ตอนที่ 20 — ตอนที่ 20 ซื้อลูกเจี๊ยบ

เสิ่นเหมี่ยวนั่งยองๆ พินิจดูอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน ลูกเจี๊ยบเหล่านี้ในบ้านป้าสะใภ้หลี่น่าจะเกิดจากแม่ไก่หลายตัว สีขนและขนาดจึงแตกต่างกันอยู่บ้าง ปะปนรวมกันเป็นกลุ่มก้อน

นางเลือกไปเลือกมา ในที่สุดก็จับลูกเจี๊ยบขนลายดอกมาตัวหนึ่ง นางพลิกตัวลูกเจี๊ยบที่ส่งเสียงร้องเจี๊ยบๆ ระงมขึ้นมา เป่าขนปุยที่มีสีเหลือง ขาว และดำสลับกันตรงก้นไก่เบาๆ แล้วก้มดูรูก้น บริเวณทวารของไก่ตัวผู้จะมีตุ่มเนื้อนูนเล็กๆ ยื่นออกมาอย่างเห็นได้ชัด ส่วนไก่ตัวเมียจะราบเรียบไม่มี—นี่เป็นตัวเมีย

เพื่อเอาไว้ออกไข่ อย่างไรเสียก็ต้องมีแม่ไก่ นางจึงเลือกตัวนี้ จากนั้นก็คว้าลูกไก่ตัวผู้ขนสีขาวมาอีกตัวหนึ่ง—เพราะเซียงเจี่ยชอบตัวนี้ ทั่วทั้งร่างไม่มีขนสีอื่นแซมแม้แต่น้อย แม้แต่ขนหางก็ยังขาวผ่องดั่งหิมะ มีเพียงบนจะงอยปากที่มีหงอนไก่สีแดงเล็กๆ โครงร่างก็ใหญ่ ช่างงดงามหมดจดยิ่งนัก

ต่อมานางให้จี้เกอเอ๋อร์เลือกแม่ไก่ตัวน้อยที่มีขนกระหม่อมสีเหลืองล้วนมาอีกหนึ่งตัว เสิ่นเหมี่ยวจึงลุกขึ้นยืนตบมือเบาๆ อย่าเพิ่งเลี้ยงเยอะเกินไปเลย ชาติก่อนนางเคยแต่เชือดไก่ ไม่เคยเลี้ยงไก่ ลูกเจี๊ยบพวกนี้ตัวยังไม่ถึงครึ่งฝ่ามือ หากพลั้งเผลอเลี้ยงจนตายจะทำอย่างไร สู้เลี้ยงสักสามตัวลองฝีมือดูก่อนดีกว่า

ป้าสะใภ้หลี่นั่งเย็บพื้นรองเท้าพลางมองดูพวกเสิ่นเหมี่ยวเลือกลูกเจี๊ยบพลาง ในใจคิดว่า แม่นางใหญ่เสิ่นผู้นี้ช่างเลือกไม่เบาเชียว ถึงกับรู้จักดูตัวผู้ตัวเมียด้วย นางเลิกคิ้วขึ้นแล้วเอ่ยว่า "เลือกเสร็จแล้วรึ? ไก่ตัวเมียตัวละหกอีแปะก็แล้วกัน ไก่ตัวผู้ขอเจ็ดอีแปะก็พอ วันหน้าหากไก่ตัวผู้ตัวนี้โตขึ้นแล้วโก่งคอขันเป็น เอาไปขายที่ตลาดค้าสัตว์อาจได้ถึงสามร้อยอีแปะเชียวนะ!"

ก่อนหน้านี้เสิ่นเหมี่ยวเคยไปซื้อเนื้อไก่ ไก่เป็นตัวโตเต็มวัยที่พร้อมเชือดขายตัวละถึงเจ็ดสิบอีแปะ ลูกเจี๊ยบทั่วไปมีขายตัวละสิบอีแปะ บ้างก็ขายแปดอีแปะ หากเป็นสายพันธุ์ที่มีชื่อเสียงอย่างไก่กู่สื่อหรือไก่หลูฮวาลายดอก ลูกเจี๊ยบก็ขายได้ตัวละสิบกว่าอีแปะทีเดียว

ไก่ที่ป้าสะใภ้หลี่เลี้ยงน่าจะเป็นไก่พื้นเมืองธรรมดาของเปี้ยนจิง เกรงว่าจะผสมข้ามสายพันธุ์กันมานานจนบอกไม่ได้ว่าเป็นพันธุ์อะไรแน่ เสิ่นเหมี่ยวพินิจพิเคราะห์ดูแล้ว มีเพียงตัวที่จี้เกอเอ๋อร์เลือกเท่านั้นที่พอกล้อมแกล้มเข้าเค้า "ไก่สามเหลือง"* [1]—จะงอยปากเหลือง ขนเหลือง และแข้งเหลือง รูปร่างก็ดูเล็กกว่าตัวอื่นเล็กน้อย

จะว่าไปแล้ว ไก่สามเหลืองนี้นำไปตุ๋นแล้วส่งกลิ่นหอมหวลยิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวจ้องมองลูกเจี๊ยบตัวนั้นด้วยสายตาอ่อนโยน ราวกับมองเห็นภาพมันกลายร่างเป็นซุปไก่สดหวานหม้อใหญ่เรียบร้อยแล้ว

"ราคานี้ของข้าไม่แพงเลยนะ ลูกเจี๊ยบพวกนี้ฟักออกจากไข่แล้วข้าเลี้ยงมาสิบกว่าวัน แต่ละตัวล้วนแข็งแรงล่ำสัน เจ้าดูที่ก้นสิ สะอาดสะอ้านใช่ไหมเล่า ไม่มีมูลไก่ติดแม้แต่น้อย ไม่ท้องเสียแน่นอน หากเจ้าไปซื้อข้างนอก พลั้งเผลอไปได้ลูกเจี๊ยบขี้ไหลท้องเสีย เลี้ยงได้แค่สองวันก็ตายแล้ว" ป้าสะใภ้หลี่นึกว่าที่เสิ่นเหมี่ยวจ้องมองลูกไก่เงียบๆ ไม่เอ่ยปากเพราะเห็นว่าแพง จึงรีบเอ่ยสาธยายสรรพคุณยกใหญ่

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับ ราคาที่ป้าสะใภ้หลี่บอกนี้นับว่าย่อมเยาจับต้องได้จริงๆ นางจึงมิได้ต่อรองราคาอีก เป็นเพื่อนบ้านกัน ทั้งราคาก็ต่ำกว่าท้องตลาดอยู่แล้ว นางจึงกระดากใจที่จะตัดราคาลงอีก จัดแจงควักเหรียญทองแดงออกมานับสิบเก้าอีแปะส่งให้ป้าสะใภ้หลี่ แล้วนำลูกเจี๊ยบใส่ลงในตะกร้าหวายสานใบเล็กที่นำติดตัวมา เตรียมจะเอ่ยลาพาเด็กๆ กลับบ้าน

กำลังจะก้าวเท้าออกไป ป้าสะใภ้หลี่พลันนึกเรื่องใดขึ้นมาได้ จึงยิ้มพลางเอ่ยกับจี้เกอเอ๋อร์ว่า "จริงสิ จี้เกอ เจ้าไม่ได้ไปเรียนที่สำนักศึกษาของท่านอาจารย์หลิวแล้วใช่หรือไม่? เจ้าอยู่บ้านก็ไม่มีอะไรทำ หากช่วงนี้ว่างอยู่ ไยไม่มาบ้านป้าสะใภ้หลี่ ช่วยอยู่เป็นเพื่อนโก่วเอ๋อร์ทบทวนบทเรียนเล่า? เฮ้อ! ท่านลุงหลี่ของเจ้าทั้งวันต้องออกไปร้องเร่ตามตรอกซอกซอย ไม่มีเวลาว่างเลย วันนี้ข้าออกไปซื้อผัก ได้ยินมาว่าสำนักศึกษาปี้หยงของกั๋วจื่อเสวียเดือนหน้าจะเปิดสอบฤดูร้อนเพื่อรับถงเซิงแล้ว โก่วเอ๋อร์อายุยังน้อย ข้ามิได้หวังให้เขาสอบติดหรอก เพียงแค่อยากให้เขาลงสนามประลองฝีมือ จะได้ไปเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้างเสียบ้าง!"

แม้ปากจะเอ่ยถ่อมตนเช่นนั้น ทว่าสีหน้าของป้าสะใภ้หลี่กลับเปี่ยมล้นไปด้วยความภาคภูมิใจในบุตรชายตนเองยิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวใจกระตุกวูบ ในความทรงจำของร่างเดิม กั๋วจื่อเสวียแห่งนี้ดูเหมือนจะมีเงื่อนไขกำหนดคุณสมบัติไว้สูงมิใช่หรือ จึงเอ่ยถามว่า "กั๋วจื่อเสวียมิใช่รับเฉพาะลูกหลานขุนนางในเมืองหลวงขั้นเจ็ดขึ้นไปหรอกหรือเจ้าคะ?"

"แม่นางใหญ่ เจ้าจากไปสามปีจึงไม่รู้ กฎระเบียบของกั๋วจื่อเสวียเปลี่ยนไปนานแล้ว!" ป้าสะใภ้หลี่เป็นคนหูตากว้างไกล เชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจราวกับกั๋วจื่อเสวียเป็นบ้านของนางเปิดเอง "เจ้าไม่รู้หรือ นายท่านทั้งหลายได้ตั้ง 'ระบบสามสำนัก (ซานเส่อฝ่า)'* [2] ขึ้นมา ยามนี้กั๋วจื่อเสวียไม่เพียงแบ่งเป็นสามสำนัก ชั้นบน ชั้นกลาง ชั้นล่าง ทว่ายังแบ่งออกเป็นนักเรียนในกับนักเรียนนอกอีกด้วย นักเรียนในจะรับเฉพาะลูกหลานขุนนาง ทว่านักเรียนนอกนั้น เพียงสอบผ่านการสอบฤดูร้อน ไม่ว่าจะเป็นลูกหลานขุนนางขั้นแปดลงมาตลอดจนราษฎรสามัญผู้บริสุทธิ์ ล้วนสามารถเข้าเรียนได้ทั้งสิ้น! นักเรียนนอกจะไปเล่าเรียนที่สำนักศึกษาปี้หยงซึ่งสร้างขึ้นแถบชานเมืองทิศใต้ มิได้อยู่ปะปนกับนักเรียนใน"

ดวงตาของเสิ่นเหมี่ยวทอประกายวาววับ "ไม่ทราบว่าการสอบฤดูร้อนนี้จะเริ่มขึ้นเมื่อใดหรือเจ้าคะ?"

"ก็เหมือนกับปีกลายนั่นแหละ น่าจะราวๆ กลางเดือนถึงปลายเดือนห้ากระมัง" ป้าสะใภ้หลี่เหลือบมองจี้เกอเอ๋อร์แวบหนึ่ง ก่อนจะหันมายิ้มอย่างมีความหมายแฝงให้เสิ่นเหมี่ยว "ดูท่าแม่นางใหญ่คิดจะให้จี้เกอไปสอบด้วยรึ? เช่นนั้นเจ้าคงต้องเกลี้ยกล่อมสั่งสอนเขาให้ดี ให้เลิกนิสัยเสียแต่ก่อนเสียก่อนนะ ป้าเป็นคนพูดจาขวานผ่าซาก เจ้าอย่าได้ถือสาเลย ได้ยินมาว่าช่วงสองปีนี้จี้เกอบ้านเจ้าไปเรียนที่สำนักศึกษาของท่านอาจารย์หลิว ไม่เพียงสติปัญญาธรรมดา ไม่ขยันหมั่นเพียร ทั้งยังชอบแอบอู้หนีไปขลุกอยู่ในร้านหนังสืออ่านหนังสือเล่น อ่านทีก็อยู่ทั้งวัน หากยังทำตัวเหลวไหลเช่นนี้ต่อไป คิดจะเข้ากั๋วจื่อเสวีย เกรงว่าคงยากยิ่งนักหนา! แม้จะส่งไปเรียนที่สำนักศึกษาอื่น ก็มีแต่จะผลาญเงินทองไปโดยเปล่าประโยชน์…"

ใบหน้าของจี้เกอเอ๋อร์พลันแดงก่ำขึ้นมาทันที อยากจะเอ่ยปากโต้แย้งสิ่งใด ทว่าท้ายที่สุดก็ก้มหน้าลงนิ่งเงียบ

เสิ่นเหมี่ยวเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง สีหน้าของนางกลับมิได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย พลางแย้มยิ้มน้อยๆ เอ่ยตอบว่า "ขอบคุณท่านป้าสะใภ้ที่บอกกล่าวเจ้าค่ะ จี้เกอเพิ่งจะอายุเท่าใดกัน คนเราไหนเลยจะไม่เคยทำผิดพลาด มีคำกล่าวไว้ได้ดียิ่งว่า 'เรื่องราวในอดีตเปรียบดั่งวานนี้ที่มลายสูญ เรื่องราวในอนาคตเปรียบดั่งวันนี้ที่เพิ่งกำเนิดใหม่'* [3] ข้าน้อยไม่เคยเอาอดีตมาตัดสินปัจจุบัน อีกทั้งน้องชายของตนเอง คนในบ้านย่อมรู้ซึ้งแก่ใจดีที่สุด ถ้อยคำที่ได้ยินคนอื่นพูดต่อๆ กันมา จะมีมูลความจริงสักกี่ส่วนเชียวเจ้าคะ คำนินทาว่าร้ายย่อมไม่อาจนำมานับเป็นสาระอันใดได้"

กล่าวจบ เสิ่นเหมี่ยวก็ไม่สนใจสีหน้าตะลึงงันอึ้งค้างของป้าสะใภ้หลี่ นางยืดแผ่นหลังตรง ย่อกายคารวะเล็กน้อย แล้วกุมมือน้องชายและน้องสาวทั้งสองไว้แน่น พาเดินกลับบ้านไป

ป้าสะใภ้หลี่ถือพื้นรองเท้าที่เย็บค้างอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ในมือ มองตามแผ่นหลังของสามพี่น้องสกุลเสิ่นที่เดินจากไปด้วยความฉงน พลางพึมพำแปลกใจ "แม่นางใหญ่เสิ่นผู้นี้ พอแต่งงานกับซิ่วไฉเข้าหน่อย ถึงกับพูดจาสำบัดสำนวนเจ้าบทเจ้ากลอนขึ้นมาเสียได้… อะไรเกิด… อะไรตายนะ…" ป้าสะใภ้หลี่พยายามจะท่องตาม ลิ้นก็พันกันยุ่งเหยิงเสียแล้ว

ได้แต่ส่ายหัว แล้วก้มหน้าก้มตาเย็บพื้นรองเท้าต่อไป

ทว่าประโยคนั้นที่เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยออกมา กลับทำให้จี้เกอเอ๋อร์สั่นสะท้านไปทั้งร่าง

"เรื่องราวในอดีตเปรียบดั่งวานนี้ที่มลายสูญ เรื่องราวในอนาคตเปรียบดั่งวันนี้ที่เพิ่งกำเนิดใหม่…" เขาเดินก้มหน้าพึมพำกับตนเองไปตลอดทาง ขบคิดทบทวนถ้อยคำนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเหมี่ยว ดวงตาค่อยๆ ทอประกายสว่างไสว เปี่ยมล้นไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาในตัวพี่สาวอย่างสุดซึ้ง

เสิ่นเหมี่ยวถูกจ้องมองจนรู้สึกขนลุกซู่ที่แผ่นหลัง ครั้นพอนึกทบทวนให้ดีถึงเพิ่งรู้ว่าแย่แล้ว: ประโยคนี้มาจากหนังสือ "เหลี่ยวฝานซื่อซวิ่น" สำหรับคนยุคหลังแล้วมิใช่ประโยคแปลกใหม่อันใด ทว่าประเด็นสำคัญคือ…

หนังสือเล่มนี้เหมือนจะเขียนขึ้นในสมัยราชวงศ์หมิงมิใช่หรือ!

เมื่อครู่นางพลั้งปากพูดออกไป ยามนี้ดูเหมือนจี้เกอเอ๋อร์จะยกย่องถ้อยคำนี้เป็นหลักปรัชญาชี้แนะชีวิตไปเสียแล้ว

แค่ก ขออภัยด้วยจริงๆ นะเจ้าคะท่านหยวนหวง วันหน้าหากมีโอกาส ข้าจะช่วยทวงคืนชื่อเสียงความดีความชอบให้ท่านอย่างแน่นอน! เสิ่นเหมี่ยวแอบปาดเหงื่ออยู่ในใจเงียบๆ

เดินมาจนถึงหน้าประตูบ้าน ตลอดทางเซียงเจี่ยเอ๋อร์มิได้ฟังเลยสักนิดว่าพี่ชายพี่สาวคุยอะไรกัน สายตาของนางไม่คลาดจากลูกเจี๊ยบแม้แต่วินาทีเดียว พอเข้าประตูบ้านก็ทนรอไม่ไหว รีบปล่อยลูกเจี๊ยบลงในลานเรือน วิ่งไล่กวดลูกไก่อย่างสนุกสนาน ทั้งยังหัวเราะคิกคักมีความสุขอยู่คนเดียว

โดยเฉพาะวันนี้เสิ่นเหมี่ยวถักเปียเล็กๆ ชี้งอนให้สองข้าง คล้ายกับปีกนกคู่น้อยที่กระพือขึ้นลงตามจังหวะการวิ่ง ทั้งนางยังสวมชุดสีเหลืองอ่อน มองดูแต่ไกลจึงคล้ายกับผึ้งน้อยตัวอ้วนกลม น่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด

ส่วนฝีเท้าของจี้เกอเอ๋อร์กลับยิ่งก้าวเดินก็ยิ่งหนักอึ้ง ในที่สุดคล้ายกับตัดสินใจได้อย่างแน่วแน่ จึงก้าวเข้ามาดึงแขนเสื้อของเสิ่นเหมี่ยวเบาๆ พลางเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงฝืดเฝือ "พี่สาว ความจริงที่ข้าแอบไปร้านหนังสือ มิใช่เพื่อไปอ่านหนังสือเล่นนะขอรับ…"

เสิ่นเหมี่ยวรู้เรื่องนี้อยู่ในใจอยู่แล้ว จึงแย้มยิ้มกล่าวว่า "พี่รู้อยู่แล้ว เจ้าไปรับจ้างคัดลอกตำราเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว ใช่หรือไม่?"

จี้เกอเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ: เรื่องนี้ พี่สาวรู้ได้อย่างไรกัน?

"ป้าสะใภ้ใหญ่ปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างแล้งน้ำใจถึงเพียงนั้น ยามที่พี่มาพบเจ้า เจ้าล้มป่วยจนใบหน้าซีดเผือด ผอมแห้งราวกับกิ่งไผ่ นิสัยก็รู้ความและสุขุมรอบคอบ ผิดแผกจากท่าทางซุกซนในกาลก่อนลิบลับ ทว่าเซียงเจี่ยเล่า นางยังคงไร้เดียงสาและร่าเริงแจ่มใสเหมือนเดิม แก้มกลมๆ ขาวผ่องนุ่มนิ่ม ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด"

เสิ่นเหมี่ยวกล่าวพลางย่อตัวลง สบตากับเขาด้วยสายตาอ่อนโยน "วันที่พี่กลับมา พี่ก็เคยบอกไปแล้ว จี้เกอ… สามปีที่พี่ไม่อยู่ เจ้าดูแลน้องสาวได้ดียิ่งนัก ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ"

จี้เกอเอ๋อร์ยืนตะลึงงันไปชั่วครู่ ก่อนจะก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ประโยคนี้ทำให้น้ำตาของเขาแทบจะทะลักล้นออกจากเบ้า ทว่าไม่อยากให้เสิ่นเหมี่ยวเห็น จึงรีบหันหลังหลบแล้ววิ่งพรวดพราดออกไปนอกประตูเรือน เสิ่นเหมี่ยวมิได้วิ่งตามไป เพียงส่งเสียงบอกตามหลังแผ่นหลังของเขาไปว่า "ประเดี๋ยวจำไว้ว่าต้องกลับมากินข้าวนะ"

เขาต้องการสถานที่เงียบสงบเพื่ออยู่คนเดียว และค่อยๆ ปลดปล่อยหยาดน้ำตาออกมา

ไม่เข้าไปรบกวนย่อมดีที่สุด

เสิ่นเหมี่ยวจึงชะโงกหน้าออกไป กำชับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ว่าอย่าเอาแต่วิ่งไล่กวดลูกเจี๊ยบ ประเดี๋ยวนางจะทำมันตกใจตายเข้าจะแย่เอา จากนั้นก็เดินกลับเข้าไปในครัว เริ่มเตรียมแป้งสำหรับทำแผ่นแป้งที่จะขายในวันพรุ่งนี้ พอนวดและเตรียมแป้งโดเสร็จเรียบร้อย นางก็ล้างมือเดินออกมา ไหว้วานให้ป้าสะใภ้กู้ช่วยดูแลเซียงเจี่ยเอ๋อร์สักประเดี๋ยว แล้วตนเองก็ออกไปเดินตระเวนดูร้านค้าข้าวสารธัญพืชต่างๆ เพื่อสอบถามราคา

ครั้นพอกลับมา จี้เกอเอ๋อร์ก็กลับมาเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ กำลังทำทีเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น นำรำข้าวสาลีที่ร่อนไว้เมื่อเช้ามาผสมน้ำเล็กน้อย นั่งให้อาหารลูกไก่อยู่กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์

"มาได้จังหวะพอดี เจ้าสองคนไปข้างนอกเป็นเพื่อนพี่หน่อย ไปซื้อถั่วกันสักนิด"

พรุ่งนี้เสิ่นเหมี่ยวจะไม่ทำไส้กรอกหมูแล้ว นอกจากโส่วจวาปิ่ง นางยังตั้งใจจะอบขนมปังเพิ่มอีกด้วย ทั่วทั้งเปี้ยนจิงล้วนมีแต่หมั่นโถวและซาลาเปาสูตรดั้งเดิมแบบจีน ส่วนขนมหวานก็มีแต่ขนมสไตล์ซูโจวเป็นหลัก ซึ่งส่วนใหญ่นำแป้งสาลีมานึ่งหรืออบ ทำเป็นแป้งพายร่วนกรอบ สอดไส้ด้วยถั่ว ผลไม้แห้ง หรือมันเปลวหมูหั่นเต๋า ชูจุดเด่นที่ความหวาน นุ่ม ชุ่มฉ่ำ หนึบหนับ และรูปทรงประณีตชิ้นเล็กกะทัดรัด

ด้วยเหตุนี้ ขนมปังอบสไตล์ตะวันตกที่ใช้กินเป็นอาหารจานหลักได้จึงแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ทั้งยังดูเรียบง่าย ราคาย่อมเยาเข้าถึงชาวบ้านได้ง่าย เสิ่นเหมี่ยวตั้งใจจะทำ "ขนมปังแถวไส้ถั่วแดง (หงโต้วไผเปา)" อย่างง่ายๆ ขนมปังประเภทนี้เพียงมองดูก็ชวนให้น้ำลายสอ ผิวด้านนอกเป็นสีเหลืองทองกรอบนิดๆ บนผิวมีลวดลายริ้วแถวสวยงาม ด้านในสอดไส้ถั่วแดงกวน ไม่เพียงแต่อร่อย ราคาประหยัด หากยังดูน่ารับประทานยิ่งนัก

ที่สำคัญที่สุดคือการทำขนมปังแถวไส้ถั่วแดงนั้น ต้นทุนต่ำกว่าไส้กรอกหมูมากโข—ในราชวงศ์ซ่ง เมล็ดถั่วจำพวกถั่วแดงถั่วเขียวนั้น ราคาถูกกว่าข้าวสารและแป้งสาลีมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น น้ำตาลในราชวงศ์ซ่งยังมีราคาถูกกว่าเกลือเสียอีก เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งจะไปตระเวนถามราคาทั่วร้านค้าข้าวสารในเขตเมืองชั้นในมาจนเกือบหมด จึงพอจะคำนวณต้นทุนในใจได้ พรุ่งนี้ไปตั้งแผงย่อมมีประสบการณ์มากขึ้น

แม้ว่าเสิ่นเหมี่ยวจะตั้งป้ายหน้าร้านว่า "ร้านแป้งทอดสกุลเสิ่น" แต่ในสมัยราชวงศ์ซ่ง อาหารประเภทแป้งที่เป็นอาหารหลักแทบทุกชนิดล้วนถูกเรียกว่า "ปิ่ง (ขนมแป้ง)" ทั้งสิ้น จึงไม่ถือว่าออกนอกลู่นอกทางแต่อย่างใด

ถือโอกาสนี้นางจะได้พาจี้เกอเอ๋อร์ไปซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกติดไม้ติดมือกลับมาด้วย

ป้าสะใภ้หลี่บอกว่าจี้เกอความรู้งูๆ ปลาๆ เกรงว่าจะสอบกั๋วจื่อเสวียไม่ติด ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับมีความมั่นใจในตัวจี้เกอเอ๋อร์อย่างเต็มเปี่ยม

เชิงอรรถ

• [1] ไก่สามเหลือง (三黄鸡 — ซานหวงจี)— ไก่สายพันธุ์พื้นเมืองยอดนิยมของจีน มีเอกลักษณ์โดดเด่นสามประการตามชื่อ คือ จะงอยปากสีเหลือง ขนสีเหลือง และแข้งขาสีเหลือง เนื้อแน่นนุ่ม หนังบาง ไขมันน้อย นิยมนำมาตุ๋นซุปหรือต้มน้ำใสเพราะให้น้ำซุปที่หวานหอมกลมกล่อมเป็นเลิศ

• [2] ซานเส่อฝ่า (三舍法)— หรือระบบสามหอเรียน/สามสำนัก เป็นระบบการศึกษาและคัดเลือกบัณฑิตในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือที่ริเริ่มขึ้นในยุคการปฏิรูปของหวังอันสือ แบ่งนักเรียนในสำนักศึกษากั๋วจื่อเสวียออกเป็นสามระดับ ได้แก่ ว่ายเส่อ (สำนักนอก), เน่ยเส่อ (สำนักใน) และซ่างเส่อ (สำนักบน) โดยผู้เรียนจะสอบเลื่อนขั้นตามลำดับ หากผ่านเกณฑ์ซ่างเส่อจะได้บรรจุเป็นขุนนางโดยตรง ต่อมาได้มีการสร้าง "สำนักศึกษาปี้หยง" ขึ้นที่ชานเมืองทิศใต้ของเปี้ยนจิงเพื่อรองรับนักเรียนว่ายเส่อที่เป็นบุตรหลานขุนนางชั้นผู้น้อยและราษฎรสามัญ

• [3] คำกล่าว "เรื่องราวในอดีตเปรียบดั่งวานนี้ที่มลายสูญ เรื่องราวในอนาคตเปรียบดั่งวันนี้ที่เพิ่งกำเนิดใหม่" (往日种种譬如昨日死，往后种种譬如今日生)— เป็นคำสอนอันเลื่องชื่อจากหนังสือ "เหลี่ยวฝานซื่อซวิ่น" (了凡四训 — โอวาทสี่ประการของเหลี่ยวฝาน) ประพันธ์โดยหยวนหวง (袁黄 ฉายา เหลี่ยวฝาน) บัณฑิตในสมัยราชวงศ์หมิง มุ่งเน้นการปรับปรุงตนเอง ละทิ้งความผิดพลาดในอดีต และสร้างชะตาชีวิตใหม่ด้วยตนเอง