ตอนที่ 19 — ตอนที่ 19 เกี๊ยวผักปวยเล้ง

ชาวราชวงศ์ซ่งเรียกเกี๊ยวว่า "เจี่ยวเอ๋อร์" หรือ "เจี่ยวจื่อ"* [1] ตรงสะพานโจวเฉียวมีร้านเกี๊ยวเจี่ยวจื่อไส้เนื้อผัดแห้งซวงเซี่ยที่มีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก ทุกวันจะมีลูกค้าแน่นขนัดเต็มร้าน ได้ยินว่าแม้แต่กวนเจียก็เคยรับสั่งให้ขันทีคนสนิทออกมาเข้าแถวซื้อหาไปเสวย

เซียงเจี่ยเอ๋อร์พอได้ยินเช่นนั้นก็ส่ายหน้าระรัวจนแก้มกระเพื่อมดั่งกลองป๋องแป๋ง "ยังไม่เคยกินเลยเจ้าค่ะ อยากกิน!"

"ได้เลยจ้ะ เจ้าสองคนมาช่วยพี่สาวร่อนแป้งสาลีนะ พี่สาวจะไปปรุงไส้ก่อน ประเดี๋ยวพวกเราก็จะได้กินกันแล้ว!" เสิ่นเหมี่ยวใช้นิ้วเกลี่ยปลายจมูกเล็กๆ ของนางอย่างเอ็นดู ก่อนจะลุกขึ้นเดินเข้าครัวไปหั่นผักกาดขาวซงไช่

จี้เกอเอ๋อร์สวมรองเท้าให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์เสร็จสรรพ ก็ยกม้านั่งตัวเล็กเดินตามเข้ามา แป้งสาลีที่เสิ่นเหมี่ยวซื้อมาตลอดเพื่อประหยัดค่าใช้จ่ายนั้น เป็นแป้งสาลีที่ผ่านเพียงการบดละเอียดด้วยโม่หินและร่อนเอาก้อนดินก้อนหินเล็กๆ ออกเท่านั้น แป้งขาวชนิดนี้จึงยังคงมีรำข้าวสาลีปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก สีสันแลดูคล้ำๆ รสสัมผัสไม่นุ่มลิ้น ทว่าในมุมมองทางวิทยาศาสตร์ของคนยุคหลัง รำข้าวสาลีแท้จริงแล้วมีคุณค่าทางโภชนาการสูง ทั้งยังช่วยลดไขมันได้อีกด้วย

ทว่าทั้งจี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ต่างก็ผอมแห้งจนไม่มีความจำเป็นต้องลดน้ำหนักเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งเสิ่นเหมี่ยวเองก็ชอบกินแป้งที่มีรสสัมผัสนุ่มเนียนมากกว่า มิฉะนั้นเวลากลืนจะระคายคอ!

ดังนั้นนางจึงให้จี้เกอเอ๋อร์ใช้ครกหินตำแป้งสาลีให้ละเอียดยิ่งขึ้น แล้วใช้ตะแกรงร่อนซ้ำอีกสองรอบ ทว่าโดยทั่วไปแล้ววิธีนี้ก็ยังไม่อาจร่อนสิ่งเจือปนออกได้หมดจด จำต้องเทแป้งสาลีลงในกระด้งไม้ไผ่สาน ใช้สองมือยกกระด้งขึ้นแล้วค่อยๆ ร่อนสะบัดขึ้นไปในอากาศ รำข้าวสาลีที่มีน้ำหนักเบากว่าละอองแป้งก็จะปลิวลอยไปตามสายลม แป้งขาวเนื้อละเอียดที่ได้ด้วยวิธีนี้จึงจะมีรสสัมผัสนุ่มเนียนละมุนลิ้น

กระนั้นก็ยังไม่อาจเทียบชั้นความละเอียดประณีตเหมือนในยุคหลังได้ ในยุคหลังสามารถคัดเกรดแป้งสาลีแบ่งออกเป็นหลายระดับ หากในราชวงศ์ซ่งมีเครื่องโม่แป้งแบบยุคหลังก็คงจะดีไม่น้อย อาหารประเภทแป้งที่ทำออกมาคงจะกลายเป็นยอดอาหารเลิศรสอย่างแท้จริง

ทว่านี่ก็เป็นเพียงความคิดเพ้อฝันของคนละเมอเท่านั้น

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มเยาะตนเองเบาๆ พลางนำผักกาดขาวไปล้างให้สะอาด ซอยละเอียด แล้วโรยเกลือหมักทิ้งไว้ ระหว่างที่รอหมักผักกาดขาว นางก็นำไข่ไก่ลงไปทอดจนสุกนุ่ม หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ จากนั้นก็นำแครอทหูกานสวิน* [2] ต้นหอม และขิงมาซอยเป็นลูกเต๋าชิ้นเล็กจิ๋วพร้อมๆ กัน

จากนั้นจึงนำผักกาดขาวที่บีบน้ำออกจนแห้ง ไข่ทอด แครอทหูกานสวิน ต้นหอม และขิงเทลงในชามใบใหญ่ ใส่เกลือ ผงพะโล้ห้ากลิ่น น้ำมัน และซีอิ๊วลงไปคลุกเคล้าให้เข้ากัน เพียงเท่านี้ไส้เกี๊ยวก็ปรุงเสร็จเรียบร้อย

ต่อมานางก็นำผักปวยเล้งมาล้างน้ำ หั่นเป็นฝอย แล้วใช้ครกหินตำจนคั้นได้น้ำผักสีเขียวมรกตออกมา

ทางด้านจี้เกอเอ๋อร์ก็ร่อนและเป่าละอองรำข้าวสาลีเสร็จพอดี เสิ่นเหมี่ยวจึงเทน้ำคั้นผักปวยเล้งสีเขียวสดใสลงในแป้งสาลี หลังจากนั้นขั้นตอนก็เหมือนกับการทำเกี๊ยวทั่วไป เติมน้ำ นวดแป้ง พักแป้งให้อยู่ตัว สุดท้ายก็นำก้อนแป้งที่พักได้ที่แล้วมาคลึงเป็นเส้นยาว แล้วตัดแบ่งเป็นแป้งก้อนเล็กๆ

และขั้นตอนสุดท้ายก็คือฝีมือขั้นเทพอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของนาง: นางไม่จำเป็นต้องใช้ไม้คลึงแป้งเลยแม้แต่น้อย เพียงโรยแป้งนวลบางๆ เพื่อกันติด นำแป้งก้อนเล็กๆ สิบกว่าก้อนมากดให้แบนลงเล็กน้อย ซ้อนเรียงทับกัน มือหนึ่งหมุนอีกมือหนึ่งบีบกด กลับด้านแล้วหมุนต่ออีกสองรอบ เพียงชั่วพริบตาก็สามารถคลึงแผ่นแป้งเกี๊ยวที่ทั้งกลมทั้งบางออกมาได้พร้อมกันถึงสิบกว่าแผ่นในคราวเดียว

ระหว่างที่ห่อเกี๊ยวนางก็ต้มน้ำไปพร้อมกัน พอน้ำเริ่มร้อนแต่ยังไม่ทันเดือดพล่าน ก็หย่อนเกี๊ยวที่ห่อเสร็จแล้วลงไปในหม้อทันที

ฝีไม้ลายมืออันคล่องแคล่วว่องไวราวกับเล่นกลนี้ทำเอาเซียงเจี่ยเอ๋อร์เบิกตากว้างจนแทบไม่กะพริบ ระยะนี้นางชอบเกาะขอบเตาไฟยืนดูเสิ่นเหมี่ยวทำอาหารเป็นที่สุด เสิ่นเหมี่ยวทำอาหารได้ทั้งรวดเร็วและประณีต ท่วงท่าไม่มีความลังเลหรือเงอะงะเกะกะแม้แต่น้อย ทุกขั้นตอนที่ผ่านพ้นไป นางจะเช็ดถูหน้าเตาและจัดเก็บถ้วยชามไปพร้อมกัน บนโต๊ะครัวจึงสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ตลอดเวลา

เซียงเจี่ยเอ๋อร์หรี่ตาลง สัมผัสไอความร้อนชื้นที่พวยพุ่งขึ้นมาขณะเกี๊ยวในกระทะเหล็กใบใหญ่กำลังลอยพลิกคว่ำพลิกหงายอยู่ในน้ำเดือด ไอร้อนพัดปะทะใบหน้าเล็กๆ จนอุ่นชื้น พี่สาวยังเจียดเวลาจากมือที่ง่วนอยู่ ควักผ้าเช็ดหน้าออกมาค้อมตัวลงเช็ดหน้าเช็ดตาให้นางเบาๆ ท่ามกลางกลิ่นไออบอุ่นของฟืนไม้ที่กำลังลุกไหม้ เด็กหญิงตัวน้อยจึงค่อยๆ โอบกอดเอวของพี่สาวเอาไว้อย่างแสนรัก

นางช่างชอบพี่สาวผู้นี้เหลือเกิน

การต้มเกี๊ยวเองก็ต้องอาศัยชั้นเชิงและเคล็ดลับเช่นกัน ต้องเหยาะเกลือลงในน้ำเล็กน้อย และต้องควบคุมระดับไฟให้พอเหมาะ โบราณว่าไว้ "เปิดฝาต้มแป้ง ปิดฝาต้มไส้" ระหว่างต้มต้องคอยเติมน้ำเย็นลงไปสามครา แผ่นแป้งเกี๊ยวจึงจะไม่แตกปริ เพียงไม่นาน เกี๊ยวรูปก้อนตำลึงทองหยวนเป่าที่ห่อไว้อย่างอวบอ้วนกลมกลึงเต็มกระทะใหญ่ก็ตักขึ้นจากหม้อได้แล้ว

คราวนี้เสิ่นเหมี่ยวต้มเกี๊ยวไว้ไม่น้อย ราวหกสิบถึงเจ็ดสิบตัว ที่บ้านไม่มีเนื้อสัตว์เหลือแล้ว ไส้เกี๊ยวส่วนใหญ่จึงมีเพียงแครอทหูกานสวินกับผักกาดขาว ทว่าเมื่อนางลองชิมดูคำหนึ่ง รสชาติก็นับว่ากลมกล่อมอวลลิ้นไม่เลวเลยทีเดียว นางจึงแบ่งออกมาครึ่งหนึ่ง จัดวางใส่จานอย่างเรียบร้อย แล้วนำไปส่งให้บ้านป้าสะใภ้กู้ในขณะที่ยังร้อนกรุ่น

วันนี้ยืมรถเข็นของอีกฝ่ายมา ย่อมต้องมีของขวัญตอบแทนน้ำใจ

ที่ลานหลังบ้านสกุลกู้มีเพียงป้าสะใภ้กู้อยู่คนเดียว กู้ถูซูกำลังง่วนอยู่กับงานในร้านเหล้า ส่วนลุงกู้นั้น ตั้งแต่เสิ่นเหมี่ยวกลับมาได้หลายวันก็ยังไม่เคยพบหน้า ได้ยินว่าเวลาส่วนใหญ่เขาต้องออกไปหมักเหล้าอยู่ที่ห้องหมักเหล้าแถบนอกเมืองที่สกุลกู้เช่าไว้ ออกแต่เช้าตรู่กลับยามค่ำมืด นับเป็นบุคคลที่เหน็ดเหนื่อยตรากตรำที่สุดในบ้านสกุลกู้

ป้าสะใภ้กู้กำลังอุ่นโจ๊กอยู่ในครัว ครั้นได้ยินเสิ่นเหมี่ยวบอกเล่าเจตนาที่มา ก็โบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน "พวกเจ้าสามพี่น้องต้องประคับประคองดูแลบ้านช่องกันเองก็ยากลำบากพออยู่แล้ว อย่าได้สิ้นเปลืองเลย"

"ไม่สิ้นเปลืองเลยเจ้าค่ะ เป็นไส้ผักกาดขาวกับไข่ รสชาติจืดสดชื่น ข้าน้อยยังกลัวว่าท่านป้าสะใภ้จะรังเกียจเสียด้วยซ้ำ" เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มพลางวางจานเกี๊ยวลงบนโต๊ะในลานหลังบ้าน "ตั้งแต่ข้าน้อยกลับมา ท่านป้าสะใภ้ก็คอยยื่นมือช่วยเหลือทุกเมื่อเชื่อวัน ข้าน้อยจะทำเป็นคนไม่รู้ประสีประสาเรื่องมารยาทได้อย่างไรเล่าเจ้าคะ ยามนี้ที่บ้านขัดสน มีเพียงอาหารการกินที่พอจะแสดงความขอบคุณท่านได้ ขอท่านป้าสะใภ้ช่วยลิ้มลองฝีมือของข้าน้อยสักคำเถิดเจ้าค่ะ"

ป้าสะใภ้กู้จึงไม่เอ่ยเกรงอกเกรงใจอีก นางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วก้าวออกมาดู พลางแย้มยิ้มเอ่ยขึ้นว่า "เจี่ยวจื่อของเจ้าห่อได้แปลกตาดีแท้ ไม่เพียงแต่มีสีเขียวสดใส ทว่ายังดูคล้ายกับก้อนตำลึงทองหยวนเป่าอีกด้วย!"

เกี๊ยวในสมัยราชวงศ์ซ่งนิยมจับจีบเป็นรูปทรงสามเหลี่ยมยอดแหลมคล้ายเสี้ยวพระจันทร์โค้ง ซึ่งเป็นที่มาของชื่อ "เจี่ยวจื่อ" การห่อให้อวบอ้วนปลายสองข้างงอนเชิดขึ้นดั่งที่เสิ่นเหมี่ยวทำจึงนับเป็นของแปลกใหม่ยิ่ง

เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยสัพยอกเพื่อความรื่นเริงว่า "นี่เป็นการถือเคล็ดมงคลเจ้าค่ะ จะได้หาเงินทองเข้าบ้านเป็นก้อนตำลึงทองทุกเมื่อเชื่อวัน ท่านป้าสะใภ้เห็นด้วยหรือไม่เจ้าคะ?"

ป้าสะใภ้กู้หัวเราะร่าด้วยความขบขัน "เดี๋ยวนี้ฝีปากเจ้าฉอเลาะก้าวหน้ากว่าแต่ก่อนมากทีเดียว!"

"ท่านป้าสะใภ้ชิมดูเถิดเจ้าค่ะ ข้าน้อยขอตัวกลับก่อน" เมื่อมอบของกำนัลตามมารยาทเรียบร้อย เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยปากขอตัวลา

รอจนกระทั่งเสิ่นเหมี่ยวเดินพ้นไปแล้ว ป้าสะใภ้กู้จึงหยิบเกี๊ยวอวบอ้วนขึ้นมาหนึ่งตัวแล้วกัดเข้าไปหนึ่งคำ รสสัมผัสแปลกใหม่พลันทำให้นางรู้สึกประหลาดใจระคนชื่นชอบในทันที: พอกัดเข้าไป แผ่นแป้งเกี๊ยวก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของผักปวยเล้ง ความหนาบางพอเหมาะพอเจาะ กลิ่นหอมของแป้งสาลี ความหวานฉ่ำของผักกาดขาว และความหอมมันของไข่เจียวคลุกเคล้าผสานกัน ทั้งยังมีชิ้นแครอทหูกานสวินหั่นเต๋าชิ้นเล็กละเอียดแทรกอยู่ รสชาติกลับโอชากลมกล่อมยิ่งกว่าไส้เนื้อสัตว์เสียอีก ให้ความรู้สึกหอมสดชื่นและไม่เลี่ยนลิ้นแม้แต่น้อย ป้าสะใภ้กู้ยืนอยู่ข้างโต๊ะ เผลอเคี้ยวกลืนลงคอไปถึงสามตัวโดยไม่รู้ตัว

"สมแล้วที่เป็นบุตรสาวของพ่อครัว ช่างมีพรสวรรค์ในการทำกับข้าวมาแต่กำเนิดจริงๆ" ป้าสะใภ้กู้พึมพำกับตนเอง ชาวราชวงศ์ซ่งเมื่อถึงเทศกาลตงจื้อและวันปีใหม่ ทุกครัวเรือนต่างก็ห่อเจี่ยวจื่อกินกัน ป้าสะใภ้กู้เองย่อมทำเป็น ทว่ากลับไม่เคยได้ลิ้มรสเจี่ยวจื่อที่หวานกรอบสดชื่นถึงเพียงนี้มาก่อน ไม่เพียงแต่หอมกรุ่น ทว่ายังไม่แน่นหนักท้อง กินแล้วชวนให้เจริญอาหารอยากกินต่อไม่หยุดหย่อน

กระนั้นนางก็ยังตัดใจหักห้ามมือไว้ด้วยความเสียดาย ไม่กล้ากินต่ออีก ได้แต่กลับไปกินโจ๊กข้าวฟ่างจืดชืดของตนเอง แล้วยกจานเกี๊ยวทั้งหมดเข้าไปอุ่นไว้บนเตาในครัว คิดในใจว่ารอให้นายท่านกลับมาจากห้องหมักเหล้า ค่อยล้อมวงกินพร้อมหน้าพร้อมตากันทั้งครอบครัว

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวกลับมาถึงบ้านตนเอง ก็เห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์กินจนสองข้างแก้มเปรอะเปื้อนเศษผักกาดขาว จี้เกอเอ๋อร์กำลังขัดขวางไม่ให้นางคีบเกี๊ยวตัวถัดไป ใช้ตะเกียบตีเกี๊ยวที่นางคีบขึ้นมาให้ตกลงกลับไปในจาน พลางขมวดคิ้วเอ็ดว่า "เจ้ากินไปตั้งสิบสองตัวแล้วนะ ห้ามกินอีก ประเดี๋ยวพุงจะแตกเอา!"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ไม่ยอม ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวเดินกลับเข้ามา ปากน้อยๆ ก็เบะลงเตรียมจะร้องไห้ กระโดดลงจากม้านั่งแล้ววิ่งต้วมเตี้ยมตึงตังเข้ามา เกาะชายกระโปรงเสิ่นเหมี่ยวฟ้องว่าพี่ชายไม่ยอมให้นางกินเกี๊ยว เป็นพี่ชายที่ใจร้ายที่สุดในใต้หล้า!

จี้เกอเอ๋อร์โมโหนางจนกัดฟันกรอด

ตั้งแต่พี่สาวกลับมา ยัยเด็กนี่ก็มีที่พึ่งคอยท้าย เอาแต่ทำตัวออดอ้อนทั้งวันทั้งคืน!

เสิ่นเหมี่ยวเห็นพี่น้องคู่นี้ทะเลาะกันเพราะเกี๊ยวเพียงตัวเดียวก็รู้สึกแปลกใหม่และขบขันระคนกัน! เด็กทั้งสองคนนี้อยู่ข้างกายนางมาได้สี่ห้าวันแล้ว นอกจากจี้เกอเอ๋อร์ที่ตอนแรกมีท่าทีดื้อรั้นอยู่บ้าง หลังจากนั้นก็แย่งทำงานทุกอย่าง ไม่เคยทำให้ต้องเป็นกังวลแม้แต่น้อย ว่านอนสอนง่ายอย่างยิ่ง ดูท่าในยามนี้นางคงมอบความอบอุ่นมั่นคงให้แก่จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์มากพอแล้ว เด็กทั้งสองจึงกล้ามาออดอ้อนและแง่งอนต่อหน้านางเช่นนี้!

ทว่าการมาแง่งอนใส่กันเพราะเรื่องของกินเนี่ยนะ

เสิ่นเหมี่ยวเห็นจี้เกอเอ๋อร์ที่วางมาดจริงจังเคร่งขรึม กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่พองแก้มกลมสองมือเท้าสะเอว ก็รู้สึกว่าทั้งสองคนช่างน่าขันน่าเอ็นดูยิ่งนัก

สุดท้ายนางจึงเลือกทำตัวเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยประนีประนอม "เซียงเจี่ย พี่ชายเขาเป็นห่วงเจ้า เจ้าจะว่าเขาเช่นนั้นไม่ได้นะจ๊ะ เด็กอายุเท่าเจ้ากินเกี๊ยวตัวโตๆ ไปถึงสิบสองตัวก็นับว่ามากเกินไปแล้ว! ประเดี๋ยวตกดึกอาหารไม่ย่อยแน่นท้องขึ้นมา เจ้าจะรู้สึกปวดทรมานนะ! จี้เกอ ความตั้งใจของเจ้าเป็นเรื่องดี แต่น้องสาวเจ้ายังเล็กนัก วันหน้าจะพูดจากับนางต้องค่อยพูดค่อยจา หากเอาแต่ดุหรืออารมณ์เสียใส่ ใครเล่าจะชอบฟังจริงหรือไม่?"

จากนั้นนางก็มอบหมายหน้าที่ให้เด็กทั้งสอง "พวกเจ้ากินอิ่มกันแล้วใช่หรือไม่? เช่นนั้นก็ไปบ้านป้าสะใภ้หลี่ หาหลี่โก่วเอ๋อร์เล่นเป็นเพื่อนหน่อยเถิด ถือโอกาสช่วยพี่สาวถามป้าสะใภ้หลี่ด้วยว่า ตลาดนัดที่ใดมีลูกไก่ลูกเป็ดขายถูกและแข็งแรงดี? พอถึงวันตลาดนัดใหญ่ขึ้นหนึ่งค่ำหรือสิบห้าค่ำ พวกเราจะได้ซื้อมาเลี้ยงไว้สักสองสามตัว"

บ้านของป้าสะใภ้หลี่อยู่ถัดจากบ้านสกุลเสิ่นไปทางด้านหลังสองสามหลัง สามีของนางคือหลี่เถียวจื่อเป็นช่างปะชามโบราณ* [3] มักจะหาบกล่องสูบลม เตาไฟเล็ก ม้านั่ง ค้อน และเครื่องมือต่างๆ เดินตีเหล็กดังก๊องแก๊งร้องเร่ไปตามตรอกซอกซอย ร้านที่บ้านก็มีพวกหม้อชามกะละมังไหขายอยู่บ้าง ส่วนป้าสะใภ้หลี่เป็นผู้ชำนาญการเลี้ยงเป็ดไก่ หลังบ้านของนางเลี้ยงสัตว์ไว้มากที่สุด มีทั้งเป็ด ไก่ และกระต่าย เสิ่นเหมี่ยวมาพักอยู่ที่นี่หลายวัน ทุกๆ วันล้วนได้ยินเสียงไก่โต้งตัวใหญ่บ้านนั้นบินขึ้นไปเกาะบนกำแพง แล้วโก่งคอขันรับอรุณอย่างก้องกังวาน

เสิ่นเหมี่ยวเองก็อยากเลี้ยงไก่ไว้สองสามตัวเพื่อให้ออกไข่ไว้กิน ทั้งยังอยากหาลูกหมามาเลี้ยงสักสองตัวไว้เฝ้าบ้านคุ้มครองเรือน ด้วยเหตุที่บ้านของนางมีเพียงสตรีและเด็กเล็ก แม้กำแพงลานเรือนและประตูจะซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้ว แต่ก็ยังอดหวั่นเกรงไม่ได้ว่าจะมีพวกจิตใจคดโกงคิดมิดีมิร้ายมาหมายตาสกุลเสิ่น

เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียว เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับจี้เกอเอ๋อร์ก็พากันกลับมา ร้องบอกประสานเสียงกันว่า "ป้าสะใภ้หลี่บอกว่า หากพี่สาวไม่รังเกียจ ที่บ้านนางเพิ่งมีลูกไก่ออกมาสองคอก มีทั้งลายพร้อย ขนดำ และขนขาว ทุกตัวล้วนแข็งแรงสมบูรณ์ดีนัก สามารถขายให้พี่สาวในราคาถูกได้ จะได้ไม่ต้องออกไปหาซื้อข้างนอกให้ลำบากขอรับ/เจ้าค่ะ"

แท้จริงแล้วเสิ่นเหมี่ยวก็หมายตาเรื่องนี้ไว้แต่แรก เมื่อได้ยินดังนั้น นางจึงรีบเคี้ยวเกี๊ยวในปากสองสามคำจนหมด เช็ดปากแล้วลุกขึ้นยืน "เช่นนั้นก็ดีเหลือเกิน พี่จะตามพวกเจ้าสองคนไปเลือกเดี๋ยวนี้"

นางวางแผนไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว ทุกวันจะออกไปตั้งแผงแต่เช้าตรู่ ตอนเที่ยงกลับมานอนพักเอาแรงสักตื่น ช่วงบ่ายจึงค่อยเตรียมข้าวของสำหรับเช้าวันรุ่งขึ้น รอจนรถเข็นแผงลอยคันเล็กและเตาอบดินเผาสร้างเสร็จสมบูรณ์ นางก็สามารถอบขนมปังได้หลายๆ เตา แล้วเข็นออกไปขายในตลาดกลางคืนได้อีกด้วย

เวลานี้บ้านสกุลเสิ่นมีเพียงกำแพงลานเรือนและห้องครัวที่ซ่อมแซมจัดแจงเรียบร้อยแล้ว ส่วนเรือนประธาน เรือนปีกข้าง ห้องเก็บของ และโรงฟืนต่างถูกเพลิงเผาผลาญจนวอดวาย เหลือเพียงซากโครงไม้ วันที่ก่อกำแพงจึงถือโอกาสรื้อถอนทำลายทิ้งไปหมด ยามนี้จึงยังคงเป็นลานดินว่างเปล่าโล่งเตียน

ยามนี้นางเหลือเงินเก็บสะสมอยู่ประมาณยี่สิบก้วน ตอนนั้นนางเคยสอบถามตาเฒ่าหยางดูแล้ว หากคิดจะสร้างห้องเหล่านี้ขึ้นมาใหม่ เงินยี่สิบก้วนนี้คงต้องถมลงไปจนหมดเกลี้ยง หรืออาจต้องควักกระเป๋าเพิ่มอีกยี่สิบก้วนด้วยซ้ำ นี่เป็นเพียงราคาประเมินของเรือนโครงสร้างไม้ธรรมดาสามัญที่สุด หากอยากจะสร้างเรือนก่ออิฐหินหรือเรือนอิฐเขียวมุงกระเบื้องล่ะก็ ต้องใช้เงินถึงหกสิบก้วนไปจนถึงหนึ่งร้อยก้วนเลยทีเดียว

ตั้งแต่ยุคโบราณจวบจนปัจจุบัน ราคาอสังหาริมทรัพย์และค่าสร้างบ้านช่องช่างชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้าเหมือนกันไม่มีผิด

เสิ่นเหมี่ยวเป็นประเภทคนที่หากไม่มีเงินเก็บสำรองติดตัวไว้บ้างจะรู้สึกกระวนกระวายใจ ดังนั้นนางจึงตัดสินใจว่าอย่าเพิ่งใจร้อนจนเกินไป ค่อยๆ สะสมเงินทองต่อไปอีกสักระยะ รอให้ถึงเวลาสร้างเรือนด้านหลังทั้งสามห้องเสร็จสิ้นในคราวเดียว ค่อยเปิดร้านทังปิ่งขึ้นมาใหม่อีกครั้งก็ยังไม่สาย

คิดโน่นคิดนี่ไปเรื่อยเปื่อย นางก็หยิบตะกร้าหวายติดมือมาใบหนึ่ง แล้วเดินตามจี้เกอเอ๋อร์ที่กำลังก้มหน้าก้มตานับก้าวเดินและเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่กระโดดโลดเต้นไปตามทาง มุ่งหน้าไปยังบ้านป้าสะใภ้หลี่ ป้าสะใภ้หลี่กำลังนั่งเย็บพื้นรองเท้าอยู่ในลานบ้านตนเอง ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวเดินมา ก็พยักพเยิดหน้าไปทางแม่ไก่ที่กำลังเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ในลานบ้านพร้อมกับขบวนลูกเจี๊ยบตัวน้อยๆ ที่เดินเตาะแตะตามหลังเป็นพรวน "เลือกเอาเองตามสบายเถอะ!"

เชิงอรรถ

• [1] เจี่ยวเอ๋อร์ / เจี่ยวจื่อ (角儿/角子)— ชื่อเรียกของเกี๊ยวในสมัยราชวงศ์ซ่ง มีลักษณะพับจีบเป็นมุมแหลมสามเหลี่ยมคล้ายเสี้ยวพระจันทร์ อันเป็นที่มาของคำว่า "เจี่ยว" (角 ที่แปลว่า มุม หรือ แหลม)

• [2] หูกานสวิน (胡甘荀)— ชื่อเรียกโบราณของแครอทในสมัยราชวงศ์ซ่ง นิยมใช้เรียกพืชตระกูลหัวสีส้มแดงที่นำเข้ามาจากดินแดนตะวันตก ก่อนจะเปลี่ยนมาเรียกว่า หูหลัวปัว (胡萝卜) ในยุคต่อมา

• [3] ช่างปะชามโบราณ (鋦碗匠 — จี๋หว่านเจี้ยง)— ช่างฝีมือพื้นบ้านโบราณที่รับซ่อมแซมถ้วยชามและเครื่องกระเบื้องเคลือบที่แตกร้าว โดยใช้สว่านมือเจาะรูขนาดเล็กแล้วตอกสลักโลหะรูปตัวหนอนยึดรอยแตกให้กลับมาประสานกันจนสามารถใส่น้ำหรืออาหารได้โดยไม่รั่วซึม