ตอนที่ 28 — ตอนที่ 28 บัวลอยถั่วแดง

ปีนี้ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไร ฝนฤดูใบไม้ผลิในเมืองเปี้ยนจิงพอลองได้ตกแล้วก็ยืดเยื้อไม่รู้จบ ตั้งแต่เริ่มโปรยปรายลงมา ก็ไม่เคยหยุดพักเลยแม้แต่น้อย

ถนนหนทางในตรอกหยางหลิ่วตงไม่อาจสัญจรได้โดยสิ้นเชิง เดินเพียงก้าวเดียวโคลนก็เปรอะเปื้อนไปถึงขา ภายหลังจึงเป็นบรรดาเพื่อนบ้านทุกหลังคาเรือนในตรอก ผู้มีเงินก็ช่วยออกเงิน ผู้ไม่มีเงินก็ช่วยออกแรง ร่วมกันบริจาคเงินได้ทั้งหมดสามกว้าน หาบหินแม่น้ำก้อนแบนจากนอกเมืองกลับมาเจ็ดแปดหาบ ทุบกระทุ้งก้อนเล็กก้อนใหญ่ลงไปบนผิวดิน ทุกคนจึงมิต้องทนอาศัยอยู่ในบ่อโคลนตมอีกต่อไป

เสิ่นจี้ไม่ได้ไปคัดลอกตำราที่ร้านหนังสือหลานซินมาสามวันแล้ว ทว่าด้วยเหตุที่พี่สาวรับงานของสกุลเซี่ยมา เสิ่นจี้เดิมทีก็มิได้ตั้งใจจะไปอยู่แล้ว ดังนั้นเช้าตรู่วันนี้เมื่อเขาได้ยินเสียงโห่ร้องขานจังหวะอันอึกทึกครึกโครมจากด้านนอก จึงเปิดประตูเรือนออกไปดู ถึงได้รู้ว่าคนในตรอกกำลังช่วยกันกระทุ้งหินปูถนน

พี่รองกู้กับลุงกู้ทั้งสองคนเป็นหัวเรี่ยวหัวแรง สองพ่อลูกรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน ทั้งยังผิวดำคล้ำพิมพ์เดียวกัน ยืนอยู่กลางสายฝนแทบจะแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร ลุงกู้วางก้อนหินลงบนพื้น ส่วนพี่รองกู้ก็ถอดเสื้อเปลือยท่อนบนอย่างเด็ดเดี่ยว แบกท่อนซุงกลมหนาใหญ่ที่มัดด้วยเชือกป่านหลายทบไว้บนบ่าอันกว้างหนา สอดรับกับเสียงขานจังหวะของบิดา กระทุ้งลงบนพื้นดินอย่างหนักหน่วงสุดแรง

ก้อนหินจึงถูกกระทุ้งฝังลงไปในดินโคลนที่ชุ่มฉ่ำด้วยน้ำฝนทีละก้อนๆ เช่นนี้

ไม่รู้ว่าเสิ่นจี้คิดมากไปเองหรือไม่ พี่รองกู้กระทุ้งถนนช่วงหน้าบ้านสกุลเสิ่นและบ้านสกุลกู้จนแน่นหนาประณีตเป็นพิเศษ แม้แต่ก้อนหินที่ปูก็มีจำนวนมากกว่าหน้าบ้านผู้อื่น พี่รองกู้ยังตั้งใจคัดเลือกหินทรงเหลี่ยมที่มีขนาดไล่เลี่ยกันหลายก้อน มาปูเรียงรายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่หน้าประตูบ้านสกุลเสิ่น ราวกับว่าเดิมทีหน้าประตูมีถนนปูแผ่นหินทอดยาวอยู่สายหนึ่งก็มิปาน

ป้าสะใภ้หลี่ถึงกับพึมพำบ่นอุบด้วยความไม่พอใจไปหลายคำ ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็ร่วมจ่ายเงินค่ากระทุ้งดินไปหนึ่งร้อยอีแปะ อีกทั้งคนที่ออกแรงก็มิใช่หลี่เที่ยวจื่อบุรุษในบ้านนาง ด้วยเหตุนี้นางจึงทำได้เพียงแอบบ่นงึมงำอยู่ในใจเท่านั้น

น่าสงสารก็แต่หลี่โก่วเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ทั้งสองคนแอบเลี้ยงห่ายวี๋* [1] สองตัวที่หางยังหลุดออกไปไม่หมดไว้ในแอ่งน้ำขังบนพื้นโคลนหน้าบ้านตนเอง— เจ้าสิ่งนี้ก็คือลูกอ๊อดที่ยังมิได้กลายร่างเป็นกบตัวโต ทว่ามีขางอกออกมาสี่ขาแล้วนั่นเอง

ได้ยินว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์เป็นคนลงแรงจับกลับมาอย่างยากลำบาก ตอนที่เดินตามพี่สาวไปหาบน้ำที่ริมบ่อน้ำ

ใครเล่าจะรู้ว่าเพียงพริบตาเดียว เจ้าห่ายวี๋สองตัวนั้นกลับถูกก้อนหินที่พี่รองกู้กระทุ้งลงบนพื้นบดทับจนแบนแต๊ดแต๋เป็นแผ่นแป้ง ร้อนถึงเซียงเจี่ยเอ๋อร์ต้องเก็บซากกบแบนนั้น ประคองไว้ในสองมือน้อยๆ อ้วนป้อมพากลับมา ยืนเชิดคอแผดเสียงร้องไห้โฮอยู่ในลานบ้าน

เสิ่นจี้แบกนางขึ้นหลังคอยปลอบประโลมอยู่นานเกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็แบกต่อไปไม่ไหว ใบหน้าแดงก่ำพลางวางน้องสาวลง ครั้นมองดูก็เห็นนางยังคงกุมกบแบนเปรอะเปื้อนดินโคลนตัวนั้นร้องไห้อยู่ นางมองกบแบนทีหนึ่ง น้ำตาก็ร่วงเผาะหนึ่งหยด ในที่สุดเสิ่นจี้ก็จนปัญญาโดยสิ้นเชิง พลันเกิดความคิดปราดเปรื่องขึ้นมา จึงเสนอแนะว่า "เซียงเจี่ยเอ๋อร์ มิสู้เจ้าเอาสิ่งนี้ไปให้ไก่กินเล่า เช่นนี้ก็นับว่าตายอย่างคุ้มค่าแล้ว"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ช้อนดวงตาแดงก่ำที่ร้องไห้ขึ้นมา มองเขาด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด จากนั้นก็แหงนหน้าขึ้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นเสียงดังกว่าเดิม

เสิ่นจี้ทำอะไรไม่ถูก

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ก่อนหน้านี้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็จับตั๊กแตนไปให้ไก่กินมิใช่หรือ ในความคิดของเขา เจ้าห่ายวี๋นี่ก็ไม่ได้ต่างอะไรจากไส้เดือนหรือตั๊กแตนเลยสักนิด ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดคราวนี้น้องสาวถึงได้ร้องไห้เก่งปานนี้

ภายหลังเป็นพี่สาวที่เดินออกมา ย่อตัวลงกระซิบข้างหูเขาเบาๆ "จี้เกอเอ๋อร์เจ้าไม่เข้าใจหรอก เมื่อวานนี้นางกับหลี่โก่วเอ๋อร์นั่งยองๆ อยู่ริมแอ่งน้ำ คอยจับยุงป้อนให้เจ้าห่ายวี๋ตั้งสองตัวแล้ว ดังนั้นนะ เจ้าห่ายวี๋นี่จึงเหมือนกับลูกเจี๊ยบตัวน้อยที่บ้านเราเลี้ยงไว้ นางเคยให้อาหารเลี้ยงดูมันมา ในใจนางจึงย่อมไม่เหมือนกันอย่างสิ้นเชิง"

เสิ่นจี้ฟังแล้วยิ่งมึนงงสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก เคยให้อาหารมันแล้ว หรือจะไม่ใช่ห่ายวี๋อีกเล่า มิใช่ยังคงเป็นห่ายวี๋หน้าตาอัปลักษณ์ตัวหนึ่งหรอกหรือ

สุดท้าย ก็เป็นเสิ่นเหมี่ยวที่ใช้ขนมไทยากิรูปกบสองชิ้นถึงปลอบจนอารมณ์ดีขึ้นมาได้

ช่วงสองวันนี้เพราะฝนตกชุกต่อเนื่องจนไม่ได้ออกไปตั้งแผงค้าที่ตลาดสะพาน ถั่วแดงที่แช่น้ำเตรียมไว้ล่วงหน้าจึงเหลือบานเบอะจนใช้ไม่หมด เสิ่นเหมี่ยวจำต้องสรรหาวิธีพลิกแพลงสารพัดเพื่อใช้ถั่วแดงให้หมดไป ดังนั้นสองวันนี้บ้านสกุลเสิ่นจึงได้ใช้ชีวิตแบบกินถั่วแดงทุกมื้อ

ทว่าในใจของเสิ่นจี้และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ต่อให้ต้องกินถั่วแดงทุกมื้อ อาหารวันละสามมื้อนี้ก็ยังคงน่าเฝ้ารออย่างยิ่ง

เพราะพี่สาวสามารถเนรมิตถั่วแดงให้ออกมาเป็นอาหารเลิศรสหลากชนิดได้

เช้าตรู่วันนี้ที่กินไปก็คือซุปถั่วแดงบัวลอยน้ำข้าวหมากที่เคี่ยวจนข้นคลั่กหนึ่งชาม ทั้งสามคนถือชามบัวลอยถั่วแดงเหนียวนุ่มร้อนกรุ่นคนละชาม นั่งดูสายฝนอยู่ริมประตูเรือน พี่สาวยังใส่เหล้าหวานที่ซื้อมาจากบ้านสกุลกู้ลงไปนิดหน่อย ดังนั้นเมื่อได้ดื่มถั่วแดงเนื้อเนียนละเอียดเจือกลิ่นหอมหวานละมุนของสุราข้าวหมัก ไม่เพียงแต่รสสัมผัสทุกคำจะเต็มไปด้วยเนื้อถั่วแดงบดเนียนนุ่ม บัวลอยข้าวเหนียวก็ยังเหนียวนุ่มเคี้ยวหนึบสู้ฟัน ผสานกลิ่นหอมของข้าวเหนียวในตัวเอง กินหมดชามแล้วทั้งร่างก็อบอุ่นสบายตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า

อาหารมื้อกลางวันก็คือกินขนมไทยากิที่ทำขึ้นมาเพื่อปลอบโยนเซียงเจี่ยเอ๋อร์นั่นเอง

เสิ่นเหมี่ยวใช้กระบวยตักแป้งผสมขึ้นมาหนึ่งกระบวย ใช้มืออังเหนือกระทะทอดขนมเปี๊ยะเพื่อทดสอบอุณหภูมิ พลางคิดในใจว่า 'ตามหลักแล้วขนมไทยากิของแท้ควรทำเป็นรูปปลา แต่ว่านะ… สถานการณ์ฉุกเฉินต้องยืดหยุ่น วันนี้ข้าขอลองทำเป็นรูปกบดูสักหน่อยเถิด'

นางไม่มีแม่พิมพ์ จะสั่งทำแม่พิมพ์ขึ้นมาสักอันก็สิ้นเปลืองทั้งเวลาและเงินทอง ดังนั้นจึงใช้ไข่ไก่ผสมกับแป้งสาลีกวนจนเป็นเนื้อแป้งเหลวข้น ใช้กระบวยใหญ่ตักขึ้นมาหนึ่งกระบวย ค่อยๆ วาดโครงร่างรูปกบอย่างคร่าวๆ ลงบนกระทะ

ยามใช้น้ำแป้งวาดรูปกบนั้น กระทะต้องร้อน มือต้องทั้งรวดเร็วและมั่นคง มิฉะนั้นหากมือสั่นเทน้ำแป้งพรวดเดียวลงไปทั้งหมด ก็จำต้องเริ่มต้นใหม่สถานเดียว เสิ่นเหมี่ยวทำเสียไปหนึ่งชิ้นในตอนแรก จึงตัดใจทอดให้สุกแล้วกินเสียเอง จากนั้นจึงค่อยจับจังหวะความคุ้นมือได้

พอนางวาดเสร็จแล้วยังรออยู่ครู่หนึ่ง รอจนโครงร่างของน้ำแป้งเริ่มเซ็ตตัวเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง ทั้งยังเริ่มผุดฟองอากาศเล็กๆ ขึ้นมา นางจึงเทน้ำแป้งที่เหลือเติมเต็มช่องว่างตรงกลางจนทั่ว

มือก็ดึงฟืนออกสองดุ้น น้ำแป้งตรงกลางเริ่มผุดฟอง เสิ่นเหมี่ยวจึงป้ายไส้ถั่วแดงกวนหนาเตอะลงไปตรงกลางแผ่นแป้ง แล้วตักน้ำแป้งอีกหนึ่งกระบวยราดปิดทับไส้ถั่วแดง ใช้ตะหลิวพลิกกลับด้าน ทอดต่อจนน้ำแป้งทั้งสองด้านเปลี่ยนเป็นสีเหลืองเกรียมเล็กน้อย ก็ตักขึ้นใส่จานได้

ทำด้วยวิธีเช่นนี้ รสชาติความจริงแล้วแทบไม่ต่างจากการใช้แม่พิมพ์ทำเลยแม้แต่น้อย ยามกินร้อนๆ ก็เหนียวยืดชวนน่ากินเช่นเดียวกัน

เพียงแต่รูปลักษณ์หน้าตาไม่งดงามเท่ากับการกดด้วยแม่พิมพ์ เสิ่นเหมี่ยวปลอบใจตนเอง รูปลักษณ์แม้ดูธรรมดา ทว่ากลิ่นหอมยวนใจยิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวชูขนมไทยากิรูปกบที่มีขนาดใหญ่เท่าใบหน้าของเซียงเจี่ยเอ๋อร์เข้าไปปลอบนาง คิดไม่ถึงว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่ดวงตามีน้ำตาคลอเบ้าอยู่สองหยดจะจ้องมองอยู่นานสองนาน ทว่ากลับจำไม่ได้ว่าเป็นตัวอะไร นางร้องไห้มานานจนยังมีอาการสะอึกสะอื้นไม่หยุด ถึงกระนั้นก็ยังเอ่ยถามด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง "พี่สาว ท่านทำหนูตัวใหญ่ที่ถูกเหยียบแบนแต๊ดแต๋เหมือนกันหรือเจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวถึงกับสำลักคำพูด "…กบต่างหากเล่า"

คำตอบนี้ทำให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์จำต้องรับมาพินิจพิจารณาอย่างจริงจัง สุดท้ายดูเหมือนจะขบขันกับความอัปลักษณ์ของเจ้ากบอัปลักษณ์ย่างชิ้นนี้ ในที่สุดก็เปลี่ยนจากร้องไห้กลายเป็นหัวเราะร่าออกมาจนได้

• [1] 蛤魚 (ห่ายวี๋): คำเรียกพื้นถิ่นโบราณ หมายถึง ลูกอ๊อดในระยะที่เริ่มมีขางอกออกมา แต่หางยังไม่หดหายไปทั้งหมด

การจับพลัดจับผลูครั้งนี้ เสิ่นเหมี่ยวเห็นนางกอดเจ้ากบอัปลักษณ์ย่างหัวเราะไม่หยุด ตนเองก็พลอยหัวเราะตามไปด้วย

พอกินมื้อกลางวันเสร็จ เสิ่นเหมี่ยวก็เริ่มเตรียมทำขนมปังแถวถั่วแดงต่อ โจวต้าคนขับรถม้าของสกุลเซี่ยได้นัดหมายเวลาออกเดินทางล่วงหน้ากับนางไว้ตั้งแต่เมื่อวาน นางไม่อยากให้ผู้อื่นต้องคอยท่า อีกทั้งในวันฝนตกอุณหภูมิค่อนข้างต่ำ จึงได้เลื่อนเวลานวดแป้งและพักแป้งให้เร็วขึ้น

ด้วยเหตุที่สายฝนตกไม่ยอมหยุด สองวันนี้จึงเป็นรถม้าของสกุลเซี่ยที่มารับส่งตลอด ช่วยคลี่คลายสถานการณ์คับขันของเสิ่นเหมี่ยวได้ทันท่วงที

สิ่งนี้ทำให้เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก นางรับเงินทำงาน การที่สกุลเซี่ยจัดรถมารับส่งเป็นพิเศษก็นับว่าเป็นความมีน้ำใจอันเปี่ยมล้นของพวกเขาแล้ว

ในวันนั้น คนขับรถม้าของสกุลเซี่ยกระโดดลงมาจากรถ ประสานมือคารวะทักทายเสิ่นเหมี่ยวแล้วบอกว่า เป็นคุณชายเก้าของบ้านพวกเขาที่เห็นฝนตกหนัก จึงกำชับหนักหนาว่าต้องมารับให้ได้ ทั้งยังบอกว่าการจัดพิธีธรรมเป็นการอธิษฐานสั่งสมบุญบารมี จะปล่อยให้ผู้อื่นต้องมาลำบากตรากตรำเพราะเรื่องนี้มิได้

ได้ยินเช่นนี้เสิ่นเหมี่ยวก็รู้สึกสบายใจ ทั้งยังไม่รู้สึกเป็นภาระในใจมากจนเกินไป

โจวต้าคนขับรถม้าเป็นคนหน้ากลม วัยสามสิบต้นๆ หน้าตาดูอัธยาศัยดีเป็นมิตร หลังจากแจ้งจุดประสงค์แล้ว เขายังหยิบเสื้อกันฝนซัวอีขนาดผู้ใหญ่หนึ่งชุด และขนาดตัวเด็กอีกสองชุดลงมาจากรถ "เสิ่นเหนียงจื่อสวมชุดนี้เถิดขอรับ นี่เป็นเยี่ยนซูกำชับให้นำมาทั้งสิ้น ชุดใหญ่นี้คุณหนูสิบเอ็ดในบ้านเคยสวมเพียงครั้งเดียว พอตะเข็บปริแตกนางก็ไม่เอาแล้ว ภรรยาของข้าจึงนำกลับบ้านไปเย็บซ่อมจนเรียบร้อย ยังใหม่อยู่เลยขอรับ ส่วนสองชุดเล็กนี้ ปรกติเยี่ยนซูกับชิวหาวเด็กรับใช้ข้างตำราอีกคนของคุณชายเก้าเป็นคนสวมเอง ซักล้างตากแดดเรียบร้อยแล้ว ไม่สกปรกแน่นอน เยี่ยนซูยังบอกอีกว่า ให้เสิ่นเหนียงจื่อทนใช้ไปพลางๆ ก่อน อย่าได้รังเกียจเป็นอันขาด"

เสิ่นเหมี่ยวไหนเลยจะรังเกียจ ที่บ้านของนางนอกจากร่มสองคันแล้ว ก็ยังไม่มีเวลาจัดซื้อแม้กระทั่งเสื้อกันฝนซัวอีจริงๆ ข้าวของที่คนขับรถม้านำมานอกจากพับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว พอลองสวมดูก็ยังเบาสบายคล่องตัว นางจึงกล่าวอย่างเกรงใจว่ารบกวนแล้ว

คนขับรถม้าร้อง "ไฮ้" ออกมาคำหนึ่ง พลางโบกไม้โบกมือ "เรื่องเล็กน้อยเพียงยกมือเท่านั้นขอรับ"

เมื่อใช้ผ้าเคลือบน้ำมันห่อหุ้มขนมปังแถวถั่วแดงไว้อย่างมิดชิด คนขับรถม้าก็กุลีกุจอลงมาช่วยเสิ่นเหมี่ยวขนขึ้นรถม้า ด้านในรถม้ากว้างขวางโอ่โถง ทว่าเมื่อวางซึ้งนึ่งจนเต็ม เสิ่นเหมี่ยว จี้เกอเอ๋อร์ และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ด้านในจึงดูเบียดเสียดไปบ้าง แต่ก็ไม่มีใครบ่นสักคำ เพราะนี่นับว่าโชคดีกว่าการเดินฝ่าสายฝนมากนักแล้ว

ในวันนั้น พอก้าวขึ้นรถ เสิ่นเหมี่ยวพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเลิกม่านรถม้าขึ้น

ท่ามกลางม่านหมอกฝน กู้ถูซูยังคงยืนอยู่หน้าประตูบ้านตนเอง เขาสวมเสื้อกันฝนซัวอีและสวมหมวกเต่าหลี่ ยืนทอดสายตามองรถม้าคันใหญ่นี้อย่างเงียบงัน

โจวต้ายังไม่ได้ขึ้นรถ เขากำลังผูกสายรัดเสื้อกันฝนซัวอีที่คลุมบนตัวม้าสีขนแดงเชสนัทให้แน่นขึ้นอีกนิด ทั้งยังลูบศีรษะที่เปียกชื้นของม้าเบาๆ เพื่อปลอบประโลม จากนั้นจึงกระโดดขึ้นไปนั่งบนที่นั่งหน้ารถม้า ส่งเสียงตวาดขับม้าหนึ่งคำ ค่อยๆ กลับหัวรถม้าอย่างยากลำบากในตรอกแคบๆ แล้วถอยออกจากปากตรอกอย่างระมัดระวัง

ล้อรถบดผ่านแอ่งน้ำ สาดละอองน้ำกระจาย กู้ถูซูก็ค่อยๆ ช้อนสายตาขึ้นมา สบสายตากับเสิ่นเหมี่ยวที่นั่งอยู่บนรถม้าสูงผ่านม่านฝนพรำ

ฝนตกหนักเหลือเกิน ปีกหมวกเต่าหลี่บดบังใบหน้าของเขาไปครึ่งหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวแทบมองไม่เห็นสีหน้าของเขา ทำได้เพียงมองเห็นเงาร่างสูงใหญ่ยืนนิ่งดั่งรูปปั้นดินอยู่กลางสายฝน นางจึงโบกมือให้เขา "ฝนตกหนัก พี่รองกู้รีบกลับเข้าบ้านเถิด"

กู้ถูซูไม่ได้ส่งเสียงตอบ เสิ่นเหมี่ยวโบกมืออีกครา แล้วจึงปล่อยม่านรถม้าลง

เมื่อโอบกอดเซียงเจี่ยเอ๋อร์นั่งอยู่ในรถม้า นางก็ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

นางมิใช่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ตัวจริง ดังนั้นต่อความสนิทสนมชิดใกล้ของกู้ถูซู ในใจนางจึงไร้ซึ่งระลอกคลื่นความรู้สึกใด ยิ่งไม่อาจตอบสนองความผิดหวังของเขาได้ และไม่อาจไปคอยพะวงถึงความรู้สึกซับซ้อนสับสนที่ผุดขึ้นมาโดยไร้สาเหตุของเขาได้มากนัก

อีกทั้งเรื่องการข้ามภพนี้ ก็เป็นความลับลึกซึ้งที่สุดของนาง นางยิ่งไม่อาจและไม่สามารถเอ่ยปากบอกใครได้

ยิ่งไปกว่านั้น… ความสนิทสนมที่กู้ถูซูมอบให้นั้น ก็น่าจะมอบให้แก่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ หาได้มอบให้แก่ "ตัวนาง" ไม่ เสิ่นเหมี่ยวเป็นคนละเอียดอ่อนมาโดยตลอด แววตาลำบากใจฝืนทนของป้าสะใภ้กู้นั้นนางจดจำไว้ในใจเสมอมา บางครั้งยามกู้ถูซูเห็นนางกวัดแกว่งมีดสับเนื้อเลาะกระดูกอย่างไม่สะทกสะท้าน เลือดเนื้อกระเซ็น เขาก็มักจะเบือนสายตาหลบไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

ทว่าในอดีตบ้านสกุลกู้เคยดีต่อร่างเดิม จี้เกอเอ๋อร์ และเซียงเจี่ยเอ๋อร์อย่างยิ่ง นางไม่อยากทำลายน้ำใจไมตรีของเพื่อนบ้านเช่นนี้ ทั้งยังจดจำบุญคุณที่ป้าสะใภ้กู้เคยหยิบยื่นความช่วยเหลือแก่เซียงเจี่ยเอ๋อร์และจี้เกอเอ๋อร์ได้ จึงทำได้เพียงรักษาระยะห่างไว้ก่อน

นางมายังเปี้ยนจิง เดิมทีก็มิได้มาเพื่อใคร นางเพียงต้องการใช้ชีวิตในแบบที่ตนเองปรารถนาเท่านั้น

บางทีเมื่อผ่านพ้นไปอีกสักพัก นางควรหาโอกาสพูดคุยเปิดอกกับกู้ถูซูให้กระจ่างแจ้งเสียที

หลังจากนั้น เมื่อนั่งอยู่ภายในรถม้า เสิ่นเหมี่ยวกวาดสายตามองการจัดวางและสิ่งตกแต่งภายในรถรอบหนึ่ง ถึงได้เพิ่งตระหนักรู้ในภายหลังว่า รถม้าคันนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่รถม้าที่บ่าวไพร่ใช้ขนส่งสินค้าหรือใช้รับส่งแขกภายนอกโดยเฉพาะ

ภายในรถม้าสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย บนตั่งนั่งที่ยกสูงขึ้นมีโต๊ะน้ำชาไม้ไผ่เซียงจู๋ เบาะรองนั่งสานจากหวายสองใบ บนผนังรถแขวนภาพวาดพู่กันจีนหนึ่งผืน ด้านในตั่งนั่งเป็นช่องกลวง มีลิ้นชักสองช่อง เสิ่นเหมี่ยวไม่กล้าเปิดดู ทว่านางคาดเดาว่าด้านในน่าจะเป็นกระดานหมากรุกหรือถาดน้ำชา— เพราะตรงมุมด้านหลังโต๊ะน้ำชาตัวเล็ก ยังมีชั้นวางของขนาดเล็กจิ๋วตั้งอยู่ ชั้นบนสุดวางจานส้มมือหนึ่งใบ ชั้นกลางวางกระถางกำยานสัมฤทธิ์ฉลุลายดอกเหมย ชั้นล่างสุดเป็นตำราเก่าสองเล่ม

ภายในรถม้าเรียบง่ายทว่าแฝงไว้ด้วยความสง่างาม ด้านนอกหยาดฝนสาดกระทบส่งกลิ่นดินกลิ่นหญ้าคลุ้ง ทว่าภายในรถกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของผลส้มมืออยู่ตลอดเวลา

เสิ่นเหมี่ยวนึกถึงโคมไฟกันลมที่แขวนอยู่ตรงมุมรถ ตัวอักษร "เซี่ย" ที่เขียนอยู่นั้น คล้ายจะเป็นรูปแบบอักษรจงเหยา* [1] เช่นกัน

นี่คือรถม้าของใคร ในใจนางย่อมคาดเดาได้แล้ว

หลังจากนั้น นางก็จดจำไว้ในใจเสมอว่าอยากจะกล่าวขอบคุณคุณชายเก้าแห่งสกุลเซี่ยต่อหน้า ทว่ายามที่นางไปอบขนมปังแถวถั่วแดงที่จวนสกุลเซี่ย ก็ไม่เคยได้พบเขาอีกเลย ในห้องครัวมีเพียงพ่อครัวฟางที่มีท่าทีอ่อนโยนเป็นมิตรต่อนางอย่างยิ่ง กับเยี่ยนซูที่แอบแวบมาชิมขนมของกินเล่นเป็นครั้งคราวเท่านั้น

เพียงพริบตาเดียว วันนี้ก็ล่วงเข้าสู่วันสุดท้ายของงานบุญพิธีธรรมของสกุลเซี่ยแล้ว

หลังจากทำขนมปังแถวถั่วแดงเสร็จ ยังพอมีเวลาเหลืออยู่บ้าง เสิ่นเหมี่ยวคิดใคร่ครวญดู จึงทำขนมหวานชนิดพิเศษขึ้นมาอีกหนึ่งกล่อง เตรียมจะนำไปมอบเป็นของขวัญขอบคุณแก่คุณชายเก้าแห่งสกุลเซี่ย

รอจนขนมนี้ทำเสร็จ โจวต้าก็ขับรถมารับนางพอดี

ไม่นานนักเมื่อเข้ามาในจวนสกุลเซี่ย นางก็เริ่มลงมืออบขนมอย่างชำนิชำนาญ พ่อครัวฟางสนทนาพาทีกับนางเรื่อยเปื่อย เสิ่นเหมี่ยวพลางใช้พัดโบกเตาเผาอย่างเอื่อยเฉื่อย พลางเหลือบมองเยี่ยนซูกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ตรงธรณีประตูดูมดขนย้ายรังด้วยกัน แล้วขานรับคำพูดสองสามคำอย่างใจลอย

เยี่ยนซูกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ในยามนี้ ต่างถือขนมไทยากิไส้ถั่วแดงชิ้นโตแท้ๆ ที่มีขนาดใหญ่กว่าใบหน้าไว้ในมือคนละชิ้น

คราวนี้เสิ่นเหมี่ยววาดเป็นรูปปลาไทยากิ ชาติก่อนเคยทำของสิ่งนี้มา ฝีมือการวาดรูปปลาจึงมิได้ถดถอย ย่อมดูมีชีวิตชีวาสมจริงกว่าเจ้ากบอัปลักษณ์ย่างชิ้นนั้นมากโข

ทุกครั้งที่มาจวนสกุลเซี่ย เสิ่นเหมี่ยวกลัวว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์จะหิว จึงมักจะเตรียมขนมของว่างที่แตกต่างกันไว้ให้นางเสมอ เมื่อวานนี้ทำเป็นขนมเปี๊ยะถั่วแดงดอกท้อชิ้นยักษ์ เยี่ยนซูบังเอิญแอบแวบมาเล่นพอดี เห็นแล้วก็อิจฉาตาร้อนยิ่งนัก เซียงเจี่ยเอ๋อร์ใจกว้างยิ่ง ออกแรงอยู่นานสองนานบิแบ่งให้เขาไปครึ่งหนึ่ง

แม้เยี่ยนซูจะซุกซน ทว่าก็รู้จักมารยาทตอบแทนน้ำใจ เมื่อได้ขนมเปี๊ยะถั่วแดงของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไป เขาก็รีบวิ่งกลับไปที่เรือน กอบผลเชอร์รี่สดกำโตกลับมาแบ่งกินกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ทั้งยังอธิบายว่า "นี่เป็นผลจากต้นเชอร์รี่ในเรือนของคุณชายเก้าพวกเรา! คุณชายเก้ามักกล่าวเสมอว่า เชอร์รี่คือกิ่งก้านแรกแห่งร้อยผลไม้ เป็นผลไม้ล้ำค่าหายากในหมู่ผลไม้ทั้งปวง! เจ้าเคยกินหรือไม่"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ย่อมไม่เคยกิน จึงส่ายหน้าอย่างซื่อตรง

ดังนั้นเมื่อวานนี้ตอนที่กำลังจะกลับ เยี่ยนซูก็วิ่งหอบแฮ่กๆ มา หิ้วผลเชอร์รี่มาหนึ่งตะกร้าส่งมอบให้เสิ่นเหมี่ยว "คุณชายเก้าบอกว่า ให้เสิ่นเหนียงจื่อนำกลับไปกินบ้างขอรับ มิฉะนั้นปล่อยให้ห้อยอยู่บนกิ่งไม้ ก็รังแต่จะทำให้พวกนกกาได้ประโยชน์ไปเปล่าๆ"

คำพูดนี้ย่อมเป็นคำเท็จ ในยุคราชวงศ์ซ่งต้นเชอร์รี่ปลูกยากยิ่ง ผลที่ออกมาย่อมล้ำค่าสูงส่ง

เสิ่นเหมี่ยวรู้ดีว่า เชอร์รี่นี้ตั้งแต่ยุคราชวงศ์ฮั่นเป็นต้นมาก็เป็นของบรรณาการถวายวังหลวง ในเขตพระราชฐานชั้นในของกวนเจียก็มีต้นเชอร์รี่ปลูกอยู่หลายต้น ได้ยินว่าผลเชอร์รี่รุ่นแรกที่เก็บเกี่ยวในปลายฤดูใบไม้ผลิของทุกปี จะต้องส่งไปเซ่นไหว้ที่สุสานหลวงและศาลบรรพชนก่อน หลังจากทำพิธีบวงสรวงศาลบรรพชนแล้ว จึงจะจัดใส่จานทอง ตะเกียบทอง ช้อนเงิน เพื่อใช้พระราชทานเป็นรางวัลแก่เชื้อพระวงศ์หรือขุนนางชั้นผู้ใหญ่

หากบ้านสามัญชนทั่วไปมีผลเชอร์รี่ ก็ยิ่งไม่กล้ากิน มีแต่จะเด็ดไปขายให้แก่ผู้สูงศักดิ์เพื่อหาเงินประทังชีวิต

เสิ่นเหมี่ยวจึงถือโอกาสถามว่า "คุณชายเก้าของพวกเจ้าอยู่ที่บ้านหรือไม่"

เยี่ยนซูเบะปาก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือแววตัดพ้อบ่นว่า "อยู่ก็เหมือนไม่อยู่ขอรับ! สองวันนี้ท่านผู้นำตระกูลเรียกเขาไปพบแขกตลอด ทั้งยังใช้ให้เขาฝ่าสายฝนออกไปชุมนุมประพันธ์บทกวี บอกว่าอะไรฝนฤดูใบไม้ผลิล้ำค่าดั่งน้ำมัน ทิวทัศน์ต้นหลิ่วกลางสายฝนริมสระจินหมิงฉือนั้นมีเสน่ห์ลึกซึ้งยิ่งนัก ควรค่าแก่การที่ทุกคนจะร่วมกันแต่งบทกวีสักบท… ช่างว่างจนหาเรื่องแท้ๆ ทำเอาคุณชายเก้าของพวกเราเหน็ดเหนื่อยแทบแย่"

"เจ้าไม่ได้ตามไปด้วยหรือ"

"คุณชายเก้าไม่ให้ข้าไปขอรับ บอกว่าฝนตกหนัก ให้ข้าอยู่เฝ้าบ้าน" เยี่ยนซูเอ่ยอย่างเบิกบานใจ ตัวเขาไม่อยากไปอยู่แล้ว จึงขยิบตาทำหน้าทะเล้น "ข้าไม่รู้หนังสือ งานยากลำบากอย่างคอยปรนนิบัติคุณชายเก้าอ่านตำราคัดอักษรล้วนตกเป็นของชิวหาวทั้งสิ้นขอรับ"

• [1] รูปแบบอักษรจงเหยา (鍾體): รูปแบบการเขียนอักษรพู่กันจีนอันทรงคุณค่าที่ริเริ่มโดยจงเหยา (鍾繇) ปรมาจารย์อักษรข่ายซูในยุคสามก๊ก โดดเด่นด้วยเส้นสายเรียบง่าย สง่างาม และแฝงความหนักแน่นมั่นคง

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกขบขัน "เช่นนั้นงานประเภทใดเล่าที่ตกเป็นของเจ้า"

เยี่ยนซูยืดอกขึ้น เอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า "เสิ่นเหนียงจื่อคงยังไม่รู้ ตอนข้ายังเด็กมีอยู่ปีหนึ่ง ทางเหนือเกิดภัยสงครามซ้ำยังมีภัยหิมะ ครอบครัวประสบเคราะห์ภัยจึงต้องพลัดพรากแตกกระจาย แม้ข้าจะจำความไม่ได้แล้ว ทว่าฮูหยินใหญ่เคยช่วยสืบถามภูมิหลังให้ข้า บอกว่าเป็นคำบอกเล่าของคนค้ามนุษย์ ตอนข้าอายุได้สองสามขวบก็ติดตามครอบครัวเดินเท้าจากเหยี่ยนโจวไปจนถึงเยี่ยนโจว ทว่าที่เยี่ยนโจวก็ไม่มีอาหารกิน ต่อมาพ่อแม่ของข้าจึงอดตาย ท่านอาเลี้ยงดูข้าไม่ไหว จึงขายข้าเพื่อแลกกับเสบียงอาหารสองกระสอบ หลังจากนั้น ข้าก็เดินเท้าเปล่าติดตามคนค้ามนุษย์มาตลอดทางจนถึงเปี้ยนจิง… ต่อมาภายหลัง ข้าก็ถูกคุณชายเก้าซื้อตัวไว้ ตั้งแต่นั้นมาฮูหยินใหญ่จึงให้ข้าคอยติดตามคุณชายเก้าออกไปทัศนศึกษาหาความรู้โดยเฉพาะ บอกว่าข้าใจกล้า! ทั้งยังดวงแข็งเหมือนคุณชายเก้า! อีกทั้งไม่กลัวความยากลำบาก!"

เสิ่นเหมี่ยวฟังแล้วในใจก็พลันรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวระคนสงสาร อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นลูบศีรษะเขาเบาๆ

จะเป็นเรื่องดวงแข็งอะไรกันเล่า เด็กตัวเล็กแค่นั้นรอดพ้นจากการอดตายมาได้ ย่อมต้องเป็นพ่อแม่ที่ยอมอดตายของเขาที่เก็บอาหารเพียงน้อยนิดที่มีอยู่นั้นไว้ให้เขากินจนหมดเป็นแน่ ฮูหยินใหญ่แห่งสกุลเซี่ยท่านนั้นบอกเล่าชาติกำเนิดแก่เยี่ยนซูเช่นนี้ คิดดูแล้วก็คงเป็นคนที่อ่อนโยนอย่างยิ่ง… มิน่าเล่าคุณชายเก้าเซี่ยถึงได้เติบโตขึ้นมาจนมีอุปนิสัยใจคอเช่นนี้

"ทว่า ก็นับว่าโชคดีที่ท่านอาขายข้าไป มิฉะนั้นข้าจะมาอยู่ข้างกายคุณชายเก้าได้อย่างไรเล่าขอรับ" เยี่ยนซูกลับไม่ได้เศร้าโศกเสียใจเลยแม้แต่น้อย เขาแกว่งขาสองข้างไปมาอย่างพึงพอใจ "ตอนนั้นข้าถูกยัดไว้ในกระสอบแป้งสาลี ถูกคนค้ามนุษย์ลากไปตามพื้นดินราวกับปศุสัตว์ ร้องตะโกนเร่ขายไปตลอดทาง เป็นคุณชายเก้าที่เห็นข้าในตลาด จึงบอกให้ฮูหยินใหญ่ช่วยซื้อตัวข้าไว้ มิฉะนั้นสกุลเซี่ยมีทาสบริวารที่สืบทอดกันมาอยู่แล้ว ย่อมไม่ออกไปซื้อคนจากภายนอกหรอกขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับ พลางคิดในใจว่า คุณชายเก้าเซี่ยผู้นี้แม้อายุยังน้อย ทว่าช่างเป็นคนจิตใจดีมีเมตตาจริงๆ อย่าว่าแต่เยี่ยนซูเลย แม้แต่แม่ครัวที่เข้ามาทำขนมอย่างนาง ก็ยังได้รับการปฏิบัติอย่างสุภาพอ่อนโยนและมีน้ำใจไมตรีตลอดมา

หรือบางทีอาจมิใช่เพียงคุณชายเก้าเซี่ยเท่านั้น ทว่าคงเป็นเพราะธรรมเนียมอันดีงามของสกุลเซี่ยเอง

สองวันนี้ในจวนสกุลเซี่ย นางสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเพิงกกได้อย่างชัดเจน— วันแรกที่อากาศแจ่มใส เพิงกกมีเพียงหลังคาคลุม ทว่าหลังจากฝนตก เพิงกกทั้งสี่ด้านก็ถูกขึงด้วยผ้าเคลือบน้ำมัน จากนั้นยังเพิ่มอ่างเตาถ่านให้ความอบอุ่น อีกทั้งยังมีน้ำชาต้มขิงซอยผสมน้ำตาลกรวดจัดเตรียมไว้ให้ตลอดทั้งวันทั้งคืน

ขนมปังแถวถั่วแดงของเสิ่นเหมี่ยวเป็นเพียงส่วนหนึ่งของอาหารเจที่ถวายแด่พระสงฆ์เท่านั้น ในแต่ละวันพวกท่านยังมีกับข้าวสามอย่างน้ำแกงหนึ่งอย่าง พ่อครัวฟางแม้จะไม่ได้ทำของว่างเจ ทว่าสามวันนี้เขาก็นำพาเหล่าบ่าวไพร่ในครัวง่วนทำงานจนฟ้ามืดเพื่อทำอาหารเจถวายพระสงฆ์เช่นกัน

พระสงฆ์เหล่านั้นหลังจากสวดพระปริตรมาตลอดสามวัน อย่าว่าแต่จะซูบผอมลงเลย กระทั่งยังดูอ้วนท้วนสมบูรณ์ขึ้นกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

"เยี่ยนซู เจ้าดูสิ พี่ชายข้าเอาขี้เถ้าในเตามาเขียนหนังสืออีกแล้ว" ขณะกำลังสนทนากันอยู่นั้น เซียงเจี่ยเอ๋อร์พลันขยับเข้าไปกระซิบกระซาบข้างหูเยี่ยนซู มือน้อยๆ ชี้ไปยังทิศทางที่จี้เกอเอ๋อร์นั่งอยู่อย่างเงียบๆ "พี่ชายข้าอ่านตำราเก่งกาจมากนะ เขายังคิดเงินเก่งมากด้วย!"

เยี่ยนซูกัดขนมไทยากิคำโต หันไปพยักหน้าให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ "พี่ชายเจ้าขยันหมั่นเพียรยิ่งนัก วันหน้าต้องมีอนาคตรุ่งโรจน์เป็นแน่"

"ใช่แล้ว พี่สาวบอกว่า เดือนหน้าสำนักกว๋อจื่อเสวียจะมีการสอบฤดูร้อนเพื่อรับนักเรียนเด็กถงจื่อเซิง จะให้พี่ชายไปลองสอบดูน่ะ" เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็กัดขนมไปหนึ่งคำ "ดังนั้นตอนนี้พอพี่ชายว่างเมื่อใดก็จะอ่านตำราตลอด"

เยี่ยนซูเอียงคอคิดดู ไม่รู้ว่าคิดสิ่งใดขึ้นมาได้ จึงห่อขนมไทยากิที่ยังกินไม่หมดไว้อย่างเรียบร้อยอีกครั้ง "เจ้ารอข้าประเดี๋ยวนะ ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับมา"

เขาซ่อนขนมไทยากิไว้ในตะกร้าผักด้านหลังของเซียงเจี่ยเอ๋อร์อย่างระมัดระวัง แล้วลุกขึ้นวิ่งพรวดพราดจากไปอย่างรวดเร็ว

เสิ่นเหมี่ยวสะดุ้งตกใจกับการกระทำกะทันหันของเขา "อ้าว เยี่ยนซูจะไปไหนกันน่ะ"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็ส่ายหน้าน้อยๆ อย่างมึนงงเช่นกัน

วันนี้นางสวมชุดใหม่เอี่ยมอีกชุดที่เสิ่นเหมี่ยวตัดเย็บให้ เป็นเสื้อสั้นผ่าอกสีชมพูอมส้มกลีบท้อ ด้านล่างผูกกระโปรงหกกลีบสีเดียวกัน เสิ่นเหมี่ยวยังพยายามปักลายผลเชอร์รี่ผลเล็กๆ สองสามผลไว้ที่ปลายแขนเสื้อและชายกระโปรง เพื่อให้เข้ากับชุดนี้ เสิ่นเหมี่ยวยังเกล้ามวยผมคู่ทรงหัวใจดวงน้อยอันแสนน่ารักน่าเอ็นดูให้นาง ทั้งยังใช้เชือกสีแดงถักเป็นพู่ทรงกลมเล็กๆ ห้อยลงมาสองลูก พู่กลมเล็กๆ นั้นจึงแกว่งไกวไปมาข้างใบหูตามจังหวะที่นางเดินและกระโดดโลดเต้น

เสิ่นเหมี่ยวถูกท่าทางเอียงคอของนางสะกดจนอดเอ็นดูมิได้ พอลุกขึ้นก็บีบแก้มนุ่มนิ่มอ้วนป้อมของน้องสาวเบาๆ ทีหนึ่ง จากนั้นจึงหันกลับไปดูแลหน้าเตาต่อ

พลางคิดในใจ หวังว่าอีกประเดี๋ยวเยี่ยนซูจะกลับมา นางอุตส่าห์ลงแรงทำขนมหวานไว้หนึ่งกล่องเมื่อช่วงบ่าย ยังต้องไหว้วานให้เขานำไปมอบให้แก่เซี่ยฉีอยู่

วันนี้เมื่ออบขนมปังแถวถั่วแดงหนึ่งร้อยห้าสิบแถวนี้เสร็จ นางก็อาจจะไม่ได้มาที่จวนสกุลเซี่ยอีกแล้ว จวนตระกูลสูงศักดิ์โอ่อ่าเช่นนี้ มีทาสบริวารรับใช้สืบทอดกันมาหลายชั่วรุ่น กระทั่งยังมีตำรับอาหารประจำตระกูลสืบทอดมา โดยทั่วไปแทบไม่เคยซื้อหาอาหารการกินจากภายนอก ด้วยเหตุนี้ในตอนที่เสิ่นเหมี่ยวมาครั้งแรก พ่อครัวฟางถึงได้รู้สึกไม่พอใจและต่อต้านนางถึงเพียงนั้น

ทว่าความปรารถนาดีและน้ำใจที่คุณชายเก้าเซี่ยมอบให้ตลอดสองวันนี้ นางจำต้องกล่าวขอบคุณเขาให้ได้

ขนมที่นางทุ่มเทแรงกายแรงใจทำขึ้นมาเมื่อช่วงบ่ายนั้น ความจริงแล้วก็คือขนมเปี๊ยะไข่เค็มกล่องหนึ่งนั่นเอง

เหตุใดจึงเลือกทำขนมเปี๊ยะไข่เค็มเล่า… หากจะกล่าวไปแล้วก็มีเหตุผลสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ นั่นคือ อร่อย หน้าตาน่ากิน และแปลกใหม่

หัวใจสำคัญของขนมเปี๊ยะไข่เค็มอยู่ที่ตัวแป้งพาย หากทำแป้งพายได้ดี เวลาเคี้ยวกินถึงจะกรอบร่วนเป็นชั้นๆ ซ้อนทับกัน เปลือกพายบางกรอบเพียงแตะสัมผัสเบาๆ ก็ร่วงกราว นางจึงลงแรงไปกับการทำแป้งพายอย่างยิ่งยวด นอกจากนี้ยังต้องนวดแป้งน้ำมันชั้นนอกขึ้นมาอีกด้วย

ส่วนไข่แดงเค็มนั้นซื้อเตรียมไว้ล่วงหน้าจากป้าสะใภ้หลี่ ป้าสะใภ้หลี่ผู้นี้แม้จะมีนิสัยคับแคบและปากมากไปบ้าง ทว่าไม่เพียงแต่จะเลี้ยงเป็ดไก่ได้ดี การดองไข่เป็ดเค็มของนางก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่ง เสิ่นเหมี่ยวมีวิธีคัดเลือกไข่เป็ดเค็มเฉพาะตัวที่ชำนาญยิ่ง: ไข่เป็ดเค็มต้องเลือกฟองที่มีฝ้าขาวบางๆ เคลือบอยู่ด้านนอก ยามใช้มือลูบจะไม่ลื่นมือจนเกินไป แต่เปลือกนอกต้องสะอาดและกลมมน ส่วนไข่เป็ดเค็มที่คุณภาพต่ำเปลือกมักจะหมองคล้ำ มีจุดดำ หากมีรอยแตกร้าว ย่อมหมายความว่าไม่สดใหม่ยิ่งขึ้นไปอีก

นางนั่งยองๆ อยู่ข้างไหดองไข่เป็ดของบ้านป้าสะใภ้หลี่ โก่งก้นก้มหน้าคัดเลือกอยู่นานสองนาน จนขาชาไปหมด ทั้งยังต้องทนฟังป้าสะใภ้หลี่เอ่ยถามเลียบๆ เคียงๆ ว่า "ต้าเจี่ยเอ๋อร์ เจ้าไปรู้จักมักคุ้นกับผู้สูงศักดิ์ปานนั้นได้อย่างไรกันแน่"

สกุลเซี่ยส่งรถม้าคันหรูเทียมม้าพันธุ์ดีมารับนางไปอบขนมที่ตรอกหยางหลิ่วตงติดต่อกันถึงสองวัน รถม้าสง่างามเช่นนี้ดึงดูดสายตาผู้คนจนเป็นเป้าสนใจอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้เรื่องราวจึงแพร่สะพัดไปทั่วทุกบ้านในตรอก

พอเล่าลือกันไปมา สุดท้ายก็ย่อมไม่มีคำพูดที่ดีงาม จิตใจมนุษย์ช่างแปรเปลี่ยนง่ายดายเหลือเกิน ก่อนหน้านี้ตอนที่นางเพิ่งกลับมา ความสงสารเวทนาที่ทุกคนมีให้คล้ายจะแปรเปลี่ยนเป็นความริษยาในยามนี้เสียแล้ว ดังนั้นจึงมีทั้งคนที่พูดว่านาง "เกาะกิ่งไม้สูงอีกครา" บ้างก็ว่านางโชคดีประดุจเหยียบกองมูลสุนัข บ้างก็ลือว่านางกำลังจะแต่งงานรอบสอง เดิมทีคนของสกุลเซี่ยผู้หนึ่งที่เป็นผู้ดูแลแซ่เจิ้งก็เคยมาหานาง

ในตอนแรกเสิ่นเหมี่ยวก็อธิบายไปสองครา ทว่าข่าวลือกลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น นางจึงตัดใจไม่สนใจอีกต่อไป พูดมากยิ่งผิดมาก ยิ่งเจ้าขยันอธิบาย คนที่ชอบนินทาเห็นเจ้าใส่ใจ ก็ยิ่งได้ใจพากันพูดคุยสนุกปากยิ่งขึ้น

หลานชายของเจิ้งเน่ยจือ* [1] ผู้นั้นใกล้จะครบเดือนอยู่รอมร่อ กลับกลายมาเป็นเป้าปากนินทาของคนพวกนี้ได้ ช่างน่าขันสิ้นดี

เอาเถิด อย่างไรเสียไข่เป็ดเค็มที่นางตั้งใจคัดสรรมาก็ยอดเยี่ยมยิ่ง ไข่แดงเค็มนี้พอกัดออกก็หอมกรุ่นจนเยิ้มเป็นมัน รสสัมผัสในปากเนียนนุ่มทรายๆ นำมาทำขนมเปี๊ยะไข่เค็มย่อมดีที่สุด

นางคลึงแป้งน้ำมันเป็นเส้นยาวอย่างรวดเร็ว ตัดแบ่งเป็นก้อนแป้งเล็กๆ แล้วคลึงแต่ละก้อนให้กลม แป้งพายก็นำมาแบ่งเป็นก้อนเล็กๆ และคลึงให้กลมเช่นกัน

ในที่สุด ก็นำแป้งน้ำมันมากดให้เป็นแผ่นกลม ห่อหุ้มแป้งพายไว้ด้านใน รวบปิดปากให้สนิท จากนั้นใช้ไม้นวดแป้งรีดก้อนแป้งกลมให้แบนยาวเป็นรูปทรงลิ้นเป็ดแล้วม้วนขึ้น ทำซ้ำเช่นนี้หลายๆ รอบแล้ววางพักไว้ด้านข้าง

จากนั้นนำถั่วแดงมาบดให้ละเอียด กวนจนเนียนเป็นเนื้อเดียวกัน ผสมน้ำผึ้งลงไปนวดคลุกเคล้า นำไข่แดงเค็มห้าฟองออกมา อบในเตาให้แห้งแล้วบดหยาบๆ จากนั้นกดก้อนแป้งที่ห่อไว้ให้เป็นแผ่นกลมรีดออก ขนมเปี๊ยะไข่เค็มแต่ละชิ้นจะใช้ไข่แดงเค็มบดครึ่งฟองห่อหุ้มด้วยชั้นถั่วแดงกวน แล้วจึงห่อเข้าไปในแผ่นแป้ง สุดท้ายรวบปิดปากแป้งให้แน่นหนา คลึงจนกลมป้อม ทาไข่แดงเคลือบผิวหน้าสองชั้น โรยงาดำลงไป แล้วจึงนำมาเข้าเตาอบขนาดใหญ่ในจวนสกุลเซี่ยเพื่ออบพร้อมกัน

ขนมเปี๊ยะไข่เค็มในยุคหลังส่วนใหญ่มักจะใส่โมจิและหมูหย็องเพิ่มลงไปด้วย ทำให้รสสัมผัสยิ่งหลากหลายทับซ้อน ทว่าเสิ่นเหมี่ยวไม่มีเวลาทำหมูหย็อง จึงทำเพียงฉบับดั้งเดิมแบบง่ายๆ ไปก่อน ทว่าเพียงเท่านี้ก็เอร็ดอร่อยยิ่งแล้ว ขนมเปี๊ยะไข่เค็มยามยกออกจากเตาอบแต่ละชิ้นอวบอิ่มเหลืองทองอร่าม แป้งพายกรอบร่วนไส้นุ่มละมุน งาดำหยิบมือหนึ่งที่โรยไว้ด้านบนช่วยแต่งแต้มให้ขนมชิ้นเล็กๆ นี้ดูงดงามน่ากินยิ่งขึ้น

เสิ่นเหมี่ยวสูดกลิ่นหอมแล้วรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง แม้จะขาดกลิ่นหอมละมุนของเนย ทว่าแป้งพายก็อบได้กรอบกำลังดี

ทำรอบหนึ่งได้ไม่น้อย พอยกออกจากเตา นางจึงแบ่งให้พ่อครัวฟาง จี้เกอเอ๋อร์ และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้ลองลิ้มชิมรสชาติดูก่อน นางเองก็หยิบมากินชิ้นหนึ่ง กัดคำหนึ่งได้รสไข่แดง กัดคำหนึ่งได้ความกรอบร่วนของแป้งพาย อีกทั้งยังมีเนื้อสัมผัสเป็นเม็ดทรายเนียนละเอียดของถั่วแดงกวน นุ่มนวลไม่แห้งผาก ชั้นแป้งละเอียดประณีตซ้อนทับกันเป็นริ้ว

รสชาติดีกว่าที่นางคาดคิดไว้เสียอีก เดิมทีนางยังกังวลว่าเตาเผาแบบโบราณเช่นนี้จะควบคุมอุณหภูมิความร้อนได้ยาก จะอบขนมเปี๊ยะไข่เค็มออกมาไม่ได้ความนุ่มละมุนลิ้น ทว่าบัดนี้ได้พิสูจน์แล้วว่า นางทำสำเร็จ!

อีกทั้งเมื่อมองดูพ่อครัวฟางที่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเคลิบเคลิ้มจนหรี่ตาลง ทั้งยังเดาะลิ้นซึมซับรสชาติอันตราตรึงไม่รู้ลืม นางก็ยิ่งมั่นใจว่าขนมเปี๊ยะไข่เค็มของตนประสบความสำเร็จแล้วอย่างแท้จริง

ในโลกยุคปัจจุบันที่มีวัตถุดิบอุดมสมบูรณ์ ขนมเปี๊ยะไข่เค็มยังสามารถอาศัยไส้อันอัดแน่นและหน้าตาอันงดงาม ก้าวขึ้นมาครองตำแหน่งเอกในหมู่ขนมเปี๊ยะอบกรอบทั้งหลายได้อย่างยาวนานไม่เสื่อมคลาย

ย่อมแสดงให้เห็นถึงจุดเด่นอันเป็นเอกลักษณ์ของขนมเปี๊ยะไข่เค็มในฐานะขนมหวานชั้นเลิศ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สกุลเซี่ยร่ำรวยมั่งคั่ง ของขวัญอื่นที่ล้ำค่าเกินไปนางย่อมไม่มีปัญญาตอบแทน คิดไปคิดมา ทั่วทั้งร่างของนางคล้ายจะมีเพียงฝีมือการทำอาหารนี้เท่านั้นที่มีค่า

ยิ่งไปกว่านั้น อย่างน้อยในต้าซ่งนี้ ก็ไม่มีผู้ใดเคยกินขนมเปี๊ยะไข่เค็ม และไม่มีผู้ใดทำเป็น

คุณชายเก้าเซี่ยก็คงจะรู้สึกแปลกใหม่ตื่นตาตื่นใจเช่นกันกระมัง

เปลวไฟในเตาไหวระริก แสงไฟสะท้อนใบหน้าของเสิ่นเหมี่ยวจนแดงระเรื่อ นางนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก ใช้หลังมือยันคางไว้ พลางครุ่นคิดอยู่ตามลำพัง: หากเยี่ยนซูไม่กลับมา แล้วจะส่งมอบขนมเปี๊ยะไข่เค็มนี้ออกไปได้อย่างไรเล่า พ่อครัวฟางบอกว่าตัวเขาเข้าไปในเรือนชั้นในไม่ได้ ต้องไหว้วานคนช่วยส่งต่อเข้าไป… เช่นนั้นก็ดูจะเอิกเกริกเกินไปแล้ว นางไม่อยากทำตัวให้สะดุดตาผู้คนจนเกินไป

ขณะที่กำลังกลัดกลุ้มใจอยู่นั้น ด้านหลังพลันแว่วเสียงอันนุ่มนวลกระจ่างใสดั่งสายธารกลางขุนเขาขึ้นมา

"เสิ่นเหนียงจื่อ วันนี้สบายดีหรือไม่"

• [1] เจิ้งเน่ยจือ (鄭內知): "เน่ยจือ" (內知) เป็นตำแหน่งผู้ดูแลหรือพ่อบ้านจัดการกิจการภายในจวนขุนนางใหญ่ในยุคราชวงศ์ซ่ง