ตอนที่ 25 — ตอนที่ 25 ที่แท้ก็คือเจ้า

เว่ยเหยาอายุราวสี่สิบปีบวกลบ สวมเสื้อคลุมยาวคอกลมผ่าอกตัดเย็บด้วยผ้าลายดอกเป่าเซียงฮวา* [1] จูงลาขนสีน้ำตาลท้องสีขาวตัวหนึ่ง เดินแกมวิ่งรี่เข้ามาอย่างเร่งรีบ ครั้นพบหน้าเสิ่นเหมี่ยว ลมหายใจยังมิทันจะราบเรียบดี ก็โพล่งประโยคนี้ออกมาทันที

ถ้อยคำนี้มิเพียงทำให้เสิ่นเหมี่ยวตกตะลึง แม้แต่เหล่าพ่อค้าแม่ขายที่ตั้งแผงอยู่โดยรอบต่างก็พากันหันขวับมามองด้วยความประหลาดใจ

สตรีร่างท้วมแซ่เหมย ผู้คนต่างเรียกขานนางว่าเหมยซานเหนียง นางตั้งแผงอยู่ติดชิดกับเสิ่นเหมี่ยว ยามนี้ครั้นได้ยินก็เลิกคิ้วขึ้นสูงทันใด

เว่ยเหยาเปิดร้านขนมเปี๊ยะขนมหวานอยู่ที่สะพานจินเหลียงมานานหลายปีแล้ว ขนมสี่ปิ่งไส้เนื้อสัตว์ของบ้านเขามีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก ละแวกใกล้เคียงนี้หากบ้านใดมีงานมงคล ก็มักจะต้องไปสั่งทำขนมสี่ปิ่งที่ร้านของเขาสักสองสามหาบ ทว่าในช่วงหลายปีมานี้ ร้านรวงที่ทำขนมเปี๊ยะผุดขึ้นมาราวกับหน่อไม้หลังฝน ทั้งยังมีลวดลายรูปแบบใหม่ๆ เพิ่มขึ้นมาไม่น้อย กระนั้นร้านขนมหวานสกุลเว่ยก็ยังนับเป็นร้านเก่าแก่ที่มีรากฐานมั่นคงและมีฝีมือประณีต ดังนั้นเหมยซานเหนียงจึงรู้จักเขาเช่นกัน

ยามนางออกเรือน ที่บ้านก็สั่งขนมสี่ปิ่งจากร้านสกุลเว่ยเช่นกัน!

นึกไม่ถึงว่าร้านใหญ่โตมีชื่อเสียงเลื่องลือถึงเพียงนี้ จะถึงกับมาทาบทามเสิ่นเหนียงจื่อแม่ค้าทำขนมเปี๊ยะถึงตลาดสะพานแห่งนี้

นางเพิ่งจะมาตั้งแผงลอยได้เพียงไม่กี่วัน ไฉนถึงได้รับความโปรดปรานต้องตาจากเถ้าแก่เว่ยได้เล่า

ทว่าเหมยซานเหนียงก็จำต้องยอมรับว่า—ฝีมือของเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ดียิ่งนักจริงๆ

ทุกวันที่เสิ่นเหนียงจื่อมาตั้งแผง มักจะมอบหมั่นโถวอบหรือไม่ก็ขนมเปี๊ยะทอดให้นางชิ้นหนึ่ง นางกินแล้วก็รู้สึกหอมอร่อยยิ่งนัก เรื่องกลัดกลุ้มใจเพียงอย่างเดียวก็คือ สองสามวันนี้กินอิ่มหนำสำราญเกินไป หน้าท้องจึงมีเนื้อเพิ่มขึ้นมาอีกสองชั่งแล้ว

ย่อมแน่นอน เมื่อเสิ่นเหนียงจื่อมอบขนมเปี๊ยะหอมกรุ่นให้นาง นางก็ตอบแทนด้วยน้ำชา ทั้งสองจึงสนิทสนมคุ้นเคยกันอย่างรวดเร็ว

เหมยซานเหนียงได้ยินเรื่องราวความเป็นมาของเสิ่นเหนียงจื่อจากปากผู้อื่นเช่นกัน ทราบว่านางบิดามารดาล่วงลับ ทั้งยังถูกครอบครัวสามีขับไล่หย่าร้าง ซ้ำยังต้องเลี้ยงดูน้องชายและน้องสาวตัวน้อยสองคนด้วยความยากลำบาก ด้วยเหตุนี้จึงเกิดความสงสารเห็นใจนางเป็นอันมาก ครั้นเห็นนางขายหมดเกลี้ยงแผงทุกวันและค้าขายเจริญรุ่งเรือง จึงมิได้รู้สึกริษยาแม้แต่น้อย

ยามนี้ครั้นเห็นนางโชคดีมาเยือน จึงรีบเอ่ยช่วยสนับสนุนว่า “เสิ่นเหนียงจื่อ นี่เป็นเรื่องดียิ่งนักเทียวนะ! ต่อไปหากไปทำขนมที่ร้านขนมหวานสกุลเว่ย ก็มิต้องมาทนกรำแดดกรำฝนอยู่ที่นี่อีกแล้ว”

เหมยซานเหนียงรู้สึกเช่นนั้นจากใจจริง การเป็นช่างทำขนมในร้าน ย่อมมีรายได้มั่นคงไม่แปรผันตามดินฟ้าอากาศ ไม่ต้องกังวลว่าวันนี้ลูกค้าจะมากหรือพรุ่งนี้ลูกค้าจะน้อย ทุกเดือนได้รับค่าจ้างตอบแทน ถึงเทศกาลปีใหม่ยังมีข้าวสารธัญญาหารแจกจ่าย… จริงสิ ประเดี๋ยวนางต้องช่วยเสิ่นเหนียงจื่อต่อรองค่าจ้างให้ได้มากหน่อยจึงจะถูก!

ใครจะรู้ เสิ่นเหมี่ยวกลับมิได้หวั่นไหว ซ้ำยังผลักไสโอกาสอันงดงามนี้ออกไป เอ่ยปฏิเสธด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า “ขอบคุณเถ้าแก่ที่เมตตาชื่นชมเจ้าค่ะ เพียงแต่เดิมทีบ้านของผู้น้อยก็เคยเปิดร้านมาก่อน ใจจริงมุ่งหวังเพียงจะฟื้นฟูกิจการเดิมของตระกูลให้กลับมารุ่งเรือง ยังมิคิดจะไปทำงานให้ผู้อื่นในยามนี้ จึงต้องขออภัยและขอบพระคุณเถ้าแก่ด้วยเจ้าค่ะ”

เว่ยเหยาไม่เข้าใจ ก่อนมาในวันนี้เขาสืบสาวราวเรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังของเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้มาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ทราบทั้งชาติตระกูลและสภาพความเป็นอยู่ นึกไม่ถึงว่านางจะยังเล่นตัวถือดี จึงอดขมวดคิ้วเอ่ยมิได้ว่า “เสิ่นเหนียงจื่อกลัวว่าข้าจะให้ค่าจ้างน้อยเกินไปหรือ ข้าเห็นแก่ฝีมือของเสิ่นเหนียงจื่อจึงได้มาเอ่ยชวน มิได้รังเกียจว่าเหนียงจื่อเป็นสตรีเลย ข้าคิดไว้เรียบร้อยแล้ว ช่างทำขนมในร้านของข้าล้วนได้เงินเดือนละห้ากว้าน อีกทั้งขนมทุกกล่องที่ตนเองทำ หากขายออกไปได้กล่องหนึ่ง ยังได้ส่วนแบ่งกำไรอีกสองอีแปะ ให้เจ้าได้ค่าจ้างเท่ากับช่างอาวุโสสองคนนั้น เป็นอย่างไร”

เหมยซานเหนียงฟังจนตาเป็นประกาย—นี่เป็นค่าตอบแทนที่มหาศาลยิ่งนัก! เดือนละห้ากว้าน แถมยังมีส่วนแบ่งกำไรอีก!

เถ้าแก่เว่ยผู้นี้ช่างใจกว้างเหลือเกิน! นางไม่สะดวกที่จะเอ่ยปาก จึงทำได้เพียงขยิบหูขยิบตาอยู่ด้านข้าง ส่งสายตาส่งสัญญาณบอกให้เสิ่นเหมี่ยวรีบตกปากรับคำไม่หยุด

เสิ่นเหมี่ยวยังคงส่ายหน้า ทว่ากลับเอ่ยหยั่งเชิงขึ้นมาประโยคหนึ่ง “เถ้าแก่เว่ยได้ชิมหมั่นโถวอบของผู้น้อยแล้วจึงเกิดความคิดนี้ขึ้นมาใช่หรือไม่เจ้าคะ หากเถ้าแก่ให้ความสำคัญกับหมั่นโถวอบนี้ ผู้น้อยยินดีขายสูตรอาหารให้เถ้าแก่เว่ย ภายหน้าผู้น้อยจะไม่ทำสิ่งนี้ขายในตลาดสะพานแห่งนี้อีก ยกให้ร้านของเถ้าแก่เว่ยขายแต่เพียงผู้เดียว ดีหรือไม่เจ้าคะ”

เว่ยเหยาครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ มิได้แสดงท่าทีอันใด กลับเอ่ยถามอย่างเจ้าเล่ห์ว่า “เสิ่นเหนียงจื่อไฉนต้องทิ้งสิ่งที่อยู่ใกล้แล้วไปแสวงหาสิ่งที่อยู่ไกลเล่า สูตรอาหารสูตรหนึ่งขายไปก็ได้เงินเพียงไม่กี่สิบกว้าน ได้ประโยชน์เพียงชั่วคราว ย่อมมีวันใช้จนหมดสิ้น มิสู้มาทำงานในร้านของข้า ค่อยๆ เก็บหอมรอมริบสะสมเงินทอง ภายภาคหน้าย่อมมีกินมีใช้ไร้กังวลไปทุกเมื่อเชื่อวันมิใช่หรือ”

เสิ่นเหมี่ยวคิดในใจ สมกับที่เป็นเถ้าแก่เจ้าของร้าน ช่างเฉลียวฉลาดรอบจัด วาดวิมานในอากาศเก่งนัก ยังมิทันได้ตอบรับข้อเสนอของนางเลยด้วยซ้ำ

ทว่านางก็ล่วงรู้ถึงเจตนาของอีกฝ่ายแล้ว จึงส่ายหน้า ยอบกายคารวะขอบคุณ “ผู้น้อยมิยินดีเจ้าค่ะ ต้องขอบพระคุณเถ้าแก่อีกครา”

เว่ยเหยาในฐานะเถ้าแก่มาเอ่ยชวนด้วยตนเอง มิเพียงให้ค่าตอบแทนอย่างงาม ยังเอ่ยวาจาเกลี้ยกล่อมด้วยดีซ้ำแล้วซ้ำเล่า นึกไม่ถึงว่าเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้จะยังเล่นตัว เหล่าพ่อค้าแม่ขายโดยรอบก็เริ่มซุบซิบนินทากันขึ้นมา เขาจึงอดรู้สึกขุ่นเคืองมิได้ สะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังจากไป “ในเมื่อเสิ่นเหนียงจื่อถือตัวเล่นท่าถึงเพียงนี้ ข้าก็จะไม่ตื๊อให้รำคาญใจ หวังเพียงว่าวันข้างหน้าเสิ่นเหนียงจื่อจะไม่นึกเสียใจภายหลัง ขอลาตรงนี้!”

เหมยซานเหนียงเจ็บใจจนแทบจะทุบอกกระทืบเท้า

“โธ่เอ๋ย เสิ่นเหนียงจื่อ เหตุใดเจ้าจึงปล่อยให้โอกาสดีๆ เช่นนี้หลุดลอยไปเล่า! หรือว่าเจ้าไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร” พูดพลางเขย่งปลายเท้า ชี้ไปยังร้านค้าสองคูหาที่มีป้ายชื่อร้านและหน้าร้านโอ่อ่าใหญ่โตที่สุดซึ่งอยู่ไม่ไกล “เห็นหรือไม่ นั่นคือร้านขนมหวานสกุลเว่ย! ในแต่ละปีไม่รู้มีผู้คนตั้งเท่าใดที่อยากจะก้าวเข้าประตูร้านของเขา!”

เสิ่นเหมี่ยวมองตามมืออวบอูมของนางไป ที่แท้เป็นอาคารเรือนไม้สองชั้น!

โอ่อ่าภูมิฐานยิ่งนักจริงๆ

นางแบมือยิ้ม “ข้ามิได้คิดว่านี่เป็นเรื่องดีเลยนะ ซานเหนียง หากบนฟ้ามีขนมเปี๊ยะร่วงลงมา มันจะตกลงมาใส่หัวของพวกเราง่ายดายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร มีคำกล่าวประโยคหนึ่งที่ข้ารู้สึกว่ามีเหตุผลยิ่งเสมอ: สิ่งทั้งปวงในโลกหล้านี้ล้วนต้องแลกมาด้วยราคา ไม่มีเรื่องดีที่ได้มาเปล่าๆ หรอกนะ”

คำพูดนี้ทำให้เหมยซานเหนียงชะงักงัน อดจริงจังขึ้นมามิได้ เดินออกมาจากแผง ดึงตัวเสิ่นเหมี่ยวมาซักถามอย่างละเอียด “เช่นนั้นเจ้าลองบอกมาสิ เหตุใดจึงไม่นับเป็นเรื่องดี เดือนละห้ากว้าน แถมยังมีเงินกำไร หากขายดี เจ้าอาจหาเงินได้ถึงเดือนละสิบกว่ากว้าน จะไปหาเรื่องดีปานนี้ได้จากที่ใด”

เสิ่นเหมี่ยวจนใจ ทำได้เพียงกระซิบอธิบายเสียงเบา “เจ้าลองตรองดูสิ เขาไม่ยอมซื้อสูตรอาหารของข้า แต่กลับยอมจ่ายเงินก้อนโตจ้างตัวข้า นั่นย่อมหมายความว่าเขาปักใจเชื่อมั่นแล้วว่าข้าไม่ได้ทำเป็นแค่ขนมอย่างเดียวแน่ เขาจ่ายเดือนละห้ากว้านจ้างข้าไปเป็นช่างทำขนม ย่อมสามารถสั่งให้ข้าทำขนมเดือนละสิบอย่างหรือยี่สิบอย่าง หรือแม้กระทั่งสั่งให้ข้าสอนลูกศิษย์ พอพวกลูกศิษย์หรือช่างคนอื่นเรียนรู้จนเป็นหมดแล้ว เขาจะยังต้องการข้าไปทำไมอีก ถึงตอนนั้นเขาไล่ข้าออก ข้าจะมีปัญญาทำอะไรได้ เงินเดือนละห้ากว้านดูเหมือนมาก ทว่าสำหรับเขาแล้วกลับคุ้มค่ายิ่งกว่าการซื้อสูตรอาหารเสียอีก!”

เหมยซานเหนียงถูกพูดจนสะอึก พึมพำว่า “เถ้าแก่เว่ยผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องความซื่อสัตย์ใจคอกว้างขวาง คงไม่ทำถึงเพียงนั้นกระมัง”

“ต่อให้เป็นคนซื่อสัตย์มีคุณธรรมเพียงใด เขาก็ยังเป็นพ่อค้าอยู่ดี” ชาติก่อนตัวเสิ่นเหมี่ยวเองก็ทำมาค้าขาย ย่อมกระจ่างแจ้งในเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงเหล่านี้เป็นอย่างดี ความจริงนางก็มิได้โกรธเคือง จึงก้มหน้าก้มตาเก็บข้าวของของตนต่อไป “พ่อค้าย่อมแสวงหากำไร เมื่อเผชิญหน้ากับผลประโยชน์ ต่อให้เป็นคนที่จิตใจดีงามเพียงใดก็ย่อมต้องคิดคำนวณละเอียดยิบทุกอีแปะ เขาย่อมทำเพื่อร้านของตนเอง หากซื้อสูตรอาหารมาแล้วขายไม่ดี หรือถูกผู้อื่นลอกเลียนแบบไป เขาก็จะขาดทุนย่อยยับ แน่นอน ข้าก็มิได้บอกว่าเขาจะต้องคิดเช่นนี้เสมอไป ทว่าข้าไม่อยากตกอยู่ใต้การควบคุมของผู้อื่น และไม่อาจนำเรื่องนี้ไปเสี่ยงเดิมพัน ข้าเดิมพันไม่ไหวหรอก”

นางโบกสองมือของตนเองให้เหมยซานเหนียงดู “สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของข้าก็คือสองมือคู่นี้ นอกนั้นก็ไม่มีสิ่งใดเลย จึงจำเป็นต้องรอบคอบระมัดระวัง หากรับปากเถ้าแก่เว่ยไปจริงๆ นั่นจึงจะเรียกว่าผันน้ำจับปลาจนสิ้นสระ* [2] เพื่อหวังผลประโยชน์เพียงชั่วครู่ชั่วยาม”

ในชาติก่อน ครอบครัวของเสิ่นเหมี่ยวล้วนทำอาหารจีน มีเพียงนางที่พอสำเร็จการศึกษาระดับมหาวิทยาลัยแล้วก็แอบหนีไปเรียนทำขนมตะวันตกที่ต่างประเทศอยู่สองปี เกือบจะถูกคุณปู่ด่าจนแทบขาดใจ ทว่าหลังจากเรียนรู้จนเชี่ยวชาญแล้ว เสิ่นเหมี่ยวกลับมา อบขนมให้กินเตาแล้วเตาเล่า ยอดนักชิมตัวยงอย่างคุณปู่ก็กินแกล้มกับน้ำชาอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ดี

ดังนั้นแล้ว จะไปทำมาหากินที่ใดล้วนมิใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือต้องมีฝีมือที่แกร่งกล้าแท้จริง ยามนี้ดูเหมือนจะยากลำบากอยู่บ้าง ทว่ารอจนเปิดร้านได้เมื่อใด ทุกอย่างย่อมดีขึ้นเอง

เสิ่นเหมี่ยวยังคงเปี่ยมด้วยความมั่นใจ

“ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผลอยู่ไม่น้อย…” เหมยซานเหนียงนึกไม่ถึงว่านางอายุก็ยังน้อย ทว่าความคิดอ่านกลับกระจ่างแจ้งเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ จึงอดมองด้วยความชื่นชมระคนทึ่งมิได้ นางปรายตามองไปยังจี้เกอที่นับตั้งแต่เว่ยเหยาเดินเข้ามา ก็วางตำราลงอย่างเงียบเชียบ แล้วก้าวมาหยุดยืนอยู่ด้านหลังพี่สาว

เขาหาได้ก้าวก่ายเรื่องราวของพี่สาวไม่ เพียงยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลัง แผ่นหลังตั้งตรงเกร็งแน่น ประหนึ่งคันธนูที่โก่งง้างจนตึง

ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์นั้น ยามที่เสิ่นเหมี่ยวสนทนา นางก็ประหนึ่งกระรอกตัวน้อยที่ขยันขันแข็ง วิ่งวุ่นไปมาช่วยเก็บข้าวของให้พี่สาวจนเรียบร้อยไปหลายชิ้น

สามพี่น้องนี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก โดยเฉพาะจี้เกอ

เหมยซานเหนียงหวนนึกถึงบุตรชายของตนที่วัยไล่เลี่ยกับจี้เกอ พลันรู้สึกเอ็นดูชื่นชมจนอดรนทนไม่ไหว จึงขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบกระซาบกับเสิ่นเหมี่ยวว่า “เสิ่นเหนียงจื่อ น้องชายของเจ้าผู้นี้อบรมสั่งสอนมาอย่างไรกัน ช่างว่านอนสอนง่ายรู้ความถึงเพียงนี้! นิสัยก็ดี รู้จักคอยปกป้องเจ้า ไม่เหมือนเจ้าตัวดีที่บ้านข้า หากนำมาเปรียบกันแล้วช่างดูไม่ได้เอาเสียเลย! ซุกซนจนแทบจะรื้อกระเบื้องหลังคาบ้าน หาสำนักศึกษาเอกชนให้ไปร่ำเรียนได้เพียงสองวันก็ถูกท่านอาจารย์ไล่ตะเพิดกลับบ้านมาเสียแล้ว—บอกว่าสองวันที่ไปเรียนนั้น นอกจากตอนกินข้าวที่วิ่งนำหน้าเร็วที่สุดแล้ว เวลาอื่นล้วนเหมือนมีผีง่วงสิงสู่ นั่งอ่านหนังสือในห้องเรียนได้สองหน้าก็สัปหงก ท่านอาจารย์ทำโทษให้ไปยืนหันหน้าเข้าฝาใต้ระเบียง มันก็ยังอุตส่าห์ยืนหลับได้!

ตัวอักษรก็เขียนขยุกขยิกราวกับหมาตะกุย นอกจากตัวมันเองแล้วก็ไม่มีใครอ่านออกสักคน! ท่านอาจารย์โมโหจนเกือบจะเป็นลมล้มพับ เช้าวันนี้ถึงกับส่งทั้งคนทั้งค่าเล่าเรียนคืนกลับมาหมดสิ้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าตัวข้าเองคงต้องล้มป่วยเส้นเลือดแตกตายเข้าสักวัน!”

ถ้อยคำนี้เมื่อผสานกับสีหน้าท่าทางเดือดดาลของเหมยซานเหนียง เสิ่นเหมี่ยวฟังแล้วก็อยากจะหัวเราะ ทว่านางเข้าใจดี คนเป็นพ่อเป็นแม่ที่เอ่ยปากว่ากล่าวลดทอนลูกของตนต่อหน้าผู้อื่น หาได้อยากฟังคำล้อเลียนเย้ยหยันไม่ เพียงแต่ในใจกลัดกลุ้มอยากหาที่ระบายและหาคำปลอบประโลมใจเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้นางจึงกลั้นยิ้ม แล้วเอ่ยปลอบโยนอย่างอดทนว่า “เด็กยังเล็ก การรักสนุกซุกซนย่อมเป็นธรรมชาติ แสดงว่าซานเหนียงเป็นมารดาที่เปี่ยมด้วยความเมตตา มิเช่นนั้นเขาจะมีนิสัยร่าเริงมีชีวิตชีวาเช่นนี้ได้อย่างไร หากเป็นเหมือนน้องชายบ้านข้า ความจริงแล้วมิใช่เรื่องดีอันใดเลย ข้ากับเขาบิดามารดาด่วนจากไปแต่เยาว์วัย ไร้ผู้ให้พึ่งพิง เด็กบ้านยากจนย่อมต้องเป็นผู้ใหญ่รับผิดชอบบ้านเร็วกว่าวัย จำต้องลุกขึ้นยืนหยัดด้วยตนเองเท่านั้น หากจะถามข้าว่าอบรมสั่งสอนอย่างไร ข้าเองก็ไม่รู้เช่นกัน เป็นตัวเขาที่รู้ความเองเจ้าค่ะ”

คำพูดนี้ทำให้เหมยซานเหนียงนิ่งงันไปชั่วครู่ จ้องมองดวงหน้าอันหมดจดงดงามของเสิ่นเหมี่ยว เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงมิได้มีแววประชดประชันริษยา หากแต่ทอดถอนใจให้นางอย่างจริงใจ

เมื่อหวนคิดถึงลูกชายของตนเอง ความหงุดหงิดกระวนกระวายใจก็พลันมลายหายไปมากจริงๆ

“ถ้อยคำของเจ้าในวันนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าเพิ่งเคยได้ยินเป็นคราแรก ทว่า… ข้ากลับรู้สึกเลื่อมใสเห็นพ้องจากใจจริง”

มีลูกค้าเดินเข้ามา เหมยซานเหนียงจึงแย้มยิ้มกลับไปหลังแผงเพื่อชงเครื่องดื่มหอมกรุ่น ระหว่างที่ชงน้ำชาก็ยังมิวายเอี้ยวศีรษะมาทอดถอนใจรำพึงกับเสิ่นเหมี่ยว “เมื่อก่อนข้ามิเคยคิดเช่นนี้มาก่อนเลย คิดถึงตอนที่บิดาผู้เฒ่าของข้ายังมิได้ละสังขารล่วงลับ ข้าก็รู้สึกว่าตนเองยังมีที่พึ่งพิง หากชายในบ้านทำตัวไม่ดี ข้าย่อมจะหอบผ้าหอบผ่อนกลับไปฟ้องที่บ้านเดิมเป็นแน่! คอยดูสิว่าเขาจะทนรับไม้พลองของพ่อข้าได้สักกี่ที! พอพ่อข้าจากไปแล้ว ยามทะเลาะเบาะแว้งกับสามี ข้าก็ไม่มีความกล้าหาญเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว…”

รำพึงรำพันอยู่นาน เสิ่นเหมี่ยวก็เก็บข้าวของเสร็จสิ้นพอดี จี้เกอเมื่อครู่นี้ก็วิ่งวุ่นช่วยยกข้าวของ ทั้งยังเช็ดคราบน้ำตาลที่เปรอะเปื้อนข้างแก้มของน้องสาวจนสะอาดสะอ้าน ไม่เอ่ยปากสักคำ ตั้งหน้าตั้งตาก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างเดียว

เหมยซานเหนียงชงน้ำชาเสร็จ เกาะแผงลอยของตนมองแล้วมองเล่า ยังคงเอ่ยด้วยความอิจฉาว่า “ต่อให้เป็นเด็กยากจนที่ต้องรับผิดชอบบ้านเร็วกว่าวัย ทว่าเหมือนอย่างน้องชายบ้านเจ้านี้ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก…”

จวบจนเสิ่นเหมี่ยวเอ่ยคำลานางเพื่อกลับบ้าน สายตาอันเปี่ยมด้วยความชื่นชมอิจฉาของเหมยซานเหนียงยังคงทอดมองตามหลังมาราวกับเงาตามตัว

ครั้นกลับถึงบ้าน เสิ่นเหมี่ยวพักผ่อนเพียงครู่เดียว ก็ลืมเลือนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ไปจนสิ้น ลงมือจัดเตรียมขนมปังแถวไส้ถั่วแดงหนึ่งร้อยห้าสิบชิ้นที่สกุลเซี่ยสั่งทำอย่างมิหยุดหย่อน

ถั่วแดง แป้งหยาบ น้ำตาล และน้ำมันถั่วเหลือง ล้วนสั่งจองกับร้านค้าธัญพืชไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อวานตอนพลบค่ำก็มาส่งเรียบร้อย เสิ่นเหมี่ยวตกลงราคาการส่งมอบระยะยาวกับเถ้าแก่หนิวแห่งร้าน ‘ไท่เฟิงเหลียงหมี่พู่’ ไว้แล้ว โดยส่งให้เสิ่นเหมี่ยวในราคาเก้าในสิบส่วนของราคาตลาด

ราคาธัญญาหารในสมัยราชวงศ์ซ่งมิได้มั่นคงคงที่เหมือนในยุคหลัง ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ยังนับว่าค่อนข้างมีเสถียรภาพ

เสิ่นเหมี่ยวเป็นคนทำงานละเอียดรอบคอบ นางเกรงว่าหากราคาธัญญาหารพุ่งสูงขึ้นกะทันหัน ตนเองย่อมต้องประสบกับภาวะขาดทุนมหาศาล ด้วยเหตุนี้นางจึงสอบถามเถ้าแก่ร้านธัญพืชอย่างละเอียดยิบว่า แท้จริงแล้วเสบียงอาหารของเปี้ยนจิงมาจากที่ใด และแนวโน้มราคาขึ้นลงโดยทั่วไปเป็นเช่นไร

เถ้าแก่หนิวก็รู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก เขาไม่เคยพบเจอผู้มาซื้อเสบียงอาหารคนใดจะซักไซ้ไล่เลียงถามคำถามเช่นนี้มาก่อน ทว่าเห็นแก่นางที่จะเป็นคู่ค้าติดต่อกันไปอีกยาวนาน จึงอธิบายให้นางฟังอย่างละเอียด

ครั้นได้รับฟังคำบอกเล่าของเถ้าแก่ผู้นี้ เสิ่นเหมี่ยวจึงค่อยเบาใจลงบ้าง

หากกล่าวอย่างเข้าใจง่าย แท้จริงแล้วเสบียงอาหารของเปี้ยนจิงถึงหกในสิบส่วนล้วนพึ่งพาการขนส่งทางแม่น้ำเปี้ยนเหอมาจากทางใต้ ยามนี้ราคาธัญญาหารนานาชนิดของต้าซ่งล้วนถูกกว่าราชวงศ์ก่อนมาก หนึ่งคือเพราะมีการนำเข้าข้าวพันธุ์จามปาจากแคว้นเจียวจื่อเข้าสู่แถบเจียงหนาน ข้าวพันธุ์นี้สามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสองถึงสามครั้ง ช่วยเพิ่มผลผลิตข้าวของต้าซ่งได้อย่างมหาศาล; สองคือข้าวสาลีของต้าซ่งมิเพียงสามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสองครั้ง ทั้งยังย้ายการเพาะปลูกจากที่ดอนเนินเขาแห้งแล้งลงสู่พื้นที่ราบ พื้นที่เพาะปลูกค่อยๆ ขยายจากเจียงหวย จวนต้าหมิง และที่อื่นๆ สู่หวายหนานและเจียงหนาน

ด้วยเหตุนี้ ขอเพียงแดนใต้ไม่ประสบภัยพิบัติ ในแต่ละสิบวัน ราคาเสบียงในเปี้ยนจิงมักจะผันผวนขึ้นลงเพียงไม่กี่อีแปะเท่านั้น ทว่าหากทางใต้เกิดภัยน้ำท่วม ภัยแล้ง หรือภัยตั๊กแตน ราคาธัญญาหารจึงจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วภายในหนึ่งเดือน

“ยามนี้แป้งสาลีที่มาจากทางใต้ ยังถูกกว่าของจวนต้าหมิงเสียอีก” เถ้าแก่หนิวยิ้มตาหยีพลางกล่าว “เจ้าจงวางใจเถิด กวนเจียของพวกเราทรงเป็นองค์ปราชญ์ผู้ทรงธรรมอันดับหนึ่ง พระองค์มิเพียงทรงมัธยัสถ์ด้วยพระองค์เอง แต่ละปียังส่งขุนนางการเกษตรไปกำกับดูแลการทำกสิกรรมตามโจวและฝู่ต่างๆ ทำนบและเขื่อนกั้นน้ำตามแม่น้ำลำคลองก็บูรณะซ่อมแซมทุกปี ยามนี้ขอเพียงฟ้าดินเมตตา ทั้งเจ้าและข้าย่อมไม่มีวันต้องอดอยากหิวโหยแน่นอน”

ย่อมเป็นเช่นนั้น ต้าซ่งในโลกนี้ช่างโชคดียิ่งนัก ประวัติศาสตร์หักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางไปตั้งแต่รัชสมัยปฐมจักรพรรดิไท่จู่ ปราศจากพันธุกรรมจักรพรรดิโฉดเขลาเบาปัญญาหาใดเปรียบที่สืบทอดมาจากสายของจ้าวเปยกวงอี้ จักรพรรดิที่สืบสายเลือดมาจากสายของจ้าวต้าคุณภาพจึงดีกว่ากันมากโข…

เสิ่นเหมี่ยวนวดก้อนแป้งไปพลาง แอบค่อนขอดวิพากษ์วิจารณ์อยู่ในใจไปพลาง

ขนมปังแถวหนึ่งร้อยห้าสิบชิ้นจำนวนมิใช่น้อยๆ นางง่วนทำอยู่ตลอดทั้งบ่ายจึงทำเสร็จ ซึ้งนึ่งไม้ไผ่ที่นางเคยซื้อมาก่อนหน้านี้เบียดเสียดยัดใส่ได้ยี่สิบแถวพอดี จึงซ้อนทับกันสูงถึงแปดชั้น

ใช้เชือกป่านมัดข้างละสี่ชั้นให้แน่นหนา เกี่ยวเข้ากับคานหาบ ท่ามกลางสายตาเลื่อมใสศรัทธาของเซียงเจี่ยเอ๋อร์และจี้เกอ เสิ่นเหมี่ยวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยกลังไม้ไผ่ขึ้นพาดบนบ่า ยืนปรับสมดุลปรับตัวรับน้ำหนักอยู่ครู่หนึ่ง ก็สามารถก้าวเดินออกจากประตูบ้านได้อย่างมั่นคง

ไม้คานหาบก็เป็นเช่นนี้เอง ขอเพียงจัดสมดุลทั้งสองข้างให้ดี ก็จะไม่รู้สึกว่าหนักหนาสาหัสเกินไป

จี้เกอจูงมือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ทั้งยังช่วยประคองคานหาบ สามพี่น้องค่อยๆ ก้าวเดินไป พวกเขาดึงดูดสายตาของผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาไม่น้อย แม้แต่เสียงซุบซิบนินทาริมถนนก็ยังได้ยินแว่วมา

“สวรรค์ เหนียงจื่อผู้นี้ดูผอมบาง ทว่าเรี่ยวแรงกลับมหาศาลแท้!”

“นี่มิใช่ไซซีแป้งทอดแผ่นใหญ่แห่งตลาดเช้าหรอกหรือ นางกำลังจะไปที่ใดกัน”

“มิใช่ ไซซีแป้งทอดแผ่นใหญ่อะไรกัน นั่นมันไซซีแป้งจี่ต่างหาก!”

“ไม่ต่างกันเท่าใดหรอก ก็คือนางนั่นแหละ!”

“เจ้าดูสิ… ทำไว้ตั้งมากมายเชียว เหนียงจื่อผู้นี้ช่างโชคดีแท้ เกรงว่าจะมีเศรษฐีกระเป๋าหนักมาสั่งทำถึงที่กระมัง!”

เสิ่นเหมี่ยวฟังแล้วพูดไม่ออกบอกไม่ถูก ไซซีแป้งทอดแผ่นใหญ่อะไรกัน นางไปเป็นไซซีแป้งทอดตั้งแต่เมื่อใดกัน แม้ว่าคนผู้นั้นจะถูกทักท้วงแก้ไข ทว่าฉายา ‘ไซซีแป้งจี่’ มันก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าใดเลย!

นางเดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอย เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของพวกชอบสอดรู้สอดเห็นเหล่านี้ติดตามนางมาจนกระทั่งถึงตรอกซีจงกู่จึงค่อยเลือนหายไป พอเดินมาถึงหน้าประตูด้านข้างฝั่งทิศตะวันตกของจวนสกุลเซี่ย คนเฝ้าประตูกลับยังคงเป็นคนที่พูดคุยสัพเพเหระกับนางเมื่อวาน ครั้นเห็นนางหาบคานเดินมา จึงรีบกระโดดผลุงข้ามธรณีประตูเข้ามาช่วยเหลือทันใด:

“เสิ่นเหนียงจื่อหรือ โธ่เอ๋ย! ท่านเดินช้าๆ หน่อย ให้บ่าวช่วยหาบเถิดขอรับ มาๆๆ มอบให้บ่าว พอดีจะได้พาท่านเข้าไปด้านใน…”

เสิ่นเหมี่ยยังมิทันได้เอ่ยปฏิเสธ คานหาบบนบ่าก็ถูกคนเฝ้าประตูดึงไปแบกไว้แล้ว บ่าวรับใช้คนอื่นๆ ที่คอยเฝ้าเวรยามอยู่หน้าประตูต่างพากันรุมล้อมเข้ามาล้อเลียนเขา “เหยียนชี วันนี้ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วหรืออย่างไร เจ้าเด็กขี้เกียจอย่างเจ้าเหตุใดจึงกระตือรือร้นเช่นนี้ หรือว่าได้พบนางสวรรค์จำแลงแปลงกายลงมาแล้วหรือ”

เหยียนชีหน้าแดงก่ำ มือประคองคานหาบ ยกเท้าทำท่าเตะขับไล่พวกเขา “ไปๆๆ พูดจาเพ้อเจ้ออะไรกัน นี่คืองานที่ต้าเหนียงจื่อกำชับสั่งการมา… เสิ่นเหนียงจื่อ ท่านโปรดตามบ่าวมา ระวังใต้ฝ่าเท้าด้วยขอรับ…”

เสิ่นเหมี่ยวเพียงแย้มยิ้ม มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ยุคสมัยนี้สตรีออกมาทำมาหากินข้างนอก ไม่ว่าจะอย่างไรย่อมต้องพานพบพวกปากพล่อยอยู่บ้าง ยิ่งไปสนใจใส่ใจคนพวกนี้ก็ยิ่งได้ใจ มิสู้ทำเป็นมองไม่เห็นเสียยังดีกว่า

นางยอบกายอย่างเงียบเชียบ จูงมือจี้เกอกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก้าวข้ามธรณีประตูหินเขียวอันสูงตระหง่านของจวนสกุลเซี่ย

ประตูด้านข้างของตระกูลใหญ่โตส่วนใหญ่มักเป็นทางผ่านเข้าออกของบ่าวไพร่ หรือใช้ขนส่งข้าวสาร ฟืน และน้ำ ดังนั้นเมื่อเสิ่นเหมี่ยวก้าวเข้าไป จึงพบว่าเป็นเพียงลานเรือนขนาดเล็กเรียบง่าย เรือนปีกทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตกล้วนดัดแปลงเป็นคอกม้า บ่าวไพร่จำนวนไม่น้อยกำลังเข็นรถลากขนหญ้าและอาหารม้า เดินตัดผ่านลานเรือน แล้วเดินลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ผ่านประตูอีกบาน ผ่านสวนดอกไม้เล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง ในที่สุดเมื่อลอดผ่านประตูปานเล็กเข้าไป จึงถึงห้องครัวเรือนนอกที่เหยียนชีกล่าวถึง

ตลอดเส้นทางมีบ่าวไพร่เดินสวนไปมาขวักไขว่ ต่างคนต่างง่วนอยู่กับงานของตน: บ้างกำลังถอนหญ้า บ้างกำลังกวาดถูทำความสะอาด บ้างกำลังปีนขึ้นไปบนภูเขาจำลองเพื่อขูดตะไคร่น้ำ… เสิ่นเหมี่ยวเดินจนเมื่อยล้าฝ่าเท้า ดูจนตาลาย รู้สึกเพียงว่าจวนสกุลเซี่ยแห่งนี้คงจะเลี้ยงดูข้ารับใช้ไว้หลายร้อยคนเป็นแน่

จี้เกอยิ่งเดินก็ยิ่งประหม่าตึงเครียด แรกเริ่มเขายังเหลียวมองซ้ายขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ภายหลังเขาก็มิมองไปที่ใดอีก เพียงจ้องมองตรงไปเบื้องหน้าเท่านั้น ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์กลับร่าเริงเบิกบานยิ่งนัก ครั้นเดินผ่านสวนดอกไม้เล็กๆ แห่งนั้น รอบด้านแมกไม้บุปผชาติผลิดอกออกใบชอุ่ม นางยังเขย่ามือเสิ่นเหมี่ยว กระซิบด้วยความตื่นเต้นดีใจว่า “พี่สาว ท่านดูสิ ตรงนั้นมีดอกไม้เยอะแยะเลย!”

เหยียนชีนำพวกนางก้าวเข้าสู่ห้องครัว ห้องครัวนี้กว้างขวางโอ่โถงยิ่งนัก ก่อเตาไฟขนาดยาวไว้ถึงสี่แถว ไอความร้อนอบอวลกรุ่นกระจายไปทั่ว บ่าวครัวไม่น้อยกำลังง่วนทำงานกันอย่างคึกคักวุ่นวาย

“นี่คือเสิ่นเหนียงจื่อที่ต้าเหนียงจื่อกำชับให้นำขนมเจมาส่ง” เหยียนชีอธิบายกับพ่อครัวใหญ่ผู้ถือกระบวยด้านใน จากนั้นก็ปลดคานหาบลง แล้วเอ่ยแนะนำกับเสิ่นเหมี่ยวว่า “เสิ่นเหนียงจื่อ นี่คือหัวหน้าพ่อครัวฟางแห่งครัวเรือนนอก หากท่านต้องการหยิบยืมเครื่องครัวสิ่งใด ขอเพียงบอกกล่าวกับเขาก็พอขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวมองตามไป เป็นบุรุษร่างกำยำล่ำสันราวดักแด้หมี ท่าทางเคร่งขรึมไม่ชอบยิ้มแย้ม กำลังฟาดนวดก้อนแป้งอยู่ เพียงพยักหน้ารับให้นางเล็กน้อย

นางจึงยอบกายคารวะตอบ

เหยียนชีเอ่ยอีกว่า “บ่าวมาส่งถึงเพียงนี้นะขอรับ ยามโหย่วสองเค่อ บ่าวจะเข้ามาส่งพวกท่านออกไป”

เสิ่นเหมี่ยวจดจำไว้ แล้วเอ่ยขอบคุณอีกครา

ครั้นเหยียนชีจากไปแล้ว พ่อครัวฟางผู้นั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเหมี่ยวแวบหนึ่ง ชี้ไปยังเตาอบสองเตาด้านข้างที่ว่างอยู่และยังมิได้จุดไฟ พลางเอ่ยเสียงเรียบ “เจ้าใช้สองเตานั้นก็แล้วกัน ข้าวของอย่างอื่นห้ามแตะต้องสุ่มสี่สุ่มห้า ฟืนสำหรับใช้ในห้องครัวอยู่ในห้องข้าง เจ้าไปยกมาใช้เองเถิด”

พูดจบก็ก้มหน้านวดแป้งต่อไป ท่อนแขนล่ำสันทั้งสองข้างฟาดทุบแป้งไม่หยุด ดังปักๆ สนั่นหวั่นไหว

คนผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจที่นางมา เสิ่นเหมี่ยวมีความรู้สึกไว ทว่าก็หาได้เก็บมาใส่ใจไม่ อย่างไรเสียนางก็รับเงินมาทำงาน อบเสร็จก็กลับ อารมณ์ของคนอื่นจะเป็นเช่นไร จะดูแคลนนางหรือไม่ ล้วนมิได้เกี่ยวอันใดกับนางแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้นางจึงพาจี้เกอไปขนฟืน สองข้างห้องครัวนี้มีห้องปีกเล็กๆ ด้านข้าง ด้านหนึ่งกองฟืนไว้ อีกด้านหนึ่งเก็บสะสมข้าวสาร ผักผลไม้ หาได้ไม่ยากเลย

พอยกฟืนออกมา ยังสามารถมองเห็นปลายทางเดิน บ่าวรับใช้ในชุดเสื้อผ้าหมวกเรียบร้อยสะอาดสะอ้านจำนวนมากกำลังใช้ลำไม้ไผ่กับผ้าใบแถบสีสันกางปะรำพิธีสำหรับประกอบพิธีกรรมทางศาสนา เสิ่นเหมี่ยวเขย่งปลายเท้าชะเง้อมอง เงาร่างผู้คนขวักไขว่เนืองแน่น แว่วเสียงสวดมนต์ลอยมาจางๆ ช่างยิ่งใหญ่อลังการแท้

นางหาม้านั่งตัวเล็กที่ไม่มีใครใช้มาให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ตัวหนึ่ง ให้นางนั่งลงตรงมุมข้างประตูห้องครัว ตำแหน่งนี้เพียงเสิ่นเหมี่ยวเอี้ยวศีรษะมองก็เห็นนางได้ทันที หน้าประตูมีสายลมพัดผ่านเบาๆ เย็นสบายทั้งยังไม่ต้องสำลักควันฟืน

จากนั้นจึงล้วงหยิบซาลาเปาขนาดใหญ่โตเท่าศีรษะของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ออกมาจากชั้นบนสุดของซึ้งนึ่ง ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวทำขนมปังแถวนั้น นางเจียดเวลาทำซาลาเปารูปผลท้ออายุวัฒนะไส้ถั่วแดงกวนให้น้องสาวลูกหนึ่ง ทว่านางเผลอใส่เชื้อหมักแป้งมากเกินไปหน่อย มันจึงฟูใหญ่โตจนเกินเหตุ

ทว่าในเมื่อทำขึ้นมาแล้ว ย่อมไม่อาจทิ้งขว้างให้เสียของ นางจึงนึ่งจนสุกแล้วพกติดตัวมาด้วย

เซียงเจี่ยเอ๋อร์รับไปอย่างเบิกบานใจ เด็กคนนี้กินเก่งยิ่งนักจริงๆ ทว่าสำหรับเด็กแล้ว กินได้ย่อมเป็นลาภ ร่างกายได้รับสารอาหารครบถ้วนจึงจะเติบโตสูงใหญ่ เสิ่นเหมี่ยวจึงมิได้ห้ามนางกิน อีกทั้งพอกินเสร็จ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็วิ่งเล่นไปทั่ว ไล่วิ่งต้อนไก่จนกระเจิงไปทั่วลานบ้าน ไม่มีโอกาสจะอ้วนขึ้นมาได้เลย

เมื่อมีของกิน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็สงบเสงี่ยมเรียบร้อยยิ่งนัก

ยามนี้นางจึงนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กข้างประตูอย่างว่าง่าย กัดกินซาลาเปาโซ่วเถาขนาดยักษ์ กัดลงไปแต่ละคำ แทบจะฝังใบหน้าทั้งดวงจมมิดลงไปในซาลาเปา ทำเอาพ่อครัวฟางผู้นั้นปรายตามองอยู่หลายครา เกรงว่าคงไม่เคยเห็นภาพที่น่าขันชวนเอ็นดูเช่นนี้มาก่อนกระมัง

ส่วนจี้เกอก็คอยเฝ้าอยู่ข้างเตาช่วยนางจุดไฟเติมฟืน อุณหภูมิในเตาค่อยๆ สูงขึ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงเริ่มลงมือง่วนทำงาน

ณ ลานเรือนอันเงียบสงบแห่งหนึ่งของจวนสกุลเซี่ย เซี่ยฉีนอนเอกเขนกอยู่บนตั่งไม้ไผ่ด้วยความหิวโหยจนท้องกิ่ว แม้แต่เยี่ยนซูที่คอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกายก็หิวจนหมดเรี่ยวแรง

วันนี้ที่บ้านกำลังจัดพิธีทำบุญอินโซ่ว* [1] ให้แก่ท่านปู่ ในลานกว้างของเรือนนอกกางปะรำพิธีทอดยาวติดต่อกัน นิมนต์พระสงฆ์ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบรูปมาสวดพระพุทธมนต์ตลอดสามวัน ทั้งยังต้องตระเตรียมสำรับอาหารเลี้ยงรับรองแขกเหรื่อ สกุลเซี่ยในช่วงไม่กี่วันนี้จึงมีญาติสนิทมิตรสหายแวะเวียนมาไม่ขาดสาย

เซี่ยฉีตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง สวมใส่เสื้อผ้าชุดไว้ทุกข์สีเรียบ ขี่ม้าตามบิดา ท่านลุงท่านอา และพี่น้องทุกสายเรือนออกไปกราบไหว้หน้าหลุมศพท่านปู่ที่นอกเมืองแต่เช้าตรู่ จากนั้นจึงรีบรุดกลับมาจุดธูปกราบไหว้เบื้องหน้าป้ายวิญญาณบรรพชนในศาลบรรพบุรุษ หลังจากนั้นยังต้องติดตามบิดา ท่านอา และพี่น้องคอยต้อนรับขับสู้ญาติมิตรที่เดินทางมาแต่ไกล ง่วนอยู่จนกระทั่งถึงยามเซินสามเค่อ จึงได้มีเวลาว่างกลับห้องมาพักผ่อน

ยามเที่ยงในงานเลี้ยงต้องดื่มสุราประชันกลอน ทั้งยังต้องเตรียมตัวรับการทดสอบบทกวีต่อหน้าผู้คนจากบิดา ย่อมไม่มีทางได้กินอิ่มเป็นอันขาด

“คุณชายเก้า ให้บ่าวไปดูที่ห้องครัวสักหน่อย ไปหาของกินมารองท้องดีหรือไม่ขอรับ” เยี่ยนซูทนไม่ไหวแล้ว บ่นอุบอิบว่า “คนในบ้านมากความ วุ่นวายโกลาหล ท่านอาสะใภ้เรือนสามช่วยต้าเหนียงจื่อจัดพิธี ถึงกับเกณฑ์บ่าวใช้แรงงานในเรือนของคุณชายทุกคนไปช่วยงานจนหมด บ่าวรับใช้ในเรือนของเรา ไม่เว้นแม้แต่ชิวหาวผู้ดูแลห้องหนังสือก็ยังถูกลากตัวไป! น่าชังนัก! ทำให้พวกเราพอกลับมา จึงไม่มีแม้แต่ขนมร้อนๆ ให้กินสักชิ้น”

เซี่ยฉีไม่ชอบถือสาหาความเรื่องเหล่านี้ มารดามิใช่คนที่จะยอมเสียเปรียบ ประเดี๋ยวนางย่อมหาทางเอาคืนชดเชยจากเรื่องอื่นได้เอง เขาในฐานะคนรุ่นหลัง มิสู้ไม่เข้าไปก้าวก่ายจะดีกว่า จึงเพียงยิ้มบางๆ เอ่ยว่า “ช่วงสองสามวันนี้วุ่นวาย อาจมีหลงลืมดูแลไม่ทั่วถึงบ้าง ไม่เป็นไรหรอก ท่านแม่คล้ายจะไปสนทนาที่เรือนของท่านทวด พอดีข้าควรจะไปคารวะท่านทวดด้วย ไปเอาขนมแล้วถือโอกาสแวะเข้าเรือนชั้นในเลยก็แล้วกัน”

เยี่ยนซูกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ “ดียิ่งขอรับ! เช่นนั้นพวกเราไปเอาของกิน แล้วเดินลัดเลาะผ่านทางเดินสายเล็กตรงห้องครัวเรือนนอกไป ทั้งใกล้กว่าด้วยขอรับ”

เซี่ยฉีพยักหน้ารับ คลุมเสื้อลุกขึ้นยืน ทั้งสองก้าวลงจากบันได ออกจากประตูเรือนไป

สายลมพัดพาเสียงสวดมนต์แว่วมา รอบทิศควันธูปตลบอบอวล แสบจมูกอยู่บ้าง เซี่ยฉียกแขนเสื้อขึ้นปิดจมูก ก้าวย่างอย่างรวดเร็วไปพร้อมกับเยี่ยนซูลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดิน ก้าวข้ามประตูบานหนึ่ง สิ่งแรกที่สะดุดสายตากลับเป็นเด็กหญิงตัวน้อยที่แต่งกายดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก นางเกล้าผมแกละกลมๆ สองข้าง แถบผ้าสีแดงทิ้งตัวลงข้างแก้ม กำลังนั่งอยู่ข้างประตูห้องครัว สองมือน้อยๆ ประคองหมั่นโถวโซ่วเถาขนาดมหึมา อ้าปากแทะกินอย่างจดจ่อตั้งอกตั้งใจ

นี่เป็นเด็กมาจากที่ใดกัน ไฉนจึงไม่เคยพบเห็นมาก่อน

เยี่ยนซูกำลังจะก้าวเข้าไปดูด้วยความสงสัยใคร่รู้ ในตอนนั้นเอง ภายในห้องครัวพลันมีรองเท้าปักลายเรียบง่ายคู่หนึ่งก้าวออกมา เสื้อเป้ยจื่อสีเหลืองผลซิ่งตัวสั้นสวมทับกระโปรงยาวสีแดงชาด แขนเสื้อทั้งสองข้างพับม้วนขึ้น ใช้แถบผ้ารัดมัดไว้สูง เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่องทว่าทรงพลังคู่หนึ่ง

ครั้นเงยหน้าขึ้นมอง กลับเป็นดวงหน้าที่คุ้นเคยยิ่งนัก

คิ้วตาเรียวสวยหมดจด จมูกเชิดรั้นเล็กน้อย สตรีผู้นี้ดูเหมือนจะง่วนทำงานอยู่ในครัวมานาน พวงแก้มถูกเปลวไฟจากเตาอบผิงจนแดงระเรื่อ ประหนึ่งกิ่งท้อสีชมพูอมขาวที่ผลิยอดอ่อนในฤดูวสันต์ นางแลเห็นเยี่ยนซูเช่นกัน จึงอุทานออกมาอย่างประหลาดใจว่า “อ๊ะ”

“เสิ่นเหนียงจื่อ!”

เยี่ยนซูมิได้ลืมเลือนแม้แต่น้อย โพล่งออกมาด้วยความดีใจจนเนื้อเต้น ทั้งยังหันขวับไปร้องเรียกผู้เป็นนายที่อยู่ด้านหลังอย่างตื่นเต้น “คุณชายเก้า คุณชายเก้า ท่านดูสิขอรับ เป็นเสิ่นเหนียงจื่อที่ทำทังปิ่งได้อร่อยเลิศล้ำคนที่เราเคยพบบนเรือเฉาฉวนผู้นั้นขอรับ!”

ทอดสายตาข้ามทางเดินโรยกรวดสายสั้นๆ มิต้องรอให้เยี่ยนซูส่งเสียงเอะอะโวยวาย เซี่ยฉีก็มองเห็นนางแล้วเช่นกัน

หญิงสาวยืนอยู่บนบันไดหินหน้าห้องครัวที่มีตะไคร่น้ำขึ้นประปราย ดวงตางดงามคู่นั้นประหนึ่งถูกสายลมวสันต์ชะล้างจนกระจ่างใส ทอดสายตาเงยขึ้นมองสบตามาแต่ไกล

แรกเริ่มเขาก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าพลันหวนนึกถึงทังปิ่งรสเลิศร้อนกรุ่นชามนั้นบนเรือได้ทันที ทั้งยังเชื่อมโยงถึงขนมเจชาวบ้านที่ท่านแม่ส่งคนไปนำมาให้ชิมเมื่อวานตอนเย็นได้ จึงตาสว่างกระจ่างแจ้งในบัดดล

ที่แท้เสิ่นเหนียงจื่อในวาจาของท่านแม่ ก็คือเสิ่นเหนียงจื่อที่เขาเคยพานพบผู้นี้นี่เอง

เขารู้สึกว่าช่างมีวาสนาต่อกันยิ่งนัก จึงผุดรอยยิ้มบางๆ ประสานมือคารวะตามธรรมเนียม “เสิ่นเหนียงจื่อ ไม่ได้พบกันเสียนาน”

เสิ่นเหมี่ยวรีบยอบกายคำนับตอบ แรกเริ่มนางจำเขาไม่ได้จริงๆ จวบจนเซี่ยฉีเอ่ยปากพูด น้ำเสียงอันอ่อนโยนสุภาพนั้นทำให้นางนึกถึงรองเท้าข้างที่ถูกนางเหยียบจนเป็นรอยฝุ่นขึ้นมาได้ในทันใด รวมถึงดวงหน้าหล่อเหลาของเด็กหนุ่มที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดในครานั้น

ที่แท้คุณชายเก้าสกุลเซี่ยผู้นี้ ก็คือเขานี่เอง!

หมายเหตุ

• * [1] ดอกเป่าเซียงฮวา (宝相花)— ลวดลายดอกไม้มงคลโบราณของจีนที่ผสมผสานลักษณะเด่นของดอกบัว ดอกโบตั๋น และดอกเบญจมาศ เป็นที่นิยมในสมัยราชวงศ์ถังและราชวงศ์ซ่ง

** * [2] ผันน้ำจับปลาจนสิ้นสระ (竭泽而渔)— สำนวนจีนโบราณ หมายถึง การคำนึงถึงแต่ผลประโยชน์เฉพาะหน้าจนทำลายแหล่งกำเนิดหรือหนทางทำกินระยะยาว เปรียบเหมือนการระบายน้ำออกจากสระจนแห้งขอดเพื่อจับปลาทั้งหมด ทำให้ไม่มีปลาเหลือขยายพันธุ์อีก

*** * [1] อินโซ่ว (阴寿)— พิธีทำบุญวันเกิดอุทิศให้แก่ผู้ที่ล่วงลับไปแล้วตามคตินิยมจีนโบราณ เพื่อแสดงความกตัญญูกตเวทิตาและอุทิศส่วนกุศลให้แก่บรรพชน