ตอนที่ 21 — ตอนที่ 21 ขนมปังแถวไส้ถั่วแดง

เสิ่นเหมี่ยวพาสอง "ลูกมือตัวน้อย" ออกจากบ้านไปซื้อข้าวของมาไม่น้อย แป้งหยาบในวันนี้ยังคงราคาสิบอีแปะต่อหนึ่งโต่ว* [1] ส่วนแป้งละเอียดกลับต้องใช้ถึงสามสิบอีแปะต่อหนึ่งโต่ว

เสิ่นเหมี่ยวเคยคำนวณเปรียบเทียบดูแล้ว หนึ่งโต่วหนักราวเก้าชั่งซ่งกว่าๆ หากเทียบกับหน่วยชั่งของคนยุคหลังก็ตกราวสิบเอ็ดชั่งกว่า การซื้อแป้งหยาบกลับมาร่อนเองนั้นคุ้มค่ากว่ากันมาก เพียงแต่ต้องเปลืองแรงเปลืองเวลาอยู่บ้าง

ถั่วแดงและถั่วเขียวล้วนราคาแปดอีแปะต่อหนึ่งโต่ว นับว่าราคาย่อมเยายิ่งนัก

น้ำตาลราคาถูกกว่าเกลือ อยู่ที่สามสิบอีแปะต่อหนึ่งโต่ว ส่วนเกลือนั้นเกือบจะถึงหกสิบอีแปะต่อหนึ่งโต่วทีเดียว

ราชวงศ์ซ่งที่เสิ่นเหมี่ยวมาอยู่นี้ แตกต่างจากยุคซ่งเหนือที่นางคุ้นเคยไปไกลโขแล้ว กรรมวิธีการผลิตน้ำตาลทรายขาวโดยใช้เศษกระเบื้องใส่ลงในน้ำเชื่อมเพื่อให้น้ำตาลแยกชั้นได้รับการเผยแพร่ออกไปตั้งนานแล้ว ผลผลิตน้ำตาลจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ชาวบ้านร้านตลาดจึงมีปัญญากินได้เป็นประจำ

มิใช่เพียงแต่น้ำตาลเท่านั้น เมื่อวานนี้ยามตั้งแผงตลาดเช้า นางได้ยินพ่อค้าแม่ขายและเหล่าลูกค้าข้างเคียงวิพากษ์วิจารณ์เรื่องบ้านเมืองอย่างออกรส จึงเพิ่งได้ล่วงรู้ว่าแผ่นดินซ่งที่ตนอยู่ในยามนี้ ตั้งคานอำนาจเป็นสามเส้ากับแคว้นเหลียวและแคว้นจินทางตอนเหนือ ส่วนแคว้นซีเซี่ยนั้นยังมิเคยถือกำเนิดขึ้นมาด้วยซ้ำ เพราะต้าซ่งเข้มแข็งมั่นคง เผ่าตั่งเซี่ยงจึงยังคงเป็นเพียงหัวเมืองหน้าด่านห้าแคว้นของต้าซ่ง หลี่หยวนฮ่าวและผู้สืบสายเลือดดำรงตำแหน่งเจี๋ยตู้สื่อ มิได้สถาปนาตนขึ้นเป็นฮ่องเต้ก่อตั้งแคว้นซีเซี่ยแต่อย่างใด

ส่วนแคว้นจินแม้จะผงาดขึ้นมา ทว่าเนื่องจากต้องส่งเครื่องบรรณาการอันหนักอึ้ง จึงผูกความแค้นฝังลึกที่มิอาจคลี่คลายกับแคว้นเหลียว แคว้นจินเองก็ส่งไมตรีมายังต้าซ่งดั่งเช่นในหน้าประวัติศาสตร์ ชักชวนให้ต้าซ่งร่วมมือกันต่อต้านเหลียว ทว่ากวนเจียผู้ครองราชย์อยู่ในปัจจุบันกลับเป็นผู้ทรงปรีชาชาญฉลาดที่หาได้ยากยิ่ง พระองค์ทรงตระหนักดีถึงหลักการ 'ริมฝีปากหมด ฟันย่อมหนาว' จึงทรงดำเนินกุศโลบายถ่วงดุลและสับหลีกอยู่ระหว่างเหลียวกับจินมาโดยตลอด

เหลียวกับจินประดุจหอยกาบสองตัวต่อสู้ขัดแข้งขัดขากัน ซ่งจำต้องเป็นตาอยู่คอยชุบมือเปิบ มิอาจพาตัวไปเป็นหอยกาบอีกตัวหนึ่งได้ ด้วยเหตุนี้ ยามใดที่เหลียวได้เปรียบ ซ่งก็จะร่วมมือกับจินเข้าตีเหลียว ครั้นยามใดที่จินได้เปรียบ ซ่งก็กลับไปเปิดด่านค้าขายร่วมมือกับเหลียว ทั้งยังแอบส่งเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ไปหนุนหลังทางลับ…

ยามนี้แคว้นเหลียวจึงกลายเป็นปราการด่านหน้าขวางกั้นมิให้แคว้นจินยาตราทัพลงใต้ได้ ซ่งถือโอกาสนี้เร่งขยายกำลังพล ทั้งยังเรียนรู้การขุดเจาะ "บ่อน้ำมันเพลิง" และจัดตั้ง "โรงผลิตน้ำมันเพลิงเมิ่งหั่ว" โรงงานผลิตฝ่ายเหนือฝ่ายใต้ ตลอดจนสำนักเกาทัณฑ์ขึ้นในกรมสรรพาวุธโดยเฉพาะ เพื่อใช้ค้นคว้าวิจัยอาวุธความร้อนเพลิงสงคราม และผลิตสรรพาวุธอันทรงอานุภาพนานาชนิด ส่งผลให้ทั้งเหลียวและจินที่เคยฉีกสัญญายกพลมาปล้นสะดมชายแดนถึงสองครา ต่างก็มิได้รับผลประโยชน์อันใดกลับไปเลยแม้แต่น้อย

เสิ่นเหมี่ยวฟังบุรุษเหล่านั้นคุยโวอย่างออกรสออกชาติจนน้ำลายแตกฟอง ก็พอจะจับใจความได้รางๆ ว่า ต้าซ่งในเพลานี้ถึงกับค้นพบแหล่งน้ำมันดิบกลางแจ้ง ซ้ำยังนำมาประยุกต์ใช้กับยุทธภัณฑ์ ผลิตเป็นระเบิดเพลิงทุ่นขว้างตีเมืองที่ใช้น้ำมันดิบเป็นเชื้อเพลิงขึ้นมาได้

นางฟังเพลินจนใจลอยไปชั่วขณะ เกือบจะทำแป้งทอดไหม้คาเตา

เพลานี้จึงกลายเป็นว่า เหลียว จิน ซ่ง ต่างฝ่ายต่างทำอะไรกันไม่ได้ นี่สิจึงจะเป็นวิถีแห่งการถ่วงดุลอำนาจของจักรพรรดิผู้ทรงธรรม น่าเสียดายที่ราชวงศ์ซ่งในโลกเดิมของเสิ่นเหมี่ยวมิได้เข้าใจถึงสัจธรรมข้อนี้ สุดท้ายจึงกลายเป็นการปรึกษาขอลอกหนังเสือ มีฮ่องเต้โฉดเขลาเบาปัญญาผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย…

ด้วยเหตุนี้ แม้ต้าซ่งในมิตินี้จะมีอริราชศัตรูที่เข้มแข็งรายล้อมภายนอก ทว่ากลับยังไร้ภัยสงครามมากล้ำกราย ประกอบกับเก็บเกี่ยวพืชผลอุดมสมบูรณ์ติดต่อกันหลายปี การคมนาคมขนส่งทางน้ำเจริญรุ่งเรือง ราคาธัญญาหารในเปี้ยนจิงจึงค่อยๆ ทรงตัวและย่อมเยาลง เสิ่นเหมี่ยวถึงได้มีเงินทองจับจ่ายซื้อเสบียงอาหารได้อย่างคล่องมือเช่นทุกวันนี้

เมื่อวานนี้เสิ่นเหมี่ยวเดินสำรวจร้านรวงค้าข้าวอยู่หลายแห่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจเลือก "ร้านธัญญาหารหย่งเฟิง" แป้งหยาบของร้านนี้ร่อนมาได้สะอาดหมดจดที่สุด ไม่มีเศษหินดินทรายปนมาถ่วงน้ำหนักมากเกินไป นางจึงซื้อแป้งหยาบสามโต่ว ถั่วแดงสามโต่ว น้ำตาลสองชั่ง และน้ำมันถั่วเหลืองสองโต่ว อีกทั้งหลงจู๊ร้านธัญญาหารแห่งนี้ยังค้าขายเป็น ไม่เพียงปัดเศษเงินทิ้งให้นาง ยังบอกว่าจะให้เด็กในร้านช่วยยกไปส่งให้ถึงหน้าบ้านในอีกสักครู่

ครั้นซื้อถั่วแดงกับแป้งสาลีเสร็จสรรพ นางก็เดินไปสอบถามราคานมวัวที่ร้านผลิตภัณฑ์นมสกุลหวังซึ่งอยู่ไม่ไกล พอทราบว่าต้องใช้เงินถึงสองร้อยห้าสิบอีแปะจึงจะซื้อได้เพียงหนึ่งชั่ง เสิ่นเหมี่ยวถามจบก็แย้มยิ้มบางๆ แล้วหมุนตัวก้าวฉับๆ ออกมาทันที

พร้อมกับขีดฆ่าความคิดที่จะ "ทำซาลาเปาถั่วแดงกลิ่นนมสด" ทิ้งไปในใจทันควัน ราคานมแพงหูฉี่เยี่ยงนี้ ขืนทำขายมีหวังหมดเนื้อหมดตัวแน่แท้

นมวัวในราชวงศ์ซ่งนี่มันแพงเกินไปแล้ว!

ทว่าในอาณาเขตของต้าซ่งนั้นมีทุ่งหญ้าสำหรับเลี้ยงวัว แพะ แกะ และม้าน้อยเกินไป วัวในยุคนี้ส่วนใหญ่ก็ใช้สำหรับไถไร่ไถนา ล้วนมีค่ายิ่งยวดแทบทั้งสิ้น น้อยนักที่จะมีใครเลี้ยงไว้เพื่อรีดนมโดยเฉพาะ คิดดูเช่นนี้แล้วก็พอจะเข้าใจได้

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ทำหน้าตึงขึงขังจริงจัง เก็บใบเสร็จรับเงินที่หลงจู๊ร้านหย่งเฟิงยื่นให้ใส่ลงในถุงผ้าเล็กๆ ของตนเองก่อน จากนั้นจึงแหงนดวงหน้ากลมแป้นขึ้นมองด้วยความตื่นเต้นคาดหวัง "พี่สาวจะทำของอร่อยอันใดอีกหรือเจ้าคะ?"

เสิ่นเหมี่ยวฟังปราดเดียวก็รู้ว่ายัยหนูน้อยตะกละตะกลามขึ้นมาอีกแล้ว จึงหัวเราะพลางเอ่ยว่า "พอกลับถึงบ้าน หม้อแรกจะทำให้น้องเซียงได้ลิ้มลองเป็นคนแรกเลย"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์พลันเบิกบานใจขึ้นมาทันที ไม่ซักไซ้ไล่เลียงอีกต่อไป ไม่ว่าพี่สาวจะทำอันใด ย่อมต้องอร่อยเลิศล้ำแน่นอน!

เสิ่นเหมี่ยวตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้ที่ไปตั้งแผง นางจะไม่นำไส้กรอกเนื้อสัตว์ไปขายควบคู่กันอีก การหมักไส้กรอกเนื้อนั้นเปลืองทั้งเกลือทั้งเครื่องเทศ ต้นทุนจึงมิอาจปรับลดลงมาได้

นางตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วว่าจะทำขนมปังแถวไส้ถั่วแดงอันแสนเรียบง่ายทว่าเอร็ดอร่อยของคนยุคหลัง เช่นนี้แล้วโส่วจวาปิ่งก็เป็นของคาวรสเค็มกลมกล่อม ส่วนขนมปังแถวก็เป็นของหวาน นับว่าครอบคลุมรสนิยมของทั้งสายหวานและสายคาวได้ครบถ้วน แน่นอนว่าหากเป็นคนกินง่ายกินดะอย่างนางที่ชอบกินไปเสียทุกสิ่ง ก็คงจะเหมาซื้อไปทั้งสองอย่างเป็นแน่

ขนมปังแถวไส้ถั่วแดงคำนวณต้นทุนออกมาแล้วถูกกว่าไส้กรอกเนื้อสัตว์มากโข

จากประสบการณ์ทำซาลาเปาในชาติก่อน ถั่วแดงหนึ่งชั่งเมื่อแช่น้ำจนพองแล้วนำไปบดจะได้น้ำหนักถึงสองชั่ง ขนมปังแถวหนึ่งเส้นใส่ไส้สักสองตำลึงก็พอเหมาะพอดี ดังนั้นแป้งสาลีหนึ่งชั่ง ถั่วแดงหนึ่งชั่ง รวมกับไข่ไก่อีกหนึ่งฟองและน้ำตาลสองตำลึง ก็จะทำขนมปังแถวออกมาได้ราวเจ็ดถึงแปดเส้น

หากไม่คิดค่าแรงของตนเองเข้าไป คิดเพียงค่ายีสต์ น้ำมัน ค่าฟืนและถ่าน ต้นทุนการผลิตขนมปังแถวหนึ่งเส้นตกอยู่ที่ราวสองอีแปะเท่านั้น

แม้จะกล่าวว่า "ชาวเปี้ยนจิง" ที่อาศัยอยู่ในเขตเมืองชั้นในส่วนใหญ่จะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างมั่งคั่ง โดยเฉพาะสะพานจินเหลียงที่อยู่ไม่ไกลจากวัดต้าเซี่ยงกั๋วและถนนหลวงอวี้เจีย รอบด้านมีข้าราชบริพารและผู้สูงศักดิ์อาศัยอยู่เนืองแน่น ทว่าของไส้มังสวิรัติก็ไม่ควรตั้งราคาแพงจนเกินไป เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ขนมปังแถวนี้ชิ้นมิใช่เล็กๆ หากตัดแบ่งออกก็จะได้ขนาดเท่าซาลาเปาสี่ลูก ในที่สุดนางจึงตัดสินใจขายขนมปังแถวเส้นละแปดอีแปะ หากผู้ใดประสงค์จะตัดแบ่งซื้อเป็นชิ้นเดี่ยว ก็ขายชิ้นละสามอีแปะ

พรุ่งนี้ลองทำสักห้าสิบเส้นดูก่อน นางซื้อวัตถุดิบมามากมายถึงเพียงนี้ น่าจะพอให้ทำได้อีกหลายวัน

อีกทั้งของสิ่งนี้ก็ทำได้ง่ายดายยิ่งนัก

ในยุคหลัง หากมีหม้อทอดไร้น้ำมัน ก็แทบจะไม่ต้องออกแรงนวดแป้งเลยด้วยซ้ำ สามารถใช้หม้อทอดไร้น้ำมันทำได้โดยตรง แม้แต่คนที่เข้าครัวไม่เป็นก็ยังสามารถอบขนมปังแถวไส้ถั่วแดงที่นุ่มฟูและฉีกออกเป็นเส้นใยขึงฟิล์มบางได้ ทว่าในแผ่นดินต้าซ่ง เตาอบดินเผาของเสิ่นเหมี่ยวยังไม่แห้งดี จึงจำต้องอนุโลมใช้เตาอบขนมเปี๊ยะทำไปพลางๆ ก่อน

ไฟในเตาอบขนมเปี๊ยะไม่ค่อยสม่ำเสมอคงที่ นี่จึงต้องอาศัยฝีมือล้วนๆ

เมื่อตระเตรียมการตั้งแผงสำหรับวันพรุ่งนี้เรียบร้อย เสิ่นเหมี่ยวก็พาจี้เกอไปซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกมาหนึ่งชุด ทั้งยังซื้อตะกร้าสานไม้ไผ่ใบใหญ่ ลังถึงไม้ไผ่ขนาดใหญ่สุดสิบชั้น และไม้คานหาบอีกหนึ่งอัน ระหว่างทางกลับเดินผ่านร้านหนังสือ เดิมทีคิดจะซื้อตำราให้เขาสักสองสามเล่ม ทว่าเมื่อดูราคาแล้วกลับแพงลิบลิ่ว หากจะซื้อตำราสี่คัมภีร์ห้าปกรณ์ครบชุด ต้องใช้เงินถึงหลายก้วนทีเดียว

จี้เกอเอ่ยขึ้นว่า "พี่สาว อย่าซื้อตำราเลยขอรับ ข้าคุ้นเคยกับเถ้าแก่โจวแห่งร้านหนังสือหลานซินแถวประตูเมืองทิศใต้ ทางนั้นอนุญาตให้นำพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกไปเองได้ เพียงจ่ายเงินสองอีแปะก็สามารถนั่งคัดลอกตำราในร้านได้ตามใจชอบ คัมภีร์หลุนอวี่เล่มหนึ่งคัดสักสามถึงห้าวันก็เสร็จแล้ว ประหยัดกว่าซื้อเล่มสำเร็จรูปตั้งเยอะ ตอนที่ข้าเรียนหนังสือกับอาจารย์หลิว ทุกคนก็ล้วนคัดลอกกันเองทั้งนั้นขอรับ"

ความคิดยอดเยี่ยม! เสิ่นเหมี่ยวจึงตัดสินใจให้จี้เกอไปคัดลอกตำราด้วยตนเองตั้งแต่วันพรุ่งนี้ แม้จะเหนื่อยยากอยู่บ้าง ทว่าการคัดตำราทั้งได้ฝึกคัดลายมือ ได้อ่านตำรา และได้เล่มฉบับคัดลอกมาครอบครอง นับเป็นเรื่องดีที่ได้ประโยชน์ถึงสามต่อในคราเดียว

พอนางจัดการงานตรงหน้าเสร็จ ก็บอกให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์นำเศษกระเบื้องแตกไปสร้างเล้าไก่เล็กๆ ที่พอจะกันลมกันฝนให้ลูกเจี๊ยบ ส่วนตนเองก็นำถั่วแดงไปแช่น้ำไว้ แล้วเริ่มทอดไก่ทอด หมูทอด หั่นแตงกวาเป็นเส้นยาว จัดเตรียมวัตถุดิบทั้งหมดที่จะใช้ทำโส่วจวาปิ่งในวันพรุ่งนี้จนเสร็จสรรพ จากนั้นจึงเข้านอนแต่หัวค่ำ

รุ่งเช้าอีกวัน นางตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง นำชิ้นเนื้อทอดลงไปทอดซ้ำอีกรอบให้กรอบอร่อย แล้วจึงเริ่มลงมือทำขนมปังแถวไส้ถั่วแดง ขนมปังแถวต้องอบสดใหม่จึงจะอร่อยเลิศล้ำ ดังนั้นเมื่อคืนนางจึงเพียงกวนไส้ถั่วแดงและร่อนแป้งสาลีเตรียมไว้ การตื่นแต่เช้าตรู่ในวันนี้ก็เพื่อมาอบขนมปังโดยเฉพาะ

แป้งละเอียดที่ร่อนไว้ ไข่ไก่ ยีสต์ น้ำตาล และน้ำสะอาด นวดผสมจนจับตัวเป็นก้อนแล้วเติมน้ำมันถั่วเหลืองลงไปเล็กน้อย นวดต่อไปจนกระทั่งแป้งโดสามารถขึงเป็นแผ่นฟิล์มบางได้ พักแป้งให้ขึ้นฟูแล้วแบ่งเป็นก้อนเล็ก แผ่แป้งออกแล้วป้ายไส้ถั่วแดงกวน กรีดแป้งส่วนล่างให้เป็นเส้นริ้ว จากนั้นม้วนจากบนลงล่าง นำเข้าเตาอบขนมเปี๊ยะที่วอร์มไฟไว้จนร้อนได้ที่… ขณะที่เสิ่นเหมี่ยวกำลังง่วนจนหัวหมุนอยู่นั้น จี้เกอก็ขยี้ตาเดินออกมา เขามิได้เอ่ยปากสิ่งใด เพียงทรุดตัวลงนั่งยองๆ ช่วยนางเติมฟืนคุมไฟอย่างเงียบๆ

"เสียงดังจนเจ้าตื่นหรือ?" เสิ่นเหมี่ยวเอื้อมมือไปหยิบไก่ทอดที่หั่นเป็นชิ้นบนโต๊ะยัดใส่ปากจี้เกออย่างคล่องแคล่ว

"มิใช่ขอรับ กลิ่นมันหอมจนข้าตื่นต่างหาก" เสิ่นจี้เคี้ยวไปพลางถือพัดสานโบกเร่งไฟในเตาไปพลาง

เสิ่นเหมี่ยวพลอยแย้มยิ้มตาม ขนมปังยามอบในเตานั้นส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทั้งเรือนจริงๆ แต่ก่อนนางชอบกลิ่นในร้านขนมปังมาก ได้กลิ่นคราใดก็รู้สึกอบอุ่นและสงบสุขในใจ

รอจนกระทั่งไก่โต้งตัวใหญ่ที่คอยขันบอกเวลาของป้าสะใภ้หลี่กระโดดขึ้นไปยืนบนสันกำแพงพลางส่งเสียงขันเอกอีเอ้กเอ้ก เสิ่นเหมี่ยวก็ทำขนมเสร็จพอดี นางทุบแขนและเอวเบาๆ คลายความเมื่อยล้า เงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าที่เคยมืดมิดนอกหน้าต่างเปลี่ยนเป็นสีเทาอมคราม ท้องฟ้าทิศตะวันออกเริ่มสว่างรำไร ได้เวลาออกไปตั้งแผงแล้ว

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็ถูกกลิ่นหอมปลุกให้ตื่นตั้งนานแล้วเช่นกัน นางสวมเสื้อผ้าด้วยตนเอง แล้วถือเชือกผูกผมวิ่งตื๋อมาหาเสิ่นเหมี่ยวเพื่อให้ช่วยหวีผม นับตั้งแต่เสิ่นเหมี่ยวเปลี่ยนทรงผมให้นางสารพัดรูปแบบ ทั้งเปียตะขาบ แกละสองข้าง มวยซาลาเปาติดโบ หรือเปียเจ้าหญิง ยัยหนูก็เริ่มนึกรังเกียจทรงผมรังนกกระจอกที่จี้เกอเคยทำให้เสียแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวให้นางนั่งลงบนม้านั่งตัวเล็ก วันนี้นางถักทรงมวยคู่ดอกบัวตูมให้อย่างว่องไว มัดแน่นหนาด้วยเชือกแดง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ลูบมวยผมกลมดิกสองข้างหลังใบหู วิ่งดุ่มๆ ออกไปเกาะขอบโอ่งน้ำใบใหญ่นอกห้องครัวเพื่อส่องดูเงาตนเอง พอเห็นแล้วก็หยีตายิ้มจนตาหยีเป็นสระอิ

"พี่สาวหวีผมสวยที่สุดเลยเจ้าค่ะ!"

หวีผมให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์เสร็จ เสิ่นเหมี่ยวก็ดึงตัวจี้เกอมาจัดแจงทรงผมต่อ หลายวันก่อนหน้านี้ไม่มีเวลาดูแลเขา ทุกวันเขาจึงมวยผมเป็นจุกคู่จ่งเจี่ยวสองข้างด้วยตนเอง พอจับคู่กับสีหน้าท่าทางเคร่งขรึมจริงจังของเขาแล้วจึงดูน่าขันอยู่ไม่น้อย

ทรงผมของเด็กๆ ในยุคนี้ล้วนดูชวนขบขัน เด็กบางคนจะถูกโกนผมจนเตียนโล่ง เหลือไว้เพียงกลางกระหม่อมและด้านหลังซ้ายขวาสามหย่อม แล้วถักเป็นเปียเล็กๆ หรือมัดเป็นจุกสามแฉก เรียกว่าทรง "ปั๋วจี่ยว"* [2]

จี้เกอมิได้โกนผมเช่นนั้น ก่อนหน้านี้ตอนป่วยไข้ก็ปล่อยผมสยายกระเซอะกระเซิงอยู่สองวัน ภายหลังหายดีแล้ว เขาก็ทำเป็นแต่มวยจุกคู่จ่งเจี่ยวเท่านั้น

เสิ่นเหมี่ยวจึงตัดสินใจรวบผมครึ่งศีรษะมัดเป็นมวยกลมให้เขา

เด็กวัยนี้เพิ่งไว้ผมยาวมาได้ไม่กี่ปี เส้นผมเพิ่งยาวเลยบ่าลงมาเพียงนิ้วสองนิ้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงใช้มือรวบหวีผมขึ้น ลูกผมเส้นสั้นๆ บริเวณหน้าผากและจอนหูที่เพิ่งขึ้นใหม่รวบไม่ถึง จึงจำต้องปล่อยให้ระใบหน้าลงมาเช่นนั้น

ส่วนที่รวบได้ก็นำมารวบสูง มัดเป็นมวยกลมไว้กลางกระหม่อม ผูกด้วยแถบผ้าสีครามเฉดเดียวกับชุดที่สวม เสิ่นเหมี่ยวจงใจทิ้งชายผ้าให้ทอดตัวยาวสยายอยู่ด้านหลังศีรษะ หวีผมเสร็จสรรพก็จับตัวเขาหมุนซ้ายแลขวา ยลโฉมจนจี้เกอขวยเขินหน้าแดงก่ำประหนึ่งกุ้งต้ม เสิ่นเหมี่ยวจึงพยักหน้าอย่างพึงพอใจยิ่ง

คนสกุลเสิ่นล้วนหน้าตาหมดจดงดงาม ผิวพรรณก็ขาวผ่อง ทรงผมนี้ช่วยขับเน้นให้จี้เกอดูมีชีวิตชีวาและสง่างามสมวัยดรุณหนุ่มขึ้นมาทันตาเห็น

คิ้วตาคมคายหมดจด ช่างดูดีเหลือเกิน

วันนี้เสิ่นเหมี่ยวมิได้ไปขอยืมเกวียนจากบ้านสกุลกู้ ตะกร้าสะพายหลังใบใหญ่และไม้คานยาวที่ซื้อมาเมื่อวานจึงได้ออกโรงใช้งาน อีกทั้งที่บ้านมีกำแพงลานเรือนและประตูแน่นหนาแล้ว จึงไม่ต้องทิ้งคนไว้คอยเฝ้าบ้านอีก นางนำวัตถุดิบใส่ลงในตะกร้าสะพายขึ้นหลัง มัดโต๊ะและเตาอบติดกับไม้คานหาบ มือข้างหนึ่งประคองไม้คาน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ช่วยถือม้านั่ง ส่วนจี้เกอหิ้วตะกร้าใส่ถ่านหนึ่งใบ

สามพี่น้องพากันออกเดินทางไปหาเงินอย่างกระฉับกระเฉงฮึกเหิม

เสิ่นเหมี่ยวจัดแผงเรียบร้อย ก็ยัดตะกร้าใบเล็กใส่มือจี้เกอ ด้านในบรรจุขนมปังไส้ถั่วแดงหั่นเป็นชิ้นไว้สองเส้น กำชับกำชาว่าพอไปถึงร้านหนังสือให้แบ่งให้เถ้าแก่และเด็กในร้านกินด้วย จากนั้นจึงส่งเขาไปคัดลอกตำราที่ร้านหนังสือ ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ให้อยู่ข้างกายนาง เสิ่นเหมี่ยวตั้งใจจะให้น้องสาวช่วยเก็บเงิน นางจะได้มีสมาธิทำขนมปังทอดได้อย่างเต็มที่

วันนี้นางเพิ่งมาถึง ก็มีลูกค้าที่เมื่อวานนี้ซื้อไม่ทันมายืนรออยู่ก่อนแล้ว

ชายร่างกำยำกระเป๋าหนักผู้นั้นก็มาอีกตามเคย สั่งรวดเดียวสามชิ้น ซ้ำยังขอซอสสองเท่า เสิ่นเหมี่ยวจึงเริ่มลงมือปรุงอย่างขะมักเขม้น เซียงเจี่ยเอ๋อร์นั่งเรียบร้อยอยู่บนม้านั่งตัวเล็กข้างโต๊ะ กัดแทะขนมปังแถวไส้ถั่วแดงขนาดยักษ์ที่เสิ่นเหมี่ยวทำให้นางเป็นพิเศษ ซึ่งมีขนาดใหญ่โตเสียยิ่งกว่าศีรษะของนางเสียอีก

ขนมปังแถวไส้ถั่วแดงนี้ ทาน้ำเชื่อมเคลือบผิวด้านนอกไว้ชั้นหนึ่งก่อนนำเข้าเตาอบ ผิวจึงมีสีเหลืองทองกรอบเกรียมเล็กน้อย พอกัดลงไปคำแรก ผิวนอกกรอบข้างในนุ่ม เนื้อแป้งด้านในฟูนุ่มดั่งปุยเมฆ ใช้มือฉีกออกจะยืดเป็นเส้นใยเนียนละเอียด ไส้ถั่วแดงกวนเนื้อเนียนนุ่มทว่าเพราะบดด้วยมือ จึงยังคงมีเนื้อสัมผัสเป็นเม็ดถั่วให้ได้เคี้ยวกรุบๆ เพิ่มมิติของรสสัมผัสให้ละเมียดละไมยิ่งขึ้น

วันนี้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังคงสวมชุดสีเหลืองลูกเจี๊ยบที่เสิ่นเหมี่ยวตัดเย็บให้ มวยผมกลมดิกสองข้างหลังใบหูผูกเชือกแดงเป็นรูปโบ ปลายเชือกทิ้งตัวระข้างหู ยิ่งขับให้ใบหน้าอวบอูมอิ่มเอิบแลดูขาวผ่องและกลมกลึงน่าเอ็นดูยิ่งขึ้น

นางกินของอย่างตั้งอกตั้งใจ สองมือน้อยๆ ประคองขนมปังแถวอันโต กัดกินคำแล้วคำเล่า มุมปากเปรอะเปื้อนไส้ถั่วแดง ดูประหนึ่งหนูแฮมสเตอร์ตัวจ้อยที่พลัดตกลงไปในถังข้าวสาร

เด็กน้อยจ้ำม่ำที่กินอาหารอย่างเอร็ดอร่อยชวนเจริญอาหารเยี่ยงเซียงเจี่ยเอ๋อร์ จัดเป็นหลานในฝันของปู่ย่าตายายทุกคน การที่นางนั่งแทะขนมปังอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ข้างๆ เช่นนี้ จึงช่วยดึงดูดสายตาของบรรดาผู้เฒ่าผู้แก่ให้หยุดยืนมองด้วยความเอ็นดูไม่น้อย ซ้ำยังมีเด็กๆ รุ่นราวคราวเดียวกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ถูกดึงดูด พากันดึงชายเสื้อบิดามารดาพลางดูดนิ้วมือจ้องมองตาไม่กะพริบ

"เด็กคนนี้กินเก่งน่าอร่อยจริงเชียว หน้าตาก็จิ้มลิ้มพริ้มเพรา" หญิงชราเท้าไม้เท้าคนหนึ่งแย้มยิ้มตาหยีมองดูเซียงเจี่ยเอ๋อร์กินอย่างเอร็ดอร่อย "เด็กดีกินเก่งเช่นนี้ กินได้ย่อมเป็นวาสนา! ภายภาคหน้าจะต้องมั่งมีศรีสุขอย่างแน่นอน!"

เสิ่นเหมี่ยวส่งยิ้มบางๆ พอดีทำโส่วจวาปิ่งชุด "รวมมิตร" เสร็จสองแผ่น จึงเอ่ยบอกให้ทานให้อร่อยพลางยื่นให้ชายร่างใหญ่ผู้นั้น แล้วถือโอกาสหยิบกระบอกไม้ไผ่ตรงมุมโต๊ะยื่นให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ "ดื่มน้ำชาสักหน่อยเถิด ระวังจะติดคอเอา"

นี่คือน้ำแกงพุทราเชื่อมที่เหนียงจื่อร่างท้วมเพิ่งนำมาให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์เมื่อครู่นี้

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็ประคองกระบอกไม้ไผ่ขึ้นดื่มน้ำแกงอย่างว่าง่าย จิบน้ำแกงไปคำหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าก้มตาแทะขนมปังก้อนยักษ์ต่อ

"ได้กลิ่นหอมฟุ้งเชียว แม่นางเสิ่น นี่คือของอันใดอีกรึ?" หญิงชราอดไม่ได้ที่จะสูดดมกลิ่นหอมของขนมปังอบที่อบอวลไม่จางหายในอากาศ "แป้งทอดนี้มีกลิ่นหอมหวานน่ากินเหลือเกิน"

"นี่คือ 'หมั่นโถวอบกรอบไส้ถั่วแดง' ที่ข้าน้อยทำขึ้นเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวคิดชื่อที่เข้ากับยุคสมัยนี้ขึ้นมา พลางเปิดผ้าฝ้ายเนื้อโปร่งที่คลุมขนมปังแถวไส้ถั่วแดงบนโต๊ะออก "ปกติหมั่นโถวมักจะใช้นึ่ง ข้าน้อยคิดว่าหากนำมาอบก็น่าจะอร่อยเช่นกัน จึงลองทำดูเจ้าค่ะ ที่น้องสาวของข้าน้อยกินอยู่นี้คือแบบทั้งเส้น ยังมิได้ตัดแบ่ง ความจริงเส้นหนึ่งสามารถตัดแบ่งได้ถึงสี่ชิ้น พอให้ครอบครัวสามคนกินแกล้มกับน้ำชารองท้องเป็นมื้อเช้าได้สบายๆ ขายเพียงเส้นละแปดอีแปะ หรือหากจะซื้อแยกชิ้นเดียวก็ย่อมได้ คิดชิ้นละสามอีแปะเจ้าค่ะ ท่านยายลองดูสิเจ้าคะ ล้วนทำจากแป้งสาลีเนื้อละเอียดที่ร่อนมาอย่างดี ด้านในใส่ทั้งไข่ไก่และน้ำตาล ไส้ถั่วแดงก็อัดแน่นเต็มคำ ข้าน้อยตื่นมาอบสดๆ ใหม่ๆ แต่เช้าตรู่ รสชาติเลิศล้ำยิ่งนัก ซื้อกลับไปแม้กินวันนี้ไม่หมด พรุ่งนี้ก็ยังกินได้อีก อากาศเยี่ยงนี้ เก็บไว้ได้ถึงสองสามวันเชียวเจ้าค่ะ!"

พร้อมกับใช้มีดเล่มเล็กตัดแบ่งออกมาหนึ่งชิ้น หั่นเป็นลูกเต๋าคำเล็กๆ อย่างคล่องแคล่ว วางไว้ให้ผู้คนได้ชิมฟรี

ของแจกฟรีที่ไม่ต้องเสียเงินเสียทองเช่นนี้ มักจะถูกแย่งชิงจนเกลี้ยงในชั่วพริบตาเสมอ เคราะห์ดีที่หญิงชราผู้เบียดเสียดเข้ามาถามเป็นคนแรกคว้าได้หนึ่งชิ้นใส่เข้าปาก รสชาติช่างหวานละมุน นุ่มฟูละลายในปาก กลิ่นหอมฟุ้งกำจายไปทั่วปลายลิ้น นางยังนึกอยากจะกินต่ออีกสักคำ ทว่าในจานนั้นก็ถูกแย่งชิงไปจนหมดสิ้นเสียแล้ว

มิใช่เพียงเท่านั้น ลูกค้าที่เคยลิ้มลองรสชาติโส่วจวาปิ่งของเสิ่นเหมี่ยวมาก่อน ต่างก็ตัดสินใจควักเงินซื้อในทันที "ข้าเอาสองเส้น นี่เงินสิบหกอีแปะ!"

"ห่อให้พวกข้าสี่เส้น รสชาตินี้มันถึงใจจริงๆ"

ขนมปังแถวไส้ถั่วแดงขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในพริบตา เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบเรียกเซียงเจี่ยเอ๋อร์ให้มาช่วยเก็บเงิน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ทำได้เพียงวางขนมปังแถวยักษ์ของตนลงในตะกร้าสะพายหลังใต้โต๊ะของเสิ่นเหมี่ยวอย่างอาลัยอาวรณ์และระมัดระวัง แล้วขึ้นไปยืนบนม้านั่ง ช่วยเก็บเงินจากลูกค้าทีละคนใส่ลงในไหดินเผาอย่างว่าง่าย

ยามนั้นเอง เถ้าแก่เว่ยเหยา เจ้าของร้านขายขนมหวานฝั่งตรงข้ามสะพานกำลังจูงเกวียนล่อผ่านมาพอดี เขากำลังนำขนมมงคลที่สั่งจองไว้ไปส่งให้ลูกค้าขาประจำ ทว่ากลับต้องชะงักฝีเท้าลง เพราะถูกกลิ่นหอมของแป้งสาลีอบอวลตลบไปไกลสิบลี้ ซึ่งเป็นกลิ่นหอมที่ไม่เคยพานพบมาก่อนดึงดูดเอาไว้

หมายเหตุ

• * [1] โต่ว (斗)— หน่วยตวงโบราณของจีน 1 โต่วเทียบเท่ากับประมาณ 10 ลิตร หรือประมาณ 9—11 ชั่ง (จิน)

** * [2] ทรงผมปั๋วจี่ยว (鵓角)— ทรงผมเด็กในสมัยโบราณ โดยจะโกนศีรษะจนเกลี้ยง เหลือผมไว้เพียงสามกระจุก คือกลางกระหม่อมและซ้ายขวาหลังศีรษะ แล้วถักหรือมัดเป็นจุกสามแฉก คล้ายปีกหรือหงอนนกพิราบ