ตอนที่ 29 — ตอนที่ 29 ชี้แนะวิชาการ

เซี่ยฉีเป็นเด็กหนุ่มผู้ซึ่งหากไม่เอ่ยปาก ก็มักทำให้ผู้คนมองไม่ออกว่าเขาถือกำเนิดจากตระกูลสูงศักดิ์

บนใบหน้าของเขาไม่เคยมีท่าทางเย่อหยิ่งจองหองดั่งเช่นบุตรหลานตระกูลขุนนางสูงศักดิ์เหล่านั้น บางคราแม้กระทั่งเสื้อผ้าอาภรณ์ก็ยังเรียบง่ายจนน่าประหลาดใจ อย่าว่าแต่เสื้อผ้าแพรพรรณปักดิ้นทองอันหรูหราเลย ยามที่เสิ่นเหมี่ยวพบเขาครั้งแรกบนเรือเฉาฉวน เขายังแต่งกายเรียบง่ายยิ่งกว่าเสิ่นเหมี่ยวที่ยากจนข้นแค้นเสียอีก

แน่นอนว่า เสิ่นเหมี่ยวในยามนี้ย่อมไม่รู้ว่า ความเคยชินในการแต่งกายเรียบง่ายของเซี่ยฉีนั้น แท้จริงแล้วได้มาจากประสบการณ์ที่ก้าวเท้าออกจากประตูเรือนเมื่อใดเป็นต้องถูกปล้นชิงเมื่อนั้น— การแต่งกายดีเลิศยามออกนอกบ้าน สำหรับผู้อื่นอาจไม่นับเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอันใด ทว่าหากมาอยู่บนร่างของเขาแล้ว ย่อมเปรียบเสมือนคนที่ทาชโลมน้ำหวานจนชุ่มแล้วไปยืนอยู่ท่ามกลางฝูงผึ้งก็มิปาน

ในอดีตก็ใช่ว่าจะไม่เคยคิดหาวิธีป้องกันโชคร้าย เช่น จ้างผู้คุ้มภัยติดตามไปด้วย หรือนำบ่าวไพร่ฝึกยุทธ์และคนรับใช้ในบ้านติดตามไปเพิ่ม ทว่าสุดท้ายกลับกลายเป็นพาให้ผู้อื่นต้องพลอยเดือดร้อน ซ้ำยังสูญเสียทรัพย์สินเงินทองมากขึ้นไปอีก ด้วยเหตุนี้เซี่ยฉีและคนในสกุลเซี่ยทั้งบนล่างจึงตาสว่างขึ้นมาในที่สุด

สวรรค์เบื้องบนนี้ช่างจงใจจ้องเล่นงานคุณชายเก้าผู้นี้คนเดียวแท้ๆ เชียว!

หลังจากนั้นยามเซี่ยฉีจะออกนอกเรือน จึงนำพาเพียงเยี่ยนซูไปคนเดียว สองนายบ่าวพากันเดินทางไปอย่างเงียบเชียบ ปกปิดชื่อแซ่ ดูเหมือนว่าจะค่อยยังชั่วขึ้นมาบ้าง

ยังนับว่าโชคดีที่นายหญิงซีฝึกฝนวรยุทธ์ให้เขาเสริมสร้างร่างกายมาตั้งแต่เยาว์วัย มิฉะนั้นด้วยดวงชะตาเช่นนี้ของเขา เกรงว่าคงไม่อาจมีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้ความนัย จึงยังคงรำพึงในใจ: ขนาดลุงใหญ่เสิ่นยังรู้จักซื้อผ้าไหมแพรพรรณมาสวมใส่ตั้งสองสามชุด ทว่าได้พบเซี่ยฉีมาหลายครา อาภรณ์บนร่างของเขาส่วนใหญ่กลับเป็นผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดหรือผ้าแพรสีเรียบ สีสันก็แทบไม่เคยมีสีเข้มฉูดฉาดอย่างแดงชาดหรือม่วงเข้ม โดยเฉพาะช่วงสองสามวันนี้ซึ่งเป็นพิธีทำบุญอุทิศส่วนกุศลวันคล้ายวันเกิดในปรโลกของท่านปู่ เขาจึงสวมเพียงชุดผ้าป่านสีธรรมชาติ บนร่างแทบไร้ลวดลายประดับ แม้แต่ปิ่นปักผมบนศีรษะก็เปลี่ยนเป็นหยกขาวทั้งสิ้น

‘หากอยากดูงดงามสะดุดตา จงสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว…’

วาจานี้ความจริงแล้ว… มิได้ใช้ได้เพียงกับสตรีเท่านั้นเลย

ดูเหมือนวันนี้เซี่ยฉีจะไม่ได้ตั้งใจออกไปไหน จึงสวมชุดลำลองอยู่บ้าน เป็นชุดยาวสีขาวบริสุทธิ์แขนกว้าง อากัปกิริยาท่วงทียังคงมีกลิ่นอายความสง่างามโปร่งเบาแห่งยุคเว่ยจิ้น บริเวณเอวผูกรัดด้วยสายคาดเอวสีเขียวอ่อนหลวมๆ ขับเน้นรูปร่างอันค่อนข้างผอมบางตามแบบฉบับเด็กหนุ่มให้ดูสูงโปร่งสง่าผ่าเผยยิ่งขึ้น ดั่งต้นไผ่เขียวที่เติบโตต้านลมอยู่ริมหน้าผาชัน

เพราะเขาเอ่ยปากขึ้นมากะทันหัน เสิ่นเหมี่ยวจึงหันกลับไปมองด้วยความประหลาดใจ เซี่ยฉีกำลังก้มศีรษะก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาพอดี เนื่องจากด้านนอกฝนตกหนัก เขาจึงสวมเกี๊ยะไม้พื้นหนา ชายแขนเสื้อและชายกระโปรงล้วนเปียกชุ่มไปด้วยหยดน้ำฝน จนแลดูโปร่งแสงเล็กน้อย

ใต้ท่อนแขนของเขาหนีบมัดตำราเก่าไว้หนึ่งมัด ยามที่เขาสะบัดหยดน้ำบนแขนเสื้อ เสิ่นเหมี่ยวพลันได้กลิ่นหอมสะอาดจางๆ สายหนึ่ง

ก่อนหน้านี้นางมิได้สังเกต มาวันนี้ถึงเพิ่งได้กลิ่น ดูเหมือนอาภรณ์ของเขาจะอบร่ำด้วยกลิ่นไม้สนซีดาร์ ยามนี้ผสมผสานเข้ากับกลิ่นไอหญ้าสดที่ถูกสายฝนปลุกเร้าอย่างเลือนราง จึงยิ่งขับเน้นความหอมเย็นสดชื่น ประหนึ่งเพิ่งก้าวเดินออกมาจากป่าลึกอันร่มรื่นชุ่มฉ่ำด้วยหยาดน้ำค้าง

ครั้นเข้ามาด้านใน สองมือของเขาไม่สะดวก ทว่าก็ยังมิลืมที่จะค้อมกายคำนับเสิ่นเหมี่ยวเล็กน้อย พลางเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เสิ่นเหนียงจื่อ สองวันนี้ฟ้าฝนไม่เป็นใจ ลำบากเจ้าต้องเดินทางไปกลับทุกวันแล้ว"

ฟ้าดินชุ่มฉ่ำ สายัณห์ทาบแสงขาว ชุดขาวพลิ้วไหวตามสายลม

คนที่นางได้เห็น ก็คือคนผู้หนึ่งที่แลดูราวกับถูกสายฝนฤดูใบไม้ผลินี้ชำระล้างจนหมดจดผุดผ่องเช่นนี้นี่เอง

เยี่ยนซูกระโดดโลดเต้นตามหลังเข้ามา หุบร่มแล้วเคาะหยาดน้ำฝนตรงธรณีประตู ชิงเอ่ยประจบเอาความดีความชอบกับเสิ่นเหมี่ยวก่อนทันที "เสิ่นเหนียงจื่อ เมื่อครู่เซียงเจี่ยเอ๋อร์บอกกับข้าว่า พี่ชายนางจะไปสอบเด็กของกั๋วจื่อเสวีย ข้าก็เลยคิดว่า ตอนที่คุณชายเก้าสอบเมื่อปีก่อนๆ มีตำราตั้งหลายเล่มที่ตอนนี้ไม่ได้ใช้แล้ว มิสู้เอามาให้พี่ชายนางยืมใช้ เช่นนี้มิใช่เหมาะเจาะพอดีหรือขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวพลันได้สติกลับมา

เยี่ยนซูกล่าวจบก็รีบวิ่งรี่ไป หยิบเอาขนมไทยากิที่กินค้างไว้ในตะกร้าผักด้านหลังเซียงเจี่ยเอ๋อร์ออกมากัดกินคำโตอย่างเอร็ดอร่อย— โชคดีที่ยังอุ่นอยู่เลย! ขนมปลาไส้ถั่วแดงที่เสิ่นเหนียงจื่ออบชิ้นนี้ นางบอกว่าต้องรีบกินตอนร้อนๆ ผิวนอกถึงจะกรอบร่วน กินแล้วยิ่งเอร็ดอร่อย เขายังเคี้ยวกินไม่หนำใจเลย!

เขากัดเข้าไปคำโต ไส้ถั่วแดงกวนด้านในดูเหมือนจะผ่านการทุบนวดมาอย่างดี พอกัดลงไปจึงเหนียวยืดเล็กน้อย

เยี่ยนซูนั่งลงข้างเซียงเจี่ยเอ๋อร์อย่างพึงพอใจ ร่วมกินขนมกับนางต่อไป ทั้งยังใช้ข้อศอกกระทุ้งแขนของนางด้วยความอิจฉา พลางทอดถอนใจว่า "เซียงเจี่ยเอ๋อร์ พี่สาวเจ้าทำอาหารได้เลิศรสถึงเพียงนี้ เจ้าได้กินทุกวัน ช่างดีเหลือเกินนะ"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ เซียงเจี่ยเอ๋อร์พลันฉลาดปราดเปรื่องขึ้นมาทันควัน นางเอียงคอน้อยๆ "พี่สาวข้าตั้งแผงค้าอยู่ที่สะพานจินเหลียง วันหน้าเจ้าอยากกินเมื่อใด ก็ออกมาหาพวกเรามิใช่ได้แล้วหรือ เดินเพียงไม่กี่ก้าวเองนะ!"

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินแล้วนึกอยากจะหัวเราะ เจ้าเด็กคนนี้ปรกติรู้แต่เรื่องกิน นึกไม่ถึงว่ายามนี้ยังมิลืมที่จะช่วยป่าวร้องโฆษณาแผงค้าอีกด้วย!

เมื่อเห็นเด็กทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน นางจึงค่อยๆ หันกลับมา เซี่ยฉีกำลังวางตำราในมือลงบนโต๊ะ จัดวางเรียงรายเต็มโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน พลางจัดพลางเอ่ยว่า "เยี่ยนซูมาขอยืมตำราที่ข้าเคยใช้ตอนเด็ก เพียงแต่ตอนเด็กข้าอ่านตำราสะเปะสะปะจับฉ่ายไปบ้าง ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าเสิ่นเกอเอ๋อร์อ่านถึงเล่มใดแล้ว จึงนำมาทั้งหมด ประเดี๋ยวรบกวนเสิ่นเหนียงจื่อช่วยเรียกเสิ่นเกอเอ๋อร์มา ข้าถามไถ่เพียงไม่กี่คำก็จะรู้ความ เขาจะได้ไม่ต้องอ่านอย่างไร้ทิศทางจนเสียเวลาเปล่า"

นี่ไม่ต่างอะไรกับรุ่นพี่ที่สอบติดชิงหวาหรือเป่ยต้ากลับมาช่วยแนะแนวและถ่ายทอดเคล็ดลับประสบการณ์ให้แก่รุ่นน้อง โอกาสดีเช่นนี้จะหาได้ยากเย็นเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้นเซี่ยฉีร่ำเรียนอยู่ในสำนักศึกษาปี้หยง ย่อมคุ้นเคยสนิทสนมกับเหล่าอาจารย์ปั๋วซื่อและผู้บรรยายวิชาในนั้นเป็นอย่างดี คงจะล่วงรู้ด้วยว่าพวกเขานิยมออกข้อสอบแบบใด!

"มีคุณชายเก้าคอยชี้แนะข้อข้องใจให้จี้เกอ นับเป็นวาสนาของเขาจริงๆ เจ้าค่ะ! คุณชายเก้ารอสักประเดี๋ยว ข้าจะรีบไปเรียกเขามาเดี๋ยวนี้" ที่แท้เยี่ยนซูผลุนผลันวิ่งออกไปก็เพราะเรื่องนี้นี่เอง! เสิ่นเหมี่ยวดีใจจนเนื้อเต้น รีบลุกขึ้นกล่าวขอบคุณก่อน จากนั้นจึงดึงชายกระโปรงวิ่งไปที่ระเบียงทางเดิน เพื่อตามหาจี้เกอที่ยังคงก้มหน้าก้มตาอ่านตำราอย่างคร่ำเคร่ง

เสิ่นจี้ได้ยินเรื่องราวกะทันหันจนแทบตั้งรับไม่ทัน ได้แต่ยืนนิ่งอึ้งงันไปชั่วครู่ ยังคงเป็นเสิ่นเหมี่ยวที่ร้อนใจ คว้ามือเขาแล้วจูงวิ่งตรงไปยังห้องครัวทันที

เขาถูกดึงลากจนเซถลา หัวใจในอกพลันเต้นระรัวตึกตัก— ช่วงเวลานี้ไม่มีอาจารย์คอยอธิบายชี้แจง อาศัยเพียงตนเองค้นคว้าศึกษาอยู่ผู้เดียว ทำเอาเขาอ่านจนหัวหมุนมึนงงไปหมดจริงๆ ทว่า… มีคนยินดีจะชี้แนะให้เขาจริงๆ หรือ

ธรรมเนียมบัณฑิตมักถือตัวแก่งแย่งดูแคลนกัน การร่ำเรียนเขียนอ่านก็เปรียบเสมือนบันไดสู่สรวงสวรรค์ในการเปลี่ยนฐานะวงศ์ตระกูล หลายคนจึงหวงแหนน้ำหมึกเพียงน้อยนิดในท้องของตนอย่างยิ่ง กลัวผู้อื่นจะลักจำวิชาไปได้ จึงไม่ยอมบอกเล่าแก่ผู้อื่นโดยเด็ดขาด

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงตระกูลสูงส่งดั่งเช่นสกุลเซี่ย ในใจของเสิ่นจี้จึงค่อยๆ บังเกิดความกระวนกระวายหวั่นใจขึ้นมา

พี่สาวไม่เคยเห็นบรรยากาศประจบสอพลอ เหยียบคนต่ำยกย่องคนรวยในสำนักศึกษาเอกชนของอาจารย์หลิว ในห้องเรียนเดียวกัน บรรดาสหายร่วมชั้นมักจะห้อมล้อมเอาอกเอาใจเหล่าศิษย์ที่มาจากตระกูลร้านทอง ร้านผ้าไหม หรือร้านค้าข้าวรายใหญ่ แม้กระทั่งยามอาจารย์หลิวบรรยายบทเรียน ก็ยังมักให้สหายร่วมชั้นที่มีฐานะร่ำรวยนั่งในตำแหน่งที่ดีที่สุดกลางห้อง ทั้งยังอธิบายไขข้อข้องใจและสั่งสอนบทเรียนให้พวกเขาอย่างละเอียดลออและอดทนเป็นพิเศษ

เสิ่นจี้ที่อยู่ในนั้นเป็นคนที่ถูกละเลยเย็นชามาโดยตลอด และเป็นคนที่ถูกหลอกล้อหัวเราะเยาะเย้ยอยู่ร่ำไป

ด้วยเหตุที่เคยพานพบเรื่องราวเหล่านี้มา ฝีเท้าที่ถูกเสิ่นเหมี่ยวจูงลากไปจึงเริ่มชะงักลังเลขึ้นมา

"จี้เกอ? เหตุใดจึงไม่เดินเล่า" เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกว่าดึงไม่ไป ครั้นหันกลับมาเห็นเขาก้มหน้าน้อยๆ ในใจนางพลันไหววูบ คล้ายจะเข้าใจบางสิ่งขึ้นมา จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "อย่ากังวลไปเลย เจ้าจงเชื่อพี่สาว สายตาในการมองคนของพี่ย่อมไม่ผิดพลาดหรอก"

เสิ่นจี้คิดอย่างกระอักกระอ่วนใจ ถ้อยคำนี้เขาฟังแล้วยังรู้สึกไม่มั่นใจ หากสายตาพี่สาวไม่ผิดพลาดจริง เมื่อก่อนไฉนถึงไปถูกตาต้องใจหรงต้าหลางผู้นั้นได้เล่า ทว่าเขาไม่อยากทำร้ายจิตใจพี่สาว จึงกลืนถ้อยคำนี้ลงคอไป ยอมก้าวเดินตามเสิ่นเหมี่ยวไปข้างหน้าอย่างลังเล

เมื่อก้าวเข้ามาในห้องครัว เสิ่นจี้ยิ่งมิกล้าทำให้พี่สาวต้องเสียหน้า ปัดเป่าความกังวลใจทิ้งไป ประสานมือคารวะต่อเซี่ยฉีอย่างนอบน้อมจริงจังก่อนทันที "เสิ่นจี้ คารวะคุณชายสกุลเซี่ยขอรับ"

"อย่าได้มากพิธีเพียงนี้เลย" เซี่ยฉีคารวะตอบ จากนั้นจึงเอ่ยถามอย่างนุ่มนวลว่าเขาเคยอ่านตำราเล่มใดมาบ้าง และยามนี้กำลังศึกษาเล่มใดอยู่ หลังจากซักถามอย่างละเอียดถี่ถ้วนและอดทนจนกระจ่างแจ้งแก่ใจแล้ว เขาก็ไม่สนทนาทักทายเรื่อยเปื่อยให้เสียเวลา ใคร่ครวญครู่หนึ่งแล้วหยิบตำราออกมาสามเล่ม เอ่ยว่า

"สำนักศึกษาปี้หยงแตกต่างจากสำนักศึกษาอื่น ไม่ได้สอบตำราเบื้องต้นอย่าง《เจิงกว่างเสียนเหวิน》หรือ《ซานจื้อจิง》ตำราเหล่านี้เจ้าไม่จำเป็นต้องดูอีกแล้ว การสอบฤดูร้อนเพื่อรับนักเรียนเด็กของกั๋วจื่อเสวียนั้น ประการแรกรับเฉพาะเด็กอายุไม่เกินสิบขวบ ประการที่สองมีข้อสอบทั้งหมดห้าข้อ ข้อแรกคือการสอบคัดลายมือ จะคัดเลือกบทความหนึ่งบทจาก《สี่คัมภีร์》มาให้เหล่าเด็กๆ คัดลอก จำต้องเขียนให้ถูกต้องเที่ยงตรง ไร้ข้อผิดพลาดตกหล่น จึงจะผ่านได้ เมื่อครู่ข้าได้เห็นลายมือของเจ้าแล้ว เจ้าฝึกฝนอักษรเหยียนถี่* [1] สินะ วัยเพียงเท่านี้เขียนได้ถึงระดับนี้นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ด่านนี้จึงมิต้องกังวลแต่อย่างใด ส่วนข้อที่สองคือการสอบคัมภีร์และข้ออรรถกถา จำต้องเขียนความเรียงขนาดสั้นขึ้นมาหนึ่งบท ขอเพียงถ้อยคำสละสลวยลื่นไหล มีเนื้อหาสาระ มีแก่นสารก็ใช้ได้แล้ว และข้อที่สามคือการสอบแต่งบทกวีไผหลวี่ห้าคำหกสัมผัสหนึ่งบท ข้อนี้ผิวเผินดูเหมือนสอบการแต่งบทกวี ทว่าแท้จริงแล้วคือการทดสอบเรื่องเสียงวรรณยุกต์และฉันทลักษณ์ ดังนั้นมิสู้จดจำกฎเกณฑ์ระเบียบฉันทลักษณ์ของเสียงให้แม่นยำเสียก่อน ย่อมมีประโยชน์ยิ่งกว่าการอ่านตำราที่เจ้ากำลังอ่านอยู่ในยามนี้มากนัก"

• [1] เหยียนถี่ (顏體): รูปแบบลายมืออักษรพู่กันจีนอันเลื่องชื่อ คิดค้นโดยเหยียนเจินชิง (顏真卿) ปรมาจารย์แห่งราชวงศ์ถัง มีลักษณะเด่นคือโครงสร้างตัวอักษรตั้งตรง สง่างาม หนักแน่น และทรงพลัง

เสิ่นเหมี่ยวฟังพลางพยักหน้าหงึกๆ บนใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกโล่งอกโล่งใจ

นับว่าโชคดีเหลือเกินที่มารับจ้างอบขนมปังที่จวนสกุลเซี่ย โชคดีที่พาจี้เกอมาด้วย และโชคดีที่คุณชายเก้าเซี่ยผู้นี้ช่างเป็นกันเองและเข้าถึงง่าย ความโชคดีทั้งปวงจึงหลอมรวมกลายเป็นการชี้แนะในวันนี้ มิเช่นนั้นจี้เกอคงเดินหลงทางไปไกลโดยไม่รู้ตัวเป็นแน่!

เสิ่นเหมี่ยวรู้ดีว่าตำราที่จี้เกอคัดลอกและอ่านในช่วงนี้ ช่างห่างไกลจากสิ่งที่เซี่ยฉีกล่าวมาอย่างสิ้นเชิง หากมิใช่เพราะวันนี้เยี่ยนซูเกิดความคิดพิเรนทร์อาสาช่วยขอยืมตำราให้จี้เกอ พวกเขาคงไม่มีทางล่วงรู้ความนัยเหล่านี้ได้เลย ความพยายามทั้งหมดของจี้เกอตลอดช่วงเวลานี้ก็คงต้องมลายสูญเปล่าไปอย่างน่าเสียดาย

"ส่วนข้อที่สี่และข้อที่ห้านั้น ล้วนเป็นการทดสอบเกี่ยวกับพระบรมราโชวาทที่กวนเจียทรงประกาศใช้ในช่วงไม่กี่ปีมานี้…" เซี่ยฉีเอ่ยถึงตรงนี้ คิ้วตาพลันโค้งลง รอยยิ้มเจือแววขบขันเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง ก่อนจะกดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า "สองข้อนี้แท้จริงแล้วมิต้องใช้ภูมิรู้อันใดเลย ทั้งมิต้องเที่ยวไปเสาะรวบรวมพระบรมราโชวาทจากที่ใด และยิ่งมิต้องมานั่งตีความตัวอักษรทีละคำทีละประโยคอย่างลึกซึ้งให้เหนื่อยเปล่า สองข้อนี้ความจริงกลับเป็นข้อที่ตอบได้ง่ายที่สุดในบรรดาข้อสอบทั้งห้าข้อ เจ้าเพียงแค่สรรเสริญเยินยอสดุดีผลงาน เขียนยกย่องความปรีชาสามารถเกริกไกรและพระมหากรุณาธิคุณอันเป็นอัครกษัตริย์ทรงธรรมเหนือกาลเวลาของกวนเจีย ยิ่งเขียนให้อ่อนหวานจับใจ ชวนเคลิบเคลิ้มเพียงใดก็ยิ่งดียิ่งขึ้นเท่านั้น"

เสิ่นจี้อึ้งงันไป อ้าว อะไรกัน ที่แท้ยังทำเช่นนี้ได้ด้วยหรือ

สีหน้าของเซี่ยฉีมิได้เปลี่ยนไป น้ำเสียงก็มิได้เปลี่ยน ทว่าคำพูดกลับกระจ่างแจ้งทะลุปรุโปร่งอย่างยิ่ง "อย่างไรเสีย กั๋วจื่อเสวียก็เป็นสำนักศึกษาหลวงที่กวนเจียทรงจัดตั้งขึ้น วันหน้าศิษย์ส่วนใหญ่ล้วนต้องก้าวออกไปรับราชการเป็นขุนนาง การเป็นขุนนางเสนาบดี มิใช่เพียงแค่ยึดมั่นในอุดมการณ์และความยุติธรรม เอาปณิธานผดุงใต้หล้ามาเป็นภาระหน้าที่ของตนเท่านั้น ทว่ายังต้องรู้จัก 'เหอกวงถงเฉิน'* [1] รู้จักหลักการดำเนินชีวิตและการเป็นขุนนางด้วยจึงจะใช้ได้ ข้อสอบสามข้อแรกทดสอบพื้นฐานความรู้ด้านตัวอักษรที่หนักแน่น ส่วนสองข้อหลังนี้คือการทดสอบพรสวรรค์ในการเข้าสังคมและการปฏิบัติตนในโลกียวิสัย"

เสิ่นจี้เคยได้ยินแต่คำสอนที่ว่า บัณฑิตต้องมีกระดูกสันหลังหยิ่งทะนง ไม่ยอมค้อมเอวเพื่อแลกกับข้าวห้าโต่ว เป็นขุนนางต้องซื่อสัตย์สุจริตคอยร้องทุกข์เพื่อราษฎร ทว่ายังไม่เคยได้ยินคำสอนที่มองโลกตามความเป็นจริงเช่นนี้มาก่อน จึงอดตะลึงงันไปมิได้ เขาพร่ำทบทวนถ้อยคำของเซี่ยฉีไว้ในใจอย่างละเอียดลึกซึ้ง เพียงแต่เขายังเยาว์วัย แม้จะจดจำได้ ทว่าก็ยังมิอาจเข้าถึงความนัยอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของเซี่ยฉีได้อย่างถ่องแท้

กลับเป็นเสิ่นเหมี่ยวที่ฟังเข้าใจอย่างถ่องแท้ นางอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเขาด้วยความชื่นชม เซี่ยฉีสังเกตเห็นสายตาของนาง จึงเพียงแค่ระบายยิ้มออกมาบางเบา

เสิ่นเหมี่ยวจึงแย้มยิ้มตอบกลับไปเช่นกัน

คุณชายเก้าเซี่ยผู้นี้ไม่เหมือนคนจากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์เลยแม้แต่น้อย ช่างเป็นคนที่น่าทึ่งและมีเสน่ห์เหลือเกิน

หลังจากนั้นเซี่ยฉีก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงยื่นตำราสามเล่มที่คัดเลือกไว้ออกมามอบให้แก่จี้เกอ "เจ้าอ่านสามเล่มนี้ก่อน หากตั้งใจศึกษาอย่างแท้จริง การสอบฤดูร้อนในเดือนหน้าย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน ตัวอักษรขนาดเล็กด้านบนคือความเข้าใจและคำอธิบายเพิ่มเติมที่ข้าบันทึกไว้เอง เจ้าจะอ่านหรือไม่ก็ได้"

เสิ่นจี้รับตำรามา บนเล่มตำรายังคงหลงเหลือไออุ่นจากฝ่ามือของเซี่ยฉี ความอบอุ่นเพียงบางเบานั้นกลับโหมกระพือประดุจประกายไฟลามทุ่งที่แผดเผาเข้าไปในก้นบึ้งหัวใจของเขา ทั้งยังจุดประกายความหวังและความฮึกเหิมขึ้นมาอย่างแรงกล้า ก่อนที่พี่สาวจะกลับมา เขาเคยได้ยินคำพูดเหยียดหยามดูแคลนมามากเหลือเกิน ป้าสะใภ้หลี่บอกว่าเขาสอบเข้ากั๋วจื่อเสวียไม่ได้หรอก บรรดาสหายร่วมชั้นกล่าวหาว่าเขาเพ้อเจ้อ อาจารย์หลิวบอกว่าเขาไม่คู่ควรที่จะเป็นผู้ร่ำเรียนเขียนอ่าน ป้าสะใภ้ใหญ่บอกว่าเขาเป็นได้เพียงแค่เด็กทำบัญชีเท่านั้น

พู่กันของเขาเขียนจนขนกุดก็ไม่กล้าเปลี่ยน ไม่กล้าสิ้นเปลืองกระดาษ เวลาส่วนใหญ่จึงใช้กิ่งไม้ขีดเขียนลงบนพื้นดิน

ทว่าในวันนี้ กลับมีคนบอกกับเขาว่า ขอเพียงเจ้าตั้งใจอ่าน ก็ไม่มีปัญหาแน่นอน

ขอบตาของเขาพลันร้อนผ่าวขึ้นมา ชั่วขณะนั้นไม่อาจเอ่ยคำพูดเอาอกเอาใจอันใดออกมาได้ ทำได้เพียงลุกขึ้นยืนอย่างสำรวม ประสานมือคารวะคำนับเซี่ยฉีอย่างลึกซึ้งจรดพื้น กล่าวด้วยน้ำเสียงฉะฉานว่า "ขอบพระคุณคุณชายเก้าที่ช่วยชี้แนะขอรับ! ข้าจะตั้งใจศึกษาเล่าเรียน และจะถนอมรักษาตำราทั้งสามเล่มนี้เป็นอย่างดี จะไม่ทำให้ชำรุดเสียหายเด็ดขาดขอรับ"

ทว่าเซี่ยฉีคล้ายจะคาดเดาได้อยู่แล้วว่าเขาจะทำความเคารพครั้งใหญ่ ในเสี้ยวพริบตาที่เสิ่นจี้โน้มตัวลง เขาก็ยื่นมือออกไปช่วยประคองท่อนแขนไว้ทันที "ไม่ต้องถึงขั้นถนอมรักษาหรอก ตำราที่เรียกว่าตำรา ย่อมมีไว้เพื่ออ่าน มิใช่มีไว้เพื่อตั้งบูชาบนหิ้งสักหน่อย"

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินแล้วอดที่จะหัวเราะออกมามิได้ อืม วาจานี้ช่างถูกจริตของนางยิ่งนัก

เซี่ยฉียังหยิบตะกร้าที่บรรจุพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกสภาพเกือบใหม่เอี่ยมที่นำติดมือมาด้วยยื่นส่งให้เขา "นี่เป็นพู่กันและกระดาษที่ข้าเคยใช้จนชินมือ แม้มิใช่กระดาษเซวียเถาหรือพู่กันถงหูอันเลอค่าราคาแพง ทว่าก็ยังใช้ได้อย่างคล่องมือยิ่ง รับไว้เถิด วันหน้า…"

เสิ่นจี้ไม่กล้ารับไว้เลยสักนิด ทว่าเยี่ยนซูกลับร้อง "ไอ้หยา" ขึ้นมาคำหนึ่ง แย่งชิงสิ่งของเหล่านั้นมายัดใส่ในอ้อมอกของเขาโดยตรง

"หากเจ้ายังไม่รับไว้ มือของคุณชายเก้าคงจะเมื่อยล้าแย่แล้ว!"

ใบหน้าของเสิ่นจี้แดงก่ำ กอดข้าวของพะรุงพะรังไว้แน่นด้วยความทำอะไรไม่ถูก ทำได้เพียงส่งสายตามองเสิ่นเหมี่ยวเป็นเชิงขอความช่วยเหลือ

เสิ่นเหมี่ยวขบกลีบปากล่างด้วยความกลัดกลุ้มใจ บุญคุณน้ำใจอันยิ่งใหญ่นี้จะตอบแทนอย่างไรดีเล่า

ขนมเปี๊ยะไข่เค็มเพียงกล่องเดียว ดูเหมือนจะเบาบางเกินไปเสียแล้ว

ทว่าเซี่ยฉีคล้ายจะล่วงรู้สิ่งที่นางคิดอยู่ในใจ จึงหันมายิ้มให้เสิ่นเหมี่ยวพลางกล่าวว่า "ทุกสิ่งล้วนไม่ต้องเอ่ยสิ่งใดให้มากความ สำหรับข้าแล้ว นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยยิ่งนัก มิควรค่าแก่การเอ่ยถึงเลย เสิ่นเหนียงจื่อและเสิ่นเกอเอ๋อร์มิต้องเก็บไปใส่ใจ และมิต้องรู้สึกกระวนกระวายใจหรือคิดกังวลเรื่องการตอบแทนบุญคุณ การที่ข้าทำสิ่งเหล่านี้ มิใช่ทำเพื่อหวังสิ่งตอบแทนแต่อย่างใด ตัวข้าที่มีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ ก็เคยได้รับการเกื้อกูลช่วยเหลือจากผู้คนมากมายจึงรอดชีวิตมาได้ แม้กระทั่งในวันนั้นบนเรือ หากมิได้ทังปิ่งร้อนๆ หนึ่งชามของเสิ่นเหนียงจื่อลงท้อง ก็คงไม่อาจช่วยให้กระเพาะที่อัดแน่นไปด้วยแป้งแห้งกรังมาหลายวันของพวกเราได้อบอุ่นขึ้นมาได้ ดังนั้นเสิ่นเหนียงจื่อจงรับไว้ด้วยความสบายใจเถิด และขอให้เสิ่นเกอเอ๋อร์ตั้งใจอ่านตำราอย่างสบายใจเช่นกัน"

เสิ่นเหมี่ยวฟังแล้วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อะไรคือได้รับการเกื้อกูลช่วยเหลือจึงรอดชีวิตมาได้ ทว่ายังมิทันที่นางจะได้ขบคิดสิ่งใดต่อ เซี่ยฉีก็ก้าวเดินไปข้างหน้า ตบบ่าเสิ่นจี้เบาๆ

"วันหน้า พบกันที่สำนักศึกษาปี้หยง"

ถ้อยคำนี้เซี่ยฉีกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบายิ่ง ทว่ากลับทำให้เสิ่นจี้รู้สึกสะเทือนใจและฮึกเหิมอย่างล้นพ้น เขาพยักหน้าตอบรับอย่างหนักแน่นจริงจัง

เพิ่งจะสิ้นเสียงพูด ด้านนอกก็มีเด็กรับใช้ข้างตำราวัยสิบสามสิบสี่ปี หน้าตาสะอาดสะอ้านหมดจดอีกคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา หมวกผ้าบนศีรษะหลุดลุ่ยไปหมด เขายึดเกาะกรอบประตูพลางหอบหายใจอย่างหนัก "คุณชายเก้า เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า บ่าวตามหาเสียแทบแย่…"

เยี่ยนซูหันกลับไปร้อง "เอ๊ะ" ขึ้นมาคำหนึ่ง "ชิวหาว? เหตุใดเจ้าจึงมาได้เล่า"

"ยังจะพูดอีก เจ้าล่อลวงคุณชายเก้ามาที่นี่แล้วไม่บอกกล่าวสักคำ ทำเอาข้าต้องตามหาจนทั่ว! ช่างเถิด อย่าเพิ่งเอ่ยเรื่องเหล่านี้เลย นายท่านกำลังตามหาคุณชายเก้าอยู่ขอรับ บอกว่าจะต้องเทียมรถม้าออกไปข้างนอกอีกแล้ว ใต้เท้าอวี้สื่อไถจงเฉิงได้จัดงานเลี้ยงสายธารกลางสายฝนอันแสนวิจิตรบรรจงขึ้นที่หอตงเฟิงริมสระจินหมิงฉือ ได้ส่งเทียบเชิญนายท่านให้ไปร่วมงานด้วยขอรับ"

เยี่ยนซูทอดสายตามองสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างหนักด้านนอก ใช้นิ้วชี้ออกไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อพลางเอ่ยว่า "ดินฟ้าอากาศเช่นนี้ ยังจะจัดงานเลี้ยงสายธารกลางสายฝนอีกหรือ ใต้เท้าผู้นั้นเหตุใดจึงไม่ตั้งชื่อว่างานเลี้ยงลูกไก่ตกน้ำเสียเลยเล่า! นายท่านก็เหลือเกินจริงๆ ตนเองจะไปก็ไปสิ เหตุใดยังต้องลากคุณชายเก้าไปด้วยตลอด…"

ชิวหาวปรับลมหายใจจนเป็นปรกติได้ในที่สุด จึงโบกไม้โบกมือ "บ่นไปก็ไร้ประโยชน์ นายท่านเร่งรัดมาอย่างยิ่ง ข้าได้เตรียมเสื้อผ้าสำรองไว้หลายชุดแล้ว ทั้งยังสั่งให้โจวเอ้อร์เทียมรถม้าทรงสูงคันที่มั่นคงไว้ คิดว่าคงพอรับมือได้ไหว… คุณชายเก้า ไปกันเถิดขอรับ"

เซี่ยฉีทำได้เพียงถอนหายใจยาวอย่างจนปัญญา ทว่าเมื่อหันกลับมาเอ่ยคำร่ำลากับเสิ่นเหมี่ยวและทุกคน บนใบหน้าของเขาก็เก็บซ่อนอารมณ์ขุ่นมัวทั้งปวงไว้จนหมดสิ้น ยามทอดสายตามองสองพี่น้องสกุลเสิ่น สีหน้าแววตายังคงผ่อนคลาย รอยยิ้มในดวงตากระจ่างใสบางเบา "วันนี้ดูแลต้อนรับได้ไม่ทั่วถึง เสิ่นเหนียงจื่อ เช่นนั้นข้าคงต้องเสียมารยาทขอตัวล่วงหน้าไปก่อนแล้ว…"

เสิ่นเหมี่ยวพลันนึกถึงขนมเปี๊ยะไข่เค็มของตนขึ้นมาได้ จึงตบมือเผาะ "คุณชายเก้าช้าก่อนเจ้าค่ะ!"

เซี่ยฉีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับหมุนตัวอย่างคล่องแคล่ว ยกชายกระโปรงวิ่งตรงไปยังห้องแยกด้านในของห้องครัวทันที

นางรีบนำเอาขนมเปี๊ยะไข่เค็มที่อบเสร็จเรียบร้อยและจัดวางอย่างประณีตเป็นระเบียบไว้ในกล่องอาหารออกมา ด้วยความร้อนรนจนเหงื่อแทบจะซึมออกมาบนหน้าผาก ยื่นกล่องอาหารส่งไปตรงหน้าเซี่ยฉี

เซี่ยฉีชะงักอึ้งไปเล็กน้อย มิได้รับมาในทันที

"ข้าตัวคนเดียวไร้ทรัพย์สินมีค่าอันใด คิดดูแล้วคุณชายเก้าก็คงมิได้แยแสสิ่งเหล่านั้น ใคร่ครวญดูแล้ว การดูแลเอาใจใส่อย่างรอบคอบตลอดสองสามวันนี้ มีเพียงการทำของกินมาร่วมแสดงความขอบคุณเท่านั้นเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวดึงแขนเสื้อของเซี่ยฉีเข้ามาอย่างรวดเร็ว กึ่งบังคับให้เขายื่นมือออกไปจับหูหิ้วของกล่องอาหารไว้ เมื่อเห็นเขาจับแน่นแล้วนางจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก คลี่รอยยิ้มตาหยีพลางแหงนหน้ามองเขาด้วยรอยยิ้ม "สิ่งของเพียงน้อยนิดนี้ไม่อาจเทียบเท่าความรู้สึกขอบคุณในใจของข้าได้ ทว่าก็ต้องขอบพระคุณคุณชายเก้าสำหรับการดูแลเอาใจใส่ตลอดสองวันนี้ หวังว่าท่านจะชื่นชอบขนมหวานนี้นะเจ้าคะ"

เซี่ยฉีก้มศีรษะลงเล็กน้อย เสิ่นเหมี่ยวปล่อยมือพอดี แขนเสื้อของเขาจึงทิ้งตัวตกลงมาตามเดิม

ครั้นเงยหน้าขึ้นมาอีกครา สิ่งที่ปรากฏในดวงตาก็คือรอยยิ้มของเสิ่นเหนียงจื่อ

คิ้วตารูปจันทร์เสี้ยวโค้งมน อ่อนหวานเป็นประกายดั่งสายน้ำ

เครื่องหน้าของเสิ่นเหนียงจื่อมิได้นับว่างดงามหยาดเยิ้มถึงที่สุด หากนางไม่เอ่ยปากและไม่ยิ้มแย้ม ก็คงดูคล้ายหญิงงามรูปสลักไม้ ทว่าเมื่อใดที่นางเริ่มขยับเคลื่อนไหว คล้ายกับมีดวงวิญญาณอันอบอุ่นและเปี่ยมพลังตื่นขึ้นมาในร่างนี้ ทุกรอยยิ้มและท่าทางล้วนทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายสบายใจอย่างน่าประหลาด

หัวใจของเซี่ยฉีไหววูบเบาๆ ก้มมองกล่องอาหารในมือ รอยยิ้มในแววตาคล้ายจะแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนละมุนละไม "วันหยุดฤดูใบไม้ผลิใกล้จะหมดลงแล้ว อีกสองวันข้าต้องออกนอกเมืองไปเล่าเรียน หลังจากนี้ทุกสิบวันจึงจะได้หยุดพักหนึ่งครา หากคิดจะลิ้มลองฝีมือของเสิ่นเหนียงจื่ออีก เกรงว่าคงไม่ง่ายแล้ว… ขอบใจมาก เช่นนั้นข้า… ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดี"

เขาชะงักไปเล็กน้อย พลันนึกขึ้นมาได้ว่าวันนี้เป็นวันสุดท้ายของงานพิธีกรรม เสิ่นเหนียงจื่อก็อาจจะมิได้มาที่จวนสกุลเซี่ยอีกแล้วในภายภาคหน้า

• [1] เหอกวงถงเฉิน (和光同塵): สำนวนปรัชญาจากคัมภีร์เต๋าเต๋อจิง หมายถึง การกลมกลืนประกายแสงของตนให้เข้ากับฝุ่นละอองในโลกโลกีย์ หรือการรู้จักปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมและผู้คนในสังคมอย่างกลมกลืนโดยไม่ทำตัวแปลกแยกโดดเด่นจนเกินไป

ก่อนจะเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นอีกประโยคหนึ่งว่า "เสิ่นเหนียงจื่อ แล้วพบกันใหม่"

ยามนี้ใกล้เวลาพลบค่ำ เสียงสายฝนหยดติ๋งๆ กลิ่นไอหญ้าสดตลบอบอวล แขนเสื้อกว้างสีขาวพิสุทธิ์บนร่างของเซี่ยฉีคล้ายกับถูกสายลมยามเย็นพัดโบกไหวเบาๆ ประดุจระลอกคลื่น เสิ่นเหมี่ยวมองภาพนั้นแล้วในใจก็พลันรู้สึกอบอุ่นอ่อนละมุน นางจึงแหงนหน้าขึ้น คลี่รอยยิ้มกล่าวคำอวยพรจากใจจริงว่า

"เจ้าค่ะ ขอให้คุณชายเก้าการเรียนราบรื่น หากมีวาสนาไว้พบกันใหม่นะเจ้าคะ"

นับตั้งแต่กลับมาจากจวนสกุลเซี่ย วันเวลาของสามพี่น้องสกุลเสิ่นก็กลับคืนสู่ความสงบสุขอีกครา

เสิ่นเหมี่ยวตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อไปขายของที่ตลาดเช้าตามปรกติ โส่วจวาปิ่งและขนมปังแถวถั่วแดงเริ่มมีกลุ่มลูกค้าประจำที่แน่นอนแล้ว นางจึงขายได้อย่างผ่อนคลายและคล่องแคล่วขึ้นกว่าแต่ก่อนมากนัก

และท่ามกลางวันเวลาธรรมดาสามัญของแผงค้านี้ นางยังได้รู้จักมักคุ้นกับสหายใหม่เพิ่มขึ้นอีกสองสามคนนอกจากเหมยซานเหนียง

เดิมทีฝั่งขวาของแผงค้านางอยู่ติดกับแผงเครื่องดื่มหอมของเหมยซานเหนียง ส่วนฝั่งซ้ายเป็นตาเฒ่าขายรองเท้า ทว่าหลังจากที่นางหยุดตั้งแผงไปสามวัน พอกลับมาอีกครั้ง ด้านซ้ายก็เปลี่ยนกลายเป็นเด็กสาวขายปิ่นไม้แกะสลักและดอกไม้ประดับศีรษะคนหนึ่งไปเสียแล้ว ดูจากรูปร่างหน้าตาน่าจะอายุน้อยกว่านาง ราวๆ สิบห้าสิบหกปีเห็นจะได้

เหมยซานเหนียงบอกว่า นางเป็นบุตรสาวของบ้านสกุลหมี่ในตรอกต้นหวายที่อยู่ใกล้ๆ นี้ บิดาของนางเป็นช่างไม้แกะสลัก นางติดตามบิดาเรียนรู้วิชาแกะสลักไม้มาตั้งแต่เยาว์วัย เด็กคนนี้มีพรสวรรค์เป็นเลิศในด้านนี้ บิดาของนางจึงมิได้ยึดติดกับธรรมเนียมถ่ายทอดวิชาให้บุตรชายไม่ถ่ายทอดให้บุตรสาวอันใด ได้ถ่ายทอดวิชาความรู้ที่สั่งสมมาทั้งชีวิตให้แก่บุตรสาวจนหมดสิ้น

ยามนี้แม้หมี่เหนียงจื่อน้อยจะยังแกะสลักเครื่องเรือนชิ้นใหญ่ได้ไม่ดีนัก ทว่าหากเป็นการแกะสลักปิ่นปักผมไม้ชิ้นเล็กๆ ย่อมเชี่ยวชาญคล่องแคล่วเหลือเฟือ

หมี่เหนียงจื่อน้อยผู้นี้ดูเหมือนจะค่อนข้างขี้อาย ยามตั้งแผงค้าไม่เคยส่งเสียงร้องตะโกนเรียกลูกค้าเลยสักคำ นางกางโต๊ะตัวเล็กๆ ของตนเองขึ้นมาตัวหนึ่ง จากนั้นก็นั่งถือมีดแกะสลักเล่มเล็กอยู่หลังโต๊ะ ก้มหน้าก้มตาแกะสลักปิ่นไม้เงียบๆ ทว่าการที่นางแกะสลักสดๆ แล้ววางขายทันที ทั้งยังรับเงินมัดจำสั่งทำลวดลายรูปแบบใหม่ๆ ได้ กลับดึงดูดผู้คนให้มายืนมุงดูเป็นจำนวนมาก การค้าจึงนับว่าดีไม่น้อยเลยทีเดียว

เสิ่นเหมี่ยวเห็นว่าฝีมือของนางประณีตยอดเยี่ยมยิ่งนัก จึงช่วยอุดหนุนมาสามชิ้น ชิ้นหนึ่งคือปิ่นปักผมลายผีเสื้อ ชิ้นนี้ซื้อให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ อีกชิ้นคือปิ่นลายลูกท้อคู่สิริมงคล ซื้อให้ตนเอง และชิ้นสุดท้ายคือปิ่นลายแมลงปอ ซื้อให้แก่จี้เกอ

ในยุคราชวงศ์ซ่ง ไม่ว่าบุรุษหรือสตรีต่างก็นิยมปักดอกไม้บนศีรษะ หากประจวบเหมาะกับเทศกาลสำคัญอย่างเทศกาลซ่างซื่อหรือเทศกาลซ่างหยวน กวนเจียถึงขั้นทรงพระราชทานดอกไม้ปักศีรษะให้แก่เหล่าขุนนางด้วยพระองค์เอง ขุนนางแต่ละระดับขั้นยังได้รับพระราชทานดอกไม้ที่แตกต่างกันไปด้วย ด้วยเหตุนี้ในยามมีเทศกาลงานเฉลิมฉลองใหญ่ บนท้องถนนจึงคลาคล่ำไปด้วยฝูงชน ไม่ว่าชายหรือหญิง ทุกคนล้วนประดับประดาดอกไม้บนศีรษะอย่างงดงามตระการตา

ดอกไม้ประดับศีรษะเหล่านี้ มีทั้งดอกไม้สดตามฤดูกาล และมีทั้งดอกไม้ที่ประดิษฐ์ขึ้นจากผ้าไหมโปร่ง ไม้แกะสลัก รวมถึงดอกไม้ที่ทำจากทองและเงิน

ในเมืองเปี้ยนจิง ตลาดการค้าดอกไม้ประดับศีรษะนั้นรุ่งเรืองยาวนานไม่เสื่อมคลาย การแข่งขันจึงดุเดือดตามไปด้วย

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวก็มิได้มีโอกาสสนทนากับหมี่เหนียงจื่อน้อยเท่าใดนัก เพราะนางก็ง่วนอยู่กับการทอดแป้ง ส่วนหมี่เหนียงจื่อน้อยก็ง่วนอยู่กับการแกะสลักลวดลาย ทว่าต่อมามีอยู่วันหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเห็นหมี่เหนียงจื่อน้อยขายดีหรือไม่ ไม่นานนักข้างๆ แผงของนางก็มีหญิงอีกคนหนึ่งมาเปิดแผงขายดอกไม้ผ้าไหมโปร่ง หญิงผู้นั้นแต่งกายทันสมัยอย่างยิ่ง บนศีรษะปักแซมไปด้วยดอกไม้ประดับขนาดเล็กใหญ่สารพัดชนิดจนสะดุดตา เสียงร้องเร่ขายก็ใสกังวาน นางมักจะร้องตะโกนเป็นท่วงทำนองไพเราะอยู่เสมอว่า "ขายดอกไม้ประดับศีรษะจ้า ดอกโบตั๋น ดอกซ่าวเย่า ดอกกุหลาบป่า ดอกไม้นับร้อยเบ่งบาน มีทุกสีสันจ้า—" ไม่นานก็แย่งลูกค้าไปได้ไม่น้อย

ครั้นถึงวันรุ่งขึ้น หญิงขายดอกไม้ผ้าไหมโปร่งผู้นั้นก็ร้องตะโกนอีกครา "ขายดอกไม้ประดับศีรษะจ้า—"

เสิ่นเหมี่ยวกำลังทอดแป้งอยู่ พลันได้ยินหมี่เหนียงจื่อน้อยแหกปากตะโกนตามขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า "ข้าก็ด้วย!"

นางถึงกับหลุดหัวเราะ "พรืด" ออกมาทันที

หมี่เหนียงจื่อน้อยหันมามองนางด้วยแววตาไร้เดียงสา เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบหุบรอยยิ้มกลับไป ตัดแบ่งขนมปังแถวถั่วแดงชิ้นหนึ่งยื่นส่งไปให้ หมี่เหนียงจื่อน้อยรับไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ พลางเอ่ยขอบคุณด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาด้วยความเขินอาย ทั้งสองจึงได้สนิทสนมคุ้นเคยกันนับแต่นั้นมา

ส่วนสหายอีกตัวหนึ่งนั้น ค่อนข้างจะพิเศษอยู่สักหน่อย… มันคือแมวลายสลิดตัวใหญ่ที่มักจะข้ามสะพานมาขอเศษไก่ทอดกินตรงเวลาทุกวัน เจ้าแมวตัวนี้มีรูปร่างองอาจสง่างามยิ่งนัก ทั้งแขนและแผ่นหลังล้วนมีลวดลายพาดกลอน ยามเดินมักจะเชิดหน้าผึ่งอก ท่าทางราวกับเสือโคร่งตัวใหญ่ก็มิปาน

มีอยู่วันหนึ่งไม่รู้ว่ามันมาจากแห่งหนใด จู่ๆ ก็ย่นจมูกดมฟุดฟิด เดินมานั่งยองๆ อยู่หน้าแผงค้าของเสิ่นเหมี่ยวไม่ยอมไปไหน ซ้ำยังอ้อมไปด้านหลังแผง ชูหางขึ้นแล้วเอาตัวมาถูไถกับขาของเสิ่นเหมี่ยวไปมา

ถูไถจนขนแมวร่วงติดเต็มกระโปรงของเสิ่นเหมี่ยว

ทว่านางก็ถูกมันถูไถจนหัวใจอ่อนยวบ จึงฉวยโอกาสช่วงที่ไม่มีลูกค้า ตอกไข่ไก่หนึ่งฟองลงไปทอดจนสุก ย่อตัวลงป้อนให้มันกิน

พร้อมกับยื่นมือไปลูบขนของเจ้าแมวลายสลิดตัวนั้นเบาๆ

มันส่งเสียงครางครืดๆ กินอย่างเอร็ดอร่อย ทั้งยังโก่งก้นขึ้นมาให้เสิ่นเหมี่ยวช่วยตบก้นให้อีกด้วย

"แหม ช่างรู้จักหาความสำราญจริงนะ" ปากบอกรังเกียจทว่าร่างกายกลับยอมทำตามแต่โดยดี เสิ่นเหมี่ยวปากก็บ่นพึมพำ ทว่าสองมือกลับทำหน้าที่ปรนนิบัติอย่างคล่องแคล่ว ตบก้นเจ้าแมวลายสลิดตัวใหญ่จนมันกินไปพลางส่งเสียงครางครืดๆ ในลำคอไปด้วยอย่างมีความสุข

เหมยซานเหนียงต้อนรับลูกค้าเสร็จ ได้ยินเสียงแมวร้องจึงหันกลับมามอง กอดอกพลางส่งเสียงหัวเราะหึๆ "เสิ่นเหนียงจื่อ คราวนี้เจ้าลำบากแน่แล้ว! เจ้าหลีนู* [1] ตัวนี้เป็นตังเมเหนียวหนึบชื่อดังประจำละแวกนี้เชียวนะ ขอเพียงเจ้าป้อนอาหารให้มันสักครา มันก็จะไม่ยอมไปไหนอีกเลย ข้าจะบอกให้ ก่อนหน้านี้ใต้สะพานเคยมีคุณชายน้อยแซ่กุยคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าทำมาหากินอันใด ชอบพายเรือมาตกปลาอยู่ใต้ซุ้มสะพาน บางวันทั้งวันตกปลาได้แค่ตัวสองตัว เจ้าหลีนูตัวนี้แสนรู้ยิ่งนัก นั่งยองๆ เฝ้าข้างกายเขาทุกวันรอจนเขาตกปลาได้ ปลาตัวน้อยที่กุยเสี่ยวหลางจวินอุตส่าห์ตกมาได้อย่างยากลำบาก ล้วนลงไปอยู่ในท้องแมวหมดสิ้น ยังไม่หมดเพียงเท่านี้นะ การตกปลาล้วนต้องพึ่งพาดวงชะตา มีบางคราที่กุยเสี่ยวหลางจวินตกปลาไม่ได้ พอหันกลับไปสบเข้ากับดวงตากลมโตสองข้างที่จ้องมองมาอย่างเปี่ยมล้นไปด้วยความหวังของเจ้าแมว จะทนไหวได้อย่างไรเล่า! ทำได้เพียงเดินคอตกอย่างอับจนหนทาง ตั้งใจไปซื้อปลาสองตัวมาป้อนมันแทน"

เสิ่นเหมี่ยวขอยืมกระบวยน้ำจากเหมยซานเหนียงมาล้างมือ พลางร้องอ๋อขึ้นมาในใจอย่างกระจ่างแจ้ง: มิน่าเล่าขนของเจ้าแมวตัวนี้ถึงได้มันเลื่อมเป็นประกายขนาดนี้ เก่งกาจจริงๆ เชียว!

ต่อมาก็เป็นจริงดังที่เหมยซานเหนียงว่าไว้ พอนางให้อาหารมันไปครั้งหนึ่ง มันก็แวะเวียนมารอที่แผงค้าทุกวัน เสิ่นเหมี่ยวไม่อยากให้มันกินเนื้อสัตว์ทอดน้ำมันที่ปรุงรสด้วยซีอิ๊วและเกลือ จึงต้องเจริญรอยตามกุยเสี่ยวหลางจวินผู้นั้น ทุกวันจำต้องต้มเนื้อไก่ชิ้นเล็กๆ ด้วยน้ำเปล่าแยกไว้ให้มันกินโดยเฉพาะ บางครายามที่มีลูกค้าแวะเวียนมามากและเร่งรีบเกินไป นางวุ่นวายจนปวดเมื่อยเอวไปหมด พอหันกลับไป ก็จะเห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังกอดเจ้าแมวลายสลิดตัวใหญ่นี้งีบหลับอยู่ริมตอม่อสะพาน

แสงแดดค่อยๆ อบอุ่นเจิดจ้าขึ้น หนึ่งเด็กหนึ่งแมวนอนเหยียดแขนเหยียดขาสลบไสล แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาจนทั้งร่างของทั้งคู่เปล่งประกายระยิบระยับ ทั่วทั้งตัวอบอวลไปด้วยกลิ่นไอความนุ่มฟู

นางยืนมองเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ความเหนื่อยล้าบนร่างกายก็คล้ายจะมลายหายไปจนสิ้น

วันนี้ก็เป็นเช่นเดียวกัน เมื่อเสิ่นเหมี่ยวขายโส่วจวาปิ่งและขนมปังแถวจนหมดเกลี้ยง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็นั่งยองๆ อยู่บนพื้น กุมอุ้งเท้าหน้าข้างหนึ่งของเจ้าแมวลายสลิดไว้พลางเอ่ยคำอำลาอย่างอาลัยอาวรณ์— เสิ่นเหมี่ยวเดิมทีคิดอยากจะอุ้มเจ้าแมวกลับไปเลี้ยงดูที่บ้าน ทว่าดูเหมือนเจ้าแมวตัวนี้จะไม่ยินยอม หลังจากมันกินอิ่มหนำสำราญ ได้รับการสางขนและตบก้นจากมือน้อยๆ อวบป้อมของเซียงเจี่ยเอ๋อร์จนพอใจแล้ว มันก็เลียอุ้งเท้าอย่างสบายอารมณ์ กระโดดแคล่วคล่องขึ้นไปบนตอม่อสะพาน จากนั้นเพียงไม่กี่ก้าวก็วิ่งลงจากสะพาน มุ่งหน้าไปเดินตรวจตราตรอกซอกซอยสองฝั่งสะพานจินเหลียงต่อ

ที่แท้มันก็แบ่งเขตพื้นที่ถนนสองสายริมสะพานจินเหลียงนี้ให้เป็นอาณาเขตของมันเองนี่เอง

เสิ่นเหมี่ยวเข้าใจแจ่มแจ้งขึ้นมาอีกครา ส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ: ที่แท้มิใช่เจ้าเหมียวน้อยผู้น่ารัก ทว่าคือขาใหญ่จอมโหดต่างหากเล่า!

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นเหมี่ยวจึงทำได้เพียงรักษาสัมพันธไมตรีอันบางเบาดั่งสายน้ำดั่งเช่นวิญญูชนกับเจ้าแมวลายสลิดตัวนี้ต่อไป

วันนี้หลังจากเอ่ยคำร่ำลากับเจ้าแมวเสร็จสิ้น นางกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็หาบคานเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ปากตรอกเช่นเคย ทว่ายังมิทันได้ก้าวเข้าไป ก็แว่วเสียงสตรีหลายคนกำลังจับกลุ่มสุมหัวพูดคุยกันอยู่

ซ้ำยังได้ยินชื่อของนางแว่วมาอีกด้วย

เสิ่นเหมี่ยวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย: นั่นสินะ ในคืนวันอันแสนสงบสุขของนาง ดูเหมือนจะยังคงมีเรื่องเล่าอันแสนพิลึกพิลั่นที่หมักบ่มจนพิสดารยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เจือปนอยู่ และเรื่องเล่าเหล่านั้น ล้วนถือกำเนิดขึ้นจากปากของบรรดาป้าสะใภ้เหล่านี้นี่เอง

• [1] หลีนู (狸奴): คำเรียกแมวอย่างรักใคร่เอ็นดูในภาษาจีนโบราณ นิยมใช้อย่างแพร่หลายในกวีนิพนธ์และชีวิตประจำวันของชาวราชวงศ์ซ่ง