนแห่งเฉินโจว

เพียงกัดคำนี้ลงไป แป้งทอดกรอบร่วน ทอดด้วยไฟที่กำลังพอดิบพอดี! แป้งกรอบร่วนแตกกระจายระหว่างริมฝีปากและฟัน คาดไม่ถึงเลยว่าแผ่นแป้งนั้นจะไม่จืดชืด หากแต่มีรสเค็มหอมมันในตัวเอง กัดลงไปคำเดียวให้ความมันแต่ไม่เลี่ยน ทว่ายังมิทันได้ลิ้มรสอย่างละเอียด เนื้อไก่ทอดหอมกรุ่นและโหยวจ้ากุ่ยด้านในที่เคลือบชโลมด้วยซอสขาวน้ำนมรสเนียนนุ่มหวานละมุนก็ทะลักออกมา กรอบแทรกหวาน ทั้งยังมีรสเปรี้ยวจางๆ ช่วยขับเน้นกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ให้ยิ่งเข้มข้นจัดจ้านขึ้นมาในพริบตา

จากนั้น ผักชุนไช่* [1] สดกรอบก็พลันสัมผัสลิ้นตามมา ดั่งสายลมเย็นสดชื่นที่พัดผ่านในวันที่อากาศร้อนอบอ้าว ช่วยแต่งแต้มความสดชื่นชั้นสุดท้ายให้แก่เนื้อสัตว์และไข่ที่อบอวลอยู่เต็มปาก

รอจนกระทั่งเซี่ยเถียวได้สติกลับคืนมา เขาก็กำลังก้มหน้าเลียนิ้วมือตนเองเงียบๆ เสียแล้ว

เขาเหลือบสายตามองไปยังบรรดาบ่าวรับใช้ของตนโดยไม่รู้ตัว แต่ละคนต่างกินเร็วยิ่งกว่าเขาเสียอีก ราวกับเสือหิวตะครุบเหยื่อ ปากยัดจนพองแน่น ริมฝีปากยังเปรอะเปื้อนคราบซอส และกำลังแลบลิ้นเลียอยู่อย่างเอร็ดอร่อย

เซี่ยเถียวพลันรู้สึกเสียดายขึ้นมาจับใจ เขาน่าจะเก็บแป้งทอดไว้ให้ตัวเองสักสามชิ้น!

คิดจะสั่งคนให้รีบวิ่งกลับไปไล่ตามบ่าวรับใช้ที่นำแป้งทอดกลับไปจวน แต่ก็รู้สึกเสียหน้าและเสียเหลี่ยม จึงหันกลับไปคิดจะสั่งซื้อเพิ่มอีกสักสองชิ้น ทว่าใครจะคาด แม่นางน้อยผู้นั้นกลับมีสีหน้าละอายใจพลางเอ่ยขึ้นว่า "…อุ๊ยตาย ข้าน้อยเพิ่งมาขายเป็นวันแรก ไม่รู้ว่าควรทำเท่าใดดี จึงลองทำมาเพียงห้าสิบชุด คาดไม่ถึงว่าจะทำมาน้อยเกินไป ขายหมดเกลี้ยงแล้วเจ้าค่ะ พรุ่งนี้ข้าน้อยจะทำมาเพิ่มให้มากกว่านี้นะเจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าจะขายหมดได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

กระทั่งไส้กรอกหมูสิบกว่าไม้ที่นางทำมา เนื่องจากขายไม้ละสี่อีแปะ สองไม้เจ็ดอีแปะ นอกจากนางจะหั่นหนึ่งไม้แจกให้คนเดินผ่านไปมาได้ชิมฟรีแล้ว ที่เหลือก็ขายหมดเกลี้ยงตั้งแต่ตอนที่แผงโส่วจวาปิ่งยังไม่ทันได้เปิดขายเสียด้วยซ้ำ

ไส้กรอกหมูที่เสียบไม้ไผ่ไว้ นำมาบั้งลวดลายดอกไม้ วางลงทอดบนปิ่งชาง พรมน้ำมันร้อนลงไปเล็กน้อย เพียงชั่วครู่ก็ถูกทอดจนเหลืองทองบานเป็นดอกไม้ จากนั้นทาซอสเครื่องปรุงลงไปแล้วทอดจนผิวนอกเกรียมกรอบเล็กน้อย กลิ่นหอมจึงถูกกระตุ้นให้ฟุ้งกระจายออกมาอย่างรวดเร็ว ส่งกลิ่นหอมตลบอบอวลไปไกลสิบลี้ แม้อยู่ไกลลิบก็ยังได้กลิ่นหอมกรุ่น

ของสิ่งนี้ราคาถูกกว่าโส่วจวาปิ่ง เงินเพียงสี่อีแปะก็ได้กิน "เนื้อ" ไม้ใหญ่โตถึงเพียงนั้น ย่อมเพียงพอที่จะดึงดูดให้ผู้คนที่สัญจรไปมาควักเหรียญทองแดงออกมาลิ้มลองของแปลกใหม่

ยังมีคนพยายามเลียบๆ เคียงๆ ถามนางว่าจัดการกับเนื้อหมูอย่างไร ถึงไม่มีกลิ่นสาบคาวหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย เสิ่นเหมี่ยวไหนเลยจะป่าวประกาศเคล็ดลับส่วนตัวของตนให้คนทั่วไปรู้ อีกเดี๋ยวข้างหน้านางยังต้องเปิดร้านบะหมี่อยู่นะ!

นางจึงทำเพียงแย้มยิ้มอย่างอารมณ์ดี "พรุ่งนี้ท่านค่อยมาทานใหม่นะเจ้าคะ ข้าน้อยจะมาขายทุกวัน ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่ได้ทานหรอกเจ้าค่ะ"

ถึงกับมีคนซักถามนางอย่างละเอียดว่าพรุ่งนี้จะมากี่โมง เพื่อเตรียมตัวมารอแต่เนิ่นๆ

เมื่อฝูงชนแยกย้ายกันไป เสิ่นเหมี่ยวก็เริ่มเก็บกวาดชามและจานเปล่าบนโต๊ะ นำน้ำมันที่ใช้ทอดไส้กรอกในวันนี้เทกลับใส่กล่องอาหาร นำเชือกมามัดรวบเข้าด้วยกันเป็นพวง ผูกปมคล้องไว้ที่แขน หุบร่มคันใหญ่แบกไว้บนบ่า วางม้านั่งและเตาไฟซ้อนไว้บนโต๊ะแล้วใช้สองมือยกขึ้น

หนักอยู่บ้างจริงๆ แต่ก็ใช่ว่าจะเดินไม่ไหว

เสิ่นเหมี่ยวในชาติก่อนมีเรี่ยวแรงไม่น้อยอยู่แล้ว คนเปิดร้านอาหารมีใครบ้างไม่ตื่นแต่เช้าตรู่ไปซื้อผักมาเต็มคันรถ นั่นยังหนักกว่านี้เสียอีก! ส่วนร่างเดิมตอนอยู่บ้านสกุลหรงก็เหมาทำงานบ้านทุกอย่างจนหมดสิ้น นานมาแล้วที่มิใช่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ผู้ได้รับการประคบประหงมตามใจอยู่ข้างกายบิดามารดา ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดทางจากจินหลิงมายังเปี้ยนจิง นางก็มีช่วงเวลาที่หาจ้างกุลีแบกหามไม่ได้ สัมภาระมากมายปานนั้นก็เป็นนางที่แบกขึ้นบ่าหิ้วด้วยมือมาด้วยตนเอง ดังนั้นหลังจากตรากตรำวุ่นวายมาหลายวันนี้ นางจึงเริ่มชินชาเสียแล้ว

แต่ก็นั่นแหละ ประเดี๋ยวค่อยไปหาซื้อคานหาบยาวๆ สักอันดีกว่า!

เหนียงจื่อร่างท้วมเมื่อครู่เห็นลูกค้าหลั่งไหลมารุมล้อมแผงของนางไม่ขาดสาย ทีแรกก็นึกอิจฉาตาร้อนอยู่บ้าง ทว่าต่อมาคนที่มาซื้อแป้งทอดก็แวะมาซื้อน้ำชาของนางไปไม่น้อยเช่นกัน อีกทั้งเสิ่นเหมี่ยวยังเจียดเวลาแถมแป้งทอดไส้ผักให้นางชิ้นหนึ่ง เวลานี้จึงเข้ามายื่นมือช่วยเหลือนางอย่างเบิกบานใจ ทั้งยังขยิบตาทำหน้าทะเล้นเอ่ยถาม "เจ้าไม่รอคนมารับรึ?"

เสิ่นเหมี่ยวหัวเราะพลางส่ายหน้า "ไม่ล่ะเจ้าค่ะ ของแค่นี้ไม่นับเป็นกระไรหรอก"

นางเพิ่งจะย่อตัวลงเตรียมยกของ ก็เห็นเด็กสองคนโตคนหนึ่งเล็กคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาจากหัวสะพาน จี้เกอเอ๋อร์พุ่งถลาเข้ามาแย่งเอาร่มคันใหญ่และข้าวของที่คล้องแขนนางไปจนหมดสิ้น ทั้งยังใช้มือเดียวช่วยหิ้วเตาไฟสองตัว ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็ช่วยถือม้านั่ง ชั่วพริบตาเดียวเสิ่นเหมี่ยวก็เหลือเพียงโต๊ะตัวเดียวแล้ว

"พวกเจ้าวิ่งมาได้อย่างไรกัน?" คราวนี้เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มอย่างมีความสุขจากใจจริง "จี้เกอเอ๋อร์ เจ้าถือมากเกินไปแล้ว เอาเตามาให้ข้าเถิด"

"ข้ากะดูว่าน่าจะขายใกล้หมดแล้ว จึงรีบมาขอรับ" เมื่อวานพี่สาวทำแผ่นแป้งไว้กี่แผ่นเขารู้ชัดแจ้งแก่ใจ ฝีมือยอดเยี่ยมของพี่สาวไม่มีเหตุผลอันใดที่จะขายไม่ออก ดังนั้นพอจี้เกอเอ๋อร์ปัดกวาดเช็ดถูบ้านจนสะอาดสะอ้าน คอยเฝ้าดูพวกช่างซ่อมเตาไฟและก่อเตาอบดินเผาเสร็จเรียบร้อย ก็รีบวิ่งมาทันที

"ข้าถือไหวขอรับ อ้อจริงสิ ช่างเฮ่อไต้เจาบอกว่า เตาอบดินเผานี้ต้องผึ่งลมทิ้งไว้สักห้าถึงแปดวันถึงจะเริ่มใช้งานได้ขอรับ"

"ไม่ได้หรอก ให้ข้าช่วยถืออีกตัวหนึ่งดีกว่า" เสิ่นเหมี่ยวแย่งเตาไฟใบเล็กมาตัวหนึ่งอย่างเด็ดขาด "ได้ส่งพวกช่างเฮ่อไต้เจาดีๆ หรือไม่? พวกเขาทำงานเหน็ดเหนื่อย ได้ตักน้ำให้ดื่มหรือยัง?"

"พี่สาววางใจเถิดขอรับ ข้าตักน้ำส่งให้ทุกคน ทั้งยังช่วยส่งสิ่วให้เขาด้วย!"

เสิ่นเหมี่ยวหัวเราะออกมา จี้เกอเอ๋อร์ทั้งฉลาดเฉลียว ซ้ำจิตใจยังละเอียดรอบคอบยิ่งนัก

สามคนพี่น้องจึงเดินเคียงข้าง พูดคุยหัวเราะร่าเริงพากันกลับบ้าน

ณ จวนสกุลเซี่ย ตรอกจงกู่ฝั่งตะวันตก วัดต้าเซี่ยงกั๋วซื่อ

เซี่ยฉีกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ริมโต๊ะตำราใต้หน้าต่างทิศใต้ ส่วนเยี่ยนซูก็กำลังหิ้วถังใบเล็กตักน้ำรดต้นกล้วยใต้หน้าต่าง เงยหน้าขึ้นมองทีหนึ่ง ก็เห็นคุณชายเก้าของตนถือหนังสือกลับหัวกลับหาง ทว่ายังคงนั่งเหม่อลอยจ้องมองอย่างเอาจริงเอาจังอยู่ตรงนั้น

เยี่ยนซูใช้กระบวยน้ำเต้าตักน้ำรดลงบนดินไปพลาง ทอดถอนหายใจยาวดั่งชายชราไปพลาง เดิมทีตอนลงจากเรือ การเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองเฉินโจวก็ราบรื่นเรียบร้อยดีอยู่หรอก นอกจากทำเงินหายไปสองหน หลงทางไปสามรอบ และรถม้าพลิกคว่ำไปหนึ่งครา ก็มิได้มีเรื่องคอขาดบาดตายอันใด แม้เยี่ยนซูกับเซี่ยฉีจะทุลักทุเลอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายก็เดินทางมาถึงบ้านของชุยซือเฉา* [2] น้าเขยของเซี่ยฉีได้อย่างปลอดภัย

ชุยซือเฉาและน้าสาวจัดงานเลี้ยงต้อนรับเซี่ยฉีอย่างยิ่งใหญ่ ทว่าในระหว่างมื้ออาหารกลับร่ำไห้น้ำตานองหน้า กล่าวว่าชุยเปี่ยวเจี่ยล้มป่วยด้วยโรคร้ายแรงเกรงว่าจะไม่มีทางรักษาหาย ให้เซี่ยฉีนำของหมั้นหมายตามพิธีหกขั้นตอน* [3] กลับเปี้ยนจิงไป แล้วภายหลังพวกตนจะเดินทางมาขอถอนหมั้นด้วยตนเอง

ในเมื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันเช่นนี้ขึ้น ไม่ว่าจะตามหลักเหตุผลหรือน้ำใจ เซี่ยฉีย่อมอยากจะขอพบหน้าชุยเปี่ยวเจี่ยสักครา

ชุยซือเฉาทำหน้าเศร้าสลดราวกับคนในบ้านตาย "เด็กคนนั้นเป็นโรคร้ายแรง ไม่อาจพบหน้าผู้คนได้ กำลังพักรักษาตัวอยู่ที่เรือนพักต่างหาก คุณชายเก้าอย่าได้พบเลยจะดีกว่า"

"ทุกอย่างล้วนเป็นเพราะเด็กคนนั้นไร้วาสนาเอง!" น้าสาวร่ำไห้จนแทบจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

แม้ในใจของเซี่ยฉีจะมีเงื่อนงำสงสัย ทว่าความโศกเศร้าร่ำไห้ปิ่มว่าจะขาดใจของน้าสาวมิใช่เรื่องเสแสร้งแกล้งทำ เขาจึงได้แต่ปฏิบัติตามคำ ตรวจนับของหมั้นหมายตามพิธีหกขั้นตอนตามรายการของหมั้นจนครบถ้วนเรียบร้อย ทั้งยังเขียนจดหมายส่งกลับไปแจ้งที่บ้านหนึ่งฉบับ

เพียงแต่วันนั้นยามพักค้างแรมที่บ้านสกุลชุย เขานอนพลิกตัวไปมาจนไม่อาจข่มตาหลับได้ ในหัวเอาแต่ครุ่นคิด: ฟังจากน้ำเสียงของน้าสาว โรคของเปี่ยวเจี่ยดูไม่ธรรมดา เฉินโจวกับเปี้ยนจิงหากควบม้าเร็วก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน ไฉนจึงไม่เคยได้ยินว่านางเดินทางไปรักษาตัวที่เปี้ยนจิงเลยเล่า? ในเมื่อคิดจะถอนหมั้น ก่อนที่จะส่งของหมั้นหมายตามพิธีหกขั้นตอนและลงหลักปักหมั้น เหตุใดจึงยังปิดบังไม่ยอมส่งจดหมายติดต่อกับสกุลเซี่ย?

สกุลชุยก็เป็นตระกูลผู้ดีมีอิทธิพลแห่งเมืองเฉินโจว มิใช่คนไร้มารยาทไม่รู้ธรรมเนียมประเพณีถึงเพียงนี้

เซี่ยฉีจึงลุกขึ้นสวมเสื้อคลุม พาเยี่ยนซูที่ง่วงงุนจนแทบลืมตาไม่ขึ้นออกไปเดินชมจันทร์ในลานเรือน

เขาเดินทอดน่องเลียบศาลาริมน้ำและหมู่อาคารของสกุลชุย เหม่อมองดวงจันทร์และสายน้ำ เพื่อหวังคลายความอัดอั้นตันใจ ทว่าคาดไม่ถึงว่าชั่วขณะที่ใจลอย ยิ่งเดินก็ยิ่งเปลี่ยวลึก เบื้องหน้าเห็นเพียงต้นไม้ดอกไม้สูงใหญ่เขียวชอุ่ม หอคอยเรือนแถวซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแมกไม้ กลับแลดูรกร้างเงียบเหงาอยู่บ้าง

เซี่ยฉีกำลังคิดจะหมุนตัวเดินกลับ ทว่ากลับแลเห็นแสงไฟและเงาตะเกียงโยกเยกสับสนวุ่นวายอยู่นอกกำแพงเรือน ทั้งยังแว่วเสียงกรีดร้องอ้อนวอนร่ำไห้อยู่รางๆ: "อย่านะเจ้าคะ! อย่านะเจ้าคะ! ท่านพ่อข้ารู้ผิดแล้ว! อย่าตีเลย! อ๊าย—ท่านแม่! ช่วยข้าด้วย! ช่วย…" เสียงนั้นพลันหยุดชะงักลง ราวกับมีสิ่งใดอุดปากไว้ เหลือเพียงเสียงอู้อี้ในลำคอ

"อุดปากมันไว้!" เสียงของชุยซือเฉาดังแว่วมาตามสายลมด้วยความเดือดดาลจนแทบคลั่ง "นังตัวโง่เง่าทำลายชื่อเสียงวงศ์ตระกูล ยังมีหน้ามาร้องตะโกนอีกรึ ในเมื่อกล้าทำเรื่องไร้ยางอายพรรค์นี้ ก็ควรคิดได้ตั้งแต่วันนั้นแล้วว่าจะมีวันนี้!"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันตวาดด่าลั่นด้วยความเคียดแค้น: "หากมิใช่เพราะนังลูกทรพีอย่างเจ้า อาศัยความรักใคร่เอ็นดูที่พ่อแม่มีให้ หลอกลวงพ่อแม่ว่าภายภาคหน้าเมื่อแต่งงานเป็นภรรยาผู้อื่นแล้วจะหมดสิ้นความสุขในห้องหอ จึงขอไปเที่ยวเล่นผ่อนคลายที่คฤหาสน์นอกเมืองก่อนหมั้นหมาย มีหรือที่ข้ากับแม่เจ้าจะเพิ่งมารู้ความจริงเอาป่านนี้? เจ้าถึงกับเพ้อเจ้อคิดจะหนีตามไอ้บ่าวชั้นต่ำนั่นไปงั้นรึ? เจ้าไม่เห็นแก่บุญคุณที่พ่อแม่เลี้ยงดูฟูมฟักมาสิบกว่าปี ไม่เห็นแก่เกียรติยศชื่อเสียงของสกุลชุย ไม่เห็นแก่ชื่อเสียงในราชการของพ่อ และไม่เห็นแก่หน้าตาอนาคตของพวกพี่น้องสตรีคนอื่นๆ ไฉนผู้อื่นจึงต้องมาเห็นแก่ชีวิตของเจ้าด้วยเล่า? พ่อแม่สั่งสอนอบรมมาอย่างดี ใครจะไปนึกว่าจะเลี้ยงดูหมาป่าตาขาวอกตัญญูเช่นเจ้าขึ้นมา!"

เซี่ยฉีกับเยี่ยนซูสบตากัน ทั้งสองอาศัยกิ่งก้านหนาใหญ่ของต้นไม้ข้างกำแพง ปีนป่ายขึ้นไปบนกำแพงเรือน ลานเรือนข้างเคียงดูเหมือนจะเป็นศาลบรรพชนของสกุลชุย ผู้คนอยู่ภายในห้องจึงมองไม่เห็นพวกเขา สิ่งที่มองเห็นมีเพียงเงาเปลวเทียนที่สั่นไหวโยกเยกทอดลงบนบานหน้าต่างฉลุลายในค่ำคืนอันมืดมิด

เงาตะเกียงในยามค่ำคืนมักแลดูใหญ่โตโอฬารเฉกเช่นนั้น ราวกับยักษ์ใหญ่ที่มีมือเท้ายืดบิดเบี้ยว ท่ามกลางความมืดมิดอันลึกล้ำเข้มข้น ดูเหมือนจะหลงเหลือเพียงแสงสลัวรางจุดนั้นและเงาวูบวาบไม่กี่สาย ทำให้ทุกสิ่งดูวิปริตพิสดารและน่าสะพรึงกลัวจนชวนให้ใจสั่นขวัญแขวน

หมายเหตุ

• [1] ชุนไช่ (春菜)— ผักสดประจำฤดูใบไม้ผลิ ในแถบเจียงหนานและภาคกลางของจีนมักหมายถึงผักกาดหอมสายพันธุ์พื้นบ้านหรือผักใบเขียวที่มีรสสัมผัสกรอบฉ่ำน้ำ สดชื่น นิยมนำมารับประทานสดหรือใช้แกล้มตัดเลี่ยนอาหารประเภททอด

• [2] ซือเฉา (司曹)— ตำแหน่งขุนนางท้องถิ่นในสมัยโบราณ (มักย่อมาจาก ซือเฉาซานจวิน 司曹参军) ทำหน้าที่กำกับดูแลการคลัง งานช่าง การเกณฑ์แรงงาน หรือเอกสารธุรการในระดับมณฑลหรือเมือง

• [3] ลิ่วหลี่ (六礼)— ธรรมเนียมพิธีการแต่งงานโบราณหกขั้นตอนตามประเพณีจีน ได้แก่ นาไฉ่ (สู่ขอ), เวิ่นหมิง (ถามชื่อวันเดือนปีเกิด), นาจี๋ (เสี่ยงทายดวงชะตาสมพงศ์), นาเจิง (ส่งสินสอดของหมั้น), ชิ่งชี (กำหนดวันวิวาห์) และชินอิ๋ง (รับตัวเจ้าสาว) ในที่นี้หมายถึงของหมั้นหมายและเครื่องมงคลตามขั้นตอนพิธีการดังกล่าว