ตอนที่ 24 — ตอนที่ 24 ประตูคฤหาสน์สกุลเซี่ย

เสิ่นเหมี่ยวเกิดมาใต้ธงแดง เติบโตมาท่ามกลางสายลมวสันต์อันร่มเย็น นิสัยดื้อรั้นมาแต่เยาว์วัย ด้วยมีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารอันเอกอุจึงได้รับการประคบประหงมปกป้องจากคุณปู่อย่างดียิ่ง ยามอยู่บ้านจึงใช้ชีวิตประหนึ่งฟ้าดินยิ่งใหญ่เป็นที่หนึ่ง ตัวนางเป็นที่สอง ไม่เคยต้องก้มหัวยอมใคร ย่อมไม่เคยได้เห็นวิถีปฏิบัติของตระกูลขุนนางชั้นสูงที่สูญสิ้นไปหลายร้อยปีด้วยตาตนเองมาก่อน

ส่วนร่างเดิมของเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์นั้นกำเนิดจากตลาดสามัญชน ทั้งยังมีชีวิตอยู่เพียงยี่สิบกว่าปีสั้นๆ คนที่นางเคยพบเจอซึ่งนับว่าพอจะมีหน้ามีตาที่สุด ก็คือหรงต้าหลาง สามีไม่เอาถ่านที่ติดแม่คนนั้น จึงไม่มีโอกาสได้ข้องแวะกับเหล่าชนชั้นสูงผู้สูงส่งเหล่านั้นเช่นกัน

ส่วนชีวิตของเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางที่พรรณนาไว้ในภาพยนตร์ ละคร หรือตำราหนังสือนั้น ดูเหมือนจะบิดเบือนไปจากความเป็นจริงอยู่บ้าง ยามได้มาเห็นด้วยตาตนเองจึงรู้สึกแตกต่างออกไปเสมอ อาจเป็นเพราะการแสดงกับความเป็นจริงมีม่านกั้นขวางอยู่ชั้นหนึ่ง เมื่อเสิ่นเหมี่ยวสะพายตะกร้าเดินมาถึงถนนซีกู่โหลว* [1] ก็พบว่าตลอดแนวถนนสายนี้ไม่มีพ่อค้าหาบเร่ตั้งแผงลอยแม้แต่เจ้าเดียว และไม่มีพวกคนว่างงานคอยนั่งยองๆ เอกเขนกอยู่หน้าร้านอาหารหรือโรงน้ำชาเฉกเช่นที่อื่น

ถนนซีจงกู่ทั้งสายมีฉากหลังเป็นวัดต้าเซี่ยงกั๋วซื่อที่มีเสียงกระดิ่งลมและเสียงสวดพระพุทธมนต์แว่วก้องกังวาน ตลอดสองข้างทางปลูกต้นแปะก๊วยสูงตระหง่าน สนแผง และสนขาว เงียบสงบยิ่งนัก ผู้คนสัญจรผ่านไปมามีน้อยจนแทบนับคนได้

พื้นผิวถนนยังปูด้วยแผ่นอิฐเขียวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย มิใช่ถนนดินที่มีฝุ่นทรายคลุ้งกระจายเหมือนภายนอก

เสิ่นเหมี่ยวหลงนึกว่าทั่วทั้งเปี้ยนจิงจะมีเพียงถนนหลวงอวี้เจียที่ทอดตรงสู่วังหลวงเท่านั้นที่ปูอิฐ นึกไม่ถึงว่าที่นี่ก็เป็นเช่นนั้นด้วย

นางชะลอฝีเท้าลง จูงมือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไป

ร่มเงาไม้หนาทึบและร่มรื่น เมื่อก้าวเข้ามาก็พลันรู้สึกเย็นสบาย แสงแดดถูกกิ่งก้านใบไม้ตัดทอนจนกลายเป็นจุดแสงระยิบระยับ พลิ้วไหวไปตามสายลม ตกกระทบลงบนหัวคิ้วและหัวไหล่ของผู้คน กลิ่นหอมของควันธูปพุทธบูชาลอยข้ามกำแพงหลายชั้นแว่วมาตามสายลมจางๆ ที่นี่คล้ายกับอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเงียบสงบโดยธรรมชาติ ราวกับความจอแจวุ่นวายของตลาดสามัญชนภายนอกถูกกำแพงสูงตระหง่านของคฤหาสน์ลึกซึ้งหลายชั้นเหล่านี้ตัดขาดไปจนหมดสิ้น ยามบ่ายคล้อยเช่นนี้ จึงเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ประตูใหญ่ด้านหน้าเป็นประตูบานพับสี่บานสีแดงชาดประดับหมุดทองแดง หน้าประตูมีสิงโตหินสองตัวนั่งสง่าองอาจ ประตูมุมและประตูด้านข้างทั้งสองฝั่งล้วนมีบ่าวรับใช้คอยเฝ้าเวรยาม เมื่อเดินเข้าไปใกล้จึงสังเกตเห็นว่า ธรณีประตูของประตูด้านข้างเหล่านั้นล้วนทำจากหินเขียวขัดผิวเรียบเนียนทั้งแท่ง โคมไฟที่เขียนอักษร ‘เซี่ย’ ด้วยชาดสีแดงเสียบเอียงชี้ขึ้นบนผนังอิฐอย่างสง่างาม

ใต้โคมไฟที่ยังมิได้จุด มีบ่าวรับใช้ของตระกูลใหญ่ในชุดเสื้อผ้าสะอาดสะอ้านนั่งอยู่สองสามคน กำลังนั่งล้อมวงคุยสัพเพเหระ แทะเมล็ดแตงพลางหัวเราะหยอกล้อกัน ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามา หนึ่งในนั้นจ้องมองเสิ่นเหมี่ยวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรวบเมล็ดแตงในอุ้งมือเก็บเข้ากระเป๋าแขนเสื้อ แล้วเอ่ยถามอย่างสุภาพเป็นกันเองว่า “เหนียงจื่อท่านนี้แซ่เสิ่นใช่หรือไม่ เจิ้งเน่ยจือข้างกายต้าเหนียงจื่อของข้า กำชับให้พวกบ่าวคอยท่าท่านอยู่ที่นี่ขอรับ!”

เสิ่นเหมี่ยวจึงแย้มยิ้มปลดตะกร้าสะพายหลังลง ยอบกายคำนับอย่างไม่ถ่อมตนและไม่ถือดี พลางตอบว่า “ถูกต้องแล้ว ข้าทำตามที่เจิ้งเน่ยจือผู้นั้นสั่งไว้เมื่อเช้า อบหมั่นโถวเจนี้มาส่งแล้วเจ้าค่ะ”

“เหนียงจื่อมาได้ประจวบเหมาะพอดิบพอดี ท่านโปรดรอที่นี่สักประเดี๋ยว บ่าวจะนำหมั่นโถวนี้เข้าไปรายงานเจิ้งเน่ยจือขอรับ”

บ่าวรับใช้ร่างล่ำสันคนหนึ่งประคองห่อกระดาษน้ำมันที่บรรจุหมั่นโถวอบหลายแถวออกจากตะกร้าสะพายหลังของเสิ่นเหมี่ยว แล้วอธิบายแก่เสิ่นเหมี่ยวด้วยความอดทนว่า “เหนียงจื่อโปรดอย่าได้ถือสา พวกบ่าวมิได้เจตนาละเลยเฉยเมย บ่าวเป็นเพียงคนส่งสารประจำประตู ไม่อาจก้าวเข้าไปยังเรือนชั้นในได้ เมื่อข้ามประตูนี้ไป ก็ทำได้เพียงส่งสารต่อไปยังคนเฝ้าประตูชั้นที่สอง ให้คนเฝ้าประตูด้านในเข้าไปรายงาน จากนั้นต้องรอให้เจิ้งเน่ยจือรายงานไปยังหย่างเหนียงที่คอยปรนนิบัติต้าเหนียงจื่ออีกทอดหนึ่ง หากต้าเหนียงจื่อมีคำสั่งอันใด จึงจะส่งสารออกมาแจ้งแก่เสิ่นเหนียงจื่อได้ขอรับ”

‘เน่ยจือ’ คือคำเรียกยกย่องข้ารับใช้ระดับผู้ดูแลเรือนชั้นในของตระกูลใหญ่ ส่วน ‘หย่างเหนียง’ คือคำเรียกสาวใช้คนสนิทข้างกายในสมัยราชวงศ์ซ่ง

คฤหาสน์ลึกซึ้งหลายชั้น เพียงฟังจากปากบ่าวรับใช้ไม่กี่คนนี้ก็สามารถมองเห็นเค้าลางได้กระจ่างชัดแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวจึงพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

คฤหาสน์ขุนนางใหญ่โตเช่นนี้ก็ประหนึ่งองค์กรขนาดใหญ่ที่มีสายงานและลำดับชั้นซับซ้อน พอมีคนมาติดต่องาน พนักงานต้อนรับก็ต้องไปรายงานเจ้าหน้าที่ธุรการ เจ้าหน้าที่รายงานผู้ช่วย ผู้ช่วยรายงานผู้จัดการ ผู้จัดการรายงานรองประธาน… อื้ม เช่นนั้นนางคงต้องรออยู่พักใหญ่ทีเดียว ทว่าเพื่อเงินสามกว้านแล้ว การรอสักหน่อยจะนับเป็นอันใดได้ ถือเสียว่าได้พักผ่อนก็แล้วกัน!

นางจึงลากตะกร้าสะพายหลังอันว่างเปล่า จูงมือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไปยืนหลบอยู่ข้างประตูด้านข้าง ตรงนั้นมีร่มเงาไม้อยู่พอดี เย็นสบายกว่าเล็กน้อย นางครุ่นคิดครู่หนึ่งก็ล้วงหยิบก้อนน้ำตาลกรวดสีเหลืองชิ้นเล็กๆ ที่ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ยื่นให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์กินเป็นของว่าง— นี่คือน้ำตาลที่เหลือจากการกวนไส้ถั่วแดงเมื่อเช้า เหลือเพียงนิดเดียว นางคิดว่าอาจใช้หลอกล่อปลอบเด็กได้ จึงพกติดตัวมาด้วย

ยามนี้ได้ใช้ประโยชน์จริงๆ เสียด้วย

บ่าวรับใช้ผู้นั้นก้าวฉับๆ เข้าไปส่งสารแล้ว ตรงประตูด้านข้างยังคงเหลือคนเฝ้าประตูอีกสองคน หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่ม แอบใช้หางตาเหลือบมองเสิ่นเหมี่ยวอยู่หลายครา ครั้นเห็นนางยังจูงเด็กน้อยมาด้วย จึงหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องเวรยาม ยกม้านั่งยาวออกมาสองตัวส่งให้นางพลางกล่าวว่า “การเดินไปกลับรอบหนึ่งนี้อย่างไรก็ต้องใช้เวลาราวสองเค่อ* [2] หากต้าเหนียงจื่อติดธุระ ก็คงต้องรอนานกว่านั้นอีกสักหน่อย พวกท่านทั้งสองนั่งพักผ่อนก่อนเถิดขอรับ”

“ขอบคุณพี่ชายท่านนี้เจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวไม่เกรงใจ เอ่ยขอบคุณแล้วนั่งลง

คนทั้งสองนั้นก็ว่างอยู่เช่นกัน จึงเริ่มชวนเสิ่นเหมี่ยวสนทนาพาที คนที่เป็นบ่าวรับใช้นั้น หากมิใช่บ่าวในเรือนที่เกิดสืบทอดกันมาสามชั่วอายุคน ก็มักจะถูกซื้อตัวมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ไร้ซึ่งญาติมิตรรากเหง้าอื่นใด ยามพูดคุยจึงไม่มีเรื่องอื่นให้โอ้อวดได้ นอกจากความภาคภูมิใจในตระกูลของผู้เป็นนาย

ด้วยเหตุนี้เสิ่นเหมี่ยวจึงได้รู้ความจริงว่า ที่แท้สกุลเซี่ยแห่งนี้ก็คือ ‘ตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้น’ ผู้โด่งดังเคียงคู่กับตระกูลหวังแห่งหลางยานั่นเอง เพียงแต่ว่า ยามนี้ตระกูลขุนนางเก่าแก่ได้เสื่อมอำนาจลงไปเนิ่นนานแล้ว แม้แต่สายตระกูลหลักที่เคยรุ่งโรจน์เกรียงไกรที่สุดของสกุลเซี่ยก็มิได้รับการยกเว้น ล้วนถูกหวงเฉา บัณฑิตสอบตกในปลายราชวงศ์ถังผู้นั้น กวาดล้างสังหารตามผังพงศาวลีราวกับผ่าแตงหั่นผักจนแทบสิ้นซาก

สายที่รอดชีวิตมาได้นี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงสายตระกูลสาขาย่อยที่ห่างไกล ทว่าด้วยรากฐานอันลึกซึ้งของตระกูลใหญ่ที่สั่งสมมาหลายร้อยปี แม้จะเป็นเพียงสายสาขา ทรัพย์สินมรดกที่หลงเหลืออยู่ก็ยังคงมหาศาลมิใช่เรื่องเล่นๆ เหล่าคนเฝ้าประตูต่างพากันยืดอกพุงยื่น ราวกับผู้ที่สร้างสมทรัพย์สินยิ่งใหญ่เหล่านี้คือพวกตนเองอย่างไรอย่างนั้น พลางชี้นิ้วบอกเสิ่นเหมี่ยวถึงอีกครอบครัวหนึ่งบนถนนสายนี้

ถนนซีกู่โหลวทั้งสายมีคนอยู่อาศัยเพียงสองตระกูลเท่านั้น ครอบครัวหนึ่งคือสกุลเซี่ย ส่วนอีกครอบครัวหนึ่งแซ่จ้าว ซึ่งเป็นแซ่ประจำราชวงศ์ โดยเป็นที่พำนักของทายาทบุตรชายคนที่สามของลูกพี่ลูกน้องของปฐมจักรพรรดิไท่จู่จ้าวควังอิ้น นับเป็นเชื้อพระวงศ์ราชนิกุลอย่างแท้จริง!

แม้สืบทอดต่อๆ กันมาหลายรุ่น บรรดาศักดิ์จะลดทอนลงไปตามลำดับ จนเชื้อพระวงศ์แซ่จ้าวผู้นี้เหลือเพียงบรรดาศักดิ์ ‘เสี้ยนโหว’ ขั้นต่ำสุดแล้วก็ตาม

“แต่นั่นก็ยังเป็นถึงท่านโหวเชียวนะขอรับ!” คนเฝ้าประตูกล่าว

เสิ่นเหมี่ยวเบิกตากว้างให้ความร่วมมือ ชะเง้อคอมองตามทิศทางนิ้วมือของบ่าวรับใช้ ไปยังถนนอีกฟากหนึ่งหลังต้นแปะก๊วยต้นใหญ่ที่สุด— ถนนครึ่งสายฝั่งทิศตะวันตกเป็นของสกุลเซี่ย ส่วนครึ่งสายฝั่งทิศตะวันออกเป็นของสกุลจ้าวผู้นั้น

ช่างเปิดหูเปิดตายิ่งนัก! เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มรับฟังต่อไปพลางๆ ถือเสียว่าฟังคลายเบื่อ

ทว่าคนเฝ้าประตูกลับรู้สึกว่าท่าทีตอบสนองของเสิ่นเหมี่ยวดูธรรมดาเกินไป ไฉนจึงมีเพียงความประหลาดใจ แต่กลับไร้ซึ่งความเกรงขามเล่า นางเป็นเพียงสามัญชนหาเช้ากินค่ำที่ขายขนมเปี๊ยะประทังชีวิต เมื่อได้ล่วงรู้ว่าที่นี่คือสกุลเซี่ยผู้เคยเลื่องชื่อสะท้านแผ่นดิน ทั้งยังมีเพื่อนบ้านเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ เหตุใดจึงไม่รู้สึกละอายใจ ต่ำต้อยด้อยค่า หรือเลื่อมใสศรัทธาบ้างเลยหนอ

ช่างประหลาดยิ่งนัก

หากเขาล่วงรู้ว่า แม้แต่ความประหลาดใจใคร่รู้เพียงเล็กน้อยนี้ของเสิ่นเหมี่ยวส่วนใหญ่ก็ล้วนแกล้งทำขึ้น ซ้ำยังแอบพึมพำในใจว่าอิฐเขียวใต้ฝ่าเท้านี้ยังปูได้ไม่เรียบเนียนเท่าสวนสาธารณะในยุคหลัง และต้นแปะก๊วยบนถนนสายนี้ก็ยังไม่งดงามเท่าแปะก๊วยที่หย่งซิงแห่งลั่วหยาง เกรงว่าเขาคงจะตกใจจนหงายหลังเป็นแน่!

ตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นแล้วอย่างไร แซ่จ้าวแห่งราชวงศ์แล้วอย่างไรเล่า สำหรับเสิ่นเหมี่ยวแล้ว แม้นางจะพยายามใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ในยุคสมัยนี้ ทว่าก็ยากที่จะสลัดสายตาแห่งประวัติศาสตร์ในการมองโลกใบนี้ออกไปได้

สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นเพียงธุลีดินในสายธารประวัติศาสตร์ ผ่านพ้นกาลเวลาไปหมดสิ้นแล้ว! นางเคยได้เห็นทัศนียภาพที่งดงามและกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่านี้มานับไม่ถ้วน ไฉนจะต้องไปโหยหาหรือใฝ่ฝันถึงโลกยุคเก่าก่อนเล่า ไฉนจะต้องมานั่งโศกเศร้าเสียใจที่ตนเองมิได้เกิดในตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ และไฉนจะต้องมาต้อยต่ำละอายใจเพราะความแตกต่างของชนชั้นวรรณะด้วยเล่า

นางมิได้รู้สึกว่าตนเองต่ำต้อยด้อยค่าเลยแม้แต่น้อย แม้จะต้องมาเร่ขายขนมเปี๊ยะริมถนน แม้จะมีบ้านเรือนผุพังซอมซ่อ หรือแม้จะต้องหาเลี้ยงชีพในยุคสมัยนี้ด้วยร่างของสตรีก็ตาม

ดังนั้นยามฟังคนเฝ้าประตูคุยโวโอ้อวด นางจึงรู้สึกประหนึ่งกำลังฟังนักเล่านิทานในโรงน้ำชา เพลิดเพลินออกรสออกชาติยิ่งนัก แม้แต่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็พลอยเอียงคอน้อยๆ ตามท่าทีสบายๆ ของนาง แล้วยังคงพิงขาพี่สาวอย่างว่าง่าย ตั้งอกตั้งใจเลียก้อนน้ำตาลต่อไป

หากไม่รีบกิน น้ำตาลกรวดก็จะละลายคามือเสียแล้ว! เซียงเจี่ยเอ๋อร์สังเกตเห็นว่าฝ่ามือน้อยๆ เริ่มเหนียวเหนอะหนะ จึงก้มหน้าลง ยัดน้ำตาลทั้งก้อนเข้าปากไป พอเงยหน้าขึ้นมา แก้มยุ้ยๆ ก็ปูดโปนพองโตขึ้นมาข้างหนึ่งอย่างน่าเอ็นดู

ณ ลานเรือนชั้นในของจวนสกุลเซี่ย เซี่ยฉีอ่านตำราเสร็จ ก็ถูกเซี่ยเถียวคว้าตัวมาเป็นคู่ซ้อมวรยุทธ์ ฝึกเพลงกระบองยาวตระกูลซีด้วยกัน พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเขาย่อมไม่อาจเทียบเคียงพี่ชายได้ จึงถูกเซี่ยเถียวรุกไล่ทีละกระบวนท่าจนต้องถอยร่นไปใต้ระเบียงทางเดิน ในที่สุดจำต้องใช้ไหวพริบเจ้าเล่ห์ ใช้เท้าข้างหนึ่งถีบเสาระเบียงส่งร่างลอยตัวขึ้นฟาดกระบองลงมา จึงสามารถตีตื้นกู้หน้ากลับคืนมาได้กระบวนท่าหนึ่ง

เขาไม่สนใจเสียงโวยวายของเซี่ยเถียวที่ร้องบอกว่าไม่นับเอาใหม่ พลางโบกไม้โบกมือแล้วเดินเหงื่อโทรมกายกลับเข้าห้องไปอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า

ครั้นก้าวออกมาด้วยความสดชื่นปลอดโปร่ง เอี้ยนซูก็นำเสื้อผ้าและถุงเท้าสะอาดเข้ามาปรนนิบัติ พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเบิกบานว่า “เมื่อครู่นี้ เจิ้งเน่ยจือนำหมั่นโถวอบหอมกรุ่นมาถวายต้าเหนียงจื่อหลายชิ้น ทั้งยังสั่งให้บ่าวมาเชิญคุณชายเก้าไปร่วมชิมด้วยขอรับ บ่าวได้กลิ่นหอมลอยข้ามประตูมาแต่ไกล หอมยิ่งนักขอรับ!”

“เช่นนั้นก็ไปลองชิมดู” เซี่ยฉียิ้มบางๆ พาดผ้าเช็ดหน้าไว้บนฉากกั้นอย่างไม่ใส่ใจ กางแขนสวมเสื้อตัวในแล้วก้มหน้าผูกสายรัด

เซี่ยฉีมักจะออกไปข้างนอกอยู่บ่อยครั้ง จึงคุ้นชินกับการแต่งกายด้วยตนเอง ไม่ชอบให้สาวใช้หรือบ่าวรับใช้มาคอยปรนนิบัติ เอี้ยนซูที่กระตือรือร้นอยากลิ้มรสของอร่อย ชะโงกหน้าผลุบๆ โผล่ๆ อยู่นอกฉากกั้น พลางอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจชื่นชมอยู่ในใจ— ยามคุณชายเก้าสวมใส่เสื้อผ้าจะแลดูเปี่ยมด้วยกลิ่นอายของบัณฑิต ทว่ายามเปลื้องอาภรณ์ ร่างกายของเด็กหนุ่มที่ดูเพรียวบางนั้นกลับปกคลุมไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่แน่นกระชับและได้รูป ไหล่กว้างเอวสอบ ละม้ายคล้ายกับสง่าราศีของแม่ทัพนายกองดั่งเหล่าคุณชายญาติผู้พี่สกุลซีที่ฝึกวรยุทธ์ประจำการอยู่ชายแดนเป็นแรมปี

ทว่าเมื่อเสื้อตัวใน เสื้อคลุมตัวกลาง และเสื้อคลุมตัวนอกสวมทับซ้อนทีละชั้น ชายเสื้อยาวกว้างพลิ้วไหวตามสายลม ก็กลับคืนสู่ความสง่างาม ผึ่งผาย และสุขุมลุ่มลึกตามแบบฉบับของบุรุษสกุลเซี่ย

บุตรหลานของสกุลเซี่ยไม่ว่าชายหรือหญิงล้วนต้องเล่าเรียนทั้งบุ๋นและบู๊ ทั้งนี้เป็นเพราะต้าเหนียงจื่อสกุลซีได้นำกระบองยาวตระกูลซีลงรักสีดำประดับลวดลายทองติดตัวมาเป็นสินเดิมยามแต่งเข้าสกุลเซี่ย ในฐานะสะใภ้เอกผู้ดูแลตระกูล นางไม่เพียงแต่จัดระเบียบปกครองเรือนได้อย่างยอดเยี่ยม แม้แต่วิธีการอบรมสั่งสอนบุตรหลานก็ยังมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวไม่เหมือนใคร

เอี้ยนซูเห็นเซี่ยฉีแต่งกายเรียบร้อยดีแล้ว ก็เดินนำหน้าไปอย่างร่าเริง เมื่อก้าวเข้าสู่เรือนเอกของบ้านใหญ่สกุลเซี่ย เซี่ยฉีก็แลเห็นบนโต๊ะสี่เหลี่ยมไม้ฮวงฮวาหลี่แกะสลักลวดลายห้าพรมงคลเบื้องหน้าซีซื่อ มีจานใส่หมั่นโถวอบที่หั่นเป็นชิ้นๆ วางอยู่หลายจาน ทั้งเซี่ยสืออีเหนียงผู้เป็นน้องสาวร่วมอุทร และเซี่ยเถียวผู้เป็นพี่ชายร่วมอุทรล้วนอยู่ที่นั่นพร้อมหน้า

จานตรงหน้าของเซี่ยเถียวนั้นถูกเขากินจนเกลี้ยงเกลาแล้ว ยามนี้กำลังแอบยื่นมืออย่างลับๆ ล่อๆ ไปยังจานลายครามลายเถาไม้เลื้อยของเซี่ยสืออีเหนียงน้องสาวคนเล็ก ทว่ากลับถูกเซี่ยสืออีเหนียงตบมือทิ้งอย่างไร้ความปรานี

“ท่านแม่ ดูพี่ใหญ่สิเจ้าคะ! ข้าเองยังกินไม่อิ่มเลยนะเจ้าคะ!”

เซี่ยเถียวดึงหลังมือที่ถูกตีจนแดงก่ำกลับมา เบะปากพลางเอ่ยว่า “วันธรรมดาเจ้ามิใช่ตั้งใจจะเลียนแบบจ้าวเฟยเยี่ยนหรอกรึ กินข้าวราวกับนกจิกกินเมล็ดพืช กินเพียงสองคำก็วางตะเกียบ อย่างไรก็ไม่ยอมกินเพิ่มอีกมิใช่หรือ?” ยังไม่ทันที่เซี่ยสืออีเหนียงจะโต้แย้ง เขาก็หันไปหาซีซื่อ “ท่านแม่ ไฉนท่านไม่สั่งให้คนซื้อมาเยอะกว่านี้เล่าขอรับ”

ซีซื่อไม่สนใจการทุ่มเถียงของสองพี่น้อง เอ่ยขึ้นว่า “เดิมทีนี่ก็สั่งให้เขาลองทำมาให้ชิมรสชาติดูก่อน ในเมื่อพวกเจ้าเห็นว่าดี เช่นนั้นก็ตกลงเลือกเจ้านี้ก็แล้วกัน พ่อครัวฟางของจวนเรา ยามทำขนมเจทีไรก็มีแต่วังวนอยู่กับขนมพุทราจีน ขนมฝูหลิงไม่กี่อย่างนั้น ทำเอาพระสงฆ์องค์เจ้าฉันแล้วติดคอ ยามสวดมนต์แทบจะพ่นน้ำลายฟองฟอดเต็มพื้น หมั่นโถวอบเช่นนี้ถือว่าดียิ่ง แม้จะเย็นชืดแล้วก็ไม่แข็งกระด้าง รสชาติยังคงหอมอร่อยเหมือนเดิม เหนียงจื่อผู้ทำขนมนี้ช่างมีความคิดสร้างสรรค์เฉลียวฉลาดนัก… อ้าว เก้าเกอมาแล้วหรือ เจ้าก็ลองชิมดูสิ”

เซี่ยฉีก้มลงมอง ดูภายนอกก็คือหมั่นโถวอบที่เขากินไปเมื่อเช้า มิได้มีอันใดแตกต่าง ทว่ารสชาติอันนุ่มหนึบหอมหวานเมื่อเช้านั้นเขายังมิได้ลืมเลือน ยามนี้ครั้นได้เห็นจึงอดมิได้ที่จะหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก หมั่นโถวอบสูตรเจบริสุทธิ์นี้มิได้ด้อยไปกว่าสูตรที่ใส่น้ำมันสัตว์และไข่ไก่เลย แม้จะขาดกลิ่นหอมของไข่ไปสักส่วนหนึ่ง ทว่ากลับเพิ่มความสดชื่นละมุนลิ้นมาอีกถึงสองส่วน

เขาจึงพยักหน้ารับเบาๆ พลางเหลือบมองน้องสาวที่ยอมอดมื้อเที่ยงและมื้อเย็นมาหลายวันเพื่อรักษารูปร่างอันบอบบาง แล้วแย้มยิ้มกล่าวว่า “หมั่นโถวนี้สามารถทำให้สืออีเหนียงเจริญอาหารได้ ท่านแม่ก็ย่อมรู้แล้วว่ารสชาติดีเพียงใด”

เซี่ยสืออีเหนียงหน้าแดงก่ำ นางย่อมอยากกินอาหารอยู่แล้ว เพียงแต่เมื่อวันก่อนได้นัดแนะกับเหล่าคุณหนูตระกูลขุนนางไปล่องเรือที่สระจินหมิง กลับถูกพวกนางเอ่ยวาจาซ่อนเข็มเหน็บแนมว่า ‘มีกลิ่นอายแห่งราชวงศ์ถังยิ่งนัก’ นั่นมิใช่ด่าว่านางอวบอ้วนหรอกหรือ?

นางจึงโมโหโทโส พอกลับมาถึงจวนก็สั่งลดปริมาณอาหาร ไม่ยอมกินเยอะอีกเป็นอันขาด

ความจริงแล้วทุกค่ำคืนนางหิวจนแสบท้องไปหมด โดยเฉพาะวันนี้หมั่นโถวอบส่งกลิ่นหอมหวนเกินห้ามใจ อีกทั้งท่านแม่ยังบอกว่าเป็นอาหารเจบริสุทธิ์…

เซี่ยสืออีเหนียงทนไม่ไหวจริงๆ จึงหาข้ออ้างปลอบใจตนเอง: กินของเจไม่อ้วนหรอก กินสักนิดคงไม่เป็นไร… ไม่เป็นไรหรอก…

“พวกเจ้านี่นะ ไม่มีใครทำให้แม่สบายใจได้สักคน” ซีซื่อส่ายศีรษะยิ้มเจื่อน แต่ละเรือนของสกุลเซี่ยมิได้แยกบ้านกัน บุตรหลานทุกคนจึงนับลำดับอาวุโสรวมกัน ดังนั้นในฐานะแม่ นางจึงให้กำเนิดบุตรเพียงสามคนเท่านั้น: คนโตเซี่ยเถียวเหลาะแหละไม่เอาถ่าน วันๆ ไม่ยอมอยู่ติดบ้าน เอาแต่เที่ยวเตร่ดื่มสุราเคล้านารี; คนรองเซี่ยฉีเดิมทีเป็นคนที่พึ่งพาได้มากที่สุด ใครเล่าจะรู้ว่าหลังจากถอนหมั้นแล้วก็พลอยเบื่ออาหารลงไป; ส่วนลูกสาวคนเล็กเดิมทีเป็นดั่งเสื้อนวมตัวน้อยที่อบอุ่นรู้ใจของแม่ นึกไม่ถึงว่าสองสามวันนี้จะราวกับโดนผีเข้า เอาแต่แง่งอน ปฏิเสธไม่ยอมกินเนื้อสัตว์ไม่ยอมกินข้าว

“เช่นนั้นก็ตกลงสั่งหมั่นโถวอบสี่ร้อยห้าสิบแถวนี้กับเสิ่นเหนียงจื่อผู้ขายขนมเปี๊ยะเถิด” ซีซื่อตัดสินใจอย่างเด็ดขาดฉับไว ทั้งยังสั่งให้หย่างเหนียงข้างกายไปนำเงินมา “สตรีตัวคนเดียวหาเลี้ยงครอบครัวด้วยฝีมือตนเองอยู่ภายนอกมิใช่เรื่องง่ายดาย อย่าได้หักเงินมัดจำของนางไว้เลย ทำหนังสือสัญญาให้เรียบร้อย แล้วมอบเงินค่าจ้างทั้งหมดแก่นางไปเถิด ไปเถอะ อย่าปล่อยให้ผู้อื่นต้องคอยท่าอย่างยากลำบากอยู่ภายนอกจนเสียมารยาท”

“เจ้าค่ะ ต้าเหนียงจื่อ” เหล่าบ่าวรับใช้ขานรับแล้วเร่งรีบแยกย้ายกันไปปฏิบัติตามคำสั่งทันที

หลังจากนั้น ซีซื่อก็ไล่ตะเพิดลูกทั้งสามคนพร้อมด้วยจานหมั่นโถวออกไปนอกห้อง “อย่ามายืนเกะกะขวางหูขวางตาแม่อยู่ตรงนี้ แม่ยังต้องตรวจบัญชีกับพวกผู้ดูแลแต่ละเรือนอีก พวกเจ้าจงไปเที่ยวเล่นกันตามสบายเถิด แม่มองดูพวกเจ้าทั้งสามคนแล้ว ไม่มีคนไหนเข้าตาสักคน ไปกันให้หมด ไป๊”

เซี่ยฉียกจานขึ้นมาอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เดินตามหลังพี่ชายและน้องสาวออกไป พลางคิดในใจว่า ตนเพิ่งจะมาถึงมิใช่หรือ ก้นยังมิได้สัมผัสเก้าอี้ด้วยซ้ำ!

ไฉนแม้แต่ตนก็พลอยโดนรังเกียจไปด้วยเล่า

เซี่ยเถียวหาได้ใส่ใจกับการถูกดุด่าไม่ หากวันใดมิได้มายังเรือนเอกให้ท่านแม่เอ็ดสักสองสามประโยค เกรงว่าตกดึกคงนอนไม่หลับเป็นแน่ ดังนั้นพอก้าวพ้นประตูออกมา จึงพาดแขนลงบนบ่าของน้องชายอย่างเกียจคร้าน เอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้นว่า “เก้าเกอ ให้พี่ใหญ่พาเจ้าไปเที่ยวชมเกาลาน* [1] ที่เพิ่งเปิดใหม่ในตรอกจูเหลียนเอาหรือไม่…”

วาจายังมิทันสิ้นเสียง ภายในห้องพลันมีเสียงคำรามตวาดลั่นของซีซื่อดังลอดออกมา “เซี่ยเถียว เจ้ากล้าดียังไง!”

เซี่ยเถียวไม่กล้าต่อปากต่อคำอีก โกยอ้าวแน่บนิ่งหนีไปในพริบตา

ทิ้งให้เซี่ยสืออีเหนียงกับเซี่ยฉียืนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ผ่านไปครู่ใหญ่ เซี่ยฉีจึงเอ่ยขึ้นว่า “หรือว่า… ไปเล่นหมากล้อมที่เรือนของเจ้าดีหรือไม่”

“ดีเจ้าค่ะ คราวก่อนพี่รองเพิ่งแพ้จานฝนหมึกให้ข้าไปอันหนึ่ง วันนี้จะใช้สิ่งใดเป็นเดิมพันเล่าเจ้าคะ”

“ใช้หมั่นโถวอบที่ท่านแม่แบ่งให้ข้าจานนี้ดีหรือไม่”

เดิมทีเซี่ยสืออีเหนียงก็ยังกินไม่อิ่ม ยิ่งหมั่นโถวนี้กินแล้วยิ่งอยากกินอีก กำลังหิวจนตาลุกวาว จึงกลืนน้ำลายเอื้อก “พูดแล้วห้ามคืนคำนะเจ้าคะ!”

สองพี่น้องเดินเคียงคู่กันไปตามระเบียงคด ส่วนเอี้ยนซูก้มหน้าคอตกเดินตามหลังมาอย่างห่อเหี่ยว ในใจคิดอย่างน่าเวทนายิ่งนัก: สวรรค์ทรงโปรดเถิด หมั่นโถวอบกลายเป็นของเดิมพันไปแล้ว เช่นนั้นตนก็มิอดกินหรอกหรือ

ชั่วพริบตาถัดมา เซี่ยฉีก็หันขวับกลับมายัดขนมชิ้นหนึ่งเข้าปากเขาอย่างไม่ใส่ใจ “กินเสียสิ ข้าเคยตระหนี่กับเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน”

เอี้ยนซูรีบยกมือปิดปาก ดวงตาทอประกายระยิบระยับเงยหน้าขึ้น ทว่าเซี่ยฉีกลับหันหลังเดินต่อไปแล้ว เขาจึงซอยเท้าวิ่งเหยาะๆ ตามไปอย่างเบิกบานใจ

ด้านนอก เสิ่นเหมี่ยวก็กำลังสนทนากับคนเฝ้าประตูทั้งสองอย่างถูกคอ จนแทบจะรู้กระจ่างแจ้งแล้วว่าสกุลเซี่ยนี้มีทั้งหมดกี่เรือน

ในที่สุดบ่าวรับใช้ผู้ไปส่งสารก็เดินกลับออกมา ทั้งยังเอ่ยแสดงความยินดีกับเสิ่นเหมี่ยวด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม “เสิ่นเหนียงจื่อ ยินดีด้วยขอรับ! ทุกอย่างราบรื่นดียิ่ง ต้าเหนียงจื่อของข้าได้ชิมหมั่นโถวอบของท่านแล้วรู้สึกถูกปากยิ่งนัก จึงสั่งว่าขนมเจที่ต้องใช้ในพิธีกรรมทางพุทธศาสนาตลอดสามวันหลังจากนี้ ขอมอบหมายให้ท่านเป็นผู้จัดทำทั้งหมด เกรงว่าท่านจะต้องเหน็ดเหนื่อยกับการเดินทางไปกลับทุกวัน จึงจ่ายค่าจ้างให้ล่วงหน้า และเงินส่วนที่เกินมานั้น ต้าเหนียงจื่อมอบให้ท่านเป็นค่าน้ำชาขอรับ”

กล่าวพลางก็ประคองเงินอีแปะร้อยเชือกสี่พวงที่ดูใหม่เอี่ยมขึ้นมา ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเหรียญที่เพิ่งหล่อขึ้นมาใหม่ เนื้อเหรียญและสีสันดูดีกว่าเหรียญเก่าๆ เป็นไหนๆ! อีกทั้งราคาที่นางตกลงไว้กับเจิ้งเน่ยจือคือสามพันหกร้อยอีแปะ ทว่าต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยกลับมอบให้ถึงสี่กว้าน!

นี่เท่ากับให้เงิน ‘ค่าน้ำชา’ เกินมาถึงสี่ร้อยอีแปะเชียวหนา!

เสิ่นเหมี่ยวพยายามสะกดกลั้นอารมณ์อย่างสุดชีวิตมิให้แสดงความปรีดาปราโมทย์ออกนอกหน้าจนเกินงาม ครั้นตั้งสติได้แล้ว จึงเอ่ยปากชื่นชมจากใจจริง “ขอบพระคุณต้าเหนียงจื่อของจวนท่านยิ่งนัก ต้าเหนียงจื่อของท่านช่างจัดการงานได้อย่างเด็ดขาดฉับไว สมกับเป็นนายหญิงผู้กุมอำนาจดูแลเรือนแห่งตระกูลใหญ่โตอย่างแท้จริง! อ้อ จริงสิ ต้าเหนียงจื่อของท่านอนุญาตให้ข้าหยิบยืมเตาอบในครัวด้านหลังหรือไม่เจ้าคะ ข้าจะได้ปั้นแป้งดิบจากที่บ้านแล้วรีบนำมาอบที่นี่แต่เช้าตรู่ เช่นนี้เวลาจะประจวบเหมาะพอดิบพอดี ทั้งยังอบออกมาได้ร้อนกรุ่นด้วย!”

“ต้าเหนียงจื่อสั่งไว้แล้วขอรับ ว่าจะเปิดครัวหลังใต้ระเบียงของเรือนชั้นนอกให้เสิ่นเหนียงจื่อได้ใช้สอยตามสะดวก ถึงเวลานั้นเมื่อเสิ่นเหนียงจื่อมาถึง ก็ให้มาที่ประตูด้านข้างนี้ คนเฝ้าประตูที่เข้าเวรจะพาท่านเข้าไปเอง และเมื่องานเสร็จสิ้นก็ให้ออกทางประตูนี้ขอรับ”

เช่นนี้ดียิ่งนัก เสิ่นเหมี่ยวจึงชี้ไปที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์แล้วเอ่ยถามอีกว่า “บิดามารดาของข้าด่วนจากไปตั้งแต่เนิ่นๆ เหลือเพียงข้ากับน้องชายและน้องสาวคอยพึ่งพาอาศัยกัน พวกเขายังเล็กนัก จะขอพามาร่วมด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ”

คนเฝ้าประตูก้มลงมองเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่นั่งกินน้ำตาลอย่างว่าง่ายเชื่อฟังมาโดยตลอด ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงพยักหน้ายินยอม เพียงแต่กำชับอย่างละเอียดว่า “ไม่เป็นไรขอรับ ครัวหลังใต้ระเบียงนั้นสร้างไว้สำหรับจัดเตรียมอาหารให้แขกภายนอกโดยเฉพาะ ท่านพามาได้เลยขอรับ เพียงแต่ต้องขอบอกกล่าวให้เข้าใจตรงกันไว้ล่วงหน้าก่อน นอกจากห้องครัวแล้ว รบกวนเสิ่นเหนียงจื่อช่วยดูแลอบรมสั่งสอนน้องชายและน้องสาวให้ดี อย่าได้เดินเพ่นพ่านไปที่อื่น จะได้ไม่ไปล่วงเกินเจ้านายและคุณชายทั้งหลายเข้า ท่านไม่รู้หรอกว่าเรือนชั้นนอกมีคุณชายของเราพักอยู่หลายคน ล้วนเป็นพวกซุกซนทั้งสิ้น…”

“ข้ารู้จักหนักเบา ท่านวางใจได้เจ้าค่ะ”

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวสอบถามจนกระจ่างแจ้งแล้ว จึงพาเซียงเจี่ยเอ๋อร์กล่าวคำอำลาอย่างเบิกบานใจ

คฤหาสน์สกุลเซี่ยแห่งนี้แม้จะมีข้อเสียเรื่องความหยิ่งทะนงตนตามประสาตระกูลขุนนางอยู่บ้าง ทว่าก็พอมองออกว่ากฎระเบียบวินัยในเรือนถือว่าดียิ่ง คนเฝ้าประตูต้อนรับขับสู้ผู้คนโดยมิได้วางก้ามหยิ่งยโส ทั้งยังมิได้เรียกร้องค่านายหน้าค่าน้ำชา มองเพียงจุดเล็กๆ ก็พอมองเห็นภาพรวมได้ การจะไปทำงานที่นั่นจึงทำให้รู้สึกวางใจได้มากกว่าเดิมโข

เสิ่นเหมี่ยวลูบคลำถุงเงินที่หนักอึ้งไปด้วยเหรียญทองแดง กำไว้แน่นในอุ้งมือ พลางกึ่งเดินกึ่งวิ่งพาเซียงเจี่ยเอ๋อร์มุ่งหน้ากลับบ้าน ด้วยเกรงว่าจะถูกพวกหัวขโมยล้วงกระเป๋า โชคดีที่ตลอดทางราบรื่นปลอดภัย ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นพวกนาง เสิ่นเหมี่ยวแลเห็นพ่อค้าหาบเร่ขายน้ำตาลปั้นเป่าลม จึงให้พ่อค้าเป่าน้ำตาลรูปม้าศึกตัวยักษ์ที่ใหญ่กว่าศีรษะให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ตัวหนึ่ง

เพิ่งมาถึงปากตรอก ก็แลเห็นจี้เกอกำลังคล้องตะกร้าใบเล็กเดินกลับเข้ามาพอดี เสิ่นเหมี่ยวจึงเล่าเรื่องที่ได้รับงานทำหมั่นโถวอบเจให้แก่สกุลเซี่ยให้จี้เกอฟัง ทั้งยังบอกให้เขายื่นมือมาคลำถุงเงินอันหนักอึ้งในกระเป๋าสะพายข้างอย่างตื่นเต้นดีใจ

“ฤกษ์แจกทานของสกุลเซี่ยไม่ตรงกับเวลาตลาดเช้า พี่สาวขายตอนเช้าหมดรอบหนึ่ง พอบ่ายก็รีบทำรอบใหม่ก็ทันเวลาพอดี!” ตอนที่เจิ้งเน่ยจือมาสอบถามคราแรก เสิ่นเหมี่ยวจึงเสนอขอไปอบขนมปังแถวไส้ถั่วแดงที่จวนสกุลเซี่ย นอกจากจะประหยัดค่าฟืนและถ่านแล้ว ก็ยังช่วยประหยัดเวลาด้วย นางไม่อยากให้กระทบกับแผงค้าในตลาดเช้าของทุกวัน แม้จะได้รับงานก้อนโตมา นางก็ยังตั้งใจจะออกไปตั้งแผงตามปกติ

เหน็ดเหนื่อยหรือไม่น่ะหรือ มีเงินให้หาก็ไม่เหนื่อยแล้ว!

เสิ่นจี้ดีใจก็ส่วนดีใจ ทว่ากลับรู้สึกว่าพี่สาวต้องเหนื่อยยากตรากตรำยิ่งขึ้นไปอีก เพื่อให้ทันตลาดเช้า ทุกวันพี่สาวต้องตื่นขึ้นมาทำขนมตั้งแต่ยามอิ๋นก่อนฟ้าสาง เดิมทีตอนบ่ายยังพอได้งีบหลับพักผ่อนเอาแรงบ้าง ทว่าสามวันนี้ตอนบ่ายก็คงไม่มีเวลาว่างอีกแล้ว เขาจึงกล่าวอย่างจริงจังว่า “เช่นนั้นสองสามวันนี้ข้าจะไม่ไปคัดลอกตำราแล้วขอรับ ข้าจะอยู่ช่วยเป็นลูกมือให้พี่สาว แล้วไปที่จวนสกุลเซี่ยเป็นเพื่อนพี่สาวด้วย”

“ไม่เป็นไร เจ้าไปคัดลอกตำราเถิด งานเพียงแค่นี้ไม่คณามือพี่สาวหรอก” เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้า “ท่านป้าหลี่บอกไว้มิใช่หรือ ว่าเดือนหน้าสำนักศึกษาปี้หยงแห่งกั๋วจื่อเสวียจะเปิดสอบแล้ว พี่สาวยังเฝ้ารอให้เจ้าสอบติดเป็นถงเซิงของกั๋วจื่อเสวียอยู่นะ! เช่นนี้พวกเราจะได้ไม่ต้องลำบากเที่ยวหาอาจารย์อีก จะมีอาจารย์คนใดดีไปกว่าปั๋วซื่อของกั๋วจื่อเสวียเล่า”

ทว่าครานี้เสิ่นจี้กลับแน่วแน่เด็ดเดี่ยว “พี่สาวอย่าได้กังวลใจไปเลยขอรับ โลภมากมักลาภหาย เรียนมากไปโดยไม่แตกฉานย่อมไร้ประโยชน์ วันนี้ข้าคัดลอกไปได้เกินครึ่งแล้ว พอดีช่วงสามวันนี้จะได้ทบทวนทำความเข้าใจบทเรียนเหล่านี้ให้ถ่องแท้ก่อน แล้วค่อยไปคัดลอกต่อ พี่สาว ข้าต้องไปจวนสกุลเซี่ยเป็นเพื่อนท่านให้จงได้ อาจารย์เคยสอนไว้ว่า วิญญูชนไม่อาจแปรเปลี่ยนปณิธานเพราะความยากลำบากขวากหนาม แม้จะช่วยพี่สาวก่อไฟ เติมน้ำ และบดถั่วแดง ข้าก็ยังสามารถท่องตำราเล่าเรียนได้เช่นกันขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวมองดูเสิ่นจี้ที่ใบหน้ายังคงเยาว์วัย ทว่าแววตากลับแน่วแน่มั่นคงด้วยความอัศจรรย์ใจ นึกไม่ถึงว่าเด็กวัยเพียงแค่นี้จะเอ่ยวาจาเช่นนี้ออกมาได้ นางอดมิได้ที่จะยกมือขึ้นลูบศีรษะของเขา พลางเอ่ยชมด้วยน้ำเสียงที่เจือความภาคภูมิใจ “จี้เกอ เจ้ามีความคิดเช่นนี้นับว่าประเสริฐยิ่ง เจ้าพูดถูกแล้ว กาลก่อนพี่สาวก็เคยได้ยินคนกล่าวไว้เช่นกัน วิญญูชนมิได้กำเนิดขึ้นได้เพียงในหอสูงห้องหับโอ่อ่า ยามอยู่ในที่มั่งคั่งร่ำรวยย่อมไม่ลุ่มหลงในความสุรุ่ยสุร่าย ยามตกอยู่ในที่ยากจนข้นแค้นก็ย่อมไม่ละทิ้งปณิธาน นี่จึงเป็นเหตุผลที่วิญญูชนคู่ควรแก่การเป็นวิญญูชน”

เสิ่นจี้เงยหน้าขึ้น เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มสบสายตากับเขา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“พี่สาวเชื่อมั่น และเฝ้ารอคอยว่า ในวันข้างหน้าเจ้าจะเติบโตเป็นวิญญูชนที่แท้จริงผู้ยึดมั่นในครรลองคลองธรรม”

เสิ่นจี้มองดูพี่สาว มองเห็นเงาสะท้อนของตนเองในดวงตาอันกระจ่างใสของพี่สาว พลางพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เขาจะทำเช่นนั้นให้ได้

เขาจะตั้งใจเล่าเรียน ในวันข้างหน้าจะต้องทำให้พี่สาวและเซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้มีชีวิตที่สุขสบายให้จงได้

เซียงเจี่ยเอ๋อร์นั่งอยู่บนธรณีประตู กอดม้าน้ำตาลที่เสิ่นเหมี่ยวซื้อให้ เลียจนน้ำตาลเหนียวเหนอะหนะเปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า ประเดี๋ยวก็ชำเลืองมองพี่ชาย ประเดี๋ยวก็แหงนมองพี่สาว อดมิได้ที่จะส่งเสียงถามขึ้นมา “แล้วข้าเล่าเจ้าคะ พี่สาวกับพี่ชายจะไปกันหมด แล้วเซียงเจี่ยจะไปที่ใดเล่าเจ้าคะ”

เสิ่นเหมี่ยวกับจี้เกอหันขวับกลับมาพร้อมกัน แล้วหลุดหัวเราะออกมาพร้อมเพรียง

“เซียงเจี่ยเอ๋อร์จะไปที่ใดได้เล่า พวกเราสามพี่น้องย่อมต้องอยู่ด้วยกันสิ!”

วันรุ่งขึ้น ท่ามกลางแสงอรุโณทัยรำไร เสิ่นเหมี่ยวตื่นแต่เช้าตรู่ทำขนมปังแถวไส้ถั่วแดงหกสิบแถว และโส่วจวาปิ่งอีกห้าสิบกว่าชิ้นตามปกติ แล้วมุ่งหน้าไปตั้งแผงที่ตลาดเช้า

สองวันนี้จากการตั้งแผงค้า ทำเพียงห้าหกสิบชิ้นนับว่าไม่พอขายจริงๆ บ่อยครั้งที่ตลาดยังมิทันวายก็ขายจนเกลี้ยงแผงแล้ว

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็มิได้คิดจะทำเพิ่ม ประการแรกคือนางทำคนเดียวได้จำนวนเท่านี้พอดี หากทำมากกว่านี้ย่อมทำไม่ทัน; ประการที่สองคือโส่วจวาปิ่งขายมาสองวันแล้ว หากขายนานวันเข้า ความแปลกใหม่ย่อมจะค่อยๆ เลือนหายไป ลูกค้าที่แวะมาชิมเพราะความเห่อของแปลกใหม่บางส่วนก็คงไม่กลับมาอีก มีเพียงผู้ที่ชื่นชอบรสชาตินี้อย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะแวะเวียนมาอุดหนุนเป็นประจำ; ประการที่สามคือผ่านไปเพียงสองสามวัน ก็เริ่มมีแผงขายขนมเปี๊ยะเจ้าอื่นเลียนแบบทำตามบ้างแล้ว เพียงแต่พวกเขายังไม่รู้วิธีเคี่ยวซอสของเสิ่นเหมี่ยว และฝีมือก็ยังไม่ชำนาญเท่าเสิ่นเหมี่ยว ยามนี้จึงยังไม่ส่งผลกระทบอันใดมากนัก

ดังนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงตั้งใจว่าจะขายเพียงเท่านี้ต่อไป จะได้ไม่เหน็ดเหนื่อยจนเกินไป และไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่หมด

การค้าขายทุนรอนน้อยเช่นนี้ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือของเหลือค้างจนต้องเลขายขาดทุน ดังนั้นการประมาณกำลังตนเองจึงจะยืนหยัดอยู่ได้ยาวนาน

วันนี้จี้เกอทำตามสัญญา มิได้ไปร้านหนังสือหลานซินอีก ตอนเช้าจึงตามมาช่วยตั้งแผงด้วย

เมื่อมีจี้เกออยู่ด้วย เสิ่นเหมี่ยวก็ผ่อนแรงไปได้มาก เพียงตั้งหน้าตั้งตาทำโส่วจวาปิ่งอย่างเดียวก็พอ จี้เกอสามารถดูแลน้องสาวไปพลางช่วยขายขนมปังแถวไส้ถั่วแดงไปพลาง เขาเก็บเงินคิดเงินได้อย่างรวดเร็วคล่องแคล่ว แทบไม่เคยผิดพลาดเลยแม้แต่คราเดียว

บางครายามที่ไม่มีลูกค้าเข้ามา เขาจะนั่งลงบนม้านั่งอ่านตำราสองสามหน้าที่ตนเพิ่งคัดลอกมาเมื่อวาน

เป็นจริงดังคาด วันนี้ขนมปังแถวไส้ถั่วแดงขายหมดเร็วกว่าโส่วจวาปิ่ง จนกระทั่งตลาดเช้าวาย โส่วจวาปิ่งจึงขายหมดเกลี้ยงแผง

เสิ่นเหมี่ยวกำลังก้มหน้าก้มตาเก็บข้าวของ เตรียมตัวจะเก็บแผงกลับบ้านไปทำขนมปังแถวไส้ถั่วแดงหนึ่งร้อยห้าสิบชิ้นสำหรับสกุลเซี่ยในวันนี้ ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เบื้องหน้านางก็ปรากฏบุรุษจูงลาผู้หนึ่ง แต่งกายภูมิฐานสะอาดสะอ้าน เสื้อผ้าหมวกแลดูประณีตใหม่เอี่ยม

เขาอ้าปากเอ่ยขึ้นทันทีว่า “เสิ่นเหนียงจื่อ เจ้าสนใจจะมาเป็นช่างทำขนมที่ร้านขนมหวานสกุลเว่ยของข้าหรือไม่”

หมายเหตุ

• * [1] ถนนซีกู่โหลว (西鼓楼街)— ถนนสายหอกลองทิศตะวันตก ตั้งอยู่ใกล้กับวัดต้าเซี่ยงกั๋วซื่อ เป็นย่านที่พักอาศัยอันเงียบสงบของเหล่าขุนนางชั้นสูงและเชื้อพระวงศ์

** * [2] สองเค่อ (两刻钟)— หน่วยวัดเวลาจีนโบราณ หนึ่งเค่อเทียบเท่ากับประมาณ 15 นาที สองเค่อจึงเท่ากับประมาณครึ่งชั่วโมง

*** * [1] เกาลาน (勾栏)— สถานบันเทิงและโรงมหรสพในสมัยราชวงศ์ซ่ง เป็นแหล่งรวมการแสดงงิ้ว การละเล่น ระบำรำฟ้อน และการขับร้องดนตรี