ตอนที่ 26 — ตอนที่ 26 ปอเปี๊ยะทอดผักจี้ไช่

เสิ่นเหมี่ยวเองก็นึกไม่ถึงเช่นกันว่า คนแซ่เซี่ยในใต้หล้านี้มีนับไม่ถ้วน ทว่าตระกูลเซี่ยที่ตนเองเดินทางมาในวันนี้ กลับเป็นบ้านของสองนายบ่าววัยเยาว์คู่นั้นที่เคยพบบนเรือโดยแท้ นางรู้สึกว่าวาสนาชะตาชีวิตในโลกมนุษย์นี้ช่างยากแท้จะอธิบาย ชวนให้บังเกิดความรู้สึกอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ครั้นเซี่ยฉีก้าวเดินเข้ามาใกล้ นางจึงยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว เอ่ยกลั้วหัวเราะว่า “คารวะคุณชายเก้าเซี่ยเจ้าค่ะ ขอบคุณสำหรับผลซากั่วของท่านด้วยนะเจ้าคะ ทำให้การเดินทางตลอดทางของข้ามีรสชาติเพิ่มขึ้นมาไม่น้อยเลย”

ข้อความบนกระดาษแผ่นนั้น เสิ่นเหมี่ยวยังคงเก็บกดทับไว้ใต้ก้นหีบอยู่เลย มิใช่อื่นใด ลายมือนั้นเขียนได้งดงามยิ่งนัก นางตัดใจทิ้งไม่ลงจริงๆ

ถุงผลซากั่วถุงนั้น… เซี่ยฉีเองก็พลันหวนนึกขึ้นมาได้

ครานั้นเขาเดินทางไปจินหลิงเพื่อเสาะหาตำราโบราณ ด้วยเหตุนี้จึงตระเวนไปทั่วทั้งในและนอกเมืองจินหลิง ตลอดจนแถบชนบท ทว่าดวงชะตาอันอับโชคของเขาก็ทำให้พานพบอุบัติเหตุไม่ขาดสายตลอดการเดินทาง ผลซากั่วถุงนั้นก็คือตอนที่เขาขึ้นเขาไปเสาะหาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เร้นกายท่านหนึ่ง ประการแรกคือพลัดลื่นไถลตกเนินเขา ประการต่อมาคือต้องแบกเยี่ยนซูที่ร้องไห้โฮวิ่งหนีสุนัขป่าไล่กวดมาตลอดทาง จนกระทั่งมาพบต้นไม้นี้อยู่ข้างลำธาร

ในยามนั้น เขาสภาพดูไม่ได้แม้แต่น้อย ลำคอแห้งผากกระหายน้ำ ส่วนเยี่ยนซูก็ตกใจจนแข้งขาอ่อนแรง เขาจึงทำได้เพียงเหน็บชายเสื้อคลุมยาวไว้ที่บั้นเอว ปีนขึ้นต้นไม้ไปเก็บผลไม้ด้วยตนเองเพื่อประทังความหิว

ใครจะรู้ว่าเหยียบกิ่งไม้หัก…

เขาตกลงมากระแทกบนซากใบไม้ผุพังและกิ่งไม้แห้งหนาทึบ เยี่ยนซูก็ตกใจจนหวีดร้องลั่น รีบคลานกระเสือกกระสนเข้ามา ลูบคลำแขนขาของเขาก่อน แล้วจึงลูบคลำลำคอ ดูราวกับกลัวว่าเขาจะตกต้นไม้จนคอหักตาย ทว่าเขานอนหงายอยู่บนพื้นแล้วแหงนหน้ามองขึ้นไป ผลซากั่วเต็มต้นต่างพากันร่วงกราวลงมาเพราะตัวเขา ท้องฟ้าสุดสายตาอาบย้อมด้วยแสงสายัณห์สีชาดหมื่นลี้ ทิวเขาเปล่งประกายสีทองอร่าม เมฆลอยเลื่อนผ่านเหนือศีรษะ

ความงดงามนั้นทำให้เขาลืมความเจ็บปวดไปสิ้น นอนเหม่อมองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลตระการตาอยู่นานสองนาน จนกระทั่งถูกผลซากั่วลูกหนึ่งหล่นใส่หน้าผากดังโป๊ก จึงค่อยได้สติกลับคืนมา

ด้วยเหตุนี้ ผลซากั่วที่หอบมาเต็มห่อผ้านั้น เขาจึงพกติดตัวขึ้นเรือไปด้วย ยามใดที่เหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้า หยิบออกมากินสักลูก ในปากก็คล้ายกับจะอบอวลไปด้วยความงดงามของแสงสายัณห์กลางขุนเขาในวันนั้น ทำให้กินแล้วลืมสิ้นทั้งความยากลำบากและความเหน็ดเหนื่อย รู้สึกผ่อนคลายสบายใจยิ่งนัก

ก็เพราะเขาเห็นว่าดี จึงได้มอบให้เป็นของขวัญขอบคุณ

ยามนี้ครั้นได้ยินเสิ่นเหมี่ยวเอ่ยเช่นนี้ หัวใจของเขาก็พลันอบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย ในที่สุดก็ส่ายหน้ายิ้มขำพลางเอ่ยว่า “เป็นเยี่ยนซูที่เสียมารยาทแล้ว”

เยี่ยนซูที่อยู่ด้านข้างแลบลิ้นปลิ้นตา อดมิได้ที่จะชำเลืองมองน้องเซียงที่กำลังนั่งแทะหมั่นโถวโซ่วเถาขนาดใหญ่อยู่อย่างว่าง่าย พลางกลืนน้ำลายเอื๊อก

“ที่แท้เสิ่นเหนียงจื่อก็คือผู้ที่ท่านแม่เอ่ยถึงเมื่อสองวันก่อน เสิ่นเหนียงจื่อที่ทำขนมแป้งได้ยอดเยี่ยมบนสะพานจินเหลียงผู้นั้นเอง” เซี่ยฉีครุ่นคิดแล้วก็รู้สึกว่าช่างน่าขบขันและบังเอิญยิ่งนัก จึงอดแย้มยิ้มมิได้ “จะว่าไปก็ช่างบังเอิญแท้ ก่อนหน้านี้แม้ข้ากับเหนียงจื่อจะมิเคยพบหน้ากันอย่างเป็นทางการ ทว่าข้ากลับได้ลิ้มลองฝีมือของเหนียงจื่อมาถึงสามคราแล้ว”

บนเรือเฉาฉวนหนึ่งครา หมั่นโถวอบไส้คาวและไส้เจอีกสองครา

“วันนี้ผู้น้อยมารับหน้าที่ตามคำสั่งของเซี่ยต้าเหนียงจื่อ เพื่อมาอบขนมเจสำหรับใช้ในพิธีธรรมเจ้าค่ะ ยามนี้อบไปได้เกินครึ่งแล้ว นี่เป็นเตาสุดท้ายแล้วเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวบอกเล่าตามความเป็นจริง ทั้งยังหันกลับไปมองเตาอบที่กำลังส่งไอความร้อนกรุ่นออกมา

เตาอบนั้นตั้งอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน อยู่ใกล้กับประตูใหญ่นี้ยิ่งนัก เสิ่นจี้เดิมทีได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวด้านนอกก็ลุกขึ้นยืน ทว่าพอฟังเพียงสองสามประโยคก็เข้าใจเรื่องราว จึงมิได้ก้าวผลีผลามเข้ามา เพียงกลับไปนั่งเฝ้าดูเปลวไฟในเตาอบให้เสิ่นเหมี่ยวอย่างว่าง่าย คอยเขี่ยถ่านด้านในเป็นระยะ

เยี่ยนซูนึกอยากกินฝีมือของเสิ่นเหมี่ยวจนใจจะขาดแล้ว ตั้งแต่กลับมาจวนสกุลเซี่ยก็มักจะฝันเห็นตนเองได้กินทังปิ่งอยู่บ่อยครั้ง ครั้นได้ยินว่ายามนี้เสิ่นเหมี่ยวกำลังว่าง จึงเหลือบมองเซี่ยฉีแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยวิงวอนด้วยน้ำเสียงออดอ้อน “ได้พบเสิ่นเหนียงจื่ออีกครานับเป็นวาสนายิ่งใหญ่แท้ คุณชายเก้าของเราวันนี้ยุ่งอยู่ข้างนอกตลอดทั้งวัน ยังมิได้รับประทานอาหารอย่างจริงจังเลยสักมื้อ จะรบกวนเหนียงจื่อช่วยลงมือทำของอร่อยๆ สักหน่อยมาประทังท้องได้หรือไม่ขอรับ”

เซี่ยฉีขมวดคิ้วทันใด “เยี่ยนซู! ไร้มารยาท!”

เยี่ยนซูรีบหดคอลงทันควัน

เสิ่นเหมี่ยวหาได้รู้สึกว่าถูกล่วงเกินไม่ ต้าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ยใจกว้าง จ่ายค่าจ้างล่วงหน้าเต็มจำนวน ซ้ำยังให้เงินค่าน้ำชาพิเศษมาตั้งมากมาย ปฏิบัติต่อลูกค้าที่ใจกว้าง นางย่อมใจกว้างตอบเสมอ อีกทั้งสิ่งที่ใช้ก็ล้วนเป็นวัตถุดิบของสกุลเซี่ย ฟืนไฟของสกุลเซี่ย นางมิได้เสียเปรียบสิ่งใดเลย

ยิ่งไปกว่านั้น การทำอาหารสำหรับนางแล้วเป็นเรื่องที่ง่ายดายที่สุด

ด้วยเหตุนี้ครั้นเห็นเซี่ยฉีทำท่าจะเอ่ยขอโทษ นางจึงชิงเอ่ยตัดหน้าอย่างใจกว้างว่า “มิใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกเจ้าค่ะ อย่างไรเสียข้าน้อยนั่งรออยู่ที่นี่ก็ว่างอยู่เปล่าๆ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ รบกวนเยี่ยนซูช่วยเข้าไปบอกกล่าวพ่อครัวฟางผู้นั้นสักคำ จะได้ไม่เป็นการเสียมารยาทเจ้าค่ะ…”

“บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ!” เยี่ยนซูพอได้รับอนุญาต ก็รีบวิ่งผลุงเข้าไปทันที

ในห้องครัวมีทั้งข้าวสาร ธัญพืช เนื้อสัตว์ และผักสดอย่างครบครัน พ่อครัวฟางผู้นั้นเดินหน้าบึ้งตึงออกมา ถอดพวงกุญแจที่เอวด้วยความไม่เต็มใจนักเพื่อเปิดห้องเก็บผักใต้ดิน แล้วขยับหลบไปด้านข้าง ปล่อยให้เสิ่นเหมี่ยวก้าวเข้าไปเลือกสรร

เยี่ยนซูกลับเดินตามเสิ่นเหมี่ยวเข้าไปอย่างตื่นเต้นกระตือรือร้น เซี่ยฉีแต่ไหนแต่ไรไม่เคยย่างกรายเข้าห้องครัวมาก่อน จึงรู้สึกสนใจใคร่รู้อยู่บ้าง เดิมทีคิดจะก้าวตามเข้าไป ใครจะรู้ว่าพ่อครัวฟางกลับค้อมตัวลงต่ำ เอ่ยเชื้อเชิญด้วยน้ำเสียงประจบเอาใจให้เขาไปนั่งพักผ่อนในศาลาหินด้านนอก ยามเขาเผชิญหน้ากับนายน้อยแห่งสกุลเซี่ย ย่อมไม่มีสีหน้าบึ้งตึงเย็นชาดังที่เสิ่นเหมี่ยวเห็นเมื่อครู่อีกต่อไป ทว่ากลับฉีกยิ้มประจบประแจง เอ่ยอย่างหนักแน่นว่า “คุณชายเก้าเป็นผู้สูงศักดิ์ จะเข้าไปในสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร บ่าวจะพาคุณชายเก้าไปหาที่เงียบสงบนั่งพักผ่อนขอรับ”

ฝีเท้าของเซี่ยฉีจึงชะงักไปเล็กน้อย ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกวาดตามองรอบด้านรอบหนึ่งแล้วหันกลับมา เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มสดใส “มีครบครันทุกสิ่งอย่างจริงๆ เจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าคุณชายเก้าเซี่ยโปรดปรานสิ่งใดเป็นพิเศษหรือเจ้าคะ ผู้น้อยเห็นผักจี้ไช่ในห้องเก็บผักสดใหม่อ่อนละมุนยิ่งนัก ทำปอเปี๊ยะทอดผักจี้ไช่ให้คุณชายเก้าสักจานดีหรือไม่เจ้าคะ แล้วจัดบะหมี่สั่วเถียวคลุกน้ำมันต้นหอมให้อีกสักชามเป็นอย่างไร เพียงแต่ยามนี้เวลาเย็นมากแล้ว กินเพียงรองท้องก็พอ อย่าเพิ่งทำเนื้อสัตว์ปลาชิ้นใหญ่โตเลย ประเดี๋ยวจะพลอยกินมื้อค่ำไม่ลงเจ้าค่ะ”

วาจาของเสิ่นเหมี่ยวยังมิทันสิ้นเสียง เยี่ยนซูก็ส่งเสียงร้องชื่นชมออกมาแล้ว

“ดีๆๆ สมแล้วที่เป็นเสิ่นเหนียงจื่อ คิดอ่านได้รอบคอบถี่ถ้วนยิ่งนัก!”

เซี่ยฉีงอนิ้วเคาะศีรษะเยี่ยนซูด้วยความไม่สบอารมณ์คราหนึ่ง ก่อนจะหันมาแย้มยิ้มกับเสิ่นเหมี่ยว “ ‘วสันต์ผลิแย้ม ณ ริมธาร ดอกจี้ไช่เบ่งบาน’* [1] ช่างเข้ากับฤดูกาลยิ่งนัก เช่นนั้นก็สุดแท้แต่เสิ่นเหนียงจื่อจะจัดการเถิด”

“เช่นนั้นคุณชายเก้าโปรดรอสักครู่ ประเดี๋ยวก็เสร็จแล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นเหมี่ยวก้าวเข้าไปหยิบผักจี้ไช่มาหนึ่งกำมือใหญ่ หมุนตัวเดินเข้าห้องครัว ก่อนอื่นเดินไปยังระเบียงทางเดินอีกฝั่งเพื่อดูเตาอบ ให้จี้เกอช่วยพัดลมเร่งไฟและเติมฟืนลงไปอีกหน่อย หากไฟไม่แรงพอ ขนมปังที่อบออกมาจะมีสีสันซีดเซียว นั่นย่อมไม่ดีแน่

“จี้เกอ เตาอบนี้ต้องรบกวนเจ้าช่วยเฝ้าไว้แล้วนะ เจ้าจำไว้ว่ารักษาความแรงของไฟให้ได้เท่านี้ก็พอ อย่าให้ไฟมอดลงเป็นอันขาด มิฉะนั้นขนมจะสุกๆ ดิบๆ เสียหายไปทั้งเตา เจ้าจำไว้นะ ทำให้เหมือนกับที่บ้าน”

“พี่สาววางใจเถิดขอรับ” จี้เกอพยักหน้ารับ ตาจ้องมองเปลวไฟในเตาไม่กะพริบ

จากนั้นนางจึงเดินกลับมาที่หน้าประตู ลูบศีรษะน้องเซียงคราหนึ่ง แล้วจึงก้าวกลับเข้าไปในครัว นางหยิบมีดทำครัวที่วางอยู่บนเขียงของสกุลเซี่ยขึ้นมา ลองชั่งน้ำหนักในมือ แล้วค่อยๆ ลูบคมมีดอย่างระมัดระวัง อดทอดถอนใจในใจมิได้: ช่างเป็นมีดที่ดีแท้ เนื้อเหล็กกล้านี้ดูเหมือนจะดีกว่ามีดเล่มละแปดสิบอีแปะของนางมากโข

พ่อครัวฟางผู้นั้นกลับเดินเอื่อยเฉื่อยเข้ามาอีกครา ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวกำลังพินิจพิจารณามีดเล่มนั้น จึงเอ่ยอย่างทะนงตนว่า “มีดเล่มนี้เป็นผลงานของยอดช่างฝีมือเชียวนะ เห็นรอยค้อนตีบนหน้ามีดนั่นหรือไม่ เล่มละตั้งสองตำลึงเงินเชียวนะ!”

เสิ่นเหมี่ยวเดาะลิ้นในใจ: มีดที่บ้านคนร่ำรวยมีเงินเท่านั้นถึงจะมีปัญญาใช้จริงๆ!

ทว่าก็คู่ควรกับราคานั้น เสิ่นเหมี่ยวควงมีดในมือตวัดเป็นวงเบาๆ น้ำหนักพอเหมาะพอดี มีดเล่มนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก

นางนำผักจี้ไช่ไปล้างจนสะอาด มือรวบก้านผักเข้าด้วยกันอย่างคล่องแคล่วชำนาญ เงื้อมีดสับซอยอย่างรวดเร็วเสียงดังต็อกๆๆ

ฤดูวสันต์สรรพสิ่งฟื้นตื่น ย่อมเป็นช่วงเวลาอันเหมาะสมที่สุดในการลิ้มรสผักจี้ไช่ ชาวซ่งต่างเรียกขานผักจี้ไช่ว่า ‘ผักแจ้งข่าววสันต์’ เมื่อผ่านพ้นฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ผักจี้ไช่จะแทงยอดทะลุหิมะที่หลงเหลือตามคันนา ปรากฏสีเขียวขจีสดใหม่ เจริญเติบโตในช่วงเดือนสามเดือนสี่ และเก็บเกี่ยวในปลายเดือนสี่ถึงเดือนห้า บัดนี้จึงเป็นช่วงเวลาที่ผักอ่อนนุ่มที่สุด

ผักจี้ไช่ในยามนี้กรอบสดชื่น ก้านขาวดั่งไข่มุก ใบเขียวมรกต สดฉ่ำจนแทบจะหยาดหยด ข้อดีของการกินพืชผักตามฤดูกาลก็คือวัตถุดิบมีความสดหวานในตัวเอง ขอเพียงผู้ปรุงมิได้ทำผิดพลาด ย่อมสามารถลิ้มรสชาติอันรื่นรมย์แท้จริงของพืชผักชนิดนี้ได้อย่างแน่นอน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผักจี้ไช่นั้นมีความสดชื่น ส่วนแผ่นแป้งปอเปี๊ยะต้องทอดด้วยน้ำมัน การทำอาหารทุกชนิดย่อมต้องระวังมิให้มากหรือน้อยเกินไป แป้งกรอบนอกไส้นุ่มใน ผสานรสชาติเสริมซึ่งกันและกันจึงจะนับว่ายอดเยี่ยมที่สุด

ผักกำใหญ่ถูกซอยอย่างรวดเร็วยิ่งนัก เสิ่นเหมี่ยวคุ้นชินกับการลงมีดเร็วอยู่แล้ว ยิ่งมีดเล่มนี้เหมาะมือกว่ามีดเดิมของนาง เพียงชั่วพริบตาก็ซอยผักจี้ไช่จนละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย อีกทั้งเศษผักแต่ละชิ้นยังมีขนาดสม่ำเสมอเท่าๆ กัน และเนื่องจากนางลงมีดได้รวดเร็วเฉียบคม บนเขียงจึงแทบไม่มีน้ำผักไหลเยิ้มออกมาเลยแม้แต่น้อย สามารถกักเก็บรสชาติอันสดหวานที่สุดของผักจี้ไช่ไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบในทันที

เสิ่นเหมี่ยวทะนุถนอมวัตถุดิบทุกชนิดเสมอมา ความหวานของผักจี้ไช่อยู่ในน้ำผัก หากหั่นชักช้าอ้อยอิ่ง จนน้ำผักเจิ่งนองเต็มเขียง ย่อมเป็นการทำลายผักชั้นเลิศเช่นนี้ ผักจี้ไช่ที่สูญเสียความหวานไป เมื่อนำไปห่อแล้วทอดก็จะเหนียวกระด้าง ทั้งยังมีรสขม กินแล้วย่อมติดซอกฟันเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้นางจึงต้องใช้มีดเร็วในการซอย มิใช่มีเจตนาจะอวดโอ้ฝีมือต่อหน้าผู้ใด

ทว่าในยามนี้ พ่อครัวฟางที่แสร้งทำเป็นง่วนทำงานอยู่ข้างๆ กลับคอยลอบสังเกตดูด้วยหางตามาตลอด ครั้นได้เห็นเพลงมีดอันน่าทึ่งของเสิ่นเหมี่ยว ความดูแคลนและไม่ยินยอมพร้อมใจเมื่อแรกพบก็พลันมลายหายไปเกินครึ่งในทันใด

เขาเป็นบ่าวเกิดในเรือนเบี้ยของสกุลเซี่ย สืบทอดมาจนถึงรุ่นที่สามแล้ว ครอบครัวของพวกเขาไม่เพียงปู่ลูกหลานสามรุ่นล้วนเป็นบ่าวรับใช้ของสกุลเซี่ยเท่านั้น แต่ยังรับหน้าที่เป็นพ่อครัวประจำครัวสกุลเซี่ยมาโดยตลอด ฝีมือย่อมมิได้ด้อยเลย ทว่าต้าเหนียงจื่อกลับชิงชังรังเกียจขนมที่เขาทำ จู่ๆ ก็เปลี่ยนไปสั่งขนมเจจากตลาดชาวบ้าน ไม่ยอมใช้ฝีมือของเขา ในใจของเขาจึงเต็มไปด้วยความเปล่าเปลี่ยวอ้างว้างและไม่ยินยอมพร้อมใจ ทั้งยังมีความตระหนกหวาดหวั่นแฝงอยู่รางๆ

ฝีมือประจำตระกูลฟางที่สืบทอดมาถึงสามรุ่น จะมาพังพินาศลงในเงื้อมมือของเขาหรืออย่างไร

ครั้นเสิ่นเหมี่ยวมาถึงในวันนี้ สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นแม่นางน้อยอายุน้อยที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมเช่นนี้ ในใจจึงยิ่งบังเกิดความขุ่นเคืองรำคาญใจ—สตรีอายุน้อยเพียงนี้ เกรงว่าฝีมือปลายจวักยังมิถึงขั้นด้วยซ้ำ จะไปปรุงอาหารเลิศรสอันใดออกมาได้

งานครัวเป็นวิชาชีพที่ต้องสั่งสมประสบการณ์มานานนับปี งานบนเขียงหากมิได้ฝึกฝนมาสักสิบยี่สิบปี จะฝึกฝนจนชำนาญได้อย่างไร

พ่อครัวฟางเดิมทีจึงไม่ยอมจำนน

ทว่าบัดนี้เสิ่นเหมี่ยวกุมมีดหั่นผัก ไม่เพียงคล่องแคล่วชำนาญราวด้ามมีดลื่นไหล แต่ยังทั้งรวดเร็วและประณีต เพลงมีดนี้ทำให้เขายอมจำนนไปแล้วกึ่งหนึ่ง

เสิ่นเหมี่ยวหั่นผักเสร็จ ก็เฉือนเนื้อสันแหลมวัวที่มีมันแทรกสลับเนื้อแดงออกมาเส้นหนึ่ง—เมื่อครู่นางเห็นซากวัวครึ่งตัวในห้องเก็บผักของสกุลเซี่ย ทำเอานางตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ ในยุคราชวงศ์ซ่ง วัวไถนาจะมีขายในตลาดสดก็ต่อเมื่อมันล้มตายลงเท่านั้น ราคาขายแทบไม่ต่างจากราคาทองคำบนสวรรค์ ชาวบ้านธรรมดาสามัญอาจไม่มีวาสนาได้ลิ้มลองเนื้อวัวสักคำตลอดชีวิต ทว่าในจวนสกุลเซี่ย เนื้อวัวกลับเป็นเนื้อสัตว์ที่จัดเตรียมไว้รับประทานในชีวิตประจำวันทั่วไป

ครอบครัวของพวกเขาต้องแอบเลี้ยงวัวไว้มากมายที่ไหนสักแห่งเป็นแน่ เสิ่นเหมี่ยวอดคาดเดาในใจมิได้

เนื้อสันแหลมวัวเหมาะกับการย่างยิ่งนัก เนื้อนุ่มละเอียด ไขมันชุ่มฉ่ำ การนำมาทำเป็นไส้ปอเปี๊ยะนับว่าหรูหราฟุ่มเฟือยอยู่บ้าง ทว่าการใช้เนื้อวัวชั้นเลิศเช่นนี้ทำไส้ ย่อมส่งเสริมรสชาติของผักจี้ไช่ได้อย่างยอดเยี่ยมยิ่ง กัดลงไปคำหนึ่งทั้งกรอบทั้งนุ่ม หวานหอมฉ่ำน้ำ

เสิ่นเหมี่ยวกวาดตามองซ้ายขวา แล้วหยิบมีดอีกเล่มหนึ่งขึ้นมาจากเขียงอีกอันต่อหน้าพ่อครัวฟาง สองมือกุมมีดคนละเล่มสับรัวซ้ายขวาสลับกัน เพียงชั่วพริบตาก็สับเนื้อวัวจนละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย วางมีดลงแล้วไม่ลืมตักน้ำมาราดล้างทำความสะอาดแล้วเก็บเข้าที่เดิมอย่างเรียบร้อย เมื่อหันกลับมาก็หยิบซีอิ๊ว เกลือ น้ำมัน แผ่นขิง และสุราหมักมาคลุกเคล้าหมักเนื้อเข้าด้วยกัน จากนั้นจึงนำไปคลุกเคล้าผสมกับผักจี้ไช่ให้เข้ากันอย่างทั่วถึง ไส้ปอเปี๊ยะทอดก็เป็นอันเตรียมเสร็จสรรพ

พ่อครัวฟางกำก้อนแป้งในมือ ยืนมองนางทำอาหารอย่างโง่งม มีดขึ้นมีดลง หมุนตัวไปมา ทว่ากลับมิผิดพลาดแม้แต่น้อย คนคนเดียวกลับสร้างความเคลื่อนไหวคึกคักราวกับมีคนทำถึงสามคน

เพียงชั่วครู่ ไส้ก็เสร็จแล้ว เตาไฟก็ติดแล้ว กระทะน้ำมันก็ตั้งขึ้นแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวเวลาทำอาหารจะจดจ่อมีสมาธิยิ่งนัก จึงมิได้สังเกตสายตาของพ่อครัวฟางเลยแม้แต่น้อย ท่านปู่ของนางเคยกล่าวไว้ คนที่ใจลอยเหยียบเรือสองแคมห้ามเข้าครัวเป็นอันขาด มิเพียงกะเกณฑ์ควบคุมไฟไม่ดี แม้กระทั่งหั่นผักก็ยังเฉือนโดนนิ้วมือตนเองได้ คนจำพวกนี้มีความคิดฟุ้งซ่านมากความ อยู่ไปนานวันเข้าก็ทนความยากลำบากไม่ได้

ต้องเป็นคนมุ่งมั่นแน่วแน่ดื้อรั้นทื่อๆ เช่นนี้แหละ จึงจะปรุงอาหารชั้นเลิศออกมาได้ง่าย

แน่นอน เสิ่นเหมี่ยวไม่ยอมรับหรอกว่าตนเองเป็นคนดื้อรั้นทื่อๆ เช่นนั้น

นางเริ่มลงมือทำแผ่นแป้งปอเปี๊ยะ

แผ่นแป้งปอเปี๊ยะทำได้ไม่ยาก ด้านข้างมีก้อนแป้งที่พ่อครัวฟางนวดพักแป้งไว้เรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่ต้องลงแรงให้เหนื่อยยาก นางหันไปเอ่ยถามเขา ทว่ากลับเห็นเขายืนทื่อเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น จวบจนนางร้องเรียกซ้ำถึงสองสามครา พ่อครัวฟางจึงค่อยสะดุ้งได้สติ พยักหน้าบอกให้นางหยิบใช้ได้ตามสบาย

เสิ่นเหมี่ยวจึงหยิบก้อนแป้งมาโดยตรง ตอนที่แบ่งก้อนแป้งเป็นก้อนเล็กๆ สัมผัสได้ว่าแป้งนุ่มเหนียวและเนียนละเอียด นางจึงหันไปเอ่ยชมพ่อครัวฟางประโยคหนึ่ง “พ่อครัวฟาง แป้งที่ท่านนวดนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ผู้ที่ไม่รู้เรื่องการครัวย่อมไม่เข้าใจว่าการนวดแป้งให้ได้ดีนั้นเป็นศาสตร์แขนงหนึ่ง ศาสตร์แห่งการนวดแป้งของท่านนี้ ข้าเพียงลูบสัมผัสก็ล่วงรู้ทันที เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือที่สืบทอดกันมาแต่บรรพบุรุษใช่หรือไม่เจ้าคะ”

ความไม่ยอมจำนนอีกครึ่งหนึ่งในใจของพ่อครัวฟาง พลันมลายหายไปจนสิ้นเพราะคำพูดประโยคนี้ ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อ ทว่ากลับพยักหน้ารับอย่างภาคภูมิใจยิ่ง “บ้านของข้าปู่ลูกหลานสามรุ่น ล้วนเป็นพ่อครัวของสกุลเซี่ย วิชาชีพสืบทอดมารุ่นสู่รุ่น ตอนเด็กๆ ตัวข้ายังสูงไม่พ้นเตาไฟ ก็เริ่มหัดนวดแป้งแล้ว”

เสิ่นเหมี่ยวหยิบกระทะแบนสำหรับจี่แป้งขึ้นมา เกลี่ยก้อนแป้งให้เป็นแผ่นบาง ใช้ไฟอ่อนค่อยๆ จี่จนแผ่นแป้งบางใส ในขณะเดียวกันก็อดหวนรำลึกถึงอดีตมิได้ ทอดถอนใจปนรอยยิ้มแผ่วเบา “ช่างบังเอิญแท้ ข้าเองก็เช่นกัน ตอนเด็กๆ ต้องเหยียบม้านั่ง แรงก็น้อย มักจะนวดแป้งจนแขนยกไม่ขึ้นก็ยังมิกล้าหยุดพัก หากเผลอหยุดพัก แป้งที่ยังนวดไม่ได้ที่ก็จะขึ้นฟูเสียก่อน ไม้คลึงแป้งของท่านปู่ข้าก็จะฟาดลงมาทันที”

ตอนเด็กๆ ฝึกทำครัว ในครัวมักจะโกลาหลวุ่นวายไก่บินสุนัขกระโดดเสมอ ท่านปู่ถือไม้คลึงแป้งไล่กวดนางตั้งแต่หัวหมู่บ้านยันท้ายหมู่บ้าน รูปร่างที่แข็งแรงกำยำและเรี่ยวแรงมหาศาลของนางในยามโตขึ้นมา ล้วนได้รับการฝึกปรือมาตั้งแต่เด็กจากการนวดแป้ง หาบน้ำ สะบัดกระทะ และวิ่งหนีเอาชีวิตรอดทั้งสิ้น

น่าเสียดายนัก ตัวนางในโลกนั้นได้ตายไปแล้ว ท่านปู่อายุตั้งเก้าสิบปีแล้ว ไม่รู้ว่าหากท่านล่วงรู้เข้า จะโศกเศร้าเสียใจเพียงใด

“นั่นสิ คนเรียนทำครัว มีใครบ้างไม่เคยโดนตี!”

น้ำเสียงในการสนทนาของพวกเขาแผ่วเบายิ่งนัก คล้ายกับมีความทรงจำอันหนักอึ้งอ้อยอิ่งอยู่ระหว่างพวกเขา ความรู้สึกร่วมอันลึกซึ้งนี้คนอื่นย่อมไม่อาจเข้าใจได้ ในใจของพ่อครัวฟางบังเกิดความเจ็บปวดรวดร้าวสายหนึ่ง จึงก้มหน้าลง เอ่ยขานรับด้วยความสะท้อนใจ

พ่อครัวประจำจวนสกุลเซี่ยสืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่น บัดนี้ถึงคราวที่เขาต้องเป็นหัวหน้าพ่อครัว ก็เพราะทั้งบิดาและท่านปู่ของเขาต่างล่วงลับไปหมดแล้ว ในน้ำเสียงจึงอดระคนไปด้วยความคิดถึงและความโศกเศร้าอาลัยมิได้

เมื่อหันกลับมามองเสิ่นเหนียงจื่อที่กำลังจี่แผ่นแป้งปอเปี๊ยะอย่างคล่องแคล่วว่องไว ในก้นบึ้งหัวใจของเขากลับผุดความซาบซึ้งใจขึ้นมาสายหนึ่ง ถึงขั้นบังเกิดความรู้สึกว่าได้พานพบสหายรู้ใจ

เขาลืมเลือนไปจนสิ้นแล้วว่าเมื่อครู่ตนเองเคยระแวดระวังนางถึงเพียงใด

เพียงชั่วเวลาสนทนาไม่กี่ประโยค เสิ่นเหมี่ยวก็ทำแผ่นแป้งปอเปี๊ยะเสร็จเรียบร้อย ส่วนพ่อครัวฟางอีกด้านหนึ่งก็ขันอาสาช่วยนางดึงเส้นสั่วเถียว

แท้จริงแล้วสั่วเถียวก็คือบะหมี่เส้นดึงมือ เพียงแต่วิถีการกินของต้าซ่งจำแนกประเภทอาหารไว้อย่างประณีตละเอียดอ่อนยิ่งนัก เส้นในน้ำแกงเรียกว่าทังปิ่ง ซาลาเปาหมั่นโถวเรียกว่าชุยปิ่ง พอถึงคราวบะหมี่คลุกแห้งก็เปลี่ยนชื่อใหม่อีกครา เรียกว่ากานปั้นสั่วเถียว อาหารเส้นประเภทเดียวกันแท้ๆ กลับมีชื่อเรียกมากมายเหลือเกิน

ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งข้ามภพมาใหม่ๆ ต้องใช้เวลาปรับตัวอยู่นานกับชื่อเรียกอันหลากหลายละลานตาเหล่านี้ แม้ว่าปากของนางจะไม่เอ่ยผิดพลาดแล้ว ทว่าในใจยังคงมักจะเรียกทังปิ่งและสั่วเถียวว่าบะหมี่อยู่เสมอ ความเคยชินที่ติดตัวมาจากโลกอนาคตนี้ คงยากที่จะเปลี่ยนแปลงได้กระมัง…

มีคนมาช่วยย่อมดียิ่ง เสิ่นเหมี่ยวส่งยิ้มให้เขา จากนั้นจึงหันกลับมาจดจ่อกับการห่อปอเปี๊ยะ—ก่อนอื่นตักไส้เกลี่ยลงบนแผ่นแป้งปอเปี๊ยะอย่างสม่ำเสมอ จากนั้นม้วนพับขึ้นอย่างเบามือ แล้วพับหัวท้ายสองข้างเข้ามาเพื่อไม่ให้ไส้ทะลัก จากนั้นม้วนต่อไปจนสุดปลาย ใช้แป้งเปียกป้ายผนึกรอยต่อ

ครั้นห่อเสร็จ น้ำมันในกระทะที่เตรียมไว้ล่วงหน้าอีกด้านหนึ่งก็ร้อนได้ที่พอดี

น้ำมันร้อนในกระทะส่งเสียงฉ่าดังลั่น แผ่นแป้งปอเปี๊ยะที่บางเฉียบดั่งปีกจักจั่นพลันถูกทอดจนกลายเป็นสีเหลืองทองอร่ามในพริบตา

เพียงชั่วครู่ กลิ่นหอมฟุ้งก็ลอยตลบอบอวล ปอเปี๊ยะทอดผักจี้ไช่ที่ทอดเสร็จใหม่ๆ แป้งด้านนอกกรอบกรุบ ไส้ด้านในสดหวานกลมกล่อม เสิ่นเหมี่ยวจัดเรียงใส่จานจนพูน ให้พ่อครัวฟางช่วยยกออกไปส่ง ส่วนในกระทะน้ำมันยังเหลือปอเปี๊ยะอยู่อีกสามชิ้น เนื่องจากตอนท้ายแป้งเริ่มเหลือน้อย ปอเปี๊ยะสามชิ้นนี้จึงมีขนาดเล็ก สามารถกินได้หมดในคำเดียว นางจึงมือไวตาไวช้อนขึ้นมา หยิบชิ้นหนึ่งฉวยโอกาสยัดเข้าปากจี้เกอทันที

เสิ่นจี้ถูกความร้อนลวกจนแทบจะสะดุ้งตัวลอย ทว่าในปากกลับหอมหวนเหลือเกิน ได้แต่อ้าปากพ่นลมหายใจฮาๆ มิกล้าคายทิ้งแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เสิ่นเหมี่ยวยังกระซิบเบาๆ ว่า “เป็นไส้เนื้อวัวนะ!”

เสิ่นจี้เติบโตมาจนป่านนี้ไม่เคยได้ลิ้มลองรสชาติของเนื้อวัวมาก่อนเลย พอทนความร้อนลวกได้แล้ว ก็รีบเคี้ยวหยับๆ ยิ่งเคี้ยวปอเปี๊ยะทอดในปากก็ยิ่งทวีความหอม ความหอมของผักจี้ไช่ ความนุ่มละมุนของเนื้อวัว โอบล้อมไปทั่วทั้งช่องปาก ทำเอาเขาตัดใจกลืนลงคอไม่ลงเลยทีเดียว

เสิ่นเหมี่ยวยังแอบยัดใส่มือน้องเซียงอีกลูกหนึ่งอย่างเงียบเชียบ พอกลับเข้ามาตนเองเป่าลมไล่ความร้อนแล้วก็กินไปหนึ่งชิ้น พอกินเสร็จก็อดพยักหน้ามิได้ มิน่าเล่าคนโบราณจึงมักกล่าวว่า: “สี่ฤดูผันผ่าน พึงกินตามฤดูกาล ไม่ตรงกาลมิพึงกิน”

ผักพื้นบ้านตามฤดูกาล ความสดหวานสดชื่นบริสุทธิ์นั้น ผักในเรือนกระจกย่อมเทียบไม่ติดจริงๆ

อร่อยเหลือเกิน!

จากนั้น นางจึงล้างมืออีกรอบ นำเส้นบะหมี่ที่พ่อครัวฟางดึงเตรียมไว้ให้หย่อนลงในหม้อต้ม หันกลับมาเทซีอิ๊ว เกลือ และต้นหอมซอยลงในชามไว้ล่วงหน้า เมื่อเตรียมพร้อมแล้ว จึงหยิบต้นหอมอีกจำนวนหนึ่งมาหั่นเป็นท่อนยาว ไม่เอาโคนสีขาว ตั้งกระทะอีกใบหนึ่ง เจียวจนต้นหอมเหลืองกรอบแห้ง

เสิ่นเหมี่ยวชักฟืนออกบางส่วนเพื่อเคี่ยวทอดด้วยไฟอ่อนต่อไป ระหว่างนั้นยังใช้ตะเกียบเขี่ยคัดต้นหอมที่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองเข้มจนเริ่มคล้ำดำออกอย่างพิถีพิถัน มิฉะนั้นต้นหอมที่ไหม้เกรียมจะทำให้น้ำมันต้นหอมมีรสขม ส่งผลเสียต่อรสสัมผัสของบะหมี่ชามนี้

กลิ่นของน้ำมันต้นหอมอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นของต้นหอมและกลิ่นหอมเกรียมกระทะจางๆ การทำบะหมี่คลุกแห้ง นอกจากซีอิ๊วแล้ว สิ่งที่ขาดไม่ได้ที่สุดคือน้ำมันต้นหอมร้อนๆ สักทัพพี น้ำมันต้นหอมที่เพิ่งเจียวเสร็จใหม่ๆ ราดลงไปขณะยังร้อนฉ่า กลิ่นแป้ง กลิ่นน้ำมัน และกลิ่นต้นหอมผสานสอดประสานเข้าด้วยกัน บะหมี่ชามนี้จึงจะนับว่ามีจิตวิญญาณ

เสิ่นเหมี่ยวเทน้ำมันต้นหอมที่เจียวเสร็จราดลงบนเครื่องปรุงรสที่ผสมไว้เมื่อครู่โดยตรง ในยามนี้เส้นบะหมี่ในหม้อก็ลวกสุกพอดี จึงตักใส่ชาม ราดเครื่องปรุงที่ถูกน้ำมันร้อนปลุกเร้ากลิ่นหอมกรุ่นลงบนเส้นบะหมี่ที่ต้มสุก คลุกเคล้าให้เข้ากัน เพียงเท่านี้ก็เป็นอันเสร็จสิ้น

บะหมี่คลุกน้ำมันต้นหอมกรรมวิธีเรียบง่าย ทว่าผู้ที่ทำได้ดี รสชาติกลับมิได้เรียบง่ายเลยแม้แต่น้อย

พอบะหมี่เสร็จ ขนมปังแถวไส้ถั่วแดงเตาสุดท้ายก็สุกพร้อมออกจากเตาอบแล้วเช่นกัน

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินเสียงจี้เกอร้องเรียกนาง จึงรีบเดินเข้าไปดู ใช้คีมทองแดงคีบถาดรองเหล็ก ลากขนมปังแถวไส้ถั่วแดงออกจากเตาอบ

ไอความร้อนในเตาอบพวยพุ่งทะลักออกมา ไอความร้อนนั้นปะทะจนเสิ่นเหมี่ยวถึงกับต้องผงะหงายไปด้านหลัง รีบโบกไม้โบกมือพัดกลุ่มควันให้สลายไป เมื่อไอความร้อนจางลง ขนมปังแถวไส้ถั่วแดงเบื้องหน้าก็พองฟูขึ้นได้ที่พอดิบพอดี แต่ละก้อนเหลืองนวลฟูนุ่ม ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลีเข้มข้นผสานเคล้ากับกลิ่นหอมหวานของถั่วแดง

เสิ่นเหมี่ยววางถาดขนมลงบนโต๊ะอย่างพึงพอใจ บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย งานในวันนี้ของนางสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

เมื่อวางใจได้แล้ว ยามที่เสิ่นเหมี่ยวประคองชามบะหมี่เดินออกไป ใบหน้าจึงเปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้ม

ริมทางเดินสายเล็กนอกห้องครัวมีศาลาหินหลังหนึ่ง ตอนที่นางก้าวเดินไปถึง เซี่ยฉีกำลังคีบปอเปี๊ยะทอดขึ้นมาละเมียดชิมอย่างละเอียด ส่วนเยี่ยนซูที่อยู่ด้านข้างตักใส่จานต่างหากอีกจานหนึ่ง นั่งยองๆ อยู่นอกศาลา กินจนแทบจะเกลี้ยงจานแล้ว

ครั้นเห็นนางยกบะหมี่ที่ส่งกลิ่นหอมตลบอบอวลมาอีกสองชาม ดวงตาของเยี่ยนซูก็ยิ่งเปล่งประกายวาววับ

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางส่งชามให้

เซี่ยฉีเจริญอาหารอย่างหาได้ยากยิ่ง แม้กิริยาท่าทางการกินจะยังคงสุภาพนุ่มนวล ทว่ากลับกินปอเปี๊ยะทอดลงท้องไปหลายชิ้นอย่างเงียบเชียบ เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับเสิ่นเหมี่ยว อดทอดถอนใจมิได้ “ผ่านไปมินานเท่าใด ฝีมือของเสิ่นเหนียงจื่อกลับยิ่งก้าวหน้ารุดหน้าขึ้นไปอีก”

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยตามตรง “เป็นเพราะวัตถุดิบของสกุลเซี่ยยอดเยี่ยมต่างหากเจ้าค่ะ”

ครานั้นบนเรือเฉาฉวนไหนเลยจะมีเงื่อนไขที่ดีพร้อมเช่นนี้ ผักล้วนเป็นของที่เก็บค้างไว้หนึ่งหรือสองวันแล้วทั้งสิ้น

เซี่ยฉีส่ายหน้าไม่เห็นพ้อง “วัตถุดิบชั้นเลิศก็ต้องคู่ควรกับฝีมืออันยอดเยี่ยม”

เสิ่นเหมี่ยวจึงแย้มยิ้มรับคำชื่นชมนี้ แหงนหน้ามองท้องฟ้า ประเดี๋ยวคนเฝ้าประตูเหยียนชีคงจะมารับพวกนางแล้ว ด้วยเหตุนี้นางจึงยอบกายกล่าวอำลาเซี่ยฉี เตรียมตัวกลับไปเก็บซึ้งนึ่งไม้ไผ่ขนาดใหญ่ทั้งแปดชั้นของตนเอง

เยี่ยนซูซดเส้นบะหมี่พลางเอ่ยถามด้วยสีหน้าคาดหวังเต็มเปี่ยม “พรุ่งนี้เหนียงจื่อยังจะมาอีกหรือไม่ขอรับ”

ปอเปี๊ยะทอดและบะหมี่ชามนี้อร่อยจนเขาแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปด้วยแล้ว

เซี่ยฉียกตะเกียบในมือขึ้น ทำท่าจะเคาะกะโหลกของเขา เอ่ยปรามอย่างจนใจ “เยี่ยนซู! กลับไปข้าจะให้ผู้ดูแลเจิ้งลงโทษเจ้าแน่!”

ผู้ดูแลเจิ้งยามอยู่ภายนอกช่างดูมีอัธยาศัยไมตรี ต่อหน้าเหล่านายท่านก็มักแย้มยิ้มต้อนรับเสมอ ทว่ากับบ่าวรับใช้ตัวน้อยเหล่านี้ เขากลับดุร้ายประหนึ่งยักษ์รากษส เขามักใช้ก้านไม้ไผ่จักตอกคอยสั่งสอนบ่าวรับใช้ สิ่งนั้นทั้งเรียวเล็กทั้งเหนียวฟาดลงบนร่างกายแต่ละทีเจ็บปวดแสบทรมานยิ่งนัก

เยี่ยนซูได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งโหยง รีบหดคอลงทันควัน มิกล้าส่งเสียงอีก ได้แต่ก้มหน้าก้มตาตั้งหน้าตั้งตาซดเส้นบะหมี่ต่อไป

อร่อยเหลือเกิน อร่อยจริงๆ! เขาซดเสียงดังซู้ดซ้าดจนรอบริมฝีปากเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมันต้นหอมและซีอิ๊วมันวาว

เสิ่นเหมี่ยวเห็นท่าทางกินราวกับมื้อนี้มีกินมื้อหน้าไม่มีกินของเขา ก็ต้องเม้มริมฝีปากแน่นจึงจะกลั้นหัวเราะไว้ได้

ทางด้านนั้น เหยียนชีมาตามนัดหมายแล้ว กำลังชะเง้อชะแง้อยู่หน้าประตูห้องครัว ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวอยู่ในศาลาหิน ซ้ำยังมีเจ้านายอยู่ในศาลาด้วย จึงมิกล้าก้าวเข้ามา ได้แต่มองดูอยู่แต่ไกล

เสิ่นเหมี่ยวเหลือบไปเห็นพอดี จึงรีบเอ่ยว่า “ข้าคงต้องกลับแล้วเจ้าค่ะ” แล้วหันไปมองเซี่ยฉี ช่วยเอ่ยขอร้องแทนเยี่ยนซู “คุณชายเก้า ท่านอย่าลงโทษเขาเลยนะเจ้าคะ”

เซี่ยฉีเพียงเอ่ยขู่ไปอย่างนั้นเอง มิฉะนั้นเยี่ยนซูจะถูกเลี้ยงดูจนมีนิสัยเช่นนี้ได้อย่างไร เขาจึงถอนหายใจถือว่ารับปาก

เขาลุกขึ้นยืนเดินออกมาส่ง ประสานมือคารวะ “วันนี้รบกวนเสิ่นเหนียงจื่อแล้ว จริงสิ ฟางต้า เจ้าไปหยิบเนื้อและผักสดมาให้เสิ่นเหนียงจื่อนำกลับไปด้วย”

เซี่ยฉีเดิมทีคิดจะมอบเงินให้เพิ่ม ทว่ารู้สึกว่าอาจเป็นการไม่ให้เกียรติและดูถูกน้ำใจกัน จึงเปลี่ยนวาจา

เสิ่นเหมี่ยวรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธทันควัน “ต้าเหนียงจื่อของจวนท่านจ่ายค่าจ้างให้แล้วเจ้าค่ะ ทั้งยังให้เงินพิเศษมาตั้งมากมาย คุณชายเก้าอย่าได้มอบสิ่งใดให้อีกเลยเจ้าค่ะ เพียงอาหารจานง่ายๆ สองอย่าง ข้าน้อยเพียงแค่ลงแรงไปบ้างเล็กน้อย มิได้เหน็ดเหนื่อยอันใดเลยเจ้าค่ะ”

เซี่ยฉียิ้มละไม ชี้ไปยังปอเปี๊ยะทอดบนโต๊ะ “ถือเสียว่าเป็นของขวัญขอบคุณที่เสิ่นเหนียงจื่อทำให้ข้าได้ลิ้มรสชาติแปลกใหม่ของผักจี้ไช่ในฤดูวสันต์นี้เถิด”

เสิ่นเหมี่ยวมองเขา ชายหนุ่มพยักหน้ารับเบาๆ บนใบหน้ายังคงเกลื่อนด้วยรอยยิ้ม

นางจึงทำได้เพียงรับไว้ด้วยความเกรงใจ

คุณชายเก้าเซี่ยผู้นี้รูปโฉมงดงามอ่อนโยน วาจาก็อ่อนโยน ทว่ากลับยากที่จะเปลี่ยนความตั้งใจของเขาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่เขายืนอยู่ท่ามกลางแสงสายัณห์แห่งฤดูวสันต์เช่นนี้ ส่งยิ้มบางๆ ให้ ช่างตรงกับคำกล่าวที่ว่า “สุภาพชนดุจหยกงาม สัมผัสอุ่นละมุนใจ”* [2] โดยแท้

เยี่ยนซูประคองชามบะหมี่ มองดูเสิ่นเหนียงจื่อกับเหยียนชีก้าวเดินเข้าห้องครัวไปตาปริบๆ เพียงครู่เดียว เหยียนชีก็ช่วยนางหาบคานเดินออกมา

พ่อครัวฟางแห่งครัวเรือนนอกผู้นี้หายากยิ่งนักที่จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียว ในซึ้งนึ่งไม้ไผ่ของเสิ่นเหนียงจื่ออัดแน่นไปด้วยเนื้อสัตว์และผักสดนานาชนิด ด้วยความที่ยัดใส่ไว้มากเกินไป ซึ้งนึ่งชั้นบนสุดจึงปิดฝาไม่สนิท ใต้ฝาซึ้งยังโผล่ปลายขาแกะสดใหม่อ่อนนุ่มออกมาท่อนหนึ่ง แกว่งไกวขึ้นลงไปตามจังหวะก้าวเดินของคานหาบ

เสิ่นเหนียงจื่อก่อนจะจากไปได้เอี้ยวตัวหันกลับมามอง นางยอบกายคารวะ ถือเป็นการกล่าวอำลา

เยี่ยนซูรีบประคองชามบะหมี่ลุกขึ้นยืนโบกมือให้นาง เซี่ยฉีเองก็ก้าวเดินออกมานอกศาลาเช่นกัน

หญิงสาวยิ้มรับ หมุนตัวจูงมือเด็กหญิงตัวน้อย ก้าวเดินตามเหยียนชีไป เด็กชายที่ตัวโตกว่าเล็กน้อยซึ่งมาพร้อมกับนางทางด้านหลัง ก็ค้อมกายคารวะพวกเขาเช่นกัน ทั้งสามคนก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เซี่ยฉียืนมองเงาร่างของสามพี่น้องอย่างเงียบสงบ

ร่างในชุดสีเหลืองผลซิ่งนั้นค่อยๆ ก้าวเดินเข้าสู่แสงอาทิตย์อัสดง แสงแดดโลมเลียจนเส้นผมตรงขมับของนางเปล่งประกายระยับ ผิวแก้มด้านข้างถูกแสงสาดส่องจนเกือบจะโปร่งแสง ค่อยๆ เดินไปจนถึงปลายทางแห่งแสงสายัณห์ แสงแดดค่อยๆ ถอนตัวออกจากร่างของนางทีละน้อย สันจมูก คางมน และลำคอระหงเพรียวยาว ล้วนถูกแต่งแต้มด้วยเงามืด ส่องขับเน้นให้ทรวดทรงเส้นสายทั้งร่างดูแจ่มชัดหมดจดทว่าอ่อนช้อยงดงาม

ในที่สุด แสงสายัณห์ก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาทอดยาว ค่อยๆ ถูกแมกไม้บุปผชาติในส่วนลึกของทางเดินสายเล็กบดบังไปทีละน้อย

ในที่สุดก็มองไม่เห็นอีกต่อไป

“หากเสิ่นเหนียงจื่อสามารถมาอบหมั่นโถวที่บ้านเราทุกวันได้ก็คงจะดีสิขอรับ” เยี่ยนซูมองดูบะหมี่สั่วเถียวคลุกน้ำมันต้นหอมครึ่งชามสุดท้ายกับปอเปี๊ยะทอดอีกสองชิ้นในมือด้วยความอาลัยอาวรณ์ “สั่วเถียวชามนี้ ดูๆ ไปก็ใส่เพียงซีอิ๊ว เกลือ กับน้ำมันเท่านั้น ไฉนจึงได้อร่อยเลิศล้ำถึงเพียงนี้นะ”

เซี่ยฉีหมุนตัวกลับมา ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหวงอนิ้วเคาะลงบนศีรษะที่มีแต่เรื่องของกินของเขา “รู้จักพอเสียบ้าง ให้คนเขามาอบหมั่นโถวที่บ้านทุกวัน พิธีทำบุญอุทิศส่วนกุศลให้ท่านปู่จะต้องจัดถึงเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวันเลยหรืออย่างไร สวดมนต์มากมายหลายวันถึงเพียงนั้น นี่คิดจะส่งท่านปู่ที่อยู่ปรโลกให้บรรลุเป็นเซียนขึ้นสวรรค์ไปเลยหรือ”

เยี่ยนซูเอียงคอ คิดในใจ ไม่ได้หรือขอรับ

“เจ้านี่นะ ในหัวสมองนอกจากเรื่องกินแล้ว คิดเรื่องอื่นบ้างได้หรือไม่ ให้เจ้าอ่านตำราเขียนอักษรเจ้ากลับไม่ยอมเรียน มิเช่นนั้นยามข้าไปสำนักศึกษา ข้าจะไม่สามารถพาเจ้าไปด้วยได้หรือ” เซี่ยฉียกจานปอเปี๊ยะทอดขึ้น ก้าวเดินออกไป “ไปได้แล้ว ไปคารวะถามสารทุกข์สุกดิบที่เรือนของท่านทวดกัน”

เยี่ยนซูกวาดบะหมี่ในชามเข้าปากสองสามคำจนเกลี้ยง แล้วรีบวิ่งตามไปทันที

เขาเช็ดปาก แลบลิ้นปลิ้นตาใส่แผ่นหลังของเซี่ยฉี การอ่านตำราเขียนอักษรมีอะไรน่าสนุกกัน เขาไม่ยอมไปทนทุกข์ทรมานที่สำนักศึกษาหรอก! ชิวหาวทุกคราที่ติดตามคุณชายเก้าไปเรียนที่สำนักศึกษา พอกลับมาทีไรล้วนผอมแห้งไปถึงห้าหกชั่งเสมอ! เจ้าตัวบอกเองว่า อาหารในสำนักศึกษามีแต่อาหารนึ่ง นึ่งตั้งแต่เช้าจรดเย็น รสชาติแย่จนกลืนแทบไม่ลง

ในใจของเขายามนี้เริ่มตั้งตารอคอยวันพรุ่งนี้เสียแล้ว

เยี่ยนซูวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้เขาจะกะเวลาให้ดี แอบย่องมาหาเสิ่นเหนียงจื่อเงียบๆ

เสิ่นเหนียงจื่ออารมณ์ดีมีเมตตา ถึงเวลานั้นเขาจะขอให้เสิ่นเหนียงจื่อทำของอร่อยๆ เป็นพิเศษให้อีกสักหน่อย แล้วเขาจะนั่งกินในห้องครัวคนเดียวให้เกลี้ยงเลย

ไม่บอกคุณชายเก้าหรอก!

หมายเหตุ

• * [1] “วสันต์ผลิแย้ม ณ ริมธาร ดอกจี้ไช่เบ่งบาน” (春在溪头荠菜花)— วรรคทองจากบทกวีทำนอง 《เจ้อกูเทียน》 (鹧鸪天) ของซินชี่จี๋ (辛弃疾) กวีเอกสมัยราชวงศ์ซ่ง พรรณนาถึงทัศนียภาพอันสดชื่นของฤดูใบไม้ผลิในชนบท

** * [2] “สุภาพชนดุจหยกงาม สัมผัสอุ่นละมุนใจ” (君子如玉，触手也温)— คำเปรียบเปรยโบราณถึงบุรุษผู้ทรงคุณธรรม เปรียบความประพฤติและอุปนิสัยว่าสง่างาม นุ่มนวล บริสุทธิ์ และเปี่ยมด้วยเมตตาดั่งหยกเนื้อดี แม้สัมผัสก็ยังรู้สึกถึงความอบอุ่นอ่อนโยน มิได้เย็นเยียบกระด้าง