ตอนที่ 18 — ตอนที่ 18 เก็บแผงนับเงิน

"คุณชายเก้าสกุลเซี่ยมาถึงแล้ว บุรุษผู้สง่างามดั่งกิ่งกล้วยไม้ต้นหยก ทั้งอุปนิสัยและรูปโฉมความสามารถล้วนเลิศล้ำปานนั้นเจ้ากลับไม่ต้องการ แต่กลับไปตาบอดคว้าเอาไอ้เดรัจฉานโสโครกสันดานโจรหน้าตาเหมือนโจรนั่น! เจ้ามิต้องมาเรียกข้าว่าพ่ออีก ข้าไม่มีนังแพศยาทำลายชื่อเสียงวงศ์ตระกูลเยี่ยงเจ้า! หากมิใช่เพราะแม่เจ้าเอาแต่ตามใจให้ท้าย มีหรือที่ข้าจะต้องทนยืดเยื้อมาจนถึงบัดนี้ถึงค่อยมาจัดการเจ้า! เพลานี้จะปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ตีไอ้สัตว์เดรัจฉานในท้องของนังตัวเสนียดนี้ให้ตายคาที่บัดเดี๋ยวนี้!"

ภายในห้องดูเหมือนจะมีคนอยู่ไม่น้อย และคล้ายจะมีสตรีผมเผ้าหลุดลุ่ยผู้หนึ่งนอนราบอยู่กับพื้น มีคนกดมือเท้าของนางไว้ มีคนจับศีรษะของนาง สตรีผู้นั้นดิ้นรนสุดชีวิต จนกระทั่งมีชั่วพริบตาหนึ่งที่นางสลัดหลุดจากพันธนาการ ส่งเสียงกรีดร้องตัดพ้อด้วยความสิ้นหวังประหนึ่งน้ำตาเป็นสายเลือด "ท่านพ่อ ท่านเอาแต่บอกว่าคำสั่งพ่อแม่ถ้อยคำแม่สื่อ ทว่าเหตุใดการแต่งงานของข้ากลับไม่เคยมีผู้ใดถามข้าสักคำว่าข้าเต็มใจหรือไม่! เหตุใดข้าต้องเอาทั้งชีวิตของข้า ไปเกื้อหนุนวงศ์ตระกูล ไปเสียสละเพื่อพวกพี่น้องสตรี และเพื่อชื่อเสียงในหน้าที่ราชการของท่านด้วยเล่า! ข้าไม่ยินยอม! ข้าก็อยากมีชีวิตอยู่อย่างคนคนหนึ่งนะเจ้าคะท่านพ่อ!"

"จนตรอกถึงเพียงนี้แล้วยังไม่สำนึกผิด! คนเรามีชีวิตอยู่ในโลก ย่อมมิอาจทำตามอำเภอใจได้ทั้งสิ้น เจ้าเสวยสุขใต้ร่มเงาของวงศ์ตระกูล เสื้อผ้าแพรพรรณอาหารการกินอุดมสมบูรณ์ หรือมิสมควรตอบแทนบุญคุณ? พี่น้องสตรีของเจ้าเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัย ความผูกพันร่วมสายโลหิตมิสมควรทะนุถนอมเกื้อกูลกันหรอกรึ? เจ้าอ้าปากก็เพื่อตนเอง ปิดปากก็เห็นแก่ตัว จิตใจต่ำช้าถึงเพียงนี้ ข้าชิงชังจนแทบอยากจะย้อนเวลากลับไปไม่ให้เจ้าเกิดมาเสียจริง! โบยตีมันให้ข้า!"

จากนั้นก็มีคนเงื้อไม้พลองขึ้นสูง แล้วฟาดหวดลงบนหน้าท้องที่เริ่มนูนเป่งของนางอย่างอำมหิตเหี้ยมเกรียม

เซี่ยฉีที่เกาะอยู่บนขอบกำแพงทนดูต่อไปไม่ไหว จึงส่งเสียงร้องตะโกนลั่นออกมาด้วยความตระหนก

เสียงร้องโพล่งออกมาอย่างกะทันหันนี้ ส่งผลให้เงาตะเกียงและเปลวเทียนที่ทอดยาวเป็นชั้นๆ ด้านในพลันหมุนขวับมาในทันที จากนั้นบานประตูก็ถูกชุยซือเฉาผลักเปิดออกอย่างแรงด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ เซี่ยฉีไม่รู้ว่าตนเองเอาความกล้ามาจากหนใด จึงรวบรวมความกล้าตะโกนกู่ก้องออกไปว่า "ท่านน้าเขย! ท่าน… ข้า… ข้ายินยอมถอนหมั้น เรื่องราวในวันนี้วันหน้าข้าจะไม่ปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ ท่าน… ท่านไว้ชีวิตเปี่ยวเจี่ยสักคนเถิดขอรับ!"

หลังจากนั้นเขาก็ไม่แม้แต่จะเก็บข้าวของสัมภาระ พาเยี่ยนซูควบม้าเร่งรุดเดินทางทั้งวันทั้งคืนเพื่อมุ่งหน้ากลับเปี้ยนจิง รอนแรมตากแดดตากฝนตลอดเส้นทาง ยามก้าวเท้าเข้าประตูจวนสกุลเซี่ย สภาพของนายบ่าวทั้งสองดูมอซอทรุดโทรมยิ่งกว่าขอทานที่เร่ร่อนตามท้องถนนเสียอีก จนบ่าวเฝ้าประตูเกือบจะจำหน้าไม่ได้

ครั้นกลับถึงบ้านแล้ว เซี่ยฉีจึงค่อยได้สติฟื้นคืนมา ทว่าจนกระทั่งถึงวันนี้ เขาก็ยังคงเซื่องซึมหดหู่ จิตใจยุ่งเหยิงดั่งด้ายพันกันเป็นกลุ่มก้อน

ยามนั้นเอง พลันมีกลิ่นหอมสายหนึ่งลอยโชยทะลุกำแพงเข้ามา บ่าวเด็กเฝ้าประตูประคองจานใส่แป้งทอดเดินเข้ามาในห้อง พลางกลืนน้ำลายเอื๊อก พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบิกบานใจว่า

"คุณชายเก้า บ่าวรับใช้ข้างกายคุณชายสามส่งคนนำแป้งทอดกลับมาหลายชิ้นขอรับ บอกว่าบนสะพานจินเหลียงมี 'ไซซีทอดแป้ง' มาเปิดแผงใหม่ ฝีมือทำแป้งทอดยอดเยี่ยมยิ่งนัก จึงส่งมาให้ท่านได้ลิ้มลองขอรับ!"

"ข้าไม่กิน…" เซี่ยฉีวางตำราลง เหลือบมองเยี่ยนซูที่ยืนเกาะหน้าต่างจ้องมองแป้งทอดจนน้ำลายสออยู่ข้างนอก จึงเปลี่ยนคำพูดว่า "พวกเจ้าเอาไปแบ่งกันกินเถิด"

"ขอบคุณขอรับคุณชายเก้า!" เยี่ยนซูกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ พาบ่าวเด็กเฝ้าประตูไปนั่งลงตรงบันไดระเบียงทางเดิน แบ่งกันคนละชิ้น บ่าวเด็กทั้งสองก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อยโดยไม่เงยหน้าขึ้นมาเลย ชั่วพริบตาเดียวกลิ่นหอมของแป้งทอดก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานเรือน

กลิ่นหอมเตะเข้าจมูก ปลายจมูกของเซี่ยฉีขยับฟุดฟิดเบาๆ ทว่าไม่ช้า ภาพเหตุการณ์ในค่ำคืนนั้นก็แวบผ่านเข้ามาในมโนนึกอีกครา ชั่วขณะที่น้าเขยได้ยินเสียงร้องตะโกนของเขาแล้วผลักประตูเปิดออก แสงตะเกียงสว่างจ้าสาดส่องออกมา เผยให้เห็นแอ่งเลือดสีแดงสดเจิ่งนองบนพื้นดั่งแอ่งน้ำขัง กำลังค่อยๆ แผ่ซึมกระจายออกมาจากใต้กระโปรงของเปี่ยวเจี่ย

เยี่ยนซูตัวเตี้ย จึงมิได้มองเห็นชัดเจนนัก ทว่าเซี่ยฉีกลับแลเห็นอย่างถนัดตา

เขาพลันหมดสิ้นความอยากอาหารลงไปอีกครา ทั้งยังรู้สึกพะอืดพะอมอยากจะอาเจียน

แม้เปี่ยวเจี่ยกับเขาจะเคยพบหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้ง ในวัยเยาว์ยามเขาเดินทางไปพักที่เมืองเฉินโจวชั่วคราว ตอนนั้นยังอายุไม่ถึงเจ็ดขวบดี จึงยังไม่มีข้อจำกัดเรื่องความแตกต่างระหว่างชายหญิง เปี่ยวเจี่ยคอยจูงมือพาเขาออกไปเที่ยวเล่นรอบทิศ งานวัด ตลาดนัด และการละเล่นกายกรรมมหรสพของเฉินโจวไม่รู้ว่าได้ไปดูชมมามากเท่าใด ในความทรงจำ นางสมควรเป็นสตรีที่มีนิสัยร่าเริงมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ฟังจากถ้อยคำสั้นๆ ไม่กี่ประโยคของน้าเขยในคืนนั้น เกรงว่านางคงตั้งครรภ์แล้ว คิดจะหนีตามกันแต่ไม่สำเร็จจึงถูกน้าเขยจับตัวกลับมา แม้นางจะมีความผิดฐานไม่รักนวลสงวนตัวและเห็นแก่ตัว ทว่าก็อาจไม่สมควรถูกโบยตีอย่างทารุณโหดร้ายจนถึงแก่ชีวิตเยี่ยงนี้… ทว่าการที่น้าเขยลงทัณฑ์นาง ก็ดูเหมือนจะเป็นไปเพื่อรักษาเกียรติยศชื่อเสียงของบุตรสาวคนอื่นๆ ในตระกูลชุย เขาไม่รู้ว่าตนเองควรจะสงสารเวทนาเปี่ยวเจี่ย หรือควรจะรังเกียจเดียดฉันท์นางเฉกเช่นน้าเขยกันแน่

ประโยคที่เปี่ยวเจี่ยกรีดร้องออกมาอย่างโศกเศร้าโหยหวนว่า "คำสั่งพ่อแม่ถ้อยคำแม่สื่อ ทว่าเหตุใดการแต่งงานของข้ากลับไม่เคยมีผู้ใดถามข้าสักคำว่าข้าเต็มใจหรือไม่!" ได้ทำให้ก้นบึ้งของหัวใจเขารู้สึกอึดอัดทรมานอย่างบอกไม่ถูก

เขาทอดถอนหายใจยาว ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปปิดบานหน้าต่าง

เหลือเพียงเยี่ยนซูผู้ไร้ความกังวลและไม่คิดหน้าคิดหลังกับบ่าวเด็กเฝ้าประตูที่กินจนพุงกาง นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นไม้ระเบียงทางเดินที่เช็ดถูจนขึ้นเงา พลางเอ่ยรำพันออกมาอย่างชื่นชม "ไซซีทอดแป้งผู้นี้สมคำร่ำลือจริงๆ นะ!"

"มิน่าเล่าคุณชายสามถึงได้เจาะจงใช้คนส่งมาให้!"

"คุณชายเก้าไม่มีความอยากอาหาร เลยกลายเป็นลาภปากของเจ้ากับข้าไป คิกๆ"

ฝ่ายเสิ่นเหมี่ยวกับจี้เกอและเซียงเจี่ยกลับมาถึงตรอกหยางหลิ่วตง ก็ประจวบเหมาะพบกับกู้ถูซูที่กำลังเข็นรถออกมาพอดี เขาช่วยเสิ่นเหมี่ยวยกโต๊ะ ทั้งยังเอ่ยปากตัดพ้อว่าไฉนนางจึงไม่รอให้เขาเดินไปรับ

"วันนี้ขายหมดเร็ว ข้าน้อยเลยยกกลับมาเองเสียเลยเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มบางๆ "วันเวลาข้างหน้ายังอีกยาวไกล จะรบกวนให้พี่กู้ต้องเสียเวลาทุกวันได้อย่างไรกัน หากเป็นเช่นนั้นข้าน้อยจะกลายเป็นคนเยี่ยงไรเล่าเจ้าคะ? พี่กู้รอง ท่านกลับไปเถิดเจ้าค่ะ"

กู้ถูซูเดินตามมาจนถึงประตูด้านหลังบ้านสกุลเสิ่น เสิ่นเหมี่ยวรับโต๊ะกลับมา กล่าวขอบคุณแล้วก็ปิดประตูลงทันที เขาทำได้เพียงชะงักฝีเท้าอยู่ตรงนั้น แล้วแหงนหน้ามองกำแพงลานเรือนที่เพิ่งก่อเสร็จใหม่ของบ้านสกุลเสิ่นอย่างเงียบงัน

กำแพงใหม่ของบ้านสกุลเสิ่นแตกต่างจากกำแพงสีขาวนวลของบ้านหลังอื่น เพื่อประหยัดเงินทอง จึงใช้ก้อนหินผสมกับดินซานเหอถู่* [1] ก่อขึ้นมา ทั้งยังมิได้ฉาบปูนขาวทับ จึงดูเรียบง่ายสมถะ ทว่ากลับสร้างให้สูงกว่ากำแพงบ้านทั่วไปอยู่ไม่น้อย ด้านบนสุดยังปักเศษกระเบื้องเคลือบแหลมคมไว้อย่างแน่นขนัด

ประตูบานใหญ่ของลานเรือนก็หนาแน่นแข็งแรง ลวดลายเนื้อไม้แผ่ขยายแลดูงดงาม ซ้ำยังทาเคลือบเงาไว้ถึงสามชั้น เงาวับจับตา

เมื่อไม่กี่วันก่อนบ้านสกุลเสิ่นยังคงเป็นซากปรักหักพังที่ปกคลุมด้วยวัชพืชรกเรื้อ ต้าเจี่ยเอ๋อร์เพิ่งกลับมาได้เพียงสี่ห้าวัน สภาพกลับเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือถึงเพียงนี้แล้ว

เดิมทีเขายังนึกกังวลว่าสตรีตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะแบกรับภาระครอบครัวไม่ได้ บัดนี้เมื่อได้เห็น กลับกลายเป็นว่าตนเองคิดกังวลมากเกินไปเสียแล้ว

กู้ถูซูไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดในใจจึงรู้สึกเหงาหงอยว่างเปล่าขึ้นมา หมุนตัวเดินกลับบ้าน พลันผลักประตูรั้วบ้านตนเองเข้าไปก็สบเข้ากับสายตาจับจ้องซักไซ้ของผู้เป็นมารดา ใบหน้าคล้ำแดดของเขาจึงซับสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย รีบเอ่ยแก้เก้อว่า "ข้าไปช่วยงานหน้าร้านก่อนนะขอรับ"

ว่าแล้วก็เผ่นแน่บหนีไปทันที

กู้เสิ่นเหนียงมองตามแผ่นหลังที่รีบร้อนลนลานของลูกชายพลางขมวดคิ้ว ริมฝีปากขยับไหวเล็กน้อย คล้ายอยากจะเอ่ยอันใด ทว่าสุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นเพียงเสียงถอนหายใจยาว

ครานั้นเจ้าหนุ่มทึ่มคนนี้ก็ต้องตานิยมชมชอบต้าเจี่ยเอ๋อร์ มุ่งมั่นตั้งใจอยากจะแต่งนางมาเป็นภรรยา วันๆ เอาแต่ไปป้วนเปี้ยนช่วยงานอยู่ที่ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น ทั้งสองบ้านคบหาไปมาหาสู่กันมานานนับสิบกว่าปี บิดามารดาสกุลเสิ่นย่อมเห็นชอบตามน้ำไปด้วยโดยปริยาย

ทว่าต่อมาหรงต้าหลางผู้นั้นก็ปรากฏตัว บัณฑิตหนุ่มรูปงามหน้าขาว ทั้งยังเป็นผู้คงแก่เรียน กิริยาวาจาและการปฏิบัติตนล้วนสุภาพเปี่ยมด้วยมารยาท เพียงชั่วพริบตาก็ช่วงชิงดวงใจของเสิ่นต้าเจี่ยไปจนสิ้น

แม้การทำการค้าขายจะไม่อดอยากเรื่องอาหารการกิน ทว่าบัณฑิตย่อมแตกต่างออกไปเสมอ วันข้างหน้าอีกฝ่ายย่อมมีอนาคตไกล ต่อให้อายุจะมากกว่าสักหน่อยก็หาใช่เรื่องเสียหายอันใด การที่เขายินยอมแต่งบุตรสาวพ่อค้าตัวเล็กๆ สักคน สกุลเสิ่นก็นับว่าเกาะกิ่งสูงเอื้อมมังกรแล้ว ด้วยเหตุนี้การแต่งงานจึงถูกตกลงปลงใจอย่างรวดเร็ว

เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ออกเรือนไปในปีถัดมา กู้ถูซูดื่มสุราย้อมใจอยู่สามวันสามคืน แม้กระทั่งในงานเลี้ยงมงคลสมรส เขาก็ทำได้เพียงแอบมองดูอยู่ห่างๆ เท่านั้น

บัดนี้นางกลับมาตัวคนเดียว ชื่อเสียงแปดเปื้อนไปแล้ว ทว่ารูปร่างหน้าตากลับยิ่งหมดจดงดงามกว่าในอดีตเสียอีก บุตรชายของนางยังคงวิ่งแจ้นเข้าไปหาอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้ จะไม่ให้กู้เสิ่นเหนียงเป็นกังวลได้อย่างไร?

ลึกๆ ในใจนางยังคงหวังให้บุตรชายตบแต่งแม่นางบริสุทธิ์ผุดผ่องสักคนที่มีฐานะทัดเทียมเสมอกัน เพื่อสร้างหลักปักฐาน สืบทอดกิจการโรงสุรานี้ แล้วใช้ชีวิตคู่อย่างสงบสุขมั่นคงไปชั่วชีวิตก็เพียงพอแล้ว

กู้เสิ่นเหนียงกำลังทอดถอนหายใจอยู่ตรงนี้ ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกับจี้เกอและเซียงเจี่ยทั้งสามคนกลับขัดดาลประตูไว้อย่างแน่นหนา กำลังซุกตัวอยู่ในกองผ้าห่มเพื่อนับเงินกันอยู่! วันนี้งานยุ่งจนหัวหมุน กระทั่งเวลาจะคำนวณว่าวันนี้หาเงินได้เท่าใดก็ยังไม่มี!

เสิ่นเหมี่ยวปูผ้าเช็ดหน้าลงบนที่นอน หยิบเชือกฟางมาสองเส้น แล้วเทเงินในไหดินเผาที่ใช้เก็บเงินลงบนผ้าเช็ดหน้าเสียงดังกริ๋งกรั๋ง ปากก็นับไปพลาง มือก็ร้อยเหรียญทองแดงเข้ากับเชือกฟางไปพลาง นางทำแผ่นแป้งมาห้าสิบแผ่น มอบให้เหนียงจื่อร่างท้วมไปหนึ่งแผ่น รวมขายออกไปได้ทั้งสิ้นสี่สิบเก้าแผ่น

ในจำนวนนั้น ยี่สิบสี่แผ่นคือชุด "ครอบครัวสุขสันต์" ราคาแผ่นละแปดอีแปะ, สิบสองแผ่นคือชุด "มงคลคู่" ราคาแผ่นละเจ็ดอีแปะ, ส่วนที่เหลืออีกสิบสี่แผ่นนั้น ครึ่งหนึ่งคือแป้งทอดไส้ผักราคาแผ่นละสามอีแปะ และอีกครึ่งหนึ่งคือแป้งทอดเนื้อผักไม่ใส่ไข่ราคาแผ่นละห้าอีแปะ

จี้เกอนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยโพล่งขึ้นมาล่วงหน้าว่า "วันนี้ขายแป้งทอดได้ทั้งหมดสามร้อยสามสิบสองอีแปะขอรับ!"

เซียงเจี่ยรับหน้าที่ร้อยเหรียญทองแดง ร้อยทีละเหรียญๆ เพิ่งจะนับได้ถึงห้าสิบแปด จึงเอ่ยถามขึ้นมาอย่างงงงวย "พี่ชาย เหตุใดท่านจึงนับได้รวดเร็วถึงเพียงนี้หรือเจ้าคะ?"

เสิ่นเหมี่ยวเองก็มองดูเขาด้วยความประหลาดใจ: คิดเลขในใจได้ทันทีเลยงั้นรึ?

จี้เกอถูกสายตาของพี่สาวจ้องมองจนรู้สึกขวยเขินอยู่บ้าง จึงเกาศีรษะแก้เก้อ "เมื่อก่อนตอนเรียนกับท่านอาจารย์ ข้าเรียนวิชาคำนวณที่เป็นวิชานอกรีตพวกนี้ได้เร็วกว่าคัมภีร์สี่เล่มห้าปกรณ์เสียอีก ท่านอาจารย์มักจะดุด่าว่าข้าเอาความฉลาดไปใช้ผิดทาง ทว่าในใจข้ากลับคิดว่า หากสอบจอหงวนหรือสอบขุนนางไม่ติด ก็ไปสอบเป็นเสมียนลี่หยวน ทำหน้าที่เป็นสมุห์บัญชีอยู่ในที่ว่าการอำเภอก็ไม่เลวขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวพลันรู้สึกเสียดายขึ้นมาบ้าง ทว่าสิ่งที่นางเสียดายก็คือ: หากเด็กคนนี้ได้ไปอยู่ในยุคหลัง จะต้องเป็นต้นกล้าชั้นยอดสำหรับการเรียนสายวิทยาศาสตร์และคณิตศาสตร์เป็นแน่

ดูเอาเถิด อายุน้อยแค่นี้กลับวางแผนอนาคตของตนเองไว้อย่างแจ่มชัดถึงเพียงนี้แล้ว เสิ่นเหมี่ยวในชาติก่อนตอนอายุเท่านี้ยังไม่ประสาเรื่องอนาคตอันใดเลย วันๆ ได้แต่ร้องไห้ขี้มูกโป่งเพราะยังฝึกสะบัดกระทะไม่เป็นด้วยซ้ำ!

"นี่ไม่นับเป็นการไม่เอาถ่านหรอกนะ ผู้อื่นอยากจะมีความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องเยี่ยงนี้ยังไม่มีเลย อีกทั้งพี่สาวคิดว่าเจ้าคิดเช่นนี้นับว่าดียิ่ง สามร้อยหกสิบอาชีพล้วนสามารถประสบความสำเร็จกลายเป็นยอดคนได้ทั้งสิ้น ต่อให้สอบไม่ติดซิ่วไฉหรือจวี่เหรินก็มิใช่เรื่องคอขาดบาดตายอันใด ย่อมมีหนทางทำมาหากินด้านอื่นจริงหรือไม่?" เสิ่นเหมี่ยวเคยได้ยินมาว่าในเมืองหลวงเปี้ยนจิงมีบัณฑิตไม่น้อยที่สอบตกซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนต้องกระโดดแม่น้ำเปี้ยนสุ่ยฆ่าตัวตาย นางจึงฉวยโอกาสนี้อธิบายปรับความเข้าใจกับจี้เกอไว้ล่วงหน้า "พี่สาวไม่เคยคิดเลยว่าพวกบัณฑิตผู้คงแก่เรียนจะต้องสูงส่งกว่าพ่อค้าวาณิชเสมอไป พี่สาวคิดว่า คนเราน่ะ ขอเพียงหาเลี้ยงชีพด้วยลำแข้งและหยาดเหงื่อแรงงานของตนเอง ไม่ลักขโมย ไม่ปล้นชิงผู้ใด ก็ล้วนเป็นคนที่น่านับถือทั้งสิ้น"

ถ้อยคำเยี่ยงนี้จี้เกอเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกในชีวิต จึงพยักหน้ารับอย่างตั้งอกตั้งใจ "ข้าจำใส่ใจไว้แล้วขอรับ พี่สาว"

เสิ่นเหมี่ยวจึงเริ่มคำนวณต่อ: ไส้กรอกหมูผสมแป้งย่างทำมาทั้งหมดทั้งสิ้นยี่สิบเอ็ดไม้ ทว่าก่อนเปิดแผงนางเก็บไว้ให้จี้เกอกับเซียงเจี่ยสองไม้ และหั่นแจกให้คนชิมฟรีอีกหนึ่งไม้ ดังนั้นจึงขายไปได้เพียงสิบแปดไม้ ขายไม้ละสี่อีแปะไปสิบสองไม้ และอีกหกไม้ขายแบบ "สองไม้เจ็ดอีแปะ" ไปทั้งหมดสามชุด เมื่อคำนวณเช่นนี้แล้วก็คือ—

เสิ่นเหมี่ยวมิได้เอ่ยปาก เพียงชำเลืองมองจี้เกอก่อน และก็เป็นไปตามคาด จี้เกอแทบมิต้องหยุดคิดก็โพล่งออกมาทันควัน "สี่สิบแปดอีแปะบวกกับยี่สิบเอ็ดอีแปะ รายรับจากไส้กรอกย่างรวมเป็นเงินหกสิบเก้าอีแปะขอรับ"

"เมื่อวานนี้ซื้อผักมาเยอะ พี่จำได้ว่าซื้อแตงกวากับผักชุนไช่ไปสามอีแปะ, เนื้อหมูดิบจินละแปดอีแปะ ซื้อมาสองจินสิบหกอีแปะ, อกไก่ซื้อมาแปดอีแปะ, ไข่ไก่ซื้อมาห้าสิบฟอง รวมเป็นสี่สิบห้าอีแปะ, น้ำมันเจียวออกมาจากเนื้อหมูจึงไม่คิดเงิน, ค่าซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู เกลือ และเครื่องปรุงรสต่างๆ ตีเสียว่าห้าอีแปะ, แป้งสาลีหยาบใช้ไปครึ่งโต่วคิดเป็นห้าอีแปะ, ถ่านฟืนหนึ่งจินเจ็ดอีแปะ ดังนั้นต้นทุนวัตถุดิบในการตั้งแผงวันนี้จึงเป็นเงินแปดสิบเก้าอีแปะ…"

เมื่อนำค่าเช่าแผงเดือนละห้าสิบอีแปะมาเฉลี่ยเป็นรายวัน ตกวันละประมาณสองอีแปะ วันนี้หากไม่นับรวมค่าแรงของตัวนางเอง การเปิดแผงตลาดเช้าเป็นวันแรก กำไรขั้นต้นจึงเท่ากับสามร้อยสิบอีแปะ

พวกอันธพาลและคนว่างงานที่คอยรับจ้างวิ่งงานจิปาถะตามท้องถนนในเมืองเปี้ยนจิง วันหนึ่งยังหาเงินได้ถึงหนึ่งถึงสองร้อยอีแปะ เงินที่นางหาได้จึงมิได้มากมายอันใดเลย ไส้กรอกเนื้อนั้นเนื่องจากต้องใช้เกลือและแป้งหมัก กำไรจึงค่อนข้างบาง วันข้างหน้าไม่ทำอีกแล้วจะดีกว่า ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อแผนการระยะยาว นางจำต้องหาแหล่งจัดซื้อเนื้อสัตว์และผักสดที่มีราคาถูกลงกว่านี้ มิฉะนั้นต้นทุนก็ปาเข้าไปถึงหนึ่งในสามแล้ว ช่างสูงเกินไปจริงๆ!

คนทำกิจการอาหารการกินย่อมมีเส้นตายในการคุ้มทุน ราคาขายอย่างน้อยต้องเป็นสามเท่าของต้นทุนจึงจะไม่ขาดทุน เพราะเงินที่หามาได้ในวันนี้ ยังต้องกันไว้เป็นต้นทุนในการจับจ่ายซื้อของในวันถัดไป หากต้นทุนยังคงสูงลิบลิ่วเช่นนี้ ย่อมต้องขาดทุนในระยะยาวเป็นแน่

อีกทั้งยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิแล้ว อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น ราคาถ่านฟืนจึงลดลงมามาก หากเป็นช่วงฤดูหนาว ถ่านฟืนหนึ่งจินมีมูลค่าเทียบเท่าข้าวสารหกโต่ว ต้นทุนเกรงว่าจะยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก

เสิ่นเหมี่ยวคิดคำนวณอย่างรอบคอบ จึงตัดสินใจปรับเปลี่ยนรูปแบบการค้าขายของตนเองในอนาคตทันที

"แม้จะไม่มากนัก ทว่าวันนี้ก็ถือว่ามีรายได้เข้ามาแล้ว พวกเราในยามนี้ก็นับว่าเริ่มต้นหาเงินได้อย่างเป็นทางการแล้วล่ะ" เมื่อครู่นี้ยามที่เสิ่นเหมี่ยวคิดคำนวณต้นทุนและกำไร นางมิได้ปิดบังหลบเลี่ยงจี้เกอกับเซียงเจี่ยเลย นางต้องการให้พวกเขารู้ว่าการหาเงินมิใช่เรื่องง่ายดาย เมื่อมีความคิดเรื่องเงินทองตั้งแต่ยังเยาว์วัย วันหน้าจะได้ไม่กลายเป็นคนใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย เกียจคร้าน และไม่ใฝ่ดี

หลังจากจี้เกอร่วมคำนวณกับเสิ่นเหมี่ยวจนเสร็จสิ้น ในใจพลันรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา พี่สาวมิได้คิดรวมความเหนื่อยยากตรากตรำตลอดทั้งวันของตนเองเข้าไปด้วย ทว่าเขากลับจดจำไว้ในใจ เงินสามร้อยสิบอีแปะที่ "หามาได้" นี้ มีเหรียญทองแดงเหรียญใดบ้างที่ไม่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อไคลและความเหนื่อยยากของพี่สาว?

ส่วนเซียงเจี่ยนั้นฟังการคำนวณอย่างงงๆ ไม่เข้าใจอันใดเลยแม้แต่น้อย ทว่าสุดท้ายเมื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวมีความสุข นางก็พลอยมีความสุขไปด้วย กระโดดโลดเต้นร้องตะโกนลั่น "พี่สาวของเซียงเจี่ยเก่งกาจที่สุดในใต้หล้าเลย!"

ความโศกเศร้าอาลัยในอกของจี้เกอถูกการกระโดดโลดเต้นของเซียงเจี่ยปัดเป่าจนมลายหายไปสิ้น จึงทำได้เพียงยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดูระคนจนใจ

เสิ่นเหมี่ยวตบมือแล้วลุกขึ้นยืน แย้มยิ้มพลางเอ่ยขึ้นว่า "พี่จำได้ว่าที่บ้านน่าจะยังพอมีผักกาดขาวซงไช่ แครอตหูกานสวิน* [1] กับผักปวยเล้งปัวหลิงไช่เหลืออยู่อีกนิดหน่อย และยังมีไข่ไก่อีกสองสามฟอง วันนี้พวกเรามาทำเกี๊ยวผักปวยเล้งกินกันดีหรือไม่? พวกเจ้าเคยได้กินเกี๊ยวแป้งสีเขียวกันบ้างหรือยัง?"

หมายเหตุ

• * [1] ซานเหอถู่ (三合土)— วัสดุก่อสร้างโบราณของจีน ทำจากดินเหนียว ทราย และปูนขาว ผสมในสัดส่วนที่เหมาะสม เมื่อแห้งแล้วจะแข็งแกร่งทนทานเทียบเท่าคอนกรีต

** * [1] หูกานสวิน (胡甘荀)— ชื่อเรียกโบราณของแครอตในสมัยราชวงศ์ซ่ง (ต่อมาในยุคหลังจึงนิยมเรียกว่า หูหลัวปัว 胡萝卜)