ตอนที่ 22 — ตอนที่ 22 คำสั่งซื้อก้อนโต

เว่ยเหยาเปิดร้านขนมหวานมานานหลายปีแล้ว เพียงได้กลิ่นหอมนี้ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าไม่ธรรมดา ด้วยเหตุนี้จึงทั้งลากทั้งดึงเจ้าลาตัวดื้อที่ไม่ค่อยจะยอมเชื่อฟังตัวนั้น จนในที่สุดก็เบียดฝูงชนที่มุงกันแน่นขนัดเข้ามาจนถึงหน้าแผงลอยหลังเล็กได้สำเร็จ แล้วยื่นศีรษะชะโงกมองเข้าไป

หมั่นโถวอบกรอบทรงยาวสีเหลืองทอง ผิวกรอบเกรียม วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะตัวเล็ก ส่งกลิ่นหอมหวานละมุนของแป้งสาลีอบอวล เจ้าของแผงลอยที่ยืนเฝ้าอยู่นี้เป็นแม่นางน้อยวัยแรกรุ่นหน้าตาสะสวยหมดจด ซ้ำยังมีเด็กน้อยจ้ำม่ำอวบอ้วนน่าเอ็นดูอยู่ข้างกายอีกหนึ่งคน คนโตคนเล็กประสานงานกันเป็นอย่างดี กำลังหยิบห่อหมั่นโถวอบกรอบใส่ส่งให้เหล่าลูกค้าอย่างคล่องแคล่วว่องไว

หมั่นโถวอบนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าเพิ่งอบขึ้นมาร้อนๆ สดใหม่ สีสันกระจ่างใส ผิวนอกเปล่งประกายฉ่ำเงา เว่ยเหยากลอกตาน้อยๆ พลางเงี่ยหูฟังลูกค้าคนอื่นๆ พากันเรียกขานนางว่าเสิ่นเหนียงจื่อ เขาจึงเอ่ยเรียกตามบ้าง “เสิ่นเหนียงจื่อ ข้าขอซื้อสักแถวหนึ่งด้วย!”

“นายท่านท่านนี้ อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ หมั่นโถวอบกรอบของบ้านข้าน้อยแถวละแปดอีแปะ ด้านในอัดแน่นด้วยไส้ถั่วแดงกวนหวานฉ่ำ รับเงินมาแปดอีแปะพอดิบพอดีนะเจ้าคะ! หากถูกปาก วันหน้าแวะมาใหม่นะเจ้าคะ!”

“ท่านลุง หากอร่อย แวะมาอุดหนุนใหม่นะเจ้าคะ!” เด็กน้อยแก้มกลมรับเงินเข้ากระปุกพลางยิ้มจนตาหยี ช่วยเอ่ยเชิญชวนเสียงใสแจ๋ว

เว่ยเหยาได้ยินเสียงใสเจื้อยแจ้วปานน้ำนมของเด็กน้อย รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว ทว่ายังมิทันได้เอ่ยสิ่งใด ก็ถูกผู้คนรอบข้างเบียดเสียดจนทั้งคนทั้งลาเซถอยร่นออกมาด้านนอก

เขาทำได้เพียงถอยหลบออกมาก่อน ก้มลงพินิจหมั่นโถวอบกรอบไส้ถั่วแดงในมือที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นบางเบา

แปดอีแปะ นับว่าไม่แพงเลย

ในร้านของเขามีขนมหวานประณีตมากมาย กล่องละหนึ่งร้อยอีแปะก็ยังมี ทว่าขนมแป้งประเภทนี้กลับไม่เคยพบเห็นมาก่อน พอรับหมั่นโถวอบมา เขาก็จูงลาเดินออกมาด้านนอก พลางก้าวเดินพลางกัดชิมไปคำหนึ่ง

ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบขึ้นมาในชั่วพริบตา!

ผิวนอกกรอบเกรียมร่วนซุย จากนั้นจึงสัมผัสได้ถึงเนื้อในของหมั่นโถวอบที่นุ่มฟูฟ่อง ทว่าพอลองเคี้ยวดูสองสามครา กลับแฝงความเหนียวนุ่มยืดหยุ่นอยู่เล็กน้อย

ด้านในสอดไส้ถั่วแดงกวนไว้เพียงชั้นเดียว ทว่าเนื้อถั่วกลับเนียนละเอียดนุ่มละมุน หวานหอมกลมกล่อมไม่เลี่ยนคอ เขายิ่งเคี้ยวก็ยิ่งพยักหน้าหงึกหงัก ไส้ถั่วแดงหวานที่จะกวนออกมาได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้นับว่ามิใช่เรื่องง่ายดายเลย

เว่ยเหยาเป็นผู้เชี่ยวชาญในวงการ ในร้านของเขาว่าจ้างพ่อครัวขนมหวานฝีมือเอกไว้ถึงสองคน ทว่าพอกัดคำนี้ลงไป กลับรู้สึกว่าฝีมือที่สั่งสมมานานนับสิบปีของช่างทำขนมรุ่นเก๋าทั้งสองคนในร้าน ราวกับจะสู้เสิ่นเหนียงจื่อวัยเยาว์ผู้นี้ไม่ได้เสียแล้ว

เขากินเพียงสองสามคำก็หมดเกลี้ยง ยิ่งทวีความอยากจะหมุนตัวกลับไปไต่ถาม ทว่าตรงนั้นคนแน่นขนัดจอแจ ซ้ำในมือยังมีของที่ต้องนำไปส่งให้ลูกค้าระดับคหบดีผู้สูงศักดิ์ สุดท้ายจึงทำได้เพียงหันกลับไปทอดสายตามองเสิ่นเหมี่ยวที่ยังคงง่วนอยู่กับงานอย่างลึกซึ้ง

เขาจดจำรูปโฉมของนางไว้ในใจ คิดว่ารอให้ตลาดเช้าวายแล้วจะย้อนกลับมาสอบถามดูอีกครา—ในใจผุดประกายความคิดอันพลุ่งพล่านขึ้นมาสายหนึ่ง ไม่รู้ว่าเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้จะยินยอมมาทำขนมแป้งที่ร้านขนมหวานของเขาหรือไม่?

ร้านขนมหวานของเว่ยเหยานั้นมีชื่อเสียงและหน้าตาไม่น้อย ในตรอกถงกู่ทางเหนือของสะพานจินเหลียงมีห้องแถวสองคูหาติดกันล้วนเป็นของเขาทั้งสิ้น ทว่ายามนี้ร้านค้าที่ขายขนมหวานรอบข้างกลับผุดขึ้นมาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ลูกค้าขาประจำเก่าแก่จำนวนไม่น้อยถูกร้านอื่นแย่งชิงไป การค้าจึงค่อยๆ ซบเซาลงทีละน้อย เขาจนปัญญา ทว่าในอกกลับร้อนรุ่มดั่งไฟสุม

ด้วยเหตุนี้ วันนี้เขาจึงต้องออกมาส่งของด้วยตนเอง ประการหนึ่งคือเพื่อแสดงความจริงใจและให้เกียรติลูกค้า อีกประการหนึ่งก็เพื่อมอบสินน้ำใจติดสินบนบรรดาพ่อบ้านฝ่ายจัดซื้อในจวนขุนนางและคฤหาสน์ใหญ่โตเหล่านั้น เพื่อหวังจะดึงกลุ่มลูกค้าชั้นยอดอันล้ำค่าเหล่านี้กลับคืนมา

ทว่าหากมีขนมหวานเลิศรสที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ไร้ผู้ใดเสมอเหมือนเช่นนี้มาวางขายในร้านเล่า… ดวงตาของเว่ยเหยาพลันเปล่งประกายความหวังขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ฝีเท้าของเว่ยเหยาก้าวย่างเร็วขึ้นเรื่อยๆ พอส่งของเสร็จสรรพ เขาจะต้องย้อนกลับมาเกลี้ยกล่อมเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ให้จงได้!

ทางด้านนี้ เสิ่นเหมี่ยวยังคงไม่รู้เรื่องรู้ราวเลยว่ามีคนหมายตาคิดจะทาบทามตนไปร่วมงาน นางมือหนึ่งทำโส่วจวาปิ่ง อีกมือหนึ่งก็จัดแจงห่อขนมปังแถวไส้ถั่วแดงแถวใหญ่ให้แก่หญิงชราที่พกพาหลานชายตัวน้อยมาด้วย

หญิงชราผู้นั้นจ่ายเงินเสร็จ ก็จูงหลานชายที่เดินเกาะขาติดแจเดินเลี่ยงไปกินอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ก่อนอื่นบิแบ่งให้หลานชายตัวน้อยชิ้นหนึ่ง ส่วนตนเองก็รีบบิใส่ปากเคี้ยวชิมชิ้นหนึ่งเช่นกัน

ไอ้หยา เมื่อครู่ตอนแจกชิมแย่งมาได้เพียงคำเดียว คราวนี้ได้กินเต็มปากเต็มคำสะใจกว่ากันเยอะ อืม… รสชาติดีจริงๆ ถั่วแดงกวนนี้นุ่มเนียน หวานละมุน กัดลงไปคล้ายจะละลายในปาก ค่อยๆ แผ่ซ่านรสชาติไปทั่วกระพุ้งแก้ม หมั่นโถวอบนี้นับว่าประเสริฐยิ่งนัก แม้แต่คนชราที่ฟันฟางไม่ดีเยี่ยงนางก็ยังเคี้ยวกินได้อย่างเอร็ดอร่อย

หลานชายของนางที่ปกติอยู่บ้านช่างเลือกกินอย่างยิ่ง บัดนี้กลับกินก้อนใหญ่หมดเกลี้ยงไปแล้ว ทั้งยังกระตุกขากางเกงของนางอย่างร้อนรน “คุณย่าทวด ข้าจะเอาอีก ข้ายังอยากกินอีก!” หญิงชราจึงบิอีกชิ้นหนึ่งป้อนใส่ปากหลาน สองคนย่าหลานนั่งยองๆ อยู่ริมตอม่อสะพาน เคี้ยวกินจนหมดเกลี้ยงทั้งแถว

กินหมดแล้วยังรู้สึกไม่จุใจ เจ้าหลานตัวน้อยยังคงงอแงว่ายังไม่อิ่ม นี่นับเป็นครั้งแรกที่เด็กคนนี้เจริญอาหารจนกินจุถึงเพียงนี้!

หญิงชราทั้งประหลาดใจทั้งปลาบปลื้มยินดียิ่งนัก รีบจูงมือหลานชายเบียดเสียดกลับเข้าไปที่แผงขายแป้งทอดอีกรอบ ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว หมั่นโถวอบกรอบไส้ถั่วแดงที่เคยวางซ้อนเป็นชั้นๆ จนพูนโต๊ะ บัดนี้กลับร่อยหรอจนแทบเกลี้ยง เหลืออยู่เพียงสี่ห้าแถวเท่านั้น หญิงชราจึงรีบแย่งเอ่ยปากก่อนใคร “ข้าเอาอีกสองแถว!”

ตลาดเช้าใกล้จะวายแล้ว ท้องฟ้าสว่างโร่ เสมียนชั้นผู้น้อยในเมืองเปี้ยนจิงกำลังชูไม้ไผ่ลำยาวขึ้นสูง เพื่อดับเปลวเทียนในโคมหินรูปนกกระเรียนสองฟากฝั่งถนน เซี่ยฉีเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ นั่งรถม้าข้ามสะพานจินเหลียงไปพร้อมกับซีซื่อผู้เป็นมารดา มุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นนอกเพื่อไปรับของหมั้นหมายตามพิธีหกขั้นตอนที่สกุลชุยส่งคนนำมาคืน

หลังจากเขากลับมาถึงเปี้ยนจิง ก็เพียงเอ่ยบอกบิดามารดาตามข้ออ้างของน้าเขยว่าเปี่ยวเจี่ยป่วยหนัก ส่วนเรื่องอื่นล้วนปิดปากเงียบสนิท บิดามารดาสกุลเซี่ยจึงต่างเข้าใจว่าเขาอารมณ์ขุ่นมัวหม่นหมองเพราะเรื่องที่ญาติผู้พี่ล้มป่วยกะทันหันจนต้องถอนหมั้น ไม่เพียงเอ่ยปลอบประโลมเขาเป็นอย่างดี ภายหลังยามที่บิดามารดาสกุลเซี่ยส่งคนนำจดหมายไปเจรจาจัดการเรื่องถอนหมั้นกับสกุลชุย ก็มิได้บอกให้เขารู้เพื่อไม่ให้ต้องกังวลใจ

วันนี้ถือว่าจัดการเรื่องราวทุกอย่างเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว เพียงแค่ออกไปรับของคืนเท่านั้น

ซีซื่อเห็นเซี่ยฉีตีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ จึงเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “คุณชายเก้า ได้มาคือวาสนา สูญเสียไปคือชะตากรรม เจ้ามีเคราะห์กรรมพัวพันมาตั้งแต่เด็ก ตอนเด็กๆ ออกไปดูโคมไฟที่ถนนหลวงอวี้เจีย โคมก็ไฟไหม้ ไปเที่ยวเล่นที่ทะเลสาบจินหมิง ก็พลัดตกน้ำ ออกไปท่องตำราหาความรู้ ก็ถูกโจรขโมยเงิน… แทบไม่เคยมีเรื่องใดราบรื่นปลอดโปร่งเลยสักครา แต่ก่อนแม่เองก็เคยวิตกกังวล ทว่ายามนี้กลับเคยชินเสียแล้ว เรื่องการแต่งงานของเจ้าต้องมีอุปสรรคขวากหนาม แม่จึงมิได้ประหลาดใจอันใดนัก เจ้าเองก็อย่าได้เก็บเอามาใส่ใจให้มากความเลย อีกอย่าง… บ่าวเก่าแก่ที่แม่ส่งไปยังเฉินโจวก็บอกแล้วว่า เขาได้พบหน้าว่านเหนียงแล้วจริงๆ ใบหน้านางซีดเซียวไร้สีเลือด นอนซูบผอมอยู่บนเตียง ร่างกายบางดั่งแผ่นกระดาษ ดูแล้วเป็นอาการของคนป่วยหนักที่รักษายากยิ่งจริงๆ น้าเขยกับน้าสาวของเจ้าก็เห็นแก่ไมตรีจิตของสองตระกูลจึงยอมถอนหมั้น ภายนอกก็มิได้ทำให้ชื่อเสียงของบ้านเราต้องด่างพร้อย ซ้ำยังส่งสินสอดของหมั้นคืนมาให้เป็นสองเท่า นับว่าจบลงด้วยดีจากกันด้วยไมตรี เจ้าไม่จำเป็นต้องเสียอกเสียใจไปเลย”

คิ้วของเซี่ยฉีกระตุกวูบ เปี่ยวเจี่ยยังมีชีวิตอยู่รึ?

ฟังจากคำพรรณนานี้ เกรงว่าเด็กในท้องของนางคงไม่อาจรักษาไว้ได้ ทว่ามีชีวิตรอดมาได้ก็นับว่าไม่เลวร้ายเกินไปแล้ว ภายหน้าเขาจะเก็บงำความลับนี้ไว้ตลอดชีวิต เช่นนี้เปี่ยวเจี่ยอาจยังมีชีวิตช่วงครึ่งหลังที่สงบสุขได้บ้าง

สีหน้าหม่นหมองที่อัดอั้นตันใจมานานหลายวันพลันคลายลงในทันที ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มออกมาได้บ้าง “ท่านแม่กล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ”

รูปโฉมคิ้วตาของเซี่ยฉีงดงามหมดจดยิ่งนัก หางตามนโค้งเล็กน้อย ดวงตาดำขลับกลมโตสุกใส ดังนั้นเพียงแค่ผ่อนคลายและระบายยิ้มออกมา ก็จะแลดูอ่อนโยนละมุนละไมเป็นพิเศษ เปี่ยมล้นด้วยท่วงทีสง่างามของผู้ทรงภูมิ

ซีซื่อตบหลังมือเขาเบาๆ เห็นรถม้าแล่นมาถึงบนสะพานจินเหลียง การจราจรเริ่มติดขัดเชื่องช้าลง กลิ่นหอมของอาหารนานาชนิดลอยอบอวลเข้ามาถึงข้างตัวรถ นางจึงกะพริบตาปริบๆ เอ่ยถามหยั่งเชิงว่า “วันนี้แม่มีธุระยุ่งแต่เช้า ยังมิทันได้กินอาหารเช้าเลย ท้องไส้กำลังร้องประท้วงประหนึ่งเล่นกลอุบายเมืองร้าง เจ้าก็กินเป็นเพื่อนแม่สักหน่อยเถิด”

เซี่ยฉีพยักหน้ารับ เอ่ยตอบอย่างว่าง่าย “ขอรับ ลูกควรอยู่เป็นเพื่อนรับประทานกับท่านแม่”

ซีซื่อยิ้มน้อยๆ กวักมือเรียกบ่าวรับใช้ที่อยู่นอกตัวรถเข้ามา

ความจริงนางแอบไปสอบถามบ่าวรับใช้ข้างกายของคุณชายเก้ามาแล้ว ทราบว่าเมื่อเช้านี้เขาก็กินไปเพียงสองสามคำแล้ววางตะเกียบลงตามเคย จึงได้เอ่ยปากเช่นนี้

นางจึงสั่งให้บ่าวรีบไปหาซื้ออาหารจากตลาดบนสะพานกลับมาสักสองสามอย่าง ไม่เกี่ยงว่าจะเป็นสิ่งใด ขอเพียงดูสะอาดสะอ้านและรสชาติดีก็พอ

รถม้าแล่นกระดึ๊บๆ เชื่องช้าดั่งเต่าคลานค่อยๆ ขยับตัวไปตามฝูงชนที่เบียดเสียด เพียงครู่เดียว ผนังรถม้าก็มีเสียงเคาะดังต๊อกๆ บ่าวรับใช้ยื่นห่ออาหารใหญ่เล็กเข้ามาหลายห่อ มีทั้งบัวลอยข้าวเหนียวต้มสาโท เกี๊ยวทอด บ๊ะจ่างหมูหมักเหล้า แผ่นแป้งจี่…

เซี่ยฉีกวาดสายตามองดูทีละอย่าง รู้สึกว่าล้วนมันเยิ้มไม่ชวนเจริญอาหาร ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาคาดหวังเปี่ยมล้นของมารดา เขาจึงจำใจเลือกหยิบสิ่งหนึ่งที่หน้าตาดูน่ารักน่ากินที่สุดขึ้นมา: มันคือหมั่นโถวทรงยาวที่อบจนเป็นสีเหลืองทอง

นี่เป็นกรรมวิธีทำที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนจริงๆ

หมั่นโถวชิ้นนี้แตกต่างจากที่เคยกินทั่วไป ด้านบนมีแผ่นแป้งกรอบเกรียมส่งกลิ่นหอมกรุ่น เดิมทีนึกว่าด้านในจะยัดไส้เนื้อสัตว์ ทว่าพอกัดลงไปคำแรก แป้งกรอบด้านนอกกลับหอมหวานนุ่มฟู ราวกับได้กัดลงไปบนปุยเมฆ ด้านในมิได้มีไส้เนื้อเยิ้มน้ำมันทะลักออกมา หากแต่เป็นไส้ถั่วแดงกวนที่สดชื่นเนียนละเอียด

ถั่วแดงหวานนี้มีความหวานกำลังพอดิบพอดี ไม่จืดชืดและไม่หวานแสบคอ เข้ากันได้ดีเยี่ยมกับแป้งกรอบด้านนอก อร่อยล้ำเกินคาดจริงๆ ต่อมรับรสของเขาที่นิ่งสนิทจืดชืดมานานวันพลันถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาในบัดดล เขาจึงกัดลงไปอีกคำ คราวนี้ไส้ถั่วแดงที่เคี้ยวโดนมีเมล็ดถั่วที่บดไม่ละเอียดปนอยู่บ้างเล็กน้อย ช่วยเพิ่มรสสัมผัสให้เคี้ยวกรุบกรอบเพลิดเพลินยิ่งขึ้น

“ท่านแม่ สิ่งนี้รสชาติดียิ่งนัก ท่านก็ลองทานหมั่นโถวอบนี้ดูสักหน่อยเถิดขอรับ” เซี่ยฉียื่นส่วนที่เหลือในห่อกระดาษน้ำมันส่งให้ซีซื่อ “ไม่ทราบว่าเป็นของร้านใดกัน แต่ก่อนไม่เคยได้ลิ้มลองฝีมือเช่นนี้มาก่อน นึกไม่ถึงเลยว่าหมั่นโถวยัดไส้ถั่วแดงหวานนำมาอบแล้วจะอร่อยถึงเพียงนี้”

ซีซื่อลองชิมดูสองสามคำ ก็พยักหน้าเห็นพ้องตามกัน “รสชาติดีจริงๆ” นางจึงเลิกม่านรถขึ้นเอ่ยถามบ่าวรับใช้ที่เพิ่งไปซื้ออาหารเช้ามาเมื่อครู่ ทั้งยังพลอยนึกไปถึงพิธีกรรมทางศาสนาที่ที่บ้านกำลังจัดเตรียมอยู่ “หมั่นโถวอบนี้รสชาติดียิ่ง เป็นของร้านใดกันรึ? ประเดี๋ยวเจ้าลองย้อนกลับไปถามดูทีซิว่าบ้านนั้นยินดีจะทำเพิ่มมาส่งให้มากกว่านี้หรือไม่? แล้วตอนทำได้ใช้น้ำมันสัตว์หรือไม่? ปีนี้วันครบรอบวันเกิดผู้ล่วงลับ* [1] ของท่านปู่เจ้าใกล้จะถึงแล้ว ข้ากำลังกลัดกลุ้มใจอยู่พอดีว่าขนมเจที่ต้องใช้ในพิธีกรรมยังไม่ดีพอ อาจจะใช้ของสิ่งนี้มาแทนได้”

บ่าวรับใช้ยิ้มพลางเอ่ยตอบว่า “ที่แท้ก็คนคุ้นเคยขอรับ! เมื่อวานนี้นายหญิงใหญ่ก็เคยลิ้มลองฝีมือของบ้านนี้มาแล้วนะขอรับ! แป้งทอดที่เมื่อวานนี้คุณชายสามให้คนส่งกลับมาที่จวน ก็เป็นของร้านนี้ขอรับ ชื่อว่าร้านแป้งทอดสกุลเสิ่น เหนียงจื่อน้อยที่ทำแป้งทอดนั้นหน้าตาสะสวยหมดจด ยังมีคนเย้าแหย่เรียกนางว่าไซซีแป้งทอด* [2] เลยขอรับ!”

ซีซื่อนึกถึงแป้งทอดที่กินเมื่อวานนี้ รสชาติโอชะติดปากเป็นพิเศษจริงๆ เหนียงจื่อน้อยแซ่เสิ่นผู้นี้ช่างมีความคิดสร้างสรรค์ไม่เบา จึงหัวเราะออกมา “ช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ! เจ้าจงรีบไปถามดูที พิธีกรรมรวมทั้งหมดสามวัน… อื้ม… ต้องการหมั่นโถวนี้สักสี่ร้อยห้าสิบแถว จะทำให้ได้หรือไม่?” จึงสั่งให้บ่าวรับใช้รีบย้อนกลับไปสอบถามทันที

เพียงช่วงเวลาสนทนาไม่กี่ประโยค เซี่ยฉีก็กินหมั่นโถวอบหมดเกลี้ยงไปทั้งแถวแกล้มกับน้ำชา ทำให้ซีซื่อยิ่งยิ้มจนตาหยีเบิกบานใจยิ่งขึ้นไปอีก

คุณชายเก้าตั้งแต่กลับมาจากเฉินโจวก็ไม่ค่อยเจริญอาหาร วันแรกกินไปเพียงไม่กี่คำก็ถึงกับอาเจียนออกมา ท่านหมอตรวจชีพจรแล้วบอกว่าเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ม้ามและกระเพาะอาหารทำงานไม่ประสานกัน โรคนี้ไม่มีวิธีรักษาอื่นใด ทำได้เพียงค่อยๆ บำรุงดูแล คอยปลอบประโลมให้เขากินข้าวได้มากขึ้น หากเจริญอาหารขึ้นมาเมื่อใดก็หายดีเมื่อนั้น ด้วยเหตุนี้พ่อครัวหลายคนในจวนสกุลเซี่ยจึงงัดเอาฝีมือปลายจวักทั้งหมดออกมาใช้ ทว่าก็ยังไร้ประโยชน์

อมิตาภพุทธ ในที่สุดวันนี้เด็กคนนี้ก็ยอมกินจนอิ่มหนำสำราญได้เสียที

“ทำให้ท่านแม่ต้องเป็นกังวล เป็นความผิดของลูกเองขอรับ” เมื่อสังเกตเห็นสายตาของซีซื่อ มีหรือที่เซี่ยฉีจะไม่เข้าใจ?

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยด้วยความละอายใจ ผุดลุกขึ้นเตรียมจะประสานมือคารวะ

ซีซื่อรีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน “อยู่บนรถม้าจะมาถือสาพิธีรีตองอันใดกัน เจ้าก็นี่กระไร อายุยังน้อยกลับทำตัวประหนึ่งพวกบัณฑิตเฒ่าหัวโบราณ บัณฑิตแก่คร่ำครึ ทนไม่ได้จริงๆ กับนิสัยของพวกเจ้าสองคนพ่อลูกที่เอะอะก็ต้องกราบไหว้คารวะอยู่เรื่อย”

ตระกูลซีแห่งหวยหนานอันเป็นตระกูลเดิมของนาง เป็นตระกูลขุนนางชนชั้นสูงที่หาได้ยากยิ่งในราชวงศ์ซ่งซึ่งมีนโยบาย ‘ปกครองใต้หล้าร่วมกับเหล่าขุนนางปัญญาชน’ โดยเป็นตระกูลที่สร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมาจากผลงานทางทหาร ซ้ำยังมิเคยถูกกวาดล้าง ด้วยเหตุนี้ซีซื่อจึงได้รับการบ่มเพาะให้มีนิสัยตรงไปตรงมา เน้นการปฏิบัติจริง และไม่ถือสาเรื่องหยุมหยิม เกลียดชังพิธีรีตองอันซับซ้อนยุ่งยากเป็นที่สุด

ในที่สุดรถม้าของสกุลเซี่ยก็แล่นลงจากสะพาน ค่อยๆ เคลื่อนตัวหลุดพ้นจากฝูงชนที่แออัด คนขับรถม้าสะบัดแส้ขึ้นอีกครา ม้าก็เริ่มลากรถวิ่งเหยาะๆ กุกกักๆ ไปข้างหน้า ก่อนจะลับสายตาไปนอกประตูด้านใต้ของเมืองอย่างรวดเร็ว

ส่วนเสิ่นเหมี่ยวที่กำลังตระเตรียมเก็บแผงลอย ก็หันไปมองบ่าวรับใช้จากจวนคหบดีผู้สูงศักดิ์ที่จู่ๆ ก็โผล่มาหาถึงหน้าแผง นางจ้องมองริมฝีปากที่ขยับเปิดปิดของเขาด้วยความประหลาดใจระคนยินดี ราวกับกำลังมองดูเทพเจ้าแห่งโชคลาภที่ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวได้ก็มิปาน:

“เสิ่นเหนียงจื่อ นายท่านของบ่าวได้ลิ้มลองหมั่นโถวอบกรอบของท่านแล้วเอ่ยปากชมว่ารสชาติดียิ่ง จึงส่งให้บ่าวมาสอบถามดูว่า ภายในสองสามวันนี้ท่านจะทำหมั่นโถวนี้สักสี่ร้อยห้าสิบแถวได้หรือไม่ขอรับ?”

หมายเหตุ

• [1] อินโซ่ว (阴寿)— วันคล้ายวันเกิดของผู้ล่วงลับ ซึ่งตามประเพณีจีน ลูกหลานจะจัดพิธีกรรมทางศาสนา สวดมนต์ทำบุญอุทิศส่วนกุศล และเซ่นไหว้ด้วยอาหารเจบริสุทธิ์เพื่อสั่งสมบุญให้แก่ดวงวิญญาณบรรพบุรุษ

• [2] ไซซี (西施)— สตรีงามอันดับหนึ่งในสี่สาวงามแห่งประวัติศาสตร์จีนโบราณ สำนวนนี้นิยมนำมาใช้เป็นสมญานามเปรียบเปรยยกย่องแม่ค้าสาวสวยที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจ เช่น "ไซซีแป้งทอด"