ตอนที่ 27 — ตอนที่ 27 บะหมี่มีดปาดเนื้อแพะ

หลังจากได้กินปอเปี๊ยะทอดผักจี้ไช่มื้อนั้น ท้องไส้ของเซี่ยฉีก็อิ่มอุ่นสบายตัวอย่างยิ่ง ถึงขั้นนอนหลับสนิทตลอดคืน จมดิ่งสู่ห้วงนิทรารมย์อันแสนหวานไร้ฝันรบกวน

รุ่งเช้าวันถัดมา เขากลับถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงสายฝนด้านนอกที่กระหน่ำเทลงมาอย่างหนักหน่วง เมื่อค้ำบานหน้าต่างเปิดออกมองดู ก็เห็นฝนตกหนักเอาการ เสียงหยาดน้ำหยดจากชายคาดังซ่าเซาะไม่ขาดสาย เด็กรับใช้ข้างตำราสองคนของเขา ทั้งเยี่ยนซูและชิวหาว รวมถึงเหล่าบ่าวไพร่รุ่นเยาว์คนอื่นๆ พากันนั่งเรียงรายชมฝนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน ต่างยื่นมือออกไปรองน้ำฝน สาดใส่กันไปมา หยอกล้อเล่นสนุกไม่หยุดหย่อน

เขาจึงยืนทอดสายตามองดูเหล่าบ่าวไพร่ที่กำลังหัวเราะร่าเริงเคล้าสายฝน ผ่านบานหน้าต่างกระทุ้งฉลุลายวิถีชาวนาและการเล่าเรียนที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่งอย่างเงียบสงบอยู่ชั่วครู่

สายฝนนี้ตกยาวนานกระทั่งล่วงเข้ายามบ่ายก็ยังไม่ซาลง ทุกหนแห่งเปียกชื้นเฉอะแฉะ สายลมเริ่มพัดพาความเย็นยะเยือกมา เซี่ยฉีอ่านตำราไปค่อนวัน ทั้งยังคัดอักษรพู่กันตัวใหญ่ไปหลายสิบแผ่น พลางเขียนบทกวีและบทความนโยบายการปกครองที่บรรดาอาจารย์แห่งสำนักราชบัณฑิตมอบหมายไว้จนเสร็จสิ้นลง เมื่อทอดสายตามองม่านฝนอันไม่รู้จบสิ้น ก็พลันรู้สึกว่างเว้นจนไม่มีสิ่งใดให้ทำขึ้นมา

เขาจึงหยิบเสื้อคลุมผ้าต่วนสีขาวขึ้นมาสวมทับ แล้วสาวเท้าเดินเอื่อยๆ ไปยังระเบียงทางเดิน แหงนหน้าทอดสายตามองออกไป

แลไปในระยะไกล มารดาได้สั่งให้บ่าวไพร่ขึงผ้าน้ำมันกันฝนล้อมรอบเพิงกกทั้งสี่ด้าน ทั้งยังต้มน้ำขิงซอยผสมน้ำผึ้งหม้อใหญ่ไว้ถวายแด่พระสงฆ์ที่นั่งสวดพระปริตรอยู่ในเพิงกก เสียงสวดมนต์แว่วผ่านม่านฝน กลิ่นไม้จันทน์หอมกรุ่นเจือละอองธุลีดิน คล้ายจะขับเน้นให้บรรยากาศดูเลือนรางประดุจลอยละล่องอยู่ในแดนสวรรค์

ส่วนบริเวณใกล้ตา เหล่าบ่าวไพร่งานหยาบที่ดูแลเรื่องปัดกวาดเช็ดถูในเรือนของเขา ต่างสวมเสื้อกันฝนซัวอีและหมวกเต่าหลี่ สวมเกี๊ยะไม้ ในมือถือขอไม้ไผ่ด้ามยาว ค่อยๆ เกี่ยวตักทำความสะอาดร่องระบายน้ำใต้ระเบียงที่ถูกใบไม้ร่วงอุดตันจนน้ำเอ่อล้นออกมาอย่างขะมักเขม้นทีละนิด

เซี่ยฉีดึงสาบเสื้อเข้าหากันให้กระชับ พลันนึกถึงเสิ่นเหนียงจื่อขึ้นมา

เมื่อวานตอนที่นางเดินตามคนเฝ้าประตูออกไป เซี่ยฉียืนอยู่ในศาลาหิน เฝ้ามองส่งนางจากไปอย่างเงียบๆ พอพ้นประตูจวนสกุลเซี่ย ไหล่บอบบางของนางก็ต้องแบกคานหาบ ด้านหลังยังมีน้องชายและน้องสาวตัวน้อยเดินตาม ทั้งสามคนต้องอาศัยเพียงสองเท้า ก้าวเดินกลับไปยังสะพานจินเหลียงเช่นนั้นตลอดทาง

วันนี้ฝนตกกระหน่ำ เส้นทางสายนั้นเฉอะแฉะเป็นโคลนตม คงยิ่งก้าวเดินลำบากยากเข็ญกว่าเดิมเป็นแน่

แทบทุกชั่วรุ่นของสกุลเซี่ยล้วนให้กำเนิดปราชญ์บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ เป็นตระกูลที่สายธารแห่งวรรณกรรมรุ่งเรืองถึงขีดสุด ทั้งยังหลงเหลือกลิ่นอายธรรมเนียมแห่งยุคเว่ยจิ้น นิยมการเสวนาธรรมปรัชญาและพิธีกรรมทางพุทธศาสนา เซี่ยฉีตั้งแต่อายุราวสิบขวบก็ติดตามท่านอาหลายท่านผู้คลั่งไคล้ในตำราออกเดินทาง ท่องเที่ยวชมทัศนียภาพทั่วหล้า แสวงหาวิชาความรู้ใต้ผืนฟ้า และหยั่งรู้สัจธรรมแห่งโลกมนุษย์ ด้วยเหตุนี้แม้เขายังเยาว์วัย ทว่าได้พบเห็นความทุกข์ยากในโลกหล้ามาไม่น้อย หาได้มีสันดานเย่อหยิ่งถือดีหรือไม่รู้จักพืชพันธุ์ธัญญาหารดั่งบุตรหลานตระกูลขุนนางทั่วไปไม่ ทั้งยังเข้าใจและเห็นอกเห็นใจความยากลำบากของผู้คนที่ต้องตรากตรำดิ้นรนเพื่ออาหารแต่ละมื้อมากกว่าผู้อื่น

แม้จะกล่าวว่าด้วยเคราะห์กรรมซัดกระหน่ำดวงตกตั้งแต่เยาว์วัย มักทำให้การเดินทางอันแสนรื่นรมย์กลายเป็นการผจญภัยเฉียดตายเสี่ยงชีวิตอยู่ร่ำไป การออกเดินทางไกลแต่ละครั้งจึงเพิ่มพูนบททดสอบและขวากหนามอันไม่คาดฝันให้แก่ท่านอาทั้งหลายแห่งสกุลเซี่ยอยู่เสมอ ทว่าเซี่ยฉีกลับได้รับนิสัยมองโลกในแง่ดีและใจกว้างเปิดเผยมาจากมารดาอย่างซีซื่อ มารดาในครอบครัวทั่วไปหากรู้ว่าบุตรชายตัวน้อยต้องเผชิญเภทภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า คงกักบริเวณมิยอมให้ย่างกรายออกจากบ้านเป็นแน่

มีเพียงมารดาซีซื่อที่นั่งเย็บปักเสื้อผ้าอยู่ใต้แสงเทียน ก้มหน้าเอ่ยยิ้มๆ ว่า "คุณชายเก้าอย่าได้กลัวไปเลย แม้เจ้าจะพานพบเคราะห์ร้ายทุกครา แต่สุดท้ายมิใช่แคล้วคลาดเปลี่ยนร้ายกลายเป็นดีทุกหนหรอกหรือ ภัยอันตรายพิสดารเหล่านี้คนอื่นชั่วชีวิตมิเคยได้พานพบ มีเพียงเจ้าคนเดียวที่ได้สัมผัส อีกประการ คนเราในใต้หล้าไหนเลยจะมีผู้ใดสมบูรณ์แบบพร้อม เรื่องน่าเสียดายแปดเก้าส่วนในสิบส่วนนับเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง คนเรามีชีวิตอยู่ย่อมหวังให้ทุกสิ่งราบรื่นสมปรารถนา แต่หากไม่สมหวัง ดั่งนั้นจะไม่ขอมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้วหรือไร อย่าได้ท้อแท้สิ้นหวังเพราะเรื่องเพียงแค่นี้เลย แม่เชื่อมั่นเสมอมาว่า เคราะห์และโชคล้วนพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน ขอเพียงเจ้าตั้งมั่นแต่ทำความดี ละเว้นถามถึงเบื้องหน้า มโนธรรมไร้สิ่งละอาย วันหนึ่งย่อมต้องพบพานโชคดี มีชีวิตราบรื่นสมหวังเป็นแน่"

เซี่ยฉีครั้นหวนนึกถึงคำนี้ ก็อดอมยิ้มมิได้

นั่นสิ แต่ทำความดี ละเว้นถามถึงเบื้องหน้า ไม่พะวงถึงผลลัพธ์ ขอเพียงหัวใจไร้สิ่งค้างคาใจก็เพียงพอแล้ว

เขาจึงส่งเสียงเรียกเยี่ยนซูที่เนื้อตัวเปียกปอนไปด้วยน้ำฝนเข้ามา สั่งความอย่างละเอียดถี่ถ้วน "เจ้าจงไปหาโจวต้าผู้ดูแลคอกม้าและรถม้า มิต้องไปสนใจคำทัดทานเรื่องคนไม่พอของท่านอาสะใภ้สามหรอก ให้พวกเขาจัดแบ่งรถม้าประจำตัวของข้าออกมาคันหนึ่ง แล้วกำชับให้โจวต้ากะเวลาขับรถม้าไปรับเสิ่นเหนียงจื่อ แม้บ้านเราจะจ่ายเงินจ้างนางมาอบขนมเจ ทว่าก็ไม่ควรปล่อยให้ผู้อื่นต้องแบกหาบของหนักเดินฝ่าสายฝนมาตลอดทาง การจัดงานบุญอุทิศส่วนกุศลให้ท่านปู่เดิมทีก็เพื่อขอพรสั่งสมบุญบารมี หวังเพียงให้ทุกคนได้ร่วมรับอานิสงส์แห่งวาสนานี้และอยู่เย็นเป็นสุข ไฉนเลยจะทำให้ผู้อื่นต้องเดือดร้อนลำบากใจเล่า"

เยี่ยนซูพยักหน้ารับคำ ขาน "ขอรับ" แล้วคว้าคันร่มวิ่งพรวดพราดออกไปทันที

วิ่งไปได้ครึ่งทางก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงวกไปยังห้องพักริมระเบียงของตน หยิบเสื้อกันฝนซัวอีของตัวเองออกมา ทั้งยังขอยืมเสื้อกันฝนซัวอีตัวใหญ่กว่าจากชิวหาวที่พักห้องเดียวกัน ถือติดมือไปมอบให้โจวต้าที่กำลังแปรงขนม้าอยู่ในคอกม้า พร้อมกำชับความอย่างละเอียดรอบคอบอยู่นานสองนาน

ฝ่ายเซี่ยฉีเดินกลับเข้าห้อง นั่งเดินหมากกับตนเองอยู่ครู่หนึ่ง ครู่ต่อมาเยี่ยนซูก็กลับเข้ามา เขาวางร่มไว้ข้างประตู ในมือยังกอบถั่วคั่วที่ฉวยมาจากโจวต้าเคี้ยวกิน "คุณชายเก้า จัดการเรียบร้อยทุกอย่างแล้วขอรับ"

เซี่ยฉีพยักหน้ารับ มิได้เก็บมาใส่ใจอีก

ครั้นแล้วบิดาก็ส่งคนมาตาม บอกให้เขาไปพบแขกที่โถงหน้า เซี่ยฉีจึงลุกขึ้นเดินไปอย่างจนใจ

บิดาของเขาดีทุกประการ ติดอยู่อย่างเดียวคือรักเกียรติรักหน้าตาและหลงใหลในชื่อเสียงลาภยศไปบ้าง

เยี่ยนซูไปหยิบร่มคันใหญ่มา พลางพึมพำขณะก้าวพ้นประตู "ต้องเป็นเพราะคนพวกนั้นเอ่ยปากยกยอปอปั้นตามมารยาท จนทำให้นายท่านเคลิบเคลิ้มจนลืมทิศลืมทางอีกแน่แท้"

เซี่ยฉีตวัดสายตามองปราดหนึ่งอย่างเรียบเฉย เยี่ยนซูจึงหัวเราะแหะๆ ยกมือขึ้นมาบีบปากตัวเองไว้แล้วเงียบเสียงลง

ทว่าเงียบไปได้เพียงชั่วประเดี๋ยว พอเดินฝ่าสายฝนไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงเม็ดฝนตกกระทบผืนร่มดังกึกกัก เยี่ยนซูก็อดรนทนไม่ไหว เล่าเรื่องขบขันที่ตนได้ยินมาให้เซี่ยฉีฟัง "คุณชายเก้า ได้ยินว่าเมื่อช่วงก่อน ตอนที่พวกเรายังมิได้กลับมาจากเฉินโจว มีแขกเหรื่อเอ่ยปากอยากยลโฉม 'พยัคฆ์น้อยกิเลนหนุ่ม' ใต้ตักของนายท่าน นายท่านจนปัญญาจึงจำต้องเรียกคุณชายสามมา ใครจะรู้ว่าคุณชายสามดื่มสุราอยู่ที่หอนางโลมตลอดทั้งคืนก่อนหน้านั้น พอถูกบ่าวไพร่ลากตัวลนลานขึ้นมา เดินโซซัดโซเซมาถึงเบื้องหน้าแขก กำลังจะอ้าปากคารวะ เพียงอ้าปากเท่านั้นก็อาเจียนพุ่งรดใส่แขกผู้นั้นจนเลอะเทอะไปทั้งตัว…"

มุมปากของเซี่ยฉีกระตุกเล็กน้อย พอนึกภาพตามก็คล้ายจะเห็นใบหน้าอันตื่นตระหนกจนหนวดเคราแทบชี้ชันของบิดาขึ้นมาทันที

"นายท่าน… นายท่านตกใจจนกระโดดเผงขึ้นไปบนโต๊ะเลยขอรับ!" เยี่ยนซูกลั้นหัวเราะไม่อยู่ วันนั้นบิดาสกุลเซี่ยตั้งใจสวมเสื้อคลุมคอกลมแขนกว้างตัดเย็บจากผ้าโปร่งลายเมฆาผืนใหม่เอี่ยมเพื่อออกมารับแขก ลวดลายกระเรียนเหินเวหาบนผืนผ้านั้นจ้างช่างปักสองคนปักอยู่นานกว่าครึ่งเดือน พอเห็นบุตรชายอาเจียนเลอะเต็มพื้น ปฏิกิริยาแรกมิใช่เข้าไปช่วยแขก แต่กลับเป็นห่วงเสื้อผ้า สัญชาตญาณพาให้กระโดดขึ้นไปยืนบนโต๊ะเสียอย่างนั้น

เซี่ยฉีส่ายหน้าอย่างทั้งขำทั้งขัน "มิน่าเล่า ตอนกลับมาถึงจึงได้ยินว่าพี่ใหญ่ถูกขังไว้ในเรือนห้ามออกไปไหน ที่แท้ก็ถูกลงโทษเพราะเรื่องนี้นี่เอง"

"เรือนแค่นั้นจะขังคุณชายสามได้อย่างไรขอรับ วันถัดมาก็ปีนกำแพงหนีออกไปแล้ว" เยี่ยนซูยักไหล่ พอนึกถึงแป้งทอดในวันนั้น ก็เคี้ยวถั่วคั่วคำโตอย่างนึกอาลัยอาวรณ์ "ไม่อย่างนั้นจะบังเอิญซื้อแป้งทอดของเสิ่นเหนียงจื่อมาส่งให้ได้อย่างไร"

"อีกประเดี๋ยวพอเข้าลานเรือนนอกแล้ว ห้ามกินอีกเด็ดขาด อย่าให้คนเรือนอื่นมาเห็นเข้า ประเดี๋ยวจะไปฟ้องท่านแม่ให้ดุด่าเจ้าอีก" ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันก็จวนจะก้าวข้ามประตูชั้นสองของเรือนใน เซี่ยฉีจึงอดเอ่ยเตือนมิได้

เยี่ยนซูรีบเทถั่วคั่วที่เหลือในมือเข้าปากทั้งหมด

แม้ท่านปู่สกุลเซี่ยจะล่วงลับไปแล้ว ทว่าท่านย่ายังคงอยู่ ในราชวงศ์ซ่งมีกฎธรรมเนียมว่าตราบใดที่พ่อแม่ยังอยู่ห้ามแยกเรือน สกุลเซี่ยจึงยังคงอาศัยอยู่ร่วมกันทั้งสามสายเรือนของเหล่าลูกพี่ลูกน้อง รุ่นหลานล้วนตั้งชื่อตามลำดับอักษร 'ซื่อ' ด้วยเหตุนี้เซี่ยฉีแม้จะถูกผู้คนเรียกขานว่า 'คุณชายเก้า' แต่แท้จริงแล้วเขามีพี่ชายร่วมอุทรผู้ไม่เอาถ่านเพียงคนเดียว นั่นคือเซี่ยเถียว ซึ่งมีลำดับอาวุโสเป็นลำดับที่สามในตระกูล

ครอบครัวใหญ่เช่นนี้ เมื่อมีคนมาก ย่อมหนีไม่พ้นการกระทบกระทั่งขัดแย้งกันบ้างเป็นธรรมดา

พี่ชายลูกพี่ลูกน้องจากเรือนอื่นอีกสองคนมีอายุมากกว่า บ้างก็สอบได้และออกไปรับราชการยังต่างถิ่น แม้จะเป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อยระดับเมล็ดงาเม็ดถั่ว ทว่าอย่างไรก็ถือเป็นขุนนาง ด้านนอกจึงมีวาจาไม่น่าฟังแว่วมา ว่ามองมุมใดก็ดูมีอนาคตกว่าบุตรชายทั้งสองของเรือนใหญ่ ด้วยเหตุนี้ท่านอาสะใภ้สามจึงมักคิดจะแย่งชิงอำนาจดูแลเรือนจากมารดาของเขา และด้วยเหตุนี้เช่นกัน บิดาจึงมักพยายามใช้ชื่อเสียงของเขาไปผูกมิตรสร้างสายสัมพันธ์ในแวดวงขุนนาง เพื่อรอให้เขาสอบผ่านการสอบจอหงวนในภายหน้า คว้าทั้งชื่อเสียงและลาภยศ

เพื่อกอบกู้หน้าตาให้แก่เรือนใหญ่สักครา

"จะว่าไปก็สองวันแล้วที่มิได้เจอหน้าพี่ใหญ่" เซี่ยฉีครุ่นคิด ก่อนหน้านี้เซี่ยเถียวบอกว่าจะไปตรอกจูเหลียน คาดว่าคงไปนอนค้างที่เรือนของดาวเด่นนางโลมคนสนิทสักนางเป็นแน่ เขาอดถอนหายใจเบาๆ มิได้ สองปีมานี้พี่ชายมักเป็นเช่นนี้เสมอ เมามายแล้วก็นอนหลับ พอตื่นขึ้นมาก็ดื่มต่อ ราวกับอยากจะจมดิ่งตายอยู่ในไหสุรา บางครั้งหายหน้าไปหลายวันไม่ยอมกลับบ้าน

มารดาหาได้ใส่ใจเขาไม่ นางดีดลูกคิดโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เพียงเอ่ยว่า "ปล่อยให้เขาดื่มไป ดื่มจนตายไปเสียได้ก็สิ้นเรื่อง"

เซี่ยฉีทอดถอนใจอีกครา ในใจคิดว่า หากพี่ชายยังคงใช้ชีวิตเสเพลไร้แก่นสารเช่นนี้ต่อไป พอกลับมาคงมิวายถูกบิดาลงหวายโบยตีอีกแน่

เลี้ยวผ่านระเบียงทางเดินทอดยาวสายหนึ่ง ก็มาถึงโถงหน้า แว่วได้ยินเสียงผู้คนกำลังถกเถียงบทกวีและกาพย์กลอนกันด้วยน้ำเสียงสูงต่ำอย่างออกรส เซี่ยฉีลอบทอดถอนใจอีกครา หยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย รอให้เยี่ยนซูหุบร่มแล้วเดินตามมา จากนั้นจึงก้าวเข้าไปข้างในอย่างยอมรับชะตากรรม เพื่อทำหน้าที่เป็นสิ่งมงคลนำโชคให้บิดาใช้อวดอ้างต่อสายตาผู้คน

สายฝนยิ่งทวีความรุนแรง หยาดน้ำที่หยดจากชายคาเชื่อมต่อกันเป็นม่านน้ำหนาทึบ มิเพียงจวนสกุลเซี่ยที่จมดิ่งอยู่ท่ามกลางสายฝนอันพร่างพราย แม้แต่ทั่วทั้งเปี้ยนจิงก็เงียบเหงาลงเพราะพิษฝน ผู้คนบนท้องถนนต่างเร่งรีบเก็บแผงค้า น้ำในคลองเปี้ยนสุ่ยใต้สะพานจินเหลียงเอ่อสูงขึ้นไม่น้อย ตรอกแคบๆ ในตรอกหยางหลิ่วตงก็เฉอะแฉะไปด้วยโคลนตมและมีแอ่งน้ำขังอยู่ทั่วไป

ตั้งแต่เช้าตรู่ของวันนี้ เสิ่นเหมี่ยวได้ยินเสียงฝนตกก็ตกใจจนต้องรีบลุกขึ้น เลิกผ้าห่มออกแล้วพุ่งตรงไปยังห้องครัว ทว่าหาผ้าน้ำมันไม่พบ จึงวิ่งตื่นตระหนกออกมาดูที่ลานเรือน—ก็พบว่าจี้เกอตื่นนอนตั้งแต่นานแล้ว เขากำลังยืนท่องตำราด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอยู่ใต้ระเบียงที่มีรอยน้ำฝนรั่วซึม

เมื่อเบนสายตามองดู เตาอบดินเผาตรงโคนกำแพงที่ยังตากแห้งไม่สนิทถูกคลุมด้วยผ้าน้ำมันอย่างมิดชิดแน่นหนา ด้านบนยังทับด้วยเศษกระเบื้องแตกหลายชิ้นเพื่อป้องกันมิให้ลมพัดเปิด

กระทั่งลูกไก่ในลานเรือนก็ถูกเขาจับเข้ามาเช่นกัน โดยใช้สุ่มไม้ไผ่เก่าๆ ที่ไม่รู้ไปค้นมาจากที่ใดครอบไว้ตรงมุมที่ฝนสาดไม่ถึง บัดนี้ลูกไก่ทั้งสามตัวกำลังเบียดเสียดกันอยู่ข้างใน พลางส่งเสียงร้องจิ๊บๆ พลางก้มหน้าไซ้ขนอ่อนของตน

เสิ่นเหมี่ยวพิงกรอบประตูพลอยถอนหายใจโล่งอกในทันใด

เสิ่นจี้ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลังจึงหันกลับมา เห็นว่าเป็นเสิ่นเหมี่ยวที่ยังไม่ทันสวมเสื้อตัวนอก ทั้งเรือนผมยังสยายยาว เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา "พี่สาว ท่านรีบกลับไปสวมเสื้อคลุมเถิด วันนี้ฝนตก อากาศเย็นขึ้นมากแล้ว"

"เจ้าตื่นตั้งแต่เมื่อใดกัน ข้าไม่ได้ยินเสียงเลยสักนิด"

"ข้าตื่นตั้งแต่ยามอิ๋นแล้วขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ที่แท้ล่วงเข้ายามเฉินแล้ว

ฝนตกเช่นนี้ฟ้าดินมืดครึ้ม สุ่มไก่ตัวผู้ของป้าสะใภ้หลี่ก็มิได้ขันปลุก จึงทำให้นางนอนหลับเพลินจนตื่นสายโด่ง ทว่าฝนตกหนักถึงเพียงนี้ การออกไปขายของที่ตลาดเช้าคงกลายเป็นฝันสลาย ถ่านไฟก็เกรงว่าจะจุดไม่ติด นับเป็นโอกาสดีที่จะได้หยุดพักผ่อนสักวัน

นางจึงผ่อนคลายจิตใจลง ค่อยๆ ล้างหน้าบ้วนปากและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างไม่รีบร้อน พลางหาวหวอดๆ เดินเข้าห้องครัวเพื่อทำอาหารเช้า เมื่อวานนี้คุณชายเก้าแห่งสกุลเซี่ยผู้นั้นรบเร้าคะยั้นคะยอส่งอาหารให้พากลับบ้านมาไม่น้อย มีทั้งขาแพะหนึ่งขา แป้งหมี่ขาวละเอียดสองถุง ไข่ไก่หนึ่งตะกร้า ผักสดผลไม้อีกหลายอย่าง ทั้งยังให้พ่อครัวฟางหยิบก้อนแป้งที่นวดและหมักจนขึ้นฟูได้ที่แล้วมาให้นางก้อนหนึ่ง พร้อมเอ่ยอย่างใส่ใจเป็นที่สุดว่า "ฟ้ามืดค่ำแล้ว พวกเจ้ากลับไปทำอาหารค่ำย่อมหลีกเลี่ยงความเหน็ดเหนื่อยมิได้ มิสู้เอาของที่ลงหม้อต้มสุกกินได้ทันทีกลับไป เช่นนี้จึงจะสะดวกสบายที่สุด"

ด้วยกลัวว่าเสิ่นเหมี่ยวจะไม่ยอมรับ จึงเอ่ยสำทับอีกว่า "นี่เป็นความประสงค์ของคุณชายเก้าเช่นกัน"

ดังนั้นเมื่อคืนนี้ สามพี่น้องสกุลเสิ่นจึงได้ลิ้มรสมื้อค่ำอันโอชาและแสนอบอุ่นยิ่ง นางสไลซ์เนื้อขาแพะจนบางเฉียบดั่งแผ่นกระดาษ นำกระดูกแพะมาเคี่ยวทำน้ำซุป ส่วนก้อนแป้งที่นวดไว้ก็นำมีดมาปาดเป็นเส้นลงสู่หม้อน้ำเดือดพล่านโดยตรง… บะหมี่มีดปาดเนื้อแพะชามโตที่น้ำแกงเข้มข้นหอมกรุ่น ได้ชะล้างความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าตลอดทั้งวันของเสิ่นเหมี่ยวจนหมดสิ้น

นับตั้งแต่พ่อแม่ด่วนจากไป เซียงเจี่ยและจี้เกอก็มิได้รับประทานเนื้อแพะมากมายถึงเพียงนี้มานานแสนนานแล้ว

ส่วนตัวเสิ่นเหมี่ยวเองตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกใบนี้ ก็มิเคยได้จับต้องปรุงเนื้อแพะชั้นเลิศเช่นนี้มาก่อน

คนครัวผู้เจนจัดอย่างนาง เพียงแค่สูดดมกลิ่นดูก็รู้แล้วว่าขาแพะนี้สดใหม่หรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น สีของเนื้อยังมิต้องส่องไฟดูก็เห็นเด่นชัดว่าเป็นสีชมพูสดระเรื่อ ชวนให้รู้สึกว่ายามมีชีวิตอยู่ แพะตัวนี้น่าจะปราดเปรียวและเปี่ยมด้วยพละกำลังยิ่งนัก ครั้นแล่เปิดเนื้อออกดู ไขมันสีขาวด้านในก็แทรกซึมอยู่อย่างสม่ำเสมอ ยิ่งเพิ่มพูนความนุ่มฉ่ำชุ่มลิ้นขึ้นมาอีกหลายส่วน

ขาแพะนั้นต้องเป็นเช่นนี้ หากไขมันเปลี่ยนเป็นสีเหลือง อาจเป็นเพราะอาหารที่มันกินเข้าไปไม่ดี หรือไม่ก็ถูกทิ้งไว้นานเกินไปจนทำปฏิกิริยากับอากาศ เนื้อแพะเช่นนั้นมักจะมีกลิ่นสาบแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากชั้นไขมันหนาและมากเกินไปก็จะเลี่ยนคอ ทว่าหากไขมันน้อยเกินไป รสสัมผัสยามเคี้ยวก็จะแห้งกระด้าง

ขาแพะที่มีเนื้อแทรกมันพอเหมาะเช่นนี้จึงนับว่าสมบูรณ์แบบพอดิบพอดี

เสิ่นเหมี่ยวขัดล้างทำความสะอาดขาแพะราวกับกำลังลูบไล้เรียวขาของหญิงงาม พลางกลืนน้ำลายเอื๊อก

อีกทั้งขาแพะที่พ่อครัวฟางยัดเยียดใส่มือนางนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นขาหน้าแพะ โดยธรรมชาติแล้ว ขาหน้าของแพะจะขยับเคลื่อนไหวน้อยกว่าขาหลัง เนื้อจึงมีความนุ่มฉ่ำและมีเอ็นพังผืดน้อยกว่า เมื่อกินแล้วจะให้รสสัมผัสนุ่มละมุนชุ่มฉ่ำ เหมาะที่สุดสำหรับการนำไปลวกสะดุ้งน้ำซุป ลวกผ่านน้ำเดือดอย่างรวดเร็ว เนื้อจะสดหวานนุ่มละมุนที่สุด ส่วนขาหลังแพะนั้นมีเนื้อแดงเยอะและมีพังผืดมาก จึงเหมาะที่จะนำไปตุ๋น เคี่ยวซีอิ๊วแดง หรือพะโล้เสียมากกว่า

ด้วยเหตุนี้นางจึงเลือกแล่เนื้อขาแพะออกมาเป็นแผ่นบางยามลวกเส้นบะหมี่ เพียงนำไปแกว่งสะดุ้งในน้ำซุปกระดูกแพะเดือดพล่านชั่วประเดี๋ยวก็สุกพร้อมกิน วิธีนี้มิเพียงช่วยให้ได้ลิ้มรสชาติหวานหอมดั้งเดิมอันกลมกล่อมของเนื้อแพะเท่านั้น ทว่าเนื้อสัมผัสยังนุ่มลื่นละลายในปากอีกด้วย

เพลงมีดของนางยอดเยี่ยม สามารถแล่เนื้อขาแพะได้บางเฉียบจนโปร่งแสง เมื่อส่งเข้าปาก เนื้อก็นุ่มละมุนประหนึ่งไม่ต้องออกแรงเคี้ยวก็ละลายไปในทันใด

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นบะหมี่ที่เสิ่นเหมี่ยวปาดด้วยมีดนั้น ตรงกลางหนานุ่ม ขอบสองข้างบางเฉียบ คมสันชัดเจน ทุกแผ่นล้วนมีรูปทรงเรียวรีงดงามดั่งใบหลิว เมื่อหย่อนลงต้มในหม้อ เส้นจะทั้งลื่นนุ่ม เหนียวนุ่มหนึบเด้งสู้ฟัน รสสัมผัสยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เพียงโรยต้นหอมซอยและขิงเล็กน้อยก็อร่อยล้ำเลิศ มิจำเป็นต้องใส่เครื่องเทศกลิ่นฉุนใดๆ เลย ทั้งยังปราศจากกลิ่นสาบแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง น้ำซุปกระดูกแพะใสที่เคี่ยวจนได้ที่ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งจรุงไปทั่วทั้งเรือน เพียงแค่สูดดมก็ชวนให้น้ำลายสอจนยากจะหักห้ามใจ

เส้นบะหมี่ เนื้อแพะ และน้ำซุปผสานรวมเป็นหนึ่ง สามพี่น้องนั่งล้อมวงรอบโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กในห้องครัว เปลวไฟจากเตาไฟส่องแสงสีส้มสลัวอันอบอุ่น เบื้องหน้าของแต่ละคนมีบะหมี่ชามใหญ่ตั้งตระหง่าน เนื้อแพะแผ่นบางแผ่คลุมจนมิดชาม ต่างพากันตักกินอย่างเอร็ดอร่อยเบิกบานใจยิ่ง

ในเวลาต่อมา ทั้งสามคนซดน้ำแกงจนเกลี้ยงชาม วางชามลงพร้อมๆ กัน แล้วก็พลันเรอออกมาพร้อมเพรียงกัน

เสิ่นจี้มิได้กินจนอิ่มแน่นท้องถึงเพียงนี้มานานมากแล้ว เขาเอี้ยวตัวมองเซียงเจี่ย เด็กน้อยกินจนเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก สองแก้มแดงปลั่ง นางยังก้มหน้าลง ใช้มืออวบป้อมตบพุงกะทิที่ปูดกลมของตนเบาๆ พลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "พี่สาว ดูสิ พุงของข้าป่องกลมเหมือนท้องกบเลย!"

คำพูดนั้นทำเอาเสิ่นเหมี่ยวหัวเราะร่าด้วยความเอ็นดู

สามพี่น้องกินจนพุงกาง พลางเอนกายนั่งแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้อยู่นานสองนานอย่างอิ่มเอมใจ ดื่มด่ำกับรสชาติอันอบอวลไม่รู้ลืม

สุดท้ายเป็นเสิ่นจี้ที่ลุกขึ้นก่อน เขาเก็บรวบรวมชามและตะเกียบ ตักน้ำมาล้างทำความสะอาด

เสิ่นเหมี่ยวจึงจูงมือน้องเซียงเดินวนรอบลานเรือนเพื่อช่วยย่อยอาหาร

ลูกไก่สามตัวที่เลี้ยงไว้นั้นคุ้นเคยกับคนเสียแล้ว พอเห็นคนเดินผ่านมิเพียงไม่วิ่งหนี ทว่ายังนึกว่ามีของกินจึงพากันเดินตามต้อยๆ ดังนั้นขณะที่เสิ่นจี้กำลังขัดล้างชามอยู่ในห้องครัว เมื่อหันมองออกไปที่ลานเรือน ก็จะเห็นพี่สาวเดินนำหน้า น้องเซียงเดินตามหลัง และเบื้องหลังก้นของทั้งสองยังมีฝูงลูกไก่ตัวจ้อยกระพือปีกเดินเตาะแตะตามเป็นขบวน สองคนกับไก่สามตัวเดินเล่นรับลมไปด้วยกัน

พ่อแม่ด่วนดวงดับกะทันหัน ตามติดด้วยชีวิตที่ต้องไปอาศัยพึ่งใบบุญผู้อื่นอยู่นานถึงสามปี ความผันผวนอันโถมทับเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัวเหล่านี้ หล่อหลอมให้เสิ่นจี้กลายเป็นเด็กที่ไม่ค่อยยิ้มแย้มและมีกำแพงระแวดระวังผู้อื่นสูงลิบ ทว่าในยามนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัวเลยว่า ขณะที่ตนเองกำลังออกแรงขัดถูชาม สายตาที่ทอดมองดูพี่สาวและน้องสาวนั้น กลับทอประกายรอยยิ้มพาดผ่านก้นบึ้งดวงตา

บ้านหลังนี้ คล้ายกับว่าตั้งแต่วันที่พี่สาวกลับมา จึงได้กลายเป็น 'บ้าน' อย่างแท้จริงอีกครา

ยามนี้บางคราวที่เขาฝัน ในความฝันไม่มีโลงศพสีดำทะมึนสองหลังของพ่อแม่และเถ้ากระดาษที่หมุนวนปลิวว่อนในห้องจัดพิธีศพอีกแล้ว ทั้งไม่มีท้องฟ้าอันมืดมิดทะมึนที่ต้องตื่นแต่เช้าตรู่ก่อนรุ่งสางมาทำงานตรากตรำในบ้านของลุงใหญ่อีกต่อไป

ในความฝันของเขา ในที่สุดก็กลับมามีสีสันและสรรพเสียงอีกครั้ง มีเสียงไก่ขันแว่วหวานใส มีสีสันอันละมุนละไมของมวลบุปผาป่า มีเสียงหัวเราะใสซื่อของน้องเซียง และมีแผ่นหลังของพี่สาวที่ตื่นขึ้นมานวดแป้งทำอาหารตั้งแต่เช้าตรู่

และยังมี… ความอบอุ่นจากซุปแป้งต้ม ความอิ่มเอมจากหมั่นโถวมันเทศข้าวเหนียวดำ ความนุ่มละมุนของเกี๊ยวผักปวยเล้ง ความหอมกรุ่นของแป้งทอด 'พร้อมหน้าครอบครัว' ความหวานฉ่ำของหมั่นโถวถั่วหวานกรอบนอกนุ่มใน และความสดหวานกลมกล่อมของบะหมี่มีดปาดเนื้อแพะ… นับแต่นี้เป็นต้นไป ชีวิตที่อิ่มหนำสำราญมีเครื่องนุ่งห่มคุ้มกายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ช่าง… ดีเหลือเกิน

เขาก้มหน้าลง ซ่อนเร้นขอบตาที่เริ่มรื่นร้อนผ่าวเอาไว้

เสิ่นเหมี่ยวและน้องๆ ปิดประตูเรือนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย โดยหารู้ไม่ว่ากลิ่นหอมนั้นฟุ้งกระจายไปไกล ตรอกซอยทั้งแคบและยาว กลิ่นหอมของเนื้อจึงลอยตลบอบอวลไปทั่ว ป้าสะใภ้กู้เมื่อวานกำลังหัดทำเกี๊ยวไข่ใส่ผักกาดขาวตามที่เสิ่นเหมี่ยวเคยนำมาแบ่งให้คราวก่อน ขณะกำลังง่วนทำอย่างเงอะงะงุ่มง่าม ก็พลันถูกกลิ่นหอมรัญจวนใจจู่โจมจนแทบสะดุดล้ม

นางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน ก้าวเดินออกมาข้างนอก พลางสูดจมูกฟุดฟิดอย่างเต็มเหนี่ยว

ประจวบเหมาะกับบิดาของกู้ถูซูอยู่บ้าน เดิมทีเขากำลังออกแรงขัดถูไหสุราแต่ละใบในลานบ้านจนเหงื่อไหลไคลย้อย พลันได้กลิ่นเนื้อแพะหอมเข้มข้นสดใหม่ถึงเพียงนี้ ก็อดมิได้ที่จะเงยหน้าขึ้น สูดดมกลิ่นเข้าเต็มปอด "หอมจริงๆ แฮะ ไม่ได้กลิ่นเครื่องเทศอื่นปนเลย นี่ต้องเป็นเนื้อแพะชั้นเลิศแน่นอน"

เฒ่ากู้เป็นช่างหมักสุรารุ่นเก่า จมูกไวเป็นเลิศ แม้จะกั้นด้วยกำแพงลานบ้านถึงสองชั้น เขาก็ยังดมกลิ่นออก น้ำซุปแพะหม้อนี้รสเลิศล้ำเพียงใด หัวใจสำคัญล้วนอยู่ที่เนื้อมีคุณภาพยอดเยี่ยม ด้วยเหตุนี้น้ำซุปเนื้ออันเข้มข้นจึงมิต้องพึ่งเครื่องเทศมาดับคาว ทว่ากลับยิ่งขับเน้นความกลมกล่อมหอมหวานของเนื้อให้เด่นชัด

เขาชักจะน้ำลายสอ ชะเง้อคอมองเข้าไปในครัว บนโต๊ะยาวมีเพียงซาลาเปาไส้ผักหน้าตาบิดๆ เบี้ยวๆ รูปร่างพิลึกกึกกือที่ภรรยาของตนห่อไว้ จึงหดคอกลับมาด้วยความผิดหวัง

ป้าสะใภ้หลี่ก็เปิดประตูออกมาเช่นกัน นางมองซ้ายแลขวาสูดดมกลิ่นไปทั่ว ในที่สุดสายตาก็ไปหยุดนิ่งอยู่ที่ประตูไม้บานใหม่เอี่ยมของบ้านสกุลเสิ่น

แม่หนูใหญ่สกุลเสิ่นผู้นี้เป็นคนอยู่นิ่งไม่เป็นเอาเสียเลย เมื่อหลายวันก่อนไม่รู้ไปลากม้านั่งยาวขาเป๋ที่ถูกควันไฟรมจนดำเป็นตอตะโกมาจากที่ใดสองตัว นำก้อนหินมารองขาเป๋ไว้ แล้ววางไว้หน้าประตูทำเป็นแท่นยกพื้น ใช้ชามดินเผาและหม้อดินเผาแตกๆ ปลูกดอกไม้ป่าไม่ทราบนามไว้หลายกระถาง ข้างกระถางดินเผายังวางแผ่นไม้ติดกระดาษสีแดง เขียนอักษรไว้สองแถว ป้าสะใภ้หลี่ต้องใช้ให้หลี่โก่วเอ๋อร์ไปดูแล้วกลับมาอ่านให้ฟัง จึงได้รู้ว่าบนนั้นเขียนไว้ว่า "วสันต์สิริ คิมหันต์ผาสุก สารทเกษม เหมันต์สมบูรณ์"* [1] แม้แต่บนกำแพงข้างประตูก็ตอกแผ่นไม้สี่เหลี่ยมเล็กๆ แผ่นหนึ่ง เขียนตัวอักษร "เสิ่น" กำกับไว้

ยามค่ำคืน โคมไฟสาดส่องแสงสีส้มสลัวกระทบกลีบดอกไม้เล็กๆ และรอยน้ำหมึก แลดูอบอุ่นและเรียบง่ายชวนมองอยู่ไม่น้อย

ที่สำคัญที่สุดก็คือ ตัวอักษรนั้นเขียนได้เที่ยงตรงเป็นระเบียบ ลายเส้นพู่กันหนักแน่นทรงพลัง ยิ่งทำให้ป้าสะใภ้หลี่มีสีหน้าบึ้งตึงยิ่งขึ้น—คนในบ้านสกุลเสิ่นมีเพียงจี้เกอเท่านั้นที่รู้หนังสือ แต่นางไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเด็กที่ถูกไล่ออกจากสำนักศึกษาเอกชนอย่างจี้เกอ จะเขียนตัวอักษรได้งดงามปานนี้ ดีกว่าหลี่โก่วเอ๋อร์ที่นางภาคภูมิใจนักหนาเสียอีก

แต่โก่วเอ๋อร์บ้านนางก็มิได้ด้อยไปกว่าใคร ป้าสะใภ้หลี่พยักหน้าปลอบใจตนเองในอกอย่างหนักแน่น

กลิ่นหอมของเนื้อแพะในสายลมคล้ายจะยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น ป้าสะใภ้หลี่เหลือบมองประตูบ้านสกุลเสิ่นอีกครา เบะปาก แล้วหดตัวกลับเข้าไปปิดประตู

บ้านสกุลเสิ่นนี้ถึงกับต้มน้ำซุปแพะกินเชียวหรือ ทุ่มทุนถึงเพียงนี้เชียว เนื้อแพะมิใช่ถูกๆ เลยนะ… ป้าสะใภ้หลี่กลืนน้ำลายเอื๊อก พลางคิดในใจว่า เพิ่งจะไปตั้งแผงค้าได้ไม่กี่วันก็ใช้เงินฟุ่มเฟือยสุรุ่ยสุร่ายถึงเพียงนี้ ถึงขั้นซื้อเนื้อแพะมากินแล้ว กินดื่มตามใจปากเช่นนี้ หาเงินมาได้เท่าใดก็คงไม่พอใช้หรอก! แม่หนูใหญ่เสิ่นยังเด็กเกินไปนัก ไม่รู้ว่าฟืนข้าวสารน้ำมันเกลือนั้นหามาได้ยากเย็นเพียงใด ช่างไม่รู้จักประหยัดมัธยัสถ์เอาเสียเลย

เสิ่นเหมี่ยวหาได้ล่วงรู้คำซุบซิบนินทาในตรอกแคบๆ นี้ไม่ หรือต่อให้รู้ ก็มิอาจขัดขวางการกินเนื้อของนางได้

เนื้อชั้นดีถึงเพียงนี้ หากไม่รีบกินตอนสดใหม่ มิใช่สูญเปล่าหรอกหรือ เสิ่นเหมี่ยวเป็นคนเกลียดการทิ้งขว้างอาหารที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะได้กินเนื้อแพะหรือไม่ ตลอดทั้งคืนนางจึงรู้สึกท้องไส้อบอุ่น มือเท้าอุ่นสบาย หลับสนิทอย่างผ่อนคลายยิ่งนัก

นี่อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้นางตื่นสายโด่งในวันนี้ก็เป็นได้

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเทกระหน่ำลงมาไม่ขาดสาย พ้นยามเที่ยงไปแล้วฝนไม่เพียงไม่หยุดตก ทว่ากลับยิ่งกระหน่ำรุนแรงขึ้น เสิ่นเหมี่ยวนั่งอยู่ในครัวทำขนมปังแถวถั่วแดงที่จะนำไปส่งให้สกุลเซี่ยในวันนี้ ทอดสายตามองดูชายคาบ้านที่มีหยาดน้ำไหลพร่างพรูดั่งม่านน้ำตก ก็เริ่มบังเกิดความกังวลใจขึ้นมา

หากฝนยังคงตกไม่หยุดเช่นนี้ นางคงทำได้เพียงออกไปควักเงินว่าจ้างเกวียนลาที่มีประทุนผ้าใบสักคัน มิฉะนั้นหากเดินเท้าไปย่อมต้องเปียกปอนจนชุ่มโชกตลอดทั้งตัวเป็นแน่

ตัวนางเปียกปอนนับว่าไม่เป็นไร ทว่าแป้งโดขนมปังที่ขึ้นรูปเสร็จแล้วนั้นจะโดนน้ำฝนไม่ได้เป็นอันขาด

รีบเร่งมือทำให้เสร็จก่อนดีกว่า นางยังคงตั้งความหวังไว้ริบหรี่ ไม่แน่ว่าอีกประเดี๋ยวฝนอาจจะหยุดตกก็เป็นได้

ทว่าผลลัพธ์กลับตรงกันข้ามกับที่หวัง เมื่อเสิ่นเหมี่ยวทำขนมปังแถวถั่วแดงหนึ่งร้อยห้าสิบแถวของวันนี้เสร็จสิ้น สายฝนมิเพียงไม่หยุดตก ทว่ากลับมีลมพายุพัดกระโชกขึ้นมาอีกระลอก ยามนี้ลมกรรโชกแรงจนสายฝนสาดซัดเฉียง ทิวทัศน์ภายนอกแลเห็นแมกไม้ส่ายไหวโอนเอน กิ่งก้านและใบไม้สั่นระริก นางรีบกางร่มก้าวออกไปชะโงกดูที่หน้าบ้าน ตรอกซอกซอยเจิ่งนองไปด้วยน้ำท่วมขังประดุจทะเลสาบ แม้แต่เงาคนสักคนก็ยังไม่มี ไม่รู้จะไปหาจ้างรถม้าหรือเกวียนจากที่ใดได้

คราวนี้จะทำอย่างไรดีเล่า นางทอดถอนใจแล้วหันหลังเตรียมจะเดินกลับเข้าเรือน พอจะปิดประตูบ้าน ก็พลันเห็นประตูด้านหลังของบ้านสกุลกู้เปิดอ้าอยู่ กู้ถูซูสวมเสื้อกันฝนซัวอีกำลังเข็นรถฝ่าสายฝน ขนย้ายไหสุราเข้าไปเก็บในเรือน เมื่อเขาเหลือบมาเห็นเสิ่นเหมี่ยว จึงยกปีกหมวกเต่าหลี่ขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าคล้ำแดดที่ผิวตรงลำคอไหม้เกรียมเป็นสองเฉดสี ก่อนจะหยุดมือแล้วเอ่ยถาม "แม่หนูใหญ่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ"

"ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่ออกมาดูฝนน่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มบางๆ เดิมทีนางก็นึกขึ้นได้ว่าบ้านสกุลกู้มีรถเข็นดิน ทว่ารถเข็นดินท่ามกลางห่าฝนตกหนักปานนี้ ก็มิได้มีประโยชน์ไปกว่าการใช้คานหาบสักเท่าใด ล้อเกวียนไม้ย่อมจมเลนโคลนได้ง่าย หากรถติดหล่มจนคว่ำคะมำลงไปคงยิ่งเลวร้ายกว่าเดิม อีกทั้งคนสวมเสื้อกันฝนซัวอีเข็นรถลุยฝนไปก็ย่อมต้องเปียกปอนจนชุ่มอยู่ดี ด้วยเหตุนี้นางจึงตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะยอมตากฝนไปที่อู่รถม้าเพื่อเช่ารถม้ามีประทุนสักคัน แม้จะแพงไปสักหน่อย ทว่าอย่างน้อยก็ไม่ต้องทุลักทุเลถึงเพียงนั้น ทั้งยังปลอดภัยต่อจี้เกอและน้องเซียงมากกว่า

ทว่ากู้ถูซูกลับมองออกว่านางกำลังมีเรื่องกลัดกลุ้มใจ จึงสาวเท้าเดินตรงรี่เข้ามา ใบหน้าคล้ำเข้มแฝงความจริงจัง มองหน้านางแล้วเอ่ยว่า "หากเจ้าต้องการให้ข้าช่วยอันใด เจ้าบอกมาได้เลย หลายวันมานี้เจ้าไปตั้งแผงค้า ไฉนจึงไม่มาเรียกข้าไปช่วยสักแรงเล่า"

เสิ่นเหมี่ยวอ้าปาก กำลังจะเอ่ยตอบ ทว่าด้านนอกกลับพลันแว่วเสียงฝีเท้าม้าวิ่งเหยาะย่างดังกุบกับ เสียงล้อรถบดผิวน้ำกระเซ็นซ่า รถม้าทาน้ำมันตังอิ๊วคันหรูใหม่เอี่ยมคันหนึ่งแหวกม่านฝนอันกระหน่ำซัดเข้ามา ม้าสีแดงชาดพ่นลมหายใจฟืดฟาด เพียงพริบตาเดียวก็แล่นมาหยุดเทียบอยู่ตรงเบื้องหน้านาง

เสิ่นเหมี่ยวตกตะลึงไปชั่วขณะ นางแหงนหน้าขึ้นทอดสายตามองดู

โคมไฟแก้วหกเหลี่ยมกรุกระจกขอบผ้าแพรไหมแกว่งไกวไปมาท่ามกลางพายุฝน บนผืนผ้านั้นมีตัวอักษร "เซี่ย" ตวัดเขียนไว้อย่างสง่างาม

หมายเหตุ

• * [1] “วสันต์สิริ คิมหันต์ผาสุก สารทเกษม เหมันต์สมบูรณ์” (春祺夏安，秋綏冬禧) : คำอวยพรมงคลตามสี่ฤดูกาลแต่โบราณ หมายถึง ขอให้ฤดูใบไม้ผลิเปี่ยมด้วยสิริมงคล ฤดูร้อนเปี่ยมด้วยความผาสุก ฤดูใบไม้ร่วงสงบเกษม และฤดูหนาวสุขสมบูรณ์