ตอนที่ 23 — ตอนที่ 23 สามบทผสานหนึ่ง

“ทำได้สิเจ้าคะ! ไฉนจะทำไม่ได้เล่า!”

นี่คือรายการสั่งทำก้อนโตเชียวนะ!

เสิ่นเหมี่ยวจึงซักถามบ่าวรับใช้จากจวนคหบดีผู้นั้นอย่างละเอียดรอบคอบ จึงได้ความว่าเขาเป็นพ่อบ้านฝ่ายในของจวนสกุลเซี่ย ตรงฝั่งตะวันตกของหอระฆังและกลองข้างวัดต้าเซี่ยงกั๋วซื่อ หมั่นโถวนี้จะนำไปใช้ในพิธีทำบุญอินโซ่ว* [1] ครบรอบหนึ่งปีวันคล้ายวันเกิดของผู้ล่วงลับให้แก่ท่านผู้เฒ่าสกุลเซี่ย

เนื่องจากพิธีกรรมต้องจัดติดต่อกันถึงสามวัน แต่ละวันจำต้องจัดหาหมั่นโถวหนึ่งร้อยห้าสิบชิ้น เพื่อนำไปถวายให้เหล่าพระสงฆ์ที่มาสวดพระพุทธมนต์ได้ขบฉัน

ด้วยเหตุดังกล่าวจึงไม่อาจใช้น้ำมันสัตว์ทำได้ จำต้องใช้น้ำมันถั่วเหลืองหรือน้ำมันเมล็ดผักกาด เพื่อรับประกันว่าทุกส่วนผสมล้วนเป็นอาหารเจบริสุทธิ์

เช่นนั้นไข่ไก่ก็ใส่ไม่ได้เช่นกัน… เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง หากขาดไข่ไก่ รสสัมผัสอาจมิได้นุ่มละมุนลิ้นถึงเพียงนี้ สีสันยามอบออกมาก็คงจะด้อยลงไปสักหน่อย การใส่ไข่ไก่ลงในขนมปังก็เพื่อเพิ่มความชุ่มชื้น ความนุ่มฟูขยายตัว และสีเหลืองทองอร่ามยามสุกเกรียม ทว่ากรรมวิธีการทำขนมปังแบบไร้น้ำมัน ไร้น้ำตาล และไร้ไข่ไก่ก็มีอยู่ไม่น้อยเช่นกัน เพียงเพิ่มน้ำและเพิ่มส่าหมักให้มากขึ้น ก็ยังสามารถรับประกันรสสัมผัสอันนุ่มฟูของขนมปังได้ ทว่าจำเป็นต้องคอยเฝ้าอยู่ข้างเตาอบตลอดเวลา ต้องคอยปรับระดับไฟและควบคุมอย่างละเอียดประณีตตลอดขั้นตอนการอบ เพื่อป้องกันมิให้ความชุ่มชื้นในขนมปังสูญเสียไปมากเกินควร มิเช่นนั้นแล้วมันจะแห้งกรังจนแข็งโป๊กแทบใช้แทนอาวุธทุบตีคนได้ทีเดียว

ทว่าเรื่องนี้สำหรับเสิ่นเหมี่ยวแล้ว ไม่นับว่าเป็นปัญหายากเย็นอันใด

“เจ้านายของท่านต้องการใช้เมื่อใดหรือเจ้าคะ?” เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยถามฤกษ์ยามก่อนเป็นอันดับแรก โดยทั่วไปพิธีกรรมมักจัดตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ฤกษ์มงคลบางพิธียังอยู่ในช่วงกลางดึก หากเวลาไม่ประจวบเหมาะ เช้าตรู่หรือดึกดื่นเกินไป นางเกรงว่าจะส่งมอบไม่ทันกาล จนไปขัดขวางการใหญ่ของผู้อื่นเข้า เช่นนั้นย่อมไม่ดีแน่

ครั้นทราบว่าช่วงเวลาจำวัดพักผ่อนของเหล่าพระสงฆ์ถูกกำหนดไว้แน่นอนแล้ว คือยามโหย่วของทุกวัน เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “เอาเยี่ยงนี้ดีหรือไม่เจ้าคะ ช่วงบ่ายข้าน้อยจะลองทำหมั่นโถวอบสูตรไม่ใส่น้ำมันสัตว์และไข่ไก่หนึ่งเตาไปส่งให้ถึงจวน เพื่อให้เจ้านายของท่านได้ลองลิ้มชิมรส หากเข้าตาเจ้านายของท่าน ท่านก็ช่วยเอ่ยถามให้ข้าน้อยสักหน่อยว่า จะอนุญาตให้ข้าน้อยปั้นแป้งดิบขึ้นรูปแล้วยกไปอบสดๆ ถึงที่จวนได้หรือไม่ ข้าน้อยเพียงขอหยิบยืมใช้เตาอบของที่จวนเท่านั้น จะได้มิต้องเสียเวลาเดินทางไปกลับ… หากไม่สะดวก ข้าน้อยก็คงทำได้เพียงอบเสร็จแล้วรีบนำมาส่ง เพียงแต่เกรงว่าขนมจะเย็นชืดเสียก่อนระหว่างทางเจ้าค่ะ”

บ่าวรับใช้จวนใหญ่ผู้นั้นคาดไม่ถึงว่าแม่นางน้อยผู้ยืนทอดแผ่นแป้งตรงหน้าจะมีวาจาและวิธีจัดการงานอย่างรอบคอบรัดกุมถึงเพียงนี้ จึงเอ่ยอย่างยินดีว่า “เสิ่นเหนียงจื่อกล่าวได้มีเหตุผล เช่นนั้นประเดี๋ยวพอกลับไปก็ลงมือทำได้เลย เตาที่ทดลองทำนี้ บ่าวขอชำระเงินให้แม่เหนียงจื่อล่วงหน้าก่อน ย่อมไม่ปล่อยให้แม่เหนียงจื่อต้องขาดทุนอย่างแน่นอน พอตกเย็น บ่าวจะคอยท่าจนเจ้านายกลับจวน แล้วนำไปให้เจ้านายลองชิมรสดู ครั้นได้ความแน่นอนแล้ว จะส่งคนมาแจ้งความแก่เสิ่นเหนียงจื่อทันที”

เสิ่นเหมี่ยวต้องการเช่นนี้อยู่แล้ว รายการสั่งทำก้อนโตเช่นนี้จำต้องตกลงกันให้กระจ่างแจ้งทุกแง่ทุกมุม จึงจะไม่ต้องเสียแรงทำซ้ำสอง ยามนี้นางยากจนข้นแค้น ไม่อาจแบกรับความสูญเสียจากการทำซ้ำได้ไหว

นางจึงแย้มยิ้มตอบตกลง รับเงินสดสามสิบอีแปะสำหรับค่าหมั่นโถวทดลองหนึ่งเตาจากบ่าวสกุลเซี่ย ทั้งยังนัดแนะเวลาส่งขนมปังแถวไส้ถั่วแดงเตานี้เรียบร้อย จากนั้นจึงเก็บถ้วยชามลงในตะกร้าสะพายหลัง ส่วนข้าวของเบ็ดเตล็ดอื่นๆ โต๊ะเก้าอี้ และเตาไฟ ก็นำมามัดรวมกันแล้วใช้ไม้คานหาบ จัดแจงเรียบร้อยก็เตรียมตัวกลับบ้าน

เหนียงจื่อร่างท้วมเห็นเสิ่นเหมี่ยวแบกข้าวของพะรุงพะรังไปทั้งร่าง อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงจึ๊กจั๊กอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ “เสิ่นเหนียงจื่อ เจ้าช่างเรี่ยวแรงมหาศาลเหลือเกิน…”

เสิ่นเหมี่ยวมิได้ใส่ใจ เพียงแย้มยิ้มตอบ “นี่นับเป็นข้อดีอันยิ่งใหญ่เชียวเจ้าค่ะ!”

ชาติก่อนนางมัวแต่ง่วนอยู่กับหน้าที่การงานจนอายุล่วงเลยเข้าวัยสามสิบต้นๆ ก็ยังมิได้แต่งงาน พบเจอผู้คนมาสารพัดรูปแบบ เพื่อปกป้องตนเอง นางจึงเจียดเวลาไปฝึกศิลปะการต่อสู้ซานต่าอยู่สองปี มีอยู่คราหนึ่งเจออดีตคนรักของเพื่อนสนิทนอกใจ นางยังเคยตบหน้าไอ้สารเลวนั่นจนเซหมุนคว้างมาแล้ว

พวกอันธพาลแถวตลาดสะพาน เดิมทีเห็นว่าเสิ่นเหมี่ยวหน้าตาสะสวย ซ้ำยังไร้บุรุษคอยเคียงข้าง จึงคิดจะเข้ามาลวนลามรังแก ทว่าครั้นเห็นเรี่ยวแรงยามนางแบกหามหาบของหนักอึ้งได้อย่างสบายๆ ต่างก็พากันกลืนน้ำลายล้มเลิกความคิดไปอย่างเงียบๆ

วันนี้ทั้งโส่วจวาปิ่งและขนมปังแถวไส้ถั่วแดงล้วนขายหมดเกลี้ยง ข้าวของเหล่านี้แท้จริงแล้วเบากว่ายามแบกมาตั้งแผงเสียอีก จึงไม่นับเป็นอันใดเลย

เสิ่นเหมี่ยวนำของกลับไปเก็บที่บ้าน จากนั้นใช้วัตถุดิบที่ยังเหลืออยู่ในบ้านก่อไฟหุงหาอาหารอย่างรวดเร็ว นางนึ่งข้าวธัญพืชผสมข้าวฟ่างและข้าวเหนียวดำหนึ่งหม้อ ทำกับข้าวสามอย่าง ได้แก่ ผัดฟักเขียว ยำฉีกมะเขือยาว และเต้าหู้เห็ดหอมยัดไส้เนื้อน่องไก่ ทั้งยังทอดไข่ดาวน้ำมันอีกหลายฟอง ก่อนอื่นนางตักแบ่งกับข้าวชุดใหญ่ใส่ลงในกล่องอาหารไม้สามชั้น วางอุ่นไว้บนเตา แล้วนางกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงนั่งกินมื้อเที่ยงที่บ้านก่อน

พอกินอิ่ม นางก็ถือกล่องอาหาร จูงมือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก้าวออกจากบ้าน

ประการแรกคือนำอาหารกลางวันไปส่งให้จี้เกอเอ๋อร์ที่ร้านหนังสือ ดูว่าเขาคัดลอกตำราเป็นอย่างไรบ้าง ประการที่สองคือไปหาซื้อน้ำมันถั่วเหลือง เนื่องจากน้ำมันในบ้านเวลานี้ส่วนใหญ่เป็นน้ำมันหมูกับน้ำมันไก่ บ่ายนี้นางต้องทำขนมปังแถวไส้ถั่วแดงสูตรเจบริสุทธิ์ จึงจำเป็นต้องใช้

เดินไปได้ครึ่งทาง บังเอิญพบกู้ถูซูที่กำลังเข็นรถลากบรรทุกฟืนกองโตกลับมาพอดี พอเขาเห็นเสิ่นเหมี่ยว ดวงตาก็พลันเป็นประกาย รีบหยิบผ้าเช็ดหน้าที่พาดอยู่ตรงคอขึ้นมาซับเหงื่อ พลางร้องเรียก “ต้าเจี่ยเอ๋อร์!”

เสิ่นเหมี่ยวหยุดฝีเท้าลง เขาเร่งเข็นรถเข้ามาใกล้อย่างกระตือรือร้น ละล่ำละลักเอ่ยว่า “เจ้าจะออกไปข้างนอกหรือ? วันนี้ข้าตัดฟืนมาได้เยอะเชียว จะขนไปส่งให้เจ้าสักหน่อย เจ้าจะได้ไม่ต้องเสียเงินไปหาซื้อข้างนอก”

“พี่รองกู้ ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ ข้าสามารถหาเลี้ยงตนเองได้แล้ว เกรงใจที่จะรับของจากท่านเปล่าๆ ท่านเอากลับไปใช้ที่บ้านเถิด บ้านท่านต้องต้มกลั่นสุรา ย่อมต้องสิ้นเปลืองฟืนอยู่แล้ว” เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้าปฏิเสธอย่างนุ่มนวล นางไม่อยากเอาเปรียบผู้ใดเรื่อยเปื่อย อีกทั้งกู้ถูซูต้องออกไปตัดฟืนแล้วเข็นจากเมืองชั้นนอกเข้ามา ล้วนต้องพึ่งพาพละกำลังและสองขา ถือเป็นงานที่ตรากตรำยิ่งนัก คราวก่อนที่นางรับไว้ เป็นเพราะเพิ่งกลับมาถึงบ้านและบ้านช่องผุพังว่างเปล่ายากแค้น นั่นนับเป็นการช่วยเหลือยามคับขัน ทว่าหากจะคอยรับของผู้อื่นฟรีๆ อยู่ร่ำไป ย่อมเป็นการกระทำที่เกินเลยไปแล้ว

กู้ถูซูคิดจะเอ่ยอันใดอีก ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับยกกล่องอาหารไม้ในมือขึ้น แย้มยิ้มกล่าวว่า “จี้เกอเอ๋อร์ยังคัดลอกตำราอยู่ที่ร้านหนังสือหลิวเฟิง ข้าขอตัวไปก่อนนะเจ้าคะ พี่รองกู้ตัดฟืนเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน รีบกลับไปพักผ่อนเถิด”

กล่าวจบ นางก็ส่งสัญญาณให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์โบกมือน้อยๆ ร่ำลากู้ถูซู แล้วสองพี่น้องก็ก้าวเดินต่อไป

กู้ถูซูทำได้เพียงยืนเหม่อมองแผ่นหลังของเสิ่นเหมี่ยวตาค้าง เสิ่นเหมี่ยวมีรูปร่างสูงโปร่ง ทว่ามิได้ผอมบางอ่อนแอ นางดูประหนึ่งคุ้นชินกับการทำงานก้นครัวมาเนิ่นนานแล้ว มีอยู่วันหนึ่งเขาตื่นแต่เช้าตรู่ไปหาบน้ำที่บ่อน้ำกลับมา ก่อนจะก้าวเข้าประตูบ้านพลันสังเกตเห็นประตูลานหลังบ้านสกุลเสิ่นแง้มเปิดไว้พอดี จึงเห็นนางกำลังเติมน้ำลงในตุ่มน้ำในลานบ้านเช่นกัน

นางม้วนผูกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนเรียวขาว สองมือยกถังน้ำที่เปี่ยมปริ่มเทลงในตุ่มน้ำ ท่อนแขนที่ดูเรียวยาวคู่นั้นยามออกแรง ปรากฏมัดกล้ามเนื้อบางๆ และเส้นเลือดสีครามปูดโปนขึ้นมาชัดเจน

ชาวซ่งนิยมชมชอบสตรีที่เอวบางร่างน้อยดั่งหงส์เหินเจ้าเฟยเยี่ยน ในอดีตต้าเจี่ยเอ๋อร์ก็เคยเป็นเช่นนั้น ทั้งบอบบางและอ่อนแอ หากใครใช้น้ำเสียงดุดันสักนิดก็ทำเอานางหวาดกลัวจนร้องไห้โฮ กลัวทั้งความมืดทั้งยุงแมลง ยามเจรจาพาทีก็นุ่มนวลแผ่วเบา ทว่าบัดนี้… นางกลับสามารถใช้มีดเล่มหนาสับกระดูกหมูท่อนโตจนแหลกละเอียด ยามออกไปตั้งแผงค้าขายแม้ไม่มีรถเข็น ก็ไม่ยอมร้องขอให้เขาช่วย กลับสามารถแบกหามข้าวของด้วยตนเอง ก้าวเดินฉับๆ ลมพัดชายเสื้อปลิวไสวอย่างผึ่งผาย

นางต้องโอบอุ้มน้องชายและน้องสาวทั้งสอง ทว่าไม่เคยเอ่ยปากบ่นถึงความยากลำบากเลยสักคำ แม้แต่คืนแรกที่ต้องนอนในซากปรักหักพังที่ถูกไฟไหม้จนเหลือแต่โครงไม้ นางยังสามารถชวนเซียงเจี่ยเอ๋อร์นอนนับดาวบนท้องฟ้าอย่างยิ้มแย้ม แทนที่จะร่ำไห้คร่ำครวญ… นางเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

ต้าเจี่ยเอ๋อร์แห่งสกุลเสิ่นที่เคยเรียกขานเขาว่า ‘พี่รองกู้’ ด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานออดอ้อน ดูเหมือนจะเลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้วในช่วงสามปีที่ผ่านมานี้

กู้ถูซูไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ความรู้สึกฮึกเหิมในก้นบึ้งหัวใจพลันมอดดับวูบลง เขารู้สึกหดหู่ละเหี่ยใจ ค่อยๆ เข็นรถลากเดินไปข้างหน้าได้ไม่กี่ก้าว ก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับไปมองอีกครา— สองพี่น้องเสิ่นเหมี่ยวได้กลืนหายเข้าไปในเกลียวคลื่นฝูงชนบนท้องตลาดจนแทบมองไม่เห็นแล้ว ทว่านางไม่แม้แต่จะหันกลับมามองสักครั้งเดียว ยังคงก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่มั่นคงไม่รีบร้อน

เขาเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเข็นรถลากเลี้ยวหายเข้าไปในตรอกแคบๆ อย่างเงียบงัน

เสิ่นเหมี่ยวมิได้เก็บเรื่องการพบเจอกู้ถูซูมาใส่ใจแม้แต่น้อย ทั้งไม่แยแสว่าผู้อื่นจะคิดเห็นประการใด

นางยังคงง่วนอยู่กับการคำนวณในใจว่า รายการสั่งทำก้อนนี้จะทำเงินให้นางได้มากเท่าใด! ราคาที่นางตกลงกับบ่าวรับใช้จวนสกุลเซี่ยก็คือราคาขายของวันนี้ ขนมปังแถวละแปดอีแปะ ทว่านางไม่ต้องใส่ไข่ไก่! เช่นนี้แล้วขนมปังแต่ละแถวก็จะประหยัดต้นทุนไปได้เกือบหนึ่งอีแปะเชียวหนา!

หากสามารถไปอบขนมถึงในจวนได้ ก็ยังประหยัดเงินค่าฟืนและถ่านได้อีกโข

วันนี้ชาตินี้นางทำขนมปังแถวไส้ถั่วแดงมาห้าสิบห้าแถว สองแถวให้จี้เกอเอ๋อร์พกติดตัวไป หนึ่งแถวให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์กิน ตัวนางเองกินไปหนึ่งแถว และอีกหนึ่งแถวยังมอบให้แก่เหนียงจื่อร่างท้วมตามมารยาท ซึ่งอีกฝ่ายก็มีน้ำใจตอบแทนด้วยการมอบน้ำแกงพุทราเชื่อมหนึ่งถ้วยให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้ดื่ม

ส่วนที่เหลืออีกห้าสิบแถวล้วนขายหมดเกลี้ยง ผู้คนแทบจะเหมาซื้อไปทั้งแถวทั้งสิ้น เมื่อครู่ตอนกลับไปกินมื้อเที่ยงที่บ้าน นางกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ช่วยกันนับเงิน วันนี้เฉพาะขนมปังแถวไส้ถั่วแดงก็กวาดเงินมาได้ถึงสี่ร้อยอีแปะ เมื่อหักลบต้นทุนแล้ว กำไรขั้นต้นอยู่ที่ราวสามร้อยอีแปะ เมื่อรวมกับรายได้จากโส่วจวาปิ่ง กำไรของนางในวันนี้เกือบแตะแปดร้อยอีแปะทีเดียว!

หากรับงานทำขนมปังสี่ร้อยห้าสิบแถวของสกุลเซี่ยได้สำเร็จ นางจะฟันกำไรได้ถึงสามกว้านในคราวเดียว!

สามกว้านเชียวนะ! นั่นมันเงินตั้งสามกว้านเชียว!

เสิ่นเหมี่ยวคิดแล้วก็เบิกบานใจจนเนื้อเต้น ฝีเท้ายามก้าวเดินพลอยเบาหวิวคล่องแคล่วขึ้นเป็นกอง

อีกด้านหนึ่ง ใกล้กับห้องเวรยามของกองกำลังทหารเซียงจวินรักษาประตูเมืองทิศใต้ ภายในร้านหนังสือหลานซิน จี้เกอเอ๋อร์กำลังก้มหน้าก้มตาตวัดพู่กันคัดลอกตำราอย่างขะมักเขม้น

หลงจู๊ร้านหนังสือหลานซินแซ่โจว เป็นชายชราใบหน้าตอบยาว วัยเกือบหกสิบปี ดูท่าทางดุร้ายเข้มงวด ภรรยาของหลงจู๊โจวจากโลกนี้ไปตั้งแต่เนิ่นๆ เขาจึงมิได้แต่งงานใหม่ หากแต่กัดฟันเลี้ยงดูบุตรชายและบุตรสาวจนเติบใหญ่มาด้วยตัวคนเดียว

ทว่าบุตรชายเมื่อหลายปีก่อนได้ไปเป็นทหารรับราชการที่เมืองเหยี่ยนโจว และตั้งรกรากอยู่ที่นั่น ส่วนบุตรสาวก็แต่งงานไปอยู่ที่เมืองลั่วหยาง ความเป็นอยู่ของบุตรทั้งสองมิได้สุขสบายไปกว่าเขาเลย เขาเคยไปพักอยู่กับบุตรชายสองปี และไปอยู่บ้านบุตรสาวอีกสองปี ในที่สุดก็ตัดสินใจเดินทางกลับมาตามลำพัง เพื่อเฝ้าร้านหนังสือขนาดเล็กแห่งนี้จนแก่เฒ่า

เขาตั้งชื่อร้านหนังสือแห่งนี้ตามชื่อเดิมของภรรยาผู้ล่วงลับ ก็ด้วยหวังว่าจะรู้สึกเสมือนว่าภรรยายังคงอยู่เคียงข้างตนตลอดเวลา

เขาไม่มีลูกหลานอยู่ปรนนิบัติข้างกาย ปากแม้จะมิได้เอ่ยออกมา ทว่าในใจกลับรู้สึกเวทนาและเอ็นดูเด็กๆ ที่แวะเวียนมาอ่านตำราในร้านเช่นเสิ่นจี้เป็นอย่างยิ่ง ขอเพียงรู้จักทะนุถนอมรักษาหน้าตำรา มิใช่พวกมือบอนพับหน้ากระดาษมั่วซั่วหรือทำหมึกหยดเปรอะเปื้อน เขาก็ยินยอมให้จ่ายเงินเพียงเล็กน้อยแล้วนั่งคัดลอกตำราอยู่ในร้านได้

ทว่าเด็กๆ ที่พอจะมีโอกาสได้เริ่มเรียนเขียนอ่าน ส่วนใหญ่ครอบครัวล้วนมีฐานะมั่งคั่ง พวกเขายังเล็กทั้งไม่เคยตกระกำลำบากจึงขาดความอดทน มักจะคัดลอกอยู่ได้เพียงสองวันก็ถอดใจเลิกรา มีเพียงเสิ่นจี้ผู้นี้ที่สองปีมานี้มักจะแวะเวียนมาคัดลอกตำราอยู่เนืองๆ ลายมือของเขาก็ไม่เลว แม้อายุยังน้อยทว่าตวัดเส้นพู่กันได้หนักแน่นเที่ยงตรง ด้วยเหตุนี้ ในกาลก่อนยามที่มีหนังสือนิทานเรื่องใหม่ๆ ออกวางแผงแล้วโรงพิมพ์พิมพ์ไม่ทัน หลงจู๊โจวก็มักจะเรียกตัวเขามาคัดลอกสองสามเล่มเพื่อให้เด็กน้อยได้เงินอีแปะไปบ้าง

อย่างไรเสีย จ้างเด็กคนนี้คัดลอกตำรา ย่อมถูกกว่าการไปจ้างพวกบัณฑิตถือดีเหล่านั้นเป็นไหนๆ

หลงจู๊โจวนั่งดีดลูกคิดอยู่หลังโต๊ะคิดเงินทรงสูง สายตาเหลือบมองเสิ่นจี้เป็นระยะๆ ทั้งยังกวาดตามองรอบร้าน คอยระแวดระวังว่าจะมีใครแอบขโมยตำราหรือไม่

ในที่สุดสายตาของเขาก็วกกลับมาหยุดอยู่ที่ร่างของเสิ่นจี้อีกครา พลางอดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปากแห้งผากของตนเองดังจ๊อบแจ๊บ

เมื่อเช้านี้ตอนที่เสิ่นจี้มาถึง ได้นำหมั่นโถวอบกรอบไส้ถั่วแดงหวานมาฝากเขาด้วย รสชาติอันโอชะนั้น แม้เวลาจะล่วงเลยผ่านไปครึ่งค่อนวันแล้ว ทว่ากลิ่นหอมหวานยังคงอบอวลติดอยู่ที่ปลายลิ้น ชวนให้หวนระลึกถึงไม่รู้ลืม

หลงจู๊โจวเป็นพ่อม่ายเลี้ยงลูกเพียงลำพัง ตรากตรำลำบากมาค่อนชีวิตจนติดนิสัยตระหนี่ถี่เหนียว ตลอดทั้งปีแทบไม่เคยย่างกรายเข้าไปกินอาหารในเหลาภัตตาคารเลยสักครั้ง ยามนี้ต้องหุงหาอาหารกินเองสามมื้อก็ยิ่งประหยัดได้เท่าใดก็ยิ่งดี ยามปรุงอาหารจึงมักไม่สนใจในรสชาติ ขอเพียงกินพอประทังชีวิตให้อิ่มท้องก็เป็นพอ

เมื่อเช้าตรู่วันนี้ หลงจู๊โจวงัวเงียตื่นขึ้นมา อย่าว่าแต่มื้อเช้าเลย แม้แต่หน้าตาก็ยังมิได้ล้าง รีบมาถอดแผ่นกระดานประตูเพื่อเปิดร้าน ก็พบเด็กน้อยผู้นี้กอดตะกร้าสานนั่งคอยอยู่ตรงธรณีประตูแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะรอนานจนสัปหงกหรือไม่ ยามที่แผ่นกระดานประตูถูกยกออกกะทันหัน เด็กน้อยจึงแทบจะคะมำหัวทิ่มลงมา

“อ้าว? จี้เกอเอ๋อร์รึ! ไม่ได้เจอกันเสียนาน วันนี้ไฉนมาเช้าเพียงนี้” หลงจู๊โจวขยี้ตาพลางเปิดทางให้เด็กน้อยเข้ามา ในใจพลางคิดว่าวันนี้เด็กคนนี้แต่งกายเรียบร้อยสะอาดตายิ่งนัก สวมเสื้อผ้าลายระลอกคลื่นสีคราม แม้ฝีเข็มเย็บปักจะดูหยาบไปสักหน่อย ทว่าเนื้อผ้าดูใหม่อย่างเห็นได้ชัด ผมเผ้าก็รวบมัดเรียบร้อย มิได้กระเซอะกระเซิงเหมือนยามที่หวีเองในวันวาน

จึงอ้าปากหาวหวอดพลางเอ่ยถามไปตามความเคยชิน “น้องสาวเจ้าเล่า? วันนี้ไม่พามาด้วยรึ? ไม่กลัวป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้าจะทุบตีเอารึ?”

“ท่านปู่โจว ข้ามาคัดลอกตำราขอรับ” เสิ่นจี้ยัดตะกร้าสานในอ้อมอกใส่มือหลงจู๊โจว พลางหยิบพู่กัน แท่นฝนหมึก กระดาษ และจานหมึกของตนออกมา ครั้นได้ยินประโยคหลังของหลงจู๊โจว เขาก็ก้มหน้ากระแอมเบาๆ ทว่ายังมิอาจซ่อนเร้นความปิติยินดีในน้ำเสียงไว้ได้ “พี่สาวของข้ากลับมาแล้วขอรับ นางรับพวกเรากลับไปอยู่ด้วยกันแล้ว น้องเซียงไม่ต้องกลัวว่าจะโดนทุบตีอีกต่อไปแล้วขอรับ”

คำพูดนี้ช่างแปลกใหม่นัก หลงจู๊โจวยกแผ่นกระดานประตูไปวางซ้อนกันไว้ตรงมุมร้าน ก่อนจะหันขวับกลับมา เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “พี่สาวเจ้ารึ? พี่สาวคนที่แต่งงานไปเสวยสุขที่เมืองจินหลิงแล้วไม่เหลียวแลพวกเจ้าน่ะรึ? นางตัดใจกลับมาเชียวรึ?”

“ขอรับ” เสิ่นจี้ขานรับคำหนึ่ง เขายืดตัวเขย่งปลายเท้าหยิบตำรา ‘เจิงกวั่งเสียนเหวิน’ ลงมาอย่างคุ้นเคย ปูแผ่นกระดาษลงบนโต๊ะหนังสือแล้วนั่งลง ตักน้ำจากถ้วยมาค่อยๆ ฝนหมึก พลางเอ่ยเสริมขึ้นอีกประโยค “ท่านปู่โจว แท้จริงแล้วพี่สาวข้ามิได้ทอดทิ้งพวกเรานะขอรับ”

ในปีแรกที่พี่สาวเพิ่งจากไป เขากับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังคงเอ่ยถึงพี่สาวอยู่เสมอ ทว่าต่อมาไม่รู้เพราะเหตุใด ความคิดถึงคะนึงหาพี่สาวจึงค่อยๆ กลายสภาพเป็นความเคียดแค้นชิงชังท่ามกลางการรอคอยอันยาวนานและสิ้นหวัง

ทว่าบัดนี้ พอพี่สาวกลับมา ความขุ่นเคืองเหล่านั้นก็มลายหายไปจนสิ้นดั่งควันไฟ

“ครอบครัวสามีของนางชั่วร้ายสามานย์ยิ่งนัก พี่สาวของข้าต้องทนทุกข์ทรมานมาไม่น้อยเช่นกัน ทว่าพอนางกลับมา ทุกสิ่งทุกอย่างของพวกเราก็ดีขึ้นแล้วขอรับ” เสิ่นจี้เงยใบหน้าขาวผ่องหมดจดขึ้น แย้มยิ้มอย่างเปี่ยมสุข ทั้งยังชี้ไปยังตะกร้าที่หลงจู๊โจววางไว้ข้างๆ “นั่นคือของที่พี่สาวให้ข้านำมาให้ท่านปู่ได้ลิ้มลองขอรับ พี่สาวข้าลงมือทำด้วยตนเอง นางทำอาหารเป็นทุกอย่าง อร่อยยิ่งนัก ท่านปู่รีบชิมตอนยังร้อนๆ เถิดขอรับ”

“ปู่โจวของเจ้ามีชีวิตมาหลายสิบปี มีของอร่อยใดบ้างที่ไม่เคยลิ้มลอง? เจ้าเป็นเพียงเด็กน้อยยังไม่เคยเห็นโลกกว้าง จะมีของดีอันใด…” หลงจู๊โจวยังคงปากแข็ง ในใจคิดว่าเด็กคนนี้ถูกไล่ให้มาคัดลอกตำราหาเงินอีกแล้ว พี่สาวคนนั้นจะดีกับเขาจากใจจริงได้อย่างไร? พี่สาวที่ปล่อยให้เด็กกึ่งโตต้องออกมาทำงานหาเลี้ยงปากท้อง จะนำของดีวิเศษอันใดมาให้ได้เล่า?

หลายปีมานี้ ขอเพียงเสิ่นจี้ถูกทุบตี เป็นต้องพาน้องสาวหลบหนีมายังร้านหนังสือของเขาเสมอ นานวันเข้า หลงจู๊โจวจึงล่วงรู้เรื่องราวระยำตำบอนในครอบครัวของเสิ่นจี้เป็นอย่างดี เด็กคนนี้น่าเวทนายิ่งนัก ไร้บิดามารดา ลุงใหญ่และป้าสะใภ้ใหญ่ก็ไร้จิตสำนึกผิดชอบชั่วดี ส่วนพี่สาวคนโตผู้นั้นนับแต่แต่งงานออกเรือนไป ก็กลับมาเพียงคราเดียวเพื่อจัดงานศพบิดามารดา หลังจากนั้นก็นำร้านค้ายกจำนองให้แก่ผู้เป็นลุง แล้วสะบัดก้นจากไปโดยไม่เหลียวแล

แม้จะกล่าวว่าบุตรสาวที่แต่งงานออกไปเปรียบดั่งน้ำที่สาดออกไป ทว่าการไม่ไต่ถามสารทุกข์สุกดิบเลยตลอดสามปีเต็มเช่นนี้ ก็นับว่าพบเห็นได้ยากยิ่ง

หลงจู๊โจวขมวดคิ้วมุ่นพลางเลิกผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดที่คลุมตะกร้าออก กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลีอบก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้าในทันใด หอมละมุนซ้ำยังเจือด้วยรสหวาน หลงจู๊โจวไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตนเองเผลอกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก สมองยังคงตะลึงงัน ทว่ามือกลับยื่นออกไปเสียแล้ว ครั้นบีบลงไปเบาๆ เนื้อแป้งก็นุ่มยวบจนยุบตัวลงตามรอยนิ้วมือ

“ข้ากอดแนบอกนำมา น่าจะยังอุ่นอยู่นะขอรับ” เสิ่นจี้กำลังง่วนอยู่กับการฝนหมึก เอ่ยขึ้นโดยมิได้เงยหน้า

ยังคงอุ่นอยู่จริงๆ มิเพียงอุ่นเท่านั้น ทว่ายังนุ่มนิ่มยิ่งนัก

หลงจู๊โจวกัดกินไปคำแรก จากนั้นเพียงสองคำก็ซัดหมดไปครึ่งแถว… ครั้นกินเสร็จเขาก็ถึงกับยืนเหม่อ เอ่ยอย่างไม่อยากจะเชื่อว่า “นี่พี่สาวเจ้าลงมือทำด้วยตนเองจริงรึ? พี่สาวเจ้าอายุเท่าใดกัน?”

เมื่อครู่นี้เขามิได้คุยโวโอ้อวด สมัยหนุ่มๆ เขากับภรรยาเคยเป็นพ่อค้าเร่รอนแรม มิใช่เปิดร้านหนังสือเช่นนี้ ในอดีตเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ มีของอร่อยอันใดบ้างที่มิเคยลิ้มลอง? จวบจนภรรยาล้มป่วยสิ้นใจ เขาจึงไม่อยากเดินทางร่อนเร่อีกต่อไป หวังเพียงทำตามความปรารถนาสุดท้ายของภรรยา ใช้เงินเก็บสะสมชั่วชีวิตเลี้ยงดูบุตรทั้งสองให้เติบใหญ่

ก่อนที่บุตรสาวจะแต่งงานออกเรือนไปไม่กี่วัน เขาคิดว่าภายภาคหน้าคงหาโอกาสพบหน้ากันได้ยาก จึงตั้งใจพาบุตรสาวและบุตรชายขึ้นไปยังหอฟ่านโหลว* [2] สั่งอาหารเลิศรสมาเต็มโต๊ะ… บนหอฟ่านโหลวแห่งนั้นก็มีหมั่นโถวไส้ถั่วแดงหวาน ปั้นเป็นรูปท้อสวรรค์มงคล ดูน่ารักน่ากินยิ่ง ได้ยินว่าเป็นฝีมือของยอดพ่อครัวขนมแป้งที่มีประสบการณ์ยาวนานหลายสิบปีทำขึ้น

รสชาติในครานั้น เขาเคยคิดว่าจะตราตรึงอยู่ในความทรงจำไปชั่วชีวิต ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าในวันนี้ จะได้ลิ้มลองรสชาติที่เหนือชั้นยิ่งกว่า และต่อมาเขายังได้ยินเสิ่นจี้เอ่ยตอบเรียบๆ ว่า “พี่สาวข้าปีนี้อายุยี่สิบเอ็ดปี หากนับอายุขานก็น่าจะยี่สิบสองปีแล้วขอรับ”

เพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้น ช่างเยาว์วัยยิ่งนัก ทว่าฝีมือการทำอาหารกลับร้ายกาจถึงเพียงนี้!

หลงจู๊โจวผ่านโลกมามาก แม้จะแก่เฒ่าทว่าปลายลิ้นยังคงเฉียบคม เขากัดกินอีกสองสามคำก็ฟาดขนมปังไปอีกครึ่งแถว จากนั้นตลอดเวลาราวครึ่งชั่วยาม เขาจึงได้แต่นั่งเอกเขนกจมอยู่บนเก้าอี้ จุดเตาต้มเศษชาชงดื่มแกล้มไปพลาง จิบน้ำชาไปคำหนึ่ง ลูบท้องที่อิ่มตึงจนกลมป่องพลางเรอเอิ๊กอ๊ากไม่หยุด

เสิ่นจี้คัดลอกตำราไปได้หลายหน้า ครั้นได้ยินเสียงหลงจู๊โจวเรอ จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองยังมิได้กินอันใดเลย ทว่าพอเหยียดตัวชะเง้อมอง ขนมปังแถวใหญ่สองเส้นเต็มๆ ที่นำมา เวลานี้กลับเหลือเพียงเศษเกล็ดแป้งกรอบๆ ก้นตะกร้าเท่านั้น จึงเอ่ยท้วงด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

“ท่านปู่โจว! ข้ายังมิได้กินเลยนะขอรับ…”

หลงจู๊โจวกำลังลูบท้องอย่างเปี่ยมสุข พลันสบเข้ากับแววตาตัดพ้อเคียดแค้นของเสิ่นจี้ เขาชะงักงันไป หัวเราะแหะๆ แก้เก้ออย่างกระดากอาย “ไอ้หยา… เผลอไปนิดเดียว… นี่… ในครัวด้านหลังข้ายังต้มโจ๊กข้าวกล้องไว้อีกชามหนึ่ง ประเดี๋ยวข้าไปยกมาให้นะ! โธ่เอ๋ย ถึงกับต้องจ้องมองข้าเยี่ยงนี้เชียวรึ? เอาละๆ นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เวลาเจ้ามาคัดลอกตำรา ข้าจะไม่เก็บเงินอีแปะจากเจ้าแล้ว ตกลงหรือไม่?”

เสิ่นจี้ทำได้เพียงจำใจยอมรับ ทว่าภายหลังพอเห็นโจ๊กที่หลงจู๊โจวยกมา เขาก็ถึงกับยืนอึ้งตาค้าง— ในชามโจ๊กถึงกับมีเขม่าก้นหม้อปะปนอยู่ด้วย! โจ๊กสีเทาหม่นชามโต เหลวเป๋วเป็นน้ำราวกับน้ำล้างจานที่ใช้เลี้ยงหมู

เสิ่นจี้จ้องมองอยู่นานสองนาน ก็ไร้ความกล้าที่จะกลืนกินลงไป

พลันนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่า หลายวันมานี้ตนเองกินอยู่อย่างสุขสบายและเลิศเลอเพียงใด

เพราะแม้แต่โจ๊กข้าวฟ่างที่พี่สาวต้ม ยังเคี่ยวจนเป็นสีเหลืองทองเหนียวข้น ยามยกออกจากเตาปล่อยให้คลายร้อนเพียงครู่เดียว ผิวหน้าก็จับตัวเป็นแผ่นน้ำมันข้าวหนานุ่ม แม้มิได้ปรุงแต่งสิ่งใด เพียงยกขึ้นจิบก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเมล็ดข้าว แผ่นน้ำมันข้าวเข้มข้นละมุนลิ้นติดตรึงอยู่ในปาก ช่างชื่นใจสบายท้องยิ่งนัก

เมื่อนึกถึงข้าวต้มฝีมือพี่สาว เสิ่นจี้ก็ค่อยๆ ดันชามโจ๊กน้ำล้างจานนั้นออกไปให้พ้นตัวอย่างเงียบเชียบ

โชคดีที่สองวันนี้เขาตื่นแต่เช้าตรู่มาช่วยพี่สาวก่อไฟ หั่นแตงกวา และล้างผักสดจนเคยชิน ทุกคราที่พี่สาวทอดเนื้อชิ้นและแผ่นแป้งเสร็จ ก็มักจะหยิบยื่นให้เขากินรองท้องเสมอ กระเพาะของเขาจึงมิได้หิวโหยเท่าใดนัก

เมื่อมองดูชามน้ำล้างชามตรงหน้า… เขาตัดสินใจว่าไม่ขอกินดีกว่า

เขาหันกลับมาตั้งอกตั้งใจคัดลอกตำราต่อ

ยามที่ยังเล่าเรียนอยู่บ้านอาจารย์หลิว เขาเพิ่งจะเรียนจบตำราเชียนจื้อเหวิน ในสำนักศึกษาเอกชนกำลังจะเริ่มสอนตำรา ‘โย่วเสวียฉยงหลิน’ และ ‘เจิงกวั่งเสียนเหวิน’ เขาก็ดันมีเรื่องชกต่อยจนถูกขับไล่ออกมาเสียก่อน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตั้งใจว่าช่วงสองสามวันนี้จะคัดลอกตำราทั้งสองเล่มนี้ออกมาก่อน เพื่อนำมาอ่านทำความเข้าใจด้วยตนเองรอบหนึ่ง หากมีจุดใดที่ไม่เข้าใจ ค่อยมาเสี่ยงดวงถามไถ่เอาแถวร้านหนังสือแห่งนี้ เพราะมักมีพวกซิ่วไฉตกยากมาแอบยืนอ่านตำราฟรี จี้เกอเอ๋อร์จึงเตรียมจะขอคำชี้แนะจากบัณฑิตเหล่านั้น

เด็กๆ ที่โตกว่าในสำนักศึกษาเอกชนล้วนร่ำเรียนตำราสองเล่มนี้ เสิ่นจี้คิดว่าตนเองเลียนแบบตามแนวทางของพวกเขาก็น่าจะไม่ผิดแผกอันใด

ตลอดช่วงเช้า นอกจากลุกไปปลดทุกข์แล้ว เขาก็ไม่เคยลุกหนีไปไหนเลย ความมุ่งมั่นพากเพียรนั้นทำเอาหลงจู๊โจวยังรู้สึกทนดูไม่ได้ ต้องลุกขึ้นมายืดเส้นยืดสายแขนขาแก่ๆ พลางส่งเสียงก้องกังวานว่า “เที่ยงวันแล้ว ยังไม่กลับบ้านอีกรึ? ข้าไม่เลี้ยงข้าวเที่ยงเจ้านะ!”

ตนเองกำลังจะเข้าไปทำอาหารในเรือนหลัง เจ้าเด็กนี่ก็ยังคงนั่งปักหลักไม่ยอมขยับ

เสิ่นจี้ได้ยินเช่นนั้น จึงค่อยๆ ช้อนสายตาขึ้นมองด้วยความขุ่นเคือง “ท่านปู่โจว ท่านกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร หากมิใช่เพราะท่านฟาดขนมปังอบของข้าจนเกลี้ยงตั้งแต่เช้า ป่านนี้ข้าคงได้กินมื้อเที่ยงของข้าไปแล้วขอรับ”

เสิ่นจี้ผู้รู้ความ นึกว่าที่เสิ่นเหมี่ยวยัดขนมปังอบให้เขามาสองแถวนั้น เพื่อให้เขากินเป็นมื้อเช้าครึ่งหนึ่ง และเก็บไว้กินเป็นมื้อเที่ยงอีกครึ่งหนึ่ง

พี่สาวต้องตื่นแต่เช้ามืดเหน็ดเหนื่อยจนค่ำมืดทุกวัน แม้พี่สาวไม่เคยบ่นว่าเหนื่อยยาก ทว่าเขาเฝ้ามองเห็นอยู่ในสายตาตลอดเวลา จึงรู้จักรัดเข็มขัดประหยัดมัธยัสถ์ เขาคาดไม่ถึงเลยว่า เสิ่นเหมี่ยวตั้งใจเตรียมไว้ให้เขาเป็นเพียงอาหารมื้อเช้าเท่านั้น

หลงจู๊โจวถูกเด็กน้อยตอกกลับจนหน้าม้าน รู้สึกละอายแก่ใจ จึงเบะปากเอ่ยว่า “เช่นนั้นเจ้าก็เข้ามาข้างในกับปู่ เจ้าเลือกกินไม่ยอมกินโจ๊ก เช่นนั้นข้าจะต้มทังปิ่งร้อนๆ ให้เจ้ากินสักชาม…” ทว่าวาจายังมิทันขาดคำ ม่านประตูหน้าร้านที่ห้อยระย้าอยู่ก็ถูกมือเรียวขาวข้างหนึ่งเลิกเปิดออก

“น้องเซียง… ที่นี่ใช่หรือไม่?” ใบหน้าอันอ่อนหวานงดงามชะโงกเข้ามา กวาดสายตามองรอบหนึ่ง ก็พบเด็กชายนั่งคัดลอกตำราอยู่ตรงมุมกำแพง นางจึงแย้มยิ้มก้าวเดินเข้ามา แสงแดดยามเที่ยงวันสาดส่องตามหลังร่างนางเข้ามา ห่อหุ้มร่างของนางไว้ในประกายแสงสีทองอบอุ่น นางกวักมือเรียกเด็กชาย “จี้เกอเอ๋อร์!”

เสิ่นจี้ได้ยินเสียงก็สะดุ้งเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ รีบลุกพรวดพราดวิ่งออกมารับหน้า “พี่สาว? ไฉนท่านจึงมาได้ขอรับ!”

น้ำเสียงนั้นเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นดีใจจนแทบทะลักล้นออกมา

หลงจู๊โจวอายุอานามป่านนี้แล้ว แรกเห็นยังตาพร่าไปกับความงามสะคราญโฉมของสตรีตรงหน้า ทว่าเขาก็ได้สติอย่างรวดเร็ว ที่แท้นี่ก็คือพี่สาวคนโตที่ทอดทิ้งเสิ่นจี้และเสิ่นเซียงไว้ที่บ้านลุงใหญ่โดยไม่ไยดีผู้นั้นรึ

เอ๊ะ? ทว่ามองดูท่าทางแล้ว ก็มิได้เหมือนคนใจไม้ไส้ระกำถึงเพียงนั้นนี่นา

“พี่สาวนำมื้อเที่ยงมาส่งให้เจ้า วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง? เหน็ดเหนื่อยหรือไม่?” เสิ่นเหมี่ยวยกกล่องอาหารไม้สองชั้นในมือขึ้น ย่อตัวลงเล็กน้อย ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับคราบหมึกสองสามจุดบนพวงแก้มของจี้เกอเอ๋อร์อย่างอ่อนโยน จากนั้นจึงหันมาเอ่ยกับหลงจู๊โจว “ท่านนี้คงเป็นหลงจู๊โจวกระมังเจ้าคะ? จี้เกอเอ๋อร์เอ่ยถึงท่านอยู่เสมอ หลายปีมานี้ต้องพึ่งพาอาศัยท่านช่วยเมตตาดูแลเขาเป็นอย่างมาก ผู้น้อยขอขอบพระคุณท่านตรงนี้เจ้าค่ะ”

กล่าวจบก็ยอบกายคารวะอย่างนอบน้อม

มีร้านหนังสือที่ใดบ้างยินยอมจ้างเด็กมาคัดลอกตำรา? ลายมือของเด็กต่อให้เขียนได้เที่ยงตรงเพียงใดก็ย่อมสู้อุดหนุนผู้ใหญ่ไม่ได้ หากคิดดูให้ละเอียดถี่ถ้วนย่อมรู้ดีว่า เป็นเพราะหลงจู๊แซ่โจวผู้นี้มีจิตใจเมตตาอารี ตั้งใจช่วยเหลือเกื้อกูลจี้เกอเอ๋อร์ จึงได้มอบข้าวปลาอาหารให้เด็กน้อยมีกิน

“ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว!” หลงจู๊โจวรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธ “เด็กคนนี้สงบเสงี่ยมเรียบร้อย มิได้รบกวนการค้าของข้าเลยแม้แต่น้อย”

เสิ่นเหมี่ยวไม่มัวเกรงอกเกรงใจกับเขาอีก หลงจู๊โจวอายุมากแล้ว ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวก้าวเข้ามา นางเหลือบมองเข้าไปในเรือนหลังโดยสัญชาตญาณ เห็นเตาไฟเย็นชืด หม้อยังมิได้ตั้ง จึงคาดเดาได้ว่าหลงจู๊คงยังมิได้กินมื้อเที่ยงเช่นกัน โชคดีที่นางเตรียมการล่วงหน้า ตักอาหารใส่กล่องมามากมาย จึงแย้มยิ้มพลางเปิดกล่องอาหารที่นำมาออก “วันนี้ข้าน้อยตั้งใจทำอาหารมามากเป็นพิเศษ ด้วยคิดว่าเด็กคนนี้มารบกวนท่านเสียนาน ย่อมสร้างความลำบากให้ท่านเป็นแน่ หากวันนี้ท่านไม่รังเกียจ เชิญร่วมรับประทานมื้อเที่ยงพร้อมกับเด็กคนนี้เถิดเจ้าค่ะ”

หลงจู๊โจวนึกถึงรสชาติของขนมปังอบเมื่อเช้า ประกอบกับกลิ่นหอมกรุ่นที่พวยพุ่งออกมาจากกล่องอาหารทันทีที่เปิดฝา จึงรีบตอบตกลงในทันใด

เสิ่นเหมี่ยวจัดแจงวางกับข้าวลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยมในห้องโถงหลังร้าน นำอาหารแต่ละชั้นออกมาวางเรียง นางมิได้ลืมหยิบชามและตะเกียบติดมือมาด้วย จึงตักข้าวธัญพืชพูนชามส่งให้หลงจู๊โจวก่อน จากนั้นจึงตักให้จี้เกอเอ๋อร์อีกชามหนึ่ง “หลงจู๊โจวกับจี้เกอเอ๋อร์ค่อยๆ ทานนะเจ้าคะ ข้าน้อยกับน้องเซียงกินมื้อเที่ยงที่บ้านเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ”

“โอ้ เสิ่นเหนียงจื่อช่างมีน้ำใจเหลือเกิน…”

กลิ่นหอมของกับข้าวตลบอบอวล หลงจู๊โจวถูกกลิ่นหอมเย้ายวนจนแทบพูดไม่ออก รีบยื่นตะเกียบคีบกับข้าวเข้าปากอย่างรวดเร็ว คำแรกที่เขากินคือเต้าหู้เห็ดหอมยัดไส้เนื้อน่องไก่ เนื้อไก่นุ่มชุ่มฉ่ำรสชาติกลมกล่อม ส่วนเต้าหู้และเห็ดหอมก็ดูดซับน้ำซุปเข้มข้นไว้จนเปี่ยมล้น เพียงลิ้มลองคำแรกก็ไม่อาจวางตะเกียบลงได้อีกเลย

นับแต่ภรรยาจากไป หลงจู๊โจวก็มิเคยได้กินกับข้าวที่ทำให้รู้สึกอาลัยอาวรณ์จนไม่อยากวางตะเกียบเช่นนี้มาหลายสิบปีแล้ว ครั้นกินอิ่มหนำ เขายังถึงกับนั่งนิ่งอยู่บนม้านั่งเป็นเวลานานสองนาน ครั้นเหลือบมองโจ๊กข้าวกล้องที่ตนเองต้มเหลือไว้ก้นหม้อ ในหัวพลันผุดความคิดขึ้นมาเช่นเดียวกับจี้เกอเอ๋อร์ว่า “หรือว่าตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้ากินแต่น้ำล้างจานประทังชีวิตมาโดยตลอด?”

มื้อเที่ยงนี้เสิ่นจี้ก็ฟาดข้าวไปถึงสองชามเต็มๆ อีกทั้งเนื่องจากหลงจู๊โจวคีบกับข้าวเร็วเกินไป เขาเกรงว่าหากมัวชักช้าไม่ทันได้กินสองสามคำก็จะถูกหลงจู๊โจวกวาดเรียบ จึงกินอย่างตะกละตะกลามมูมมาม ผู้เฒ่าหนึ่งคนกับเด็กหนึ่งคนประดุจพายุหมุนกวาดล้างเมฆา กินข้าวแทบจะมีกลิ่นดินปืนคละคลุ้งออกมาทีเดียว

เสิ่นเหมี่ยวอาศัยจังหวะที่ทั้งสองกำลังกินข้าว เดินไปซื้อน้ำมันถั่วเหลืองหลายชั่งที่ร้านน้ำมันในละแวกใกล้เคียง ยามที่นางหิ้วถังไม้ไผ่เดินกลับมา จี้เกอเอ๋อร์ก็กินอิ่มพอดี เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก เขารินน้ำชาดื่มดับกระหายไปหนึ่งถ้วย แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้หอบหายใจอย่างสบายอารมณ์ ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่เกาะขอบโต๊ะมองดูท่าทางการกินอันดุเดือดของคนทั้งสองถึงกับยืนตะลึงตาค้าง รอจนเสิ่นเหมี่ยวกลับมาจึงได้สติ พลางพึมพำออกมาคำหนึ่ง “น่ากลัวจังเลยเจ้าค่ะ”

“น้องเซียงพูดอันใดน่ะ? จี้เกอเอ๋อร์ พวกเรากลับก่อนนะ เจ้านั่งคัดลอกตำราต่ออีกสักชั่วยามกว่าๆ ก็อย่าลืมกลับบ้านเล่า” เสิ่นเหมี่ยวก้าวเข้ามาจูงมือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ กำชับจี้เกอเอ๋อร์ว่าต้องกลับบ้านก่อนฟ้ามืด จากนั้นจึงหิ้วถังน้ำมันมุ่งหน้ากลับบ้าน

ระหว่างทางผ่านร้านขายผ้าที่เคยแวะซื้อเมื่อคราวก่อน นางจึงซื้อผ้าเพิ่มอีกหลายพับ ตั้งใจว่าจะตัดเย็บเสื้อผ้าตัวใหม่ให้ตนเอง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ และจี้เกอเอ๋อร์เพิ่มอีกคนละชุด ยามนี้เด็กทั้งสองมีเพียงชุดที่สวมติดกายเดิมกับชุดใหม่ที่เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งตัดให้ มีเพียงสองชุดสลับผลัดเปลี่ยนกันใส่ หากบังเอิญเจอช่วงฝนตกชุกติดต่อกันหลายวันจนตากผ้าไม่แห้ง เด็กทั้งสองคงต้องเดินแก้ผ้าล่อนจ้อนเป็นแน่

ครั้นกลับถึงบ้าน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็ไปเดินเก็บเศษกระเบื้องแตกในลานบ้านอีกครา ภายในลานบ้านเริ่มมีวัชพืชผุดขึ้นมาประปราย พวกแมลงและผีเสื้อจึงพลอยชุกชุมตามไปด้วย นางนั่งยองๆ บนพื้นดิน จับตั๊กแตนตัวหนึ่งมาป้อนให้ลูกไก่กิน เล่นสนุกอยู่คนเดียวอย่างเพลิดเพลินเจริญใจ

เสิ่นเหมี่ยวเดินไปลูบคลำเตาดินเผาที่ไม่ไกลจากหน้าประตูห้องครัว มันแห้งไปได้ราวห้าถึงหกส่วนแล้ว โชคดีที่หลายวันนี้แดดออกจ้าตลอดทั้งวัน จึงนับว่าแห้งเร็วอย่างยิ่ง หากเจอวันฝนตก ยังต้องนำผ้าใบกันน้ำมันมาคลุมไว้ ก็คงต้องล่าช้าไปอีกหลายวัน

ยามลุกขึ้นยืน นางเหลือบมองเซียงเจี่ยเอ๋อร์อีกแวบหนึ่ง ดูว่าแม่หนูน้อยกำลังทำสิ่งใดอยู่

เวลานี้เด็กน้อยสนิทสนมกลมเกลียวกับลูกเจี๊ยบทั้งสามตัวเป็นอย่างดี ในมือน้อยๆ มีตั๊กแตนที่ถูกบีบจนพะงาบๆ ร่อแร่ตัวหนึ่ง นางลำเอียงเลือกป้อนให้เจ้าไก่ตัวผู้สีขาวกินเป็นพิเศษ ทว่าอีกสองตัวย่อมอยากกินด้วยเช่นกัน เจ้าไก่สีขาวกลับฉลาดเป็นกรด ยื่นคอยาวจิกตั๊กแตนได้ก็วิ่งหนีเตลิด อีกสองตัวรีบกระพือปีกวิ่งไล่กวดตามอย่างเอาเป็นเอาตาย

ลูกเจี๊ยบทั้งสามตัวส่งเสียงกระต๊ากๆ วิ่งไล่ล่ากันไปมาในลานบ้าน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็วิ่งไล่ตามก้นไก่พลางเอ่ยห้ามทัพอย่างขะมักเขม้น “พวกเจ้าอย่าแย่งกันสิ! เดี๋ยวขนก็ร่วงโกร๋นหมดหรอก! โธ่เอ๋ย… เดี๋ยวข้าไปจับมาให้อีก! รับรองว่ายังมีอีกแน่ๆ!”

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินแล้วก็อดหัวเราะออกมามิได้

เห็นนางสนุกสนานด้วยตนเองได้ เสิ่นเหมี่ยวจึงเดินเข้าห้องครัวอย่างเบาใจ นางแหงนมองท้องฟ้าก่อนเพื่อกะเวลา เริ่มลงมือทำขนมปังแถวไส้ถั่วแดงสูตรเจบริสุทธิ์เตาหนึ่งในยามนี้ น่าจะทันนำไปส่งที่ตรอกจงกู่ซีข้างวัดต้าเซี่ยงกั๋วซื่อพอดี

ที่อยู่ที่บ่าวรับใช้จวนสกุลเซี่ยทิ้งไว้ให้อยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก

นางผูกมัดแขนเสื้อ แช่ถั่วแดง แล้วเริ่มลงมือนวดแป้งอีกครา นอกหน้าต่าง เซียงเจี่ยเอ๋อร์จับลูกเจี๊ยบกลับมาเรียงแถวหน้ากระดาน เอามือไพล่หลังเลียนแบบท่าทางที่จี้เกอเอ๋อร์ชอบอบรมนางในยามปกติ ก้าวเดินอย่างขึงขังจริงจังพลางเอ่ยตักเตือนเจ้าลูกเจี๊ยบทั้งสามที่ตีกันจนขนฟุ้งกระจายไปทั่ว

ทว่าเจ้าลูกเจี๊ยบกลับแตกฮือวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศละทางในพริบตา ทิ้งให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่กำลังจะอ้าปากสั่งสอนยืนเคว้งคว้างกลายเป็นแม่ทัพไร้พลไปเสียฉิบ

ควันไฟจากเตาบ้านสกุลเสิ่นลอยกรุ่นขึ้นมาอีกครา ละอองควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องนภาก่อนจะค่อยๆ สลายตัวไป

วันนี้ช่างประจวบเหมาะ ลุงใหญ่เสิ่นและภรรยาพาลูกชายไห่เกอเอ๋อร์นั่งเกวียนลาเข้ามาเก็บค่าเช่าในเมืองชั้นใน พวกเขายังมีร้านค้าเล็กๆ อีกหนึ่งคูหาในเมืองชั้นใน อยู่ห่างจากบ้านของเสิ่นเหมี่ยวไม่ไกลนัก ตั้งอยู่เยื้องกับร้านขนมหวานสกุลเว่ยทางทิศเหนือของสะพานจินเหลียง ปล่อยเช่าให้แก่พ่อค้าผ้าต่างถิ่นเพื่อขายผ้าพับนำสมัยที่ส่งมาจากแดนใต้

ลุงใหญ่เสิ่นนั่งคร่อมอยู่ตรงคานเกวียนคอยบังคับเกวียนให้ภรรยาด้วยตนเอง เนื่องจากเขาอ้วนท้วนเกินไป เกวียนจึงเอียงกระเท่เร่ไปข้างหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ครอบครัวทั้งสามคนล้วนมีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ เจ้าลาแก่ตัวนั้นส่งเสียงฮืดฮาดลากพวกเขาทั้งสามไป สองตาแทบจะเหลือกค้างด้วยความเหน็ดเหนื่อย

นางติงกำลังตีหน้าเคร่งขรึมกำชับลุงใหญ่เสิ่น “ประเดี๋ยวพวกเราเก็บค่าเช่าเสร็จก็กลับทันที เจ้าห้ามแอบไปดูเจ้าตัวหนี้เวรทั้งสามที่เจ้าเสิ่นรองทิ้งไว้เด็ดขาดนะ อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะว่าเมื่อวันก่อนที่ต้าเจี่ยเอ๋อร์พาพวกมันสองคนมา เจ้ายังแอบยัดเงินให้นางไปตั้งสองกว้านใช่หรือไม่!”

ลุงใหญ่เสิ่นคาดไม่ถึงว่าความจะแตกเสียแล้ว จึงได้แต่ยิ้มประจบ “อย่างไรเสียก็เป็นลูกของเจ้าเสิ่นรอง พวกเราไม่รับมาเลี้ยงดูอยู่ข้างกายก็นับว่าผิดต่อศีลธรรมอยู่แล้ว เจ้าไม่รู้หรอกว่าชาวบ้านร้านช่องข้างเคียงนินทาว่าร้ายกันรุนแรงเพียงใด! ให้เงินทองไปปัดรังควานพวกเขาเสียหน่อย ก็เพื่อจะได้อุดปากคนเหล่านั้นอย่างไรเล่า”

นางติงนึกเสียดายพวงเงินอีแปะเหล่านั้น จึงแค่นเสียงฮึ “ในเมื่อต้าเจี่ยเอ๋อร์กลับมาแล้ว นางก็ควรเป็นคนเลี้ยงดูจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์! พี่สาวคนโตเปรียบประดุจมารดา ต่อให้ไปร้องเรียนกับใต้เท้านายอำเภอ ข้าก็เป็นฝ่ายถูกต้องชอบธรรมอยู่ดี”

ทว่าในเมื่อลุงใหญ่เสิ่นให้เงินไปแล้ว นางจึงไม่เซ้าซี้เอาความในเรื่องนี้อีก เพียงแต่สั่งห้ามมิให้ลุงใหญ่เสิ่นไปยุ่งเกี่ยวกับพวกเขาอีกเด็ดขาด นังต้าเจี่ยเอ๋อร์นั่นไปตกระกำลำบากที่เมืองจินหลิงมาสามปีกลับจัดเจนโลกขึ้นไม่น้อย ฝีปากกล้าแกร่งนัก พูดจาหว่านล้อมจนลุงใหญ่เสิ่นหลงทิศหลงทางไปหมด! นางติงกังวลว่าหากลุงใหญ่เสิ่นแอบไปดูเข้า คงได้ควักเงินทองไปช่วยเหลือพวกมันอีก เช่นนั้นมิต้องกลายเป็นหลุมลึกที่ถมไม่เต็มหรอกรึ?

แม้จะกล่าวว่าในฐานะลุงใหญ่จะทอดทิ้งหลานชายหลานสาวก็ดูไม่ดี แต่จะให้ดูแลไปชั่วชีวิตได้อย่างไรกัน? ครอบครัวตนเองมิได้รับเบี้ยหวัดหลวงจากราชสำนักเสียหน่อย เงินทองบ้านใดหล่นลงมาจากฟากฟ้ากันเล่า? นางติงแต่งลูกสาวออกเรือนไปถึงสามคน ลูกสาวแต่ละคนมอบสินเดิมให้ถึงหนึ่งร้อยกว้าน เงินสินเดิมเหล่านั้นแทบจะสูบเงินในบ้านจนเกลี้ยงฉาน! นางยังต้องเก็บเงินไว้ให้ไห่เกอเอ๋อร์แต่งภรรยาอีก การแต่งลูกสาวออกไปเปลืองเงินเพียงใด การแต่งสะใภ้เข้ามาก็สิ้นเปลืองไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน… นางเป็นคนคิดคำนวณอย่างรอบคอบ ย่อมไม่อยากนำเงินทองมากมายไปผลาญทิ้งกับลูกของคนอื่น

ไห่เกอเอ๋อร์นั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของคานเกวียน ในมือถือเนื้อน่องไก่ชิ้นโตที่มันเยิ้ม กัดแทะจนปากเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมัน ครั้นได้ยินนางติงเอ่ยถึงพวกจี้เกอเอ๋อร์ เขาก็รู้สึกว่าพวงแก้มที่เพิ่งจะยุบบวมดูเหมือนจะเริ่มเจ็บแปลบขึ้นมาอีกครา

เขาอ้วนจนดวงตาทั้งสองข้างหยีแทบเป็นเส้นตรง และในรอยแยกของเปลือกตานั้นก็ฉายแววน้อยเนื้อต่ำใจยามนึกถึงการทะเลาะวิวาทในวันวาน ในใจของไห่เกอเอ๋อร์คิดอยู่เสมอว่าตนเองมิได้ทำสิ่งใดผิด เสิ่นจี้ต้องผ่าฟืนหาบน้ำอยู่ที่บ้านลุงใหญ่เสิ่น ถูกนางติงใช้งานเยี่ยงคนรับใช้ ทว่าไม่เคยเอ่ยถึงบิดามารดาที่ตายอย่างอยุติธรรมและพี่สาวเลยสักครา คราวนั้นที่สามีภรรยาเสิ่นรองถูกผู้สูงศักดิ์สวมอาภรณ์ม่วงชาดขับรถม้าพุ่งชนจนเสียชีวิตกลางถนน ก็เคยสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วเมืองเปี้ยนจิง ทว่าในท้ายที่สุด ชีวิตคนสองชีวิตเมื่อสูญสิ้นไปแล้วก็แล้วกันไป เงียบหายไปอย่างไร้ร่องรอย ชวนให้ผู้คนทอดถอนใจเวทนายิ่งนัก

ยามที่เพื่อนร่วมสำนักมารวมกลุ่มคุยกระซิบกระซาบกัน ก็มีคนวิพากษ์วิจารณ์ว่าคดีความที่บิดามารดาของเขาถูกชนตายนั้นจบลงอย่างคลุมเครือ และยังมีคนแปลกใจเอ่ยขึ้นมาว่า “เขามิใช่ยังมีพี่สาวคนโตอีกคนหนึ่งหรอกรึ ได้ยินว่าแต่งงานกับบัณฑิตที่มีอนาคตไกล ไฉนจึงไม่กลับมารับพวกเขาไปอยู่ทางใต้เล่า? พี่สาวแท้ๆ ไม่ยอมไปพึ่งพา กลับเอาแต่เกาะกินอยู่ในบ้านพวกเจ้า…”

ไห่เกอเอ๋อร์เคยได้ยินนางติงก่นด่าอยู่บ่อยครั้ง จึงเอ่ยอย่างโอ้อวดเปิดเผยว่า “จะเพราะอันใดอีกล่ะ! เสิ่นจี้ทำหน้าตายซากอยู่ทั้งวัน วาจาก็ไม่หวานหู ใครจะอยากเลี้ยงดูมัน! ต้องเป็นเพราะพี่สาวแท้ๆ ของมันรังเกียจมันเป็นแน่ ถึงได้โยนมันทิ้งไว้ที่บ้านข้าแล้วหนีเอาตัวรอดไปคนเดียว! เมืองจินหลิงเจริญรุ่งเรือง ทั้งยังเป็นอู่ข้าวอู่น้ำแดนใต้ นางไปเสวยสุขจนลืมถิ่นเกิดอยู่ที่นั่น ใครจะยังจดจำมันได้เล่า?”

เพื่อนร่วมชั้นจึงพากันหัวเราะร่าลั่นห้อง “หน้าตายซาก คำพูดหยาบกระด้างทว่าตรงประเด็นยิ่งนัก!”

“หากข้าเป็นพี่สาวของมัน ข้าก็ไม่อยากพาตัวภาระสองคนไปบ้านสามีให้คนเขานินทาว่าร้ายเอาหรอก!”

ไห่เกอเอ๋อร์หัวเราะร่าพลางผสมโรง “ท่านแม่ข้าบอกว่า พี่สาวของมันผู้นั้นน่ะ ตั้งแต่เด็กก็เป็นคนหัวอ่อนไร้ความคิด ใครพูดจาหนักนิดเบาหน่อยก็บ่อน้ำตาแตก ไร้ประโยชน์สิ้นดี! ยามเกิดเรื่องไม่คิดจะลุกขึ้นสู้ ทว่ากลับเป็นดั่งเต่าหดหัว รู้จักแต่หลอกตัวเอง แอบไปนั่งร้องไห้คนเดียว ทำตัวเหลวแหลกประดุจก้อนโคลนเลนที่พอกไม่ติดกำแพง น่าดูแคลนที่สุด! ท่านแม่ยังสั่งสอนพี่สาวทั้งสี่คนของข้าว่าห้ามเอาเยี่ยงอย่างเด็ดขาด…”

ทว่าคำพูดยังมิทันขาดคำ เสิ่นจี้ที่บังเอิญเดินผ่านมาได้ยินเข้าพอดี ก็ปล่อยหมัดลอยละลิ่วพุ่งซัดเข้าใส่เต็มแรง

หมัดนั้นที่พุ่งเข้ามาซัดจนเขาเห็นดวงดาวพร่างพรายเต็มสองตา ยังมิทันได้ร้องครวญคราง หมัดที่สองก็ซัดตามมาติดๆ

เจ้าหมอนั่นถึงกับขึ้นคร่อมบนตัวเขา กระชากคอเสื้อเขาไว้แน่น ดวงตาคู่นั้นเย็นเยียบราวกับแช่อยู่ในน้ำแข็ง ตวาดด่าเสียงเฉียบขาด “หากมึงบังอาจด่าทอบิดามารดาและพี่สาวของกูอีกคำเดียว! กูจะทุบตีมึงให้ตายคามือแน่!”

ไห่เกอเอ๋อร์ทั้งเจ็บทั้งหวาดกลัว ร้องไห้โฮคร่ำครวญออกมา “เจ้าเองก็เกลียดพี่สาวเจ้ามิใช่รึ? ข้าได้ยินมาหมดแล้ว ตอนที่น้องเซียงร้องไห้หาพี่สาว เจ้ายังตวาดลั่นห้ามไม่ให้เอ่ยถึงนางอีก! แม้แต่ตัวเจ้าเองยังเกลียดนาง แล้วมีสิทธิ์อันใดมาทุบตีข้า? ข้าพูดผิดตรงไหนกัน?”

สิ่งที่ตอบกลับคำพูดของเขา มีเพียงเสียงหอบหายใจอันหนักหน่วงเกรี้ยวกราดของจี้เกอเอ๋อร์ และหมัดหลุนๆ ที่ซัดตามมาอีกหมัด

เพื่อนร่วมชั้นพากันเข้ามาห้ามทัพ ทว่าก็ถูกเขาซัดระเนนระนาดไปด้วยเช่นกัน

ในที่สุดเรื่องราวก็บานปลายวุ่นวายโกลาหล อาจารย์หลิวรีบรุดมาดู โกรธจนหนวดเคราแทบกระดิก ครั้นไต่ถามจนรู้แน่ชัดว่าผู้ใดเป็นฝ่ายลงมือก่อน จึงได้ขับไล่เสิ่นจี้ผู้เริ่มชกต่อยออกไปทันที

หลังจากนั้น เมื่อมารดาของเขาเห็นสภาพสะบักสะบอมฟกช้ำดำเขียวของบุตรชาย ย่อมไม่ยอมเลิกราง่ายๆ คว้าไม้กวาดไล่กวดด่าทอทุบตีจี้เกอเอ๋อร์อย่างบ้าคลั่ง แล้วกวาดเขารวมถึงเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่ร่ำไห้จนแทบจะขาดใจไล่ตะเพิดออกจากบ้านไปพร้อมกัน

จี้เกอเอ๋อร์ถูกตีจนมุมปากแตกเลือดซิบ ทว่าไม่ยอมเหลียวหลังกลับไปมอง และไม่เคยปริปากเอ่ยคำวิงวอนขอร้องแม้แต่คำเดียว กลับกุมมือน้อยๆ ของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไว้แน่น พากันเดินฝ่าสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาทีละก้าวๆ กลืนหายเข้าไปในม่านฝน จนมองไม่เห็นร่างอีกเลยในเวลาอันรวดเร็ว

หลังจากนั้นมา ไห่เกอเอ๋อร์ก็มิเคยได้พบเห็นพวกเขาอีกเลย

วันนั้นที่ได้ยินว่าพี่สาวของเสิ่นจี้กลับมาแล้ว ทั้งยังพาเขามาหาถึงหน้าประตูบ้าน ไห่เกอเอ๋อร์กำลังวิ่งเล่นอย่างบ้าคลั่งอยู่นอกบ้าน ที่จริงเขาโดนซัดไปสองหมัดมิได้หนักหนาสาหัสอันใด เป็นเพียงแผลฟกช้ำภายนอก เขียวช้ำบวมแดงอยู่เพียงสองสามวันก็หายดี ไม่ขัดขวางการออกไปวิ่งเล่นข้างนอกของเขาแม้แต่น้อย ทว่าพอกลับมาถึงบ้าน เสิ่นจี้ เสิ่นเซียง และพี่สาวของพวกเขาต่างก็กลับไปนานแล้ว เขาจึงมิได้พบหน้า

ในอดีตยามที่อาสองและอาสะใภ้รองสกุลเสิ่นยังมีชีวิตอยู่ ในช่วงเทศกาลปีใหม่เขาก็เคยพบต้าเจี่ยเอ๋อร์แห่งสกุลเสิ่นอยู่บ้าง ต้าเจี่ยเอ๋อร์เป็นเด็กสาวที่หน้าตาสะสวยที่สุดในบรรดาเด็กสาวตระกูลเสิ่น งดงามประดุจดอกตูมแรกแย้ม ทว่านางมักจะก้มหน้าก้มตาเสมอ ยามสนทนากับผู้อื่นก็บิดผ้าเช็ดหน้าในมือด้วยความเอียงอาย

ท่านแม่ดูแคลนนางเป็นที่สุด ยามเอ่ยถึงนางไม่เคยมีวาจาดีๆ เลยสักคำ มักจะบอกว่านางทำตัวใจเสาะคับแคบ ทว่าในวันนั้นที่นางพาเสิ่นจี้และเสิ่นเซียงมาหาถึงบ้าน แม้ท่านแม่จะโมโหโกรธาอย่างหนัก ทว่าหลังจากทะเลาะกับท่านพ่ออยู่นานสองนาน จนกระทั่งไฟโทสะมอดดับลง กลับถึงกับแค่นเสียงฮึแล้วเอ่ยกับท่านพ่อว่า “ต้าเจี่ยเอ๋อร์ของเจ้าเสิ่นรองบ้านพวกเจ้าในที่สุดก็โตเป็นผู้ใหญ่เสียที มีมาดของความเป็นพี่สาวขึ้นมาบ้างแล้ว”

ไห่เกอเอ๋อร์ไม่เข้าใจว่าท่านแม่หมายความว่ากระไร อย่างไรเสียเขาก็ไม่อยากไปคลุกคลีกับพวกจี้เกอเอ๋อร์อีกแล้ว— เสิ่นจี้ผู้นั้นลงไม้ลงมือได้เจ็บปวดเหลือเกิน!

อีกทั้ง… ตนเองเพียงแค่พูดคุยเรื่องซุบซิบนินทาไม่กี่ประโยค หมอนั่นก็ถึงกับลงไม้ลงมือชกต่อย ท่านพ่อเคยบอกว่าแม้พวกตนจะยังเด็ก ทว่าก็นับเป็นผู้มีการศึกษาแล้ว ไฉนจึงหยาบคายป่าเถื่อนถึงเพียงนี้ มิใช่ควรจะใช้คารมตอบโต้หรอกรึ?

เขาส่ายหน้าไปมา กัดกินเนื้อน่องไก่อีกคำโต เคี้ยวกลืนยังมิทันหมดคอ ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงหันกลับไปเอ่ยกับนางติงว่า “ท่านแม่ เสี่ยวโต้วบ้านข้างๆ บอกว่าบนสะพานจินเหลียงมี ‘ไซซีแป้งทอด’* [3] มาตั้งแผงใหม่ ทอดแผ่นแป้งได้หอมกรุ่นเหลือเกิน บ้านพวกเขาบังเอิญซื้อมากินหนหนึ่ง บอกว่าหอมอร่อยสุดยอดเชียวขอรับ! ประเดี๋ยวพวกเราแวะไปดูกันหน่อย ซื้อสักสองสามแผ่นดีหรือไม่ขอรับ?”

ลุงใหญ่เสิ่นดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันควัน “โอ้? ไซซีแป้งทอดรึ?” เช่นนั้นคงต้องสะคราญโฉมยิ่งนักกระมัง?

นางติงพลันตีหน้าทะมึน เงื้อมือฟาดใส่บิดาลูกคู่นี้คนละฉาดอย่างแรง “พวกเรามาจัดการธุระสำคัญ คนหนึ่งก็รู้จักแต่กิน อีกคนหนึ่ง…” นางติงตวัดสายตาพิฆาตมองลุงใหญ่เสิ่น พลางแสยะยิ้มเย็นเยียบถามว่า “ไซซีแป้งทอดแล้วมันอย่างไร? เจ้าเองก็อยากแวะไปยลโฉมด้วยงั้นรึ?”

“ไม่ดูๆ ไม่มีอันใดน่าดูเลยสักนิด!” ขนอ่อนทั่วแผ่นหลังของลุงใหญ่เสิ่นลุกซู่ชันชัน รีบโบกไม้โบกมือเปลี่ยนคำพูดทันควัน “มีเวลาว่างพรรค์นั้น สู้รีบไปเก็บค่าเช่าแล้วพาเจ้าไปซื้อผ้าเนื้อดีมาตัดเย็บเสื้อผ้าเพิ่มสักสองพับดีกว่า เถ้าแก่ร้านผ้ายังบอกเมื่อเดือนก่อนว่าจะมีผ้าโปร่งเมฆาชุดใหม่เข้ามาเชียวนะ!”

ไห่เกอเอ๋อร์ยิ่งรีบยกมือกุมแก้มไม่กล้าส่งเสียงกระโตกกระตากอีกต่อไป

สีหน้าของนางติงจึงค่อยดูอ่อนโยนลงบ้าง

ทั้งสามคนขับเกวียนลาเรื่อยมาจนถึงสะพานจินเหลียง ยามข้ามสะพาน ไห่เกอเอ๋อร์กับลุงใหญ่เสิ่นยังคงแอบชำเลืองมองซ้ายขวา ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของไซซีแป้งทอด ครั้นเดินมาถึงกึ่งกลางสะพาน ผ่านร้านขายเครื่องดื่มสมุนไพรหอม บังเอิญได้ยินชายคนหนึ่งที่จูงลากำลังเอ่ยถามไถ่กับเหนียงจื่อร่างท้วมว่า “แม่นางที่ขายแป้งทอดเล่า?”

“ขายหมดแล้วจ้า! กลับบ้านไปตั้งนานแล้ว!”

“นี่เพิ่งจะเลยเที่ยงวันมาไม่เท่าใด ไฉนจึงเก็บแผงเร็วนักเล่า?”

“ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วสิ นางหน้าตาสะสวยปานนั้น ซ้ำยังทอดแผ่นแป้งได้อร่อยเลิศล้ำ มีนายท่านอย่างท่านแวะเวียนตามชื่อเสียงมาอุดหนุนตั้งมากมาย อย่าว่าแต่เที่ยงวันเลย ยังไม่ทันสิ้นตลาดเช้านางก็ขายจนเกลี้ยงแล้วจ้า! จำไว้นะ วันพรุ่งนี้ยังไม่ทันสว่างนางก็มาแล้ว อยากกินก็เชิญมาแต่เช้าตรู่เถิด!” เหนียงจื่อร่างท้วมกำลังแทะเมล็ดแตง พลางหัวเราะคิกคักเอ่ยกระเซ้าเย้าแหย่

ชายผู้นั้นถูกหยอกเย้าจนอับอายขายหน้า รีบจูงลาเดินก้มหน้าจากไปอย่างรวดเร็ว

ไห่เกอเอ๋อร์ได้ยินบทสนทนานั้นอย่างชัดเจน หันหลังกลับมาด้วยความผิดหวัง ขายหมดเกลี้ยงตั้งแต่เช้าเชียวรึ ไฉนไซซีแป้งทอดผู้นั้นจึงไม่ทำออกมาขายให้มากกว่านี้สักหน่อยนะ?

“นั่นมิใช่หลงจู๊ร้านขนมหวานสกุลเว่ยหรอกรึ?” นางติงจำชายผู้เอ่ยถามเมื่อครู่ได้ จึงใคร่ครวญในใจ “ดูท่าแม่นางขายแป้งทอดผู้นี้จะมีฝีมือไม่เบา แม้แต่หลงจู๊เว่ยยังต้องดั้นด้นมาซื้อแป้งทอดของนาง!”

นางติงทำกับข้าวประหนึ่งหลอมโอสถ สามารถเผาก้นหม้อจนทะลุเป็นรูโหว่ได้ รูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ของคนทั้งบ้านจึงล้วนมาจากการตระเวนกินตามเหลาอาหารนอกบ้านเป็นส่วนใหญ่ เมื่อได้ยินว่าสะพานจินเหลียงมีของอร่อยเลิศรสที่ไม่เคยลิ้มลอง จึงเริ่มเก็บเอามาใส่ใจ

“น่าเสียดายที่มาสายไป มิเช่นนั้นบ้านเราคงได้ซื้อมาชิมสักสองสามแผ่น” ลุงใหญ่เสิ่นสะบัดแส้ม้าเบาๆ พาครอบครัวนั่งเกวียนข้ามสะพานไปอย่างเชื่องช้า

หลังจากที่พวกเขาเพิ่งจากไปได้ไม่นาน ภายในตรอกหยางหลิ่วตงใกล้กับสะพานจินเหลียง เสิ่นเหมี่ยวก็สะพายตะกร้าสานใบใหญ่ขึ้นหลัง ด้านในบรรจุขนมปังแถวไส้ถั่วแดงสูตรเจบริสุทธิ์ที่เพิ่งอบเสร็จร้อนๆ มือข้างหนึ่งจูงเซียงเจี่ยเอ๋อร์ สองคนพี่น้องมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของวัดต้าเซี่ยงกั๋วซื่อ

หมายเหตุ

• * [1] อินโซ่ว (陰壽)— พิธีทำบุญวันเกิดให้แก่ผู้ล่วงลับตามความเชื่อโบราณ เป็นการจัดงานทำบุญอุทิศส่วนกุศลในวันคล้ายวันเกิดของผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว เพื่อความเป็นสิริมงคลแก่ลูกหลานและอุทิศกุศลให้ดวงวิญญาณบรรพบุรุษ

** * [2] หอฟ่านโหลว (樊楼)— ภัตตาคารเจ็ดสิบสองหอสุราที่มีชื่อเสียงและหรูหราโอ่อ่าที่สุดในเมืองหลวงเปี้ยนจิงสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ

*** * [3] ไซซีแป้งทอด (烙餅西施)— การเปรียบเปรยแม่ค้าสาวผู้มีรูปโฉมงดงามดั่ง "ไซซี" (หนึ่งในสี่สตรีงามแห่งแดนมังกร) ซึ่งชาวจีนโบราณมักนำชื่อไซซีมาต่อท้ายอาชีพของสตรีที่งดงามเพื่อยกย่องชื่นชม