ตอนที่ 30 — ตอนที่ 30 โรลต้นหอมหมูสับ

พวกนางหันหลังให้ปากตรอก ในมือของแต่ละคนล้วนมีงานง่วนอยู่ บ้างวางกระจาดเครื่องเย็บปักไว้บนตักกำลังปักผ้า บ้างวางกระจาดสานใบเล็กกำลังแกะเมล็ดถั่วลิสง บ้างถือใยบวบแก่ ข้างเท้ามีกะละมังไม้คั่นอยู่ กำลังขัดถูสารพัดขวดไหในบ้าน

ป้าสะใภ้หลี่ผู้รักการนินทาว่าร้ายเป็นชีวิตจิตใจย่อมร่วมวงอยู่ในนั้นด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้เสิ่นเหมี่ยวจะหาบคานของหนัก ทว่าฝีเท้ากลับแผ่วเบา เดินเข้ามาใกล้โดยไร้สุ้มเสียง พวกนางมัวแต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน พลางพูดคุยกันจนน้ำลายแตกฟองจึงยังไม่ทันรู้ตัว เสิ่นเหมี่ยวจึงไปยืนแอบอยู่หลังกองสิ่งของระเกะระกะไม่ไกลจากด้านหลังพวกนางด้วยความสนใจใคร่รู้ และแอบฟังอยู่นานครู่ใหญ่

คนหนึ่งเอ่ยว่า "เหตุใดช่วงสองสามวันนี้คนบ้านสกุลเซี่ยถึงไม่มาแล้วเล่า"

อีกคนตอบ "เกรงว่าคงเป็นผู้จัดการเจิ้งผู้นั้นไม่ได้ถูกตาต้องใจเสิ่นต้าเจี่ยกระมัง!"

อีกคนทอดถอนใจ "แม้คนผู้นั้นจะเป็นข้าทาสบริวาร ทว่าก็เป็นถึงบ่าวไพร่ของสกุลเซี่ยเชียวนะ! เงินเบี้ยหวัดรายเดือนนี้เกรงว่าจะมากกว่าพวกเราค้าขายตรากตรำเสียอีก ต่อให้แต่งกับเสิ่นต้าเจี่ยก็นับว่านางได้ดีเกินตัวแล้ว การที่เขาไม่ถูกตาต้องใจย่อมเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว เสิ่นต้าเจี่ยแม้จะน่าสงสาร ทว่าอย่างไรเสียก็เคยแต่งงานออกเรือนมาแล้ว ไม่ใช่แม่นางบริสุทธิ์ผุดผ่องเสียหน่อย"

ทว่าอีกคนกลับแย้งว่า "ไม่แน่หรอก ข้าเดาว่านางอาจจะยังบริสุทธิ์อยู่ก็ได้ ได้ยินมาว่าอดีตสามีของนางไร้ความสามารถในเรื่องบนเตียงนี่"

อีกคนตั้งข้อกังขา "ไม่ใช่ วาจานี้ไม่ถูกต้อง ข้าไฉนได้ยินมาว่าเป็นเพราะเสิ่นต้าเจี่ยให้กำเนิดบุตรไม่ได้ แม่สามีจึงขับไล่ออกมาต่างหากเล่า"

"แต่งงานสามปีไร้ทายาทก็หย่าขาดภรรยา เช่นนี้มิร้อนรนเกินไปหน่อยหรือ ไม่ๆ ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินสะใภ้บ้านสกุลกู้บอกว่า เป็นเพราะอดีตสามีของนางมีรสนิยมวิปริตลักลอบสมสู่กับมารดาตัวเอง เสิ่นต้าเจี่ยทนรับไม่ไหวจึงได้…" ข้อกังขาเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง

มีคนได้ยินแล้วแทบพะอืดพะอม "เรื่องนี้ข้าก็เคยได้ยินมาเหมือนกัน ช่างเหลือเชื่อจนยากจะทำใจเชื่อจริงๆ อย่าพูดอีกเลย รีบหยุดเถอะ"

ยังมีคนทอดถอนใจแทนนาง "ไม่ว่าจะอย่างไร รูปร่างหน้าตาของเสิ่นต้าเจี่ยก็นับว่างดงามโดดเด่น อย่าว่าแต่ในตรอกของพวกเราเลย ต่อให้เป็นรัศมีสิบหลี่โดยรอบก็หาคนที่สวยหมดจดงดงามเพียงนี้ไม่ได้อีกแล้ว เฮ้อ น่าเสียดายที่ถูกบ้านสามีขับไล่ ซ้ำยังมีมลทินติดตัวว่าอาจมีบุตรไม่ได้ ต่อให้งดงามปานใดก็ไม่มีผู้ใดกล้ามาเกี่ยวดองข้องแวะด้วย เฮ้อ ช่างอาภัพนัก คนบ้านสกุลเสิ่นแต่ละคนล้วนมีชะตาอาภัพทั้งสิ้น"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์แหงนหน้ามองพี่สาวด้วยความไม่เข้าใจ ครั้นเห็นพี่สาวยังอดหัวเราะไม่ได้ นางจึงเอียงคอ แล้วก้มหน้าเลียอมยิ้มน้ำตาลเคี่ยวที่พี่สาวเคี่ยวให้นางต่อ ในเมื่อพี่สาวไม่ได้โกรธ เช่นนั้นก็ช่างเถอะ! ในสมองน้อยๆ ของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ นอกจากของกินแล้ว ก็มีแต่พี่สาวเท่านั้น

น้ำตาลนี้พี่สาวเคี่ยวให้นางก่อนจะออกไปตั้งแผงค้า โดยใช้ไฟอ่อนเคี่ยวน้ำตาลกรวดจนละลาย จากนั้นโรยเศษวอลนัตและถั่วลิสงคั่วบดลงไป พอปิดเตาก็นำไม้ไผ่แทงลงไป หมุนวนเป็นวงรอบแล้วรอบเล่า จนกระทั่งม้วนพันเป็นลูกอมยิ้มกลมโตก้อนใหญ่

ในเนื้อน้ำตาลผสมผสานไปด้วยถั่วบดกรุบกรอบหอมมัน ช่างเอร็ดอร่อยเหลือเกิน!

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เพลิดเพลินกับการกินขนมน้ำตาล ส่วนเสิ่นเหมี่ยวก็ยืนฟังอย่างออกรสออกชาติ จนกระทั่งได้ยินป้าสะใภ้หลี่ที่กำลังปักผ้าเช็ดหน้าก้มหน้าลงกัดปลายด้ายขาด แล้วเอ่ยพาดพิงถึงจี้เกอด้วยน้ำเสียงเปรี้ยวฝาด: "เสิ่นต้าเจี่ยผู้นี้หน้าหนายอมสละศักดิ์ศรีไปประจบสอพลอผู้จัดการเจิ้ง ก็ไม่นับว่าตักน้ำรดหัวตอเสียเปล่า เมื่อวานนี้โก่วเอ๋อร์กลับมาบอกว่า จี้เกอน้องชายนางกำลังท่องฉันทลักษณ์ฝึกแต่งบทกวี ซ้ำยังมีพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกประณีตงดงามเพิ่มขึ้นมาอีกตั้งหลายชิ้น เกรงว่าคงเป็นเสิ่นต้าเจี่ยที่ไปประจบสอพลอเอามาจากสกุลเซี่ยเป็นแน่!"

วันนี้ตอนออกไปตั้งแผงค้า จี้เกอมิได้ไปด้วย เขาอยู่บ้านอ่านตำรา

เตาอบดินเผาของบ้านเสิ่นเหมี่ยวแห้งสนิทแล้ว ยามอบขนมปังแถวถั่วแดงจึงรวดเร็วขึ้นมาก เตาอบดินเผาปิดมิดชิดดี อุณหภูมิความร้อนสม่ำเสมอ จึงไม่จำเป็นต้องให้เขาคอยเฝ้าไฟในเตาอีกต่อไป ซ้ำยังเหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนก็จะถึงการสอบเด็กฤดูร้อนในเดือนห้าแล้ว จี้เกอจำต้องมีสมาธิตั้งใจ

นางจึงให้เขาอยู่บ้าน ให้อ่านตำราอยู่คนเดียวที่บ้าน ย่อมสงบเงียบกว่า

เสิ่นเหมี่ยวจัดแจงการบ้านให้จี้เกอหลายอย่างตามจุดสำคัญที่คุณชายเก้าเซี่ยเคยชี้แนะไว้: คัดลายมือวันละห้าสิบแผ่น เขียนบทความสั้นตามหัวข้อจาก《สี่คัมภีร์》วันละหนึ่งบท ท่องจำ《เซิงยุ่นฉี่เหมิง》* [1] ให้ขึ้นใจ แต่งกวีฉันทลักษณ์เสียงอีกสองบท และเขียนบทความแสดงทรรศนะเชิดชูสดุดีผลงาน… แค่ก ไม่ใช่สิ เป็นบทความแผนนโยบายสามบท

ยุคราชวงศ์ซ่งที่นี่แท้จริงแล้วยังไม่มีตำรา《เซิงยุ่นฉี่เหมิง》ทว่าเสิ่นเหมี่ยวเคยท่องจำได้นี่นา! นางจึงท่องให้จี้เกอฟังรอบหนึ่ง ให้เขาเขียนตามคำบอกทีละคำทีละประโยค จากนั้นจึงให้เขาท่องจำตามนั้น

ชาติก่อนแม้สามรุ่นปู่ย่าตายายของนางจะเป็นพ่อครัวแม่ครัว ทว่าก็ไม่ใช่พ่อครัวแม่ครัวที่ไร้การศึกษาเสียหน่อย! ท่านตาของนางไม่เพียงเขียนอักษรพู่กันได้งดงาม ยังชำนาญการวาดภาพดอกไม้ นก และทิวทัศน์ ซ้ำในบ้านยังมีหนังสือโบราณสะสมไว้เต็มห้อง

พ่อแม่ของนางรู้จักกันมาแต่เล็ก สองบ้านอยู่ห่างกันเพียงครึ่งถนน ดังนั้นบางคราวยามเรียนทำอาหารกับคุณปู่จนเหน็ดเหนื่อย นางก็จะแอบหนีไปนั่งเล่นที่ลานเรือนหลังเล็กของท่านตา ในลานเรือนลมพัดแผ่วเบาแดดอุ่นสบาย ท่านตาจะผึ่งหนังสือ อ่านตำรา และต้มชาอย่างเอื่อยช้าบนชานเรือน ส่วนนางก็นอนซบในอ้อมอกท่านตา ฟังท่านตาอ่านหนังสือ จิบชา และงีบหลับ

วันคืนเช่นนั้น ดูเหมือนว่าผ่านไปสองภพสองชาติก็ยังมิอาจลืมเลือน

ตำราที่เคยท่องร่วมกับท่านตา หลักเหตุผลที่เคยได้เรียนรู้ ก็มิได้เลือนหายไปตามกาลเวลา หากแต่ยังคงสลักลึกอยู่ในความทรงจำ

ยามนี้นางจึงท่อง《เซิงยุ่นฉี่เหมิง》ให้จี้เกอฟังรอบหนึ่ง ดั่งเช่นที่ท่านตาเคยท่องจากความจำให้นางฟังในคราวนั้น พลางอธิบายว่า "นี่เป็นตำราที่ท่านผู้เฒ่าผู้ทรงภูมิความรู้ยิ่งท่านหนึ่งในเมืองจินหลิงรวบรวมเรียบเรียงขึ้นมา ข้าคิดว่ามันมีประโยชน์ยิ่งต่อการเรียนรู้เรื่องฉันทลักษณ์เสียงสูงต่ำ กฎเกณฑ์คำคู่ตรงข้าม และการใช้สัมผัสคำ"

จี้เกอได้ยินแล้วก็หลงใหลติดใจทันที จึงคัดลอกเก็บไว้ด้วยตนเอง แล้วท่องจำทุกวี่วัน

อย่าได้ดูแคลนเชียว กลยุทธ์ตะลุยโจทย์ย่อมเป็นวิธีที่ช่วยยกระดับคะแนนสอบได้อย่างรวดเร็วที่สุดเสมอ การเล่าเรียนของจี้เกอในช่วงสองสามวันนี้พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนแม้แต่เสิ่นเหมี่ยวยังมองออก นางยังไปขอแผ่นไม้ที่ชื้นมาจากตาเฒ่าหยางฟรีๆ สองสามแผ่น บนแผ่นไม้เคลือบน้ำมันชักเงากันน้ำไว้ เพียงใช้น้ำราดล้างก็ชะล้างรอยหมึกได้หมดจด นำมาให้จี้เกอใช้ฝึกคัดลายมือ ยังช่วยประหยัดกระดาษได้ไม่น้อย

ด้วยเหตุนี้ ช่วงสองสามวันนี้จี้เกอจึงคร่ำเคร่งอ่านตำราจนมืดฟ้ามัวดิน จิตใจจดจ่ออยู่แต่กับหนังสือและโจทย์ข้อสอบ กลางวันจึงแลดูเหม่อลอยไปบ้าง กลางคืนยามนอนหลับฝันยังละเมอท่องปากเปล่าถึงสูตรฉันทลักษณ์เสียง: "เมฆาคู่พิรุณ… หิมะคู่สายลม… ตะวันยามเย็นคู่นภากระจ่าง…"

ดังนั้น หญิงชาวบ้านพวกนี้จะมานั่งขยับปากนินทาว่าร้ายนางอย่างไรก็ช่างเถอะ ทว่าไม่อาจมาว่าร้ายจี้เกอที่กำลังทุ่มเทอ่านตำราสุดชีวิตเช่นนี้ได้

เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยปากขึ้นข้างหลังพวกนางกะทันหัน: "พวกป้าสะใภ้สบายดีหรือไม่ อยู่กันพร้อมหน้าเชียวนะเจ้าคะ"

เสียงนี้ดังขึ้นมา ประหนึ่งผีหลอกกลางวันแสกๆ ทำเอาหญิงชาวบ้านที่กำลังนินทาคนอื่นอยู่ข้างหลังตกใจจนข้าวของในมือแทบร่วงกระจายเกลื่อนพื้น ครั้นพวกนางหันขวับกลับมาอย่างตื่นตระหนก เสิ่นเหมี่ยวก็ปรับเปลี่ยนสีหน้าท่าทางเรียบร้อยแล้ว

โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกนางได้อ้าปาก เสิ่นเหมี่ยวก็ชี้นิ้วไปยังพวกนางพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงรันทดระทมทุกข์: "พวกท่านจะว่าข้าก็ช่างเถิด ทว่าไม่อาจมาใส่ร้ายป้ายสีจี้เกอเช่นนี้! พวกท่านรู้หรือไม่ว่าสรรพสิ่งในชีวิตคนเรา บางทีทุกสิ่งล้วนอาจประจบสอพลอแลกมาได้ ทว่ามีเพียงวิชาความรู้เท่านั้นที่มิอาจทำเช่นนั้นได้! ภูมิปัญญาความรู้ในตำรา หากเพียงใช้พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกชั้นเลิศก็แลกมาได้ เช่นนั้นทุกคนในใต้หล้าคงมีความรู้เต็มห้าเล่มเกวียนไปหมดแล้ว! ป้าสะใภ้หลี่ แต่ก่อนจี้เกอไม่เล่าเรียน ท่านก็เหยียบย่ำดูแคลนเขา ยามนี้เขาพากเพียรเล่าเรียน ท่านก็ยังจะมาจับผิดหาเรื่องเขาอีกหรือ เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง ข้าขอถามป้าสะใภ้เพียงประโยคเดียว พวกเราพี่น้องสามคนไปกินข้าวบ้านท่าน หรือไปแย่งเสื้อผ้าบ้านท่านมาสวมใส่หรือไร เหตุใดจึงต้องกระทำกับพวกเราพี่น้องที่สิ้นบิดามารดาและต้องพึ่งพาอาศัยกันเช่นนี้ด้วย!"

ป้าสะใภ้หลี่ถูกเสิ่นเหมี่ยวซักไซ้ไล่เลียงอย่างตรงไปตรงมาจนใบหน้าเดี๋ยวแดงเดี๋ยวขาว รู้สึกละอายใจและหวาดหวั่นเป็นอย่างยิ่ง

เสิ่นเหมี่ยวมิได้แสดงท่าทีเกรี้ยวกราด ตรงกันข้ามยิ่งพูดยิ่งขอบตาร้อนผ่าว นางสะบัดผ้าเช็ดหน้าออกมา ซับตรงหางตาที่มิได้มีหยดน้ำตาแม้แต่หยดเดียว นิ้วมือสั่นระริกชี้ไปที่พวกนาง: "พวกป้าสะใภ้ช่างใจคอโหดเหี้ยมอำมหิตนัก นี่กะจะบีบคั้นให้พวกเราต้องตายเลยหรือ! วันหน้าหากยังมีถ้อยคำเหล่านี้อีก ข้าจะไปหาเชือกสักเส้นมาผูกคอตายหน้าประตูบ้านของพวกท่านเสียเลย! จากนี้ไปพวกเราจะได้พบเจอกันทุกค่ำคืน มารำลึกความหลังกันให้หนำใจ!"

"นี่… นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย!"

"ต้าเจี่ยเอ๋อร์เอ๋ย อย่าได้โกรธเคืองไปเลย นี่ล้วนเป็นเรื่องที่ฟังคนอื่นพูดต่อๆ กันมา พวกป้าก็แค่คุยกันเล่นๆ เท่านั้นเอง"

"ใช่แล้วๆ ความจริงพวกเราไม่ได้เป็นคนพูดสักหน่อย"

"อุ๊ยตาย หม้อที่บ้านข้ายังตั้งไฟอยู่บนเตาเลย ข้าต้องรีบกลับบ้านก่อนล่ะ…"

"ข้าก็เหมือนกัน เจ้าเป่าเอ๋อร์ที่บ้านดูเหมือนจะตื่นนอนแล้ว ข้าก็ควรต้องไปแล้วเหมือนกัน!"

พริบตานั้นต่างพากันแตกฮือประหนึ่งนกแตกรัง ป้าสะใภ้หลี่ก็หาข้ออ้างเผ่นหนีเอาตัวรอดไปเช่นกัน เสิ่นเหมี่ยวจึงค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตาอีกครา ในลำคอส่งเสียงฮึเบาๆ ก่อนจะเชิดหน้าขึ้น: "เซียงเจี่ย ไปกันเถอะ"

ครั้นเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน วางคานหาบลงเตรียมจะเปิดประตู ก็เห็นกู้ถูซูยืนอยู่หน้าประตูบ้านสกุลกู้เช่นกัน ไม่รู้ว่ายืนฟังอยู่นานเท่าใดแล้ว เสิ่นเหมี่ยวหันไปมองเขา ในใจมิได้คิดสิ่งใดมาก เพียงพยักหน้าน้อยๆ ถือเป็นการทักทาย

นึกไม่ถึงว่ากู้ถูซูจะก้มหน้าลง แล้วเอ่ยขึ้นมากะทันหัน: "ต้าเจี่ยเอ๋อร์ เจ้า… เปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนมากเหลือเกิน"

เสิ่นเหมี่ยวชะงักฝีเท้า หันหลังกลับมา

"เมื่อก่อนหากพวกนางนินทาว่าร้ายเจ้าเช่นนี้ เจ้ามักจะอับอายจนวิ่งร้องไห้กลับบ้านเสมอ…"

"พี่รองกู้" เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยขัดจังหวะการหวนรำลึกอดีตของเขา พลางทอดถอนใจอย่างจนใจเล็กน้อย

นางไม่มีความกังวลใจแม้แต่น้อยว่าจะถูกจับได้ว่ามิใช่เสิ่นต้าเจี่ย นางเงยหน้าขึ้น นี่เป็นครั้งแรกนับแต่นางกลับมายังเปี้ยนจิงที่ได้สบตากับกู้ถูซูเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ในตรอกหลงเหลือเพียงพวกเขาสองคน ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็ยังคงผ่อนน้ำเสียงให้แผ่วเบาลง "ท่านรู้หรือไม่ คนเราย่อมไม่มีทางหยุดนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง เสิ่นต้าเจี่ยขี้แยย่อมต้องเติบโตขึ้น เสิ่นต้าเจี่ยที่เติบโตมาท่ามกลางความรักใคร่ตามใจ ไม่ประสีประสาต่อความโหดร้ายของจิตใจคนผู้นั้น เมื่อแต่งงานไปอยู่จินหลิงถึงสามปี นางต้องเผชิญกับสิ่งใดมาบ้าง มีเพียงตัวข้าเองเท่านั้นที่รู้ดีแก่ใจ"

แม้นางจะมิใช่เสิ่นต้าเจี่ยอีกต่อไปแล้ว ทว่ามีเพียงนางเท่านั้นที่เข้าใจเสิ่นต้าเจี่ย

ในสมองของเสิ่นเหมี่ยวมีรายละเอียดความทรงจำทั้งหมดของเสิ่นต้าเจี่ย นางสัมผัสได้ถึงความขลาดเขลาและความเสียใจภายหลังของนางอย่างลึกซึ้ง นางจึงเอ่ยเสียงเบาว่า "สามปีมานี้ต้องพลัดพรากจากพ่อแม่พี่น้อง ข้าต้องเผชิญหน้ากับ 'ครอบครัว' แปลกหน้าตามลำพัง ลืมตาตื่นขึ้นมาก็ต้องรับมือกับการกลั่นแกล้งข่มเหงสารพัดรูปแบบของแม่สามี: ซักผ้าตอนกลางคืนจนถึงยามสาม* [2] จึงจะได้นอน ยังไม่ทันรุ่งสางก็ต้องตื่นแต่เช้าตรู่มาหาบน้ำเกี่ยวหญ้า ซ้ำยังต้องปั่นฝ้ายปักผ้าทั้งวันเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว… พี่รองกู้ ท่านต้องเข้าใจ สตรีผู้หนึ่ง ยามอยู่ในห้องหับได้รับความรักใคร่เอ็นดูจากบิดามารดา แต่งงานออกเรือนไปแล้วได้พบพานสามีที่ดี ชั่วชีวิตไม่เคยต้องตกระกำลำบาก จึงจะสามารถรักษาความไร้เดียงสาไม่ประสีประสาต่อโลกเอาไว้ได้ ทว่าคนเช่นนี้ หากมองไปทั่วทั้งต้าซ่ง จะมีสักกี่คนกัน ข้าย่อมไม่มีวาสนาโชคดีถึงเพียงนั้น ยิ่งไปกว่านั้นครอบครัวข้าต้องพังพินาศ ทั้งยังตัดขาดสะบั้นกับบ้านสามี ยามนี้ข้าไม่หลงเหลือสิ่งใดแล้ว ท่านยังมาเอ่ยคำพูดเช่นนี้ จะไม่ดู… ใจร้ายกับข้าเกินไปหน่อยหรือ"

• [1] 《เซิงยุ่นฉี่เหมิง》 (声韵启蒙): ตำราฝึกสัมผัสคำและฉันทลักษณ์เสียงสำหรับเด็กในสมัยโบราณ ช่วยปูพื้นฐานการแต่งบทกวีและการใช้คำคู่ตรงข้าม

• [2] ยามสาม (三更): ช่วงเวลาระหว่าง 23.00 น. ถึง 01.00 น.

กู้ถูซูถูกเสิ่นเหมี่ยวตอกกลับอย่างกะทันหันจนพูดไม่ออก ใบหน้าแดงก่ำดั่งตับหมู ไม่รู้ว่าจะเอ่ยสิ่งใดดี

"ข้า… ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น…"

เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้า

"คนเรามีชีวิตอยู่ในใต้หล้า หากมัวแต่จมปลักอยู่กับอดีต จะก้าวเดินไปข้างหน้าได้อย่างไร เคราะห์ดีหรือเคราะห์ร้าย ข้าย่อมต้องยอมรับความทุกข์ยากที่โชคชะตามอบให้อยู่แล้ว และข้าก็เชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าจะไม่มีผู้ใดโชคร้ายไปตลอดชีวิต ข้าชอบงิ้วเรื่องหนึ่งมาก มีบทกลอนในงิ้วท่อนหนึ่งกล่าวไว้ว่า 'ชีวิตข้า ข้าลิขิตเอง หาใช่ฟ้ากำหนด' คำพูดนี้แม้จะฟังดูเรียบง่ายธรรมดาไปบ้าง ทว่าข้าเชื่อมั่นว่าต้องมีสักวัน ที่ข้าจะสามารถพึ่งพาสองมือของตนเอง เพื่อสร้างชีวิตที่ดีได้อย่างแน่นอน"

สายตาของเสิ่นเหมี่ยวเปี่ยมด้วยความจริงจัง นางมองเขาพลางเอ่ยทีละคำทีละประโยคจนจบ:

"พี่รองกู้ ตั้งแต่ข้ากลับมา ท่านก็คอยช่วยเหลือเกื้อกูลด้วยความกระตือรือร้น ข้าขอบคุณท่านมาก ขอบคุณท่าน ป้าสะใภ้กู้ และลุงกู้ที่คอยดูแลจี้เกอกับเซียงเจี่ยเป็นอย่างดี และขอบคุณที่ท่านยังคงเอ็นดูห่วงใยเสิ่นต้าเจี่ยผู้ยังไม่ประสีประสาคนนั้น ข้าคิดว่าท่านก็คงเข้าใจแล้ว ว่าข้ามิใช่เสิ่นต้าเจี่ยในความทรงจำของท่านมานานแล้ว ดังนั้น… พี่รองกู้ ท่านเองก็จงมองไปข้างหน้าเถิด ข้าหวังจากใจจริงว่าวันหน้าท่านจะได้พบเจอกับภรรยาผู้เพียบพร้อมที่ถูกใจ มีชีวิตที่เปี่ยมสุขและปลอดภัยไปตลอดกาล… ส่วนตัวข้านั้น ข้าย่อมจะมุ่งมั่นพยายามใช้ชีวิตของตนให้ดีอย่างแน่นอน"

"พี่รองกู้ อย่าได้เสียเวลามาพะวงกับข้าอีกเลยเจ้าค่ะ"

เอ่ยจบ นางก็ย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม โดยไม่รอให้เขาเอ่ยตอบ เสิ่นเหมี่ยวก็จูงเซียงเจี่ยเดินเข้าประตูบ้านไป

ก่อนหน้านี้นางเคยคิดจะพูดเปิดอกกับกู้ถูซูอยู่แล้ว ทว่านึกไม่ถึงว่าโอกาสนี้จะมาถึงอย่างกะทันหันเช่นนี้ แต่เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน กู้ถูซูมิใช่คนเลวร้าย ทว่านางไม่อยากปฏิบัติตัวอย่างระมัดระวังจนอึดอัดใจเช่นนี้ต่อไปอีกแล้ว วันหน้ายามเผชิญหน้ากับคนบ้านสกุลกู้ นางจะได้ไม่ต้องรู้สึกติดค้างบุญคุณอีก

กู้ถูซูก้มหน้านิ่งยืนอยู่ที่เดิมอยู่นานครู่ใหญ่ ราวกับเพิ่งหาลมหายใจของตนเองพบ ค่อยๆ พิงกายเข้ากับกำแพงดินอันหยาบกร้าน แล้วค่อยๆ แหงนหน้าขึ้น ยามนี้ท้องฟ้าเหนือตรอกเป็นสีครามสดใส ก้อนเมฆหนาทึบลอยเกาะกลุ่มเป็นผืนใหญ่กว้างไกลสุดขอบฟ้า ทว่าเขากลับคล้ายหวนคืนสู่วันนั้นเมื่อสามปีก่อน คล้ายกับได้มองเห็นตรอกอันคับแคบนี้ประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าแดง ผูกโยงผ้าแพรแดงข้ามตรอกไว้กลางเวหา คณะนักดนตรีเบียดเสียดกันอยู่หน้าประตูบ้านสกุลเสิ่น กวาดสายตามองไป ช่างเปี่ยมด้วยบรรยากาศมงคลยิ่งนัก

หีบสินเดิมของสกุลเสิ่นวางซ้อนกันจนเต็มลานเรือน เกี้ยวเจ้าสาวสี่คนหามที่เพิ่งทำขึ้นใหม่ก็จอดเทียบอยู่ตรงปากตรอก ตามธรรมเนียมโบราณ ก่อนที่เจ้าสาวจะก้าวออกจากประตูเรือน เท้าทั้งสองข้างต้องไม่แตะพื้นดิน ทว่าเสิ่นต้าเจี่ยไม่มีพี่ชาย ส่วนจี้เกอก็ยังเด็กนัก

จึงเป็นเขา หลังจากเทียบดวงชะตาวันเดือนปีเกิดแล้ว ในฐานะพี่ชายบุญธรรม เป็นผู้แบกนางขึ้นเกี้ยวเจ้าสาว

ต้าเจี่ยสวมชุดวิวาห์สีเขียวและผ้าคลุมไหล่เสียเผ่ย ในมือถือพัดกลมดั่งนกนางแอ่นตัวน้อยอันโปร่งเบา ทาบร่างลงบนแผ่นหลังของเขา

แขนเรียวเล็กโอบกอดรอบลำคอของเขา ดวงตาของกู้ถูซูพลันร้อนผ่าว แทบจะยืนไม่ไหว จนถึงทุกวันนี้ เขายังคงจดจำวันนั้นได้อย่างแม่นยำ เพราะว่าวันนั้นคือวันที่เขาได้อยู่ใกล้ชิดต้าเจี่ยที่สุด และเป็นวันที่เขาอยู่ห่างไกลจากนางมากที่สุดเช่นกัน

เสียงดนตรีมงคลก้องกังวาน ถ้อยคำมงคลของญาติมิตรและแม่สื่อดังก้องสองหู ทางเดินสั้นๆ เพียงไม่กี่สิบจ้าง ทว่าฝีเท้าของเขากลับหนักอึ้งดั่งพันชั่ง ยิ่งก้าวยิ่งช้าลง เมื่อเดินไปถึงหน้าเกี้ยวเจ้าสาว เขาถึงกับไม่อยากปล่อยมือ จนกระทั่งแม่สื่อเอ่ยเร่งเร้าครั้งแล้วครั้งเล่า เขาจึงกัดฟันย่อตัวลง

ต้าเจี่ยก้าวขึ้นเกี้ยว ใบหน้างดงามของนางซ่อนอยู่หลังพัดกลมลายยลนกเป็ดน้ำเล่นน้ำ นางเอ่ยถ้อยคำประโยคสุดท้ายกับเขาด้วยน้ำเสียงใสกระจ่างว่า

"พี่รองกู้ ขอบคุณท่านมากนะเจ้าคะ"

กู้ถูซูลุกขึ้นยืน เขาก้มหน้าลงตลอดเวลา เพียงยื่นมือออกไป ช่วยจัดสายสร้อยหยกประดับบนชุดวิวาห์สีเขียวของนางให้เรียบร้อย

"อาเหมี่ยว…" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและสั่นระริก ในราชวงศ์ซ่ง ชื่อในห้องหับของสตรี หากมิใช่บิดามารดาหรือสามี ย่อมมิอาจนำมาเอ่ยเรียกได้ตามอำเภอใจ ยามปรกติคนทั่วไปมักเรียกขานตามลำดับพี่น้อง ทว่าสุดท้ายเขาก็มิอาจหักห้ามใจ นำชื่อที่เคยเรียกขานในใจนับร้อยนับพันครั้ง เอ่ยเรียกออกมาเป็นครั้งแรก และเป็นครั้งสุดท้าย "หากคนสกุลหรงปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดี เจ้าจงเขียนจดหมายมาบอกข้า ข้าจะไปช่วยหนุนหลังให้เจ้าอย่างแน่นอน"

ยามนั้น ต้าเจี่ยชะงักนิ่งไปโดยยังมิทันได้เอ่ยสิ่งใด แม่สื่อก็โมโหจนผลักเขาไปด้านข้าง "ถุยๆๆ พ่อหนุ่มสกุลกู้ วันมงคลฤกษ์งามยามดีถึงเพียงนี้ ไฉนเจ้าถึงเอ่ยถ้อยคำอัปมงคลเช่นนี้เล่า พอดีเลย ฤกษ์มงคลมาถึงแล้ว ยกเกี้ยวได้——"

เขาถูกผลักไสไปด้านข้างราวกับหุ่นดินปั้น ฝีเท้าซวนเซไปก้าวหนึ่ง เขายืนมองมือของตนเองอย่างเหม่อลอย สิ่งที่คิดอยู่ในใจก็คือ ยามที่เขาปล่อยมือ ความผูกพันชั่วชีวิตนี้ระหว่างเขากับต้าเจี่ยก็พลอยหลุดลอยไปด้วยแล้ว

นับแต่นี้ไป นางต้องแต่งงานไปเป็นของผู้อื่นแล้ว

ในทรวงอกพลันบังเกิดความรู้สึกพลุ่งพล่านสายหนึ่ง เสียงดนตรีมงคลดังขึ้นอีกระลอก เขาสะบัดหน้าเงยขึ้นท่ามกลางเสียงกลอง ไม่นึกไม่ฝัน ม่านสีแดงชาดของเกี้ยวเจ้าสาวจะถูกเลิกขึ้น ท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครม ต้าเจี่ยเลื่อนพัดกลมลงมาเล็กน้อย เผยให้เห็นดวงตาคู่งามที่เจือรอยยิ้ม พลางเอ่ยเรียกเขาแผ่วเบาว่า

"พี่รองกู้ ข้าไปแล้วนะ ท่านจงดูแลตัวเองให้ดีๆ"

เสียงแตรซัวน่าดังแผดก้องกังวาน เสียงฆ้องกลองกระหึ่ม ประทัดถูกจุดระเบิด เสียงของต้าเจี่ยจึงคล้ายถูกทุบจนแตกสลาย ปลิวหายไปในสายลม เกี้ยวหลังนั้นโคลงเคลงจากไปไกล ดวงตาอันอ่อนโยนที่เขาคุ้นเคยคู่นั้นก็ถูกม่านที่แกว่งไกวบดบังไปจนมิด

ความรู้สึกพลุ่งพล่านนั้น ในที่สุดก็มลายหายไปในแววตาคู่นั้นจนสิ้น

นั่นสินะ ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ปรารถนาให้นางอยู่ดีมีสุข มีความสุขไปตลอดทั้งชีวิต

น่าเสียดายที่ท้ายที่สุด ทุกสิ่งกลับไม่ได้เป็นไปตามที่ปรารถนา

สกุลเสิ่นล่มสลาย ต้าเจี่ยกลับมาเพียงลำพัง ทว่ามือที่ปล่อยไปในวันวาน ยามปล่อยไปแล้วก็คือปล่อยไปแล้ว ใครใช้ให้ตอนนั้นเขาถือตัวว่าต่ำต้อย ไม่กล้าแก่งแย่งกับหรงต้าหลางผู้สง่างามและเป็นบัณฑิตมีการศึกษาเล่า หากตอนนั้นเขากล้าหาญกว่านี้อีกนิด… หากเขาบอกความรู้สึกในใจให้ต้าเจี่ยรับรู้แต่เนิ่นๆ… จะดีสักเพียงใด…

ยามนี้… เสียใจภายหลังก็สายเกินไปแล้ว

เขาแหงนหน้าขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ยกมือขึ้นเช็ดขอบตาอย่างลวกๆ มิได้แหงนหน้ามองอีก หมุนตัวกลับไปปิดประตูบ้านของตนเองลง

เสิ่นเหมี่ยวเมื่อได้พูดเปิดอกจบก็รู้สึกโล่งใจ ปลอดโปร่งขึ้นมาทันที นางไม่อยากทำให้ผู้ใดต้องผิดหวัง ทว่าบางคราก็มิอาจฝืนใจตนเอง และไม่อาจหลอกลวงเสแสร้งได้ การทำอาหารไม่อาจหลอกลวงทำลวกๆ นางคิดว่าการใช้ชีวิตก็เป็นเช่นเดียวกัน

นางกวัดแกว่งแขนเดินเข้าห้องครัวอย่างอารมณ์ดี มือแตะลงบนด้ามมีด สะบัดควงมีดเป็นวงโค้งงดงามอย่างเคยชิน จิตใจพลันสงบนิ่งลง

ไม่ต้องคิดอะไรให้มากความแล้ว มื้อกลางวันวันนี้ ทำโรลหมูสับแสนอร่อยกินกันดีกว่า!

นางเริ่มสับเนื้อหมูดังปักๆๆ การทำโรลเนื้อหมูนั้นง่ายดายยิ่ง เพียงผสมแป้งสาลีกับน้ำ นวดให้เข้ากันแล้วพักแป้งไว้หนึ่งเค่อก็ใช้ได้แล้ว สับเนื้อหมูจนละเอียด ปรุงรสด้วยเกลือ น้ำมัน ซีอิ๊ว ผงสิบสามกลิ่นสูตรผสมเองที่บดเตรียมไว้ล่วงหน้า ใส่ต้นหอมซอยลงไปคลุกเคล้าให้เข้ากัน จากนั้นนำก้อนแป้งมานวดแล้วรีดให้เป็นแผ่นบาง ยิ่งรีดบางเท่าใดยิ่งดี รีดจนบางเฉียบเกือบเท่าแผ่นกระดาษก็เป็นอันใช้ได้

เวลานี้จึงนำไส้เนื้อหมูมาเกลี่ยทาให้ทั่ว ม้วนแผ่นแป้งซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ หั่นเป็นท่อนๆ แล้วนำขึ้นนึ่งบนรังถึงสักหนึ่งเค่อกว่าก็พร้อมกินได้แล้ว

โรลเนื้อหมูที่ทำเสร็จใหม่ๆ พอกัดลงไปคำหนึ่ง ทั้งหนานุ่มฟูสดหอมฉ่ำ น้ำเนื้อและหมูสับเต็มปากเต็มคำ ซ้ำยังจิ้มน้ำจิ้มกินได้ด้วย ก็จะยิ่งหอมอร่อยขึ้นไปอีก!

นอกจากรสต้นหอมหมูสับแล้ว โรลเนื้อยังทำเป็นไส้หมูผักกาดดองแห้ง ไส้หมูผัดซอส หรือไส้หมูเผ็ดหอมได้อีกด้วย ไส้แต่ละชนิดล้วนอร่อยเลิศล้ำไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ในสายตาของเสิ่นเหมี่ยว ล้วนจัดเป็นความโอชาที่เพียงกัดคำเดียวก็หอมจนแทบสลบทั้งสิ้น

นั่นปะไร เพิ่งจะยกขึ้นนึ่งบนเตา เซียงเจี่ยก็ได้กลิ่นหอมจนวิ่งดุ่มๆ ตามมาทันที

นางมัวแต่ง่วนอยู่กับงานในบ้าน ทว่ากลับมิทันสังเกตว่า เมื่อครู่ยามที่นางยืนสนทนากับกู้ถูซูตามลำพัง ตรงปากตรอกแท้จริงแล้วมีคนหยุดยืนฟัง จนได้ยินถ้อยคำประกาศเจตนารมณ์อันลึกซึ้งเกี่ยวกับการเผชิญชะตาชีวิตของนางไปจนหมดสิ้น

ท่ามกลางย่านการค้าอันคึกคักจอแจ เซี่ยฉีสะพายกล่องตำราสานด้วยหวายใบใหญ่ เยี่ยนซูที่อยู่ข้างกายเดินตัวเปล่า ส่วนชิวหาวผู้ขยันขันแข็งไม่ปริปากบ่นกำลังจูงลาเต๋อโจวที่มีขนสีดำขลับมันเลื่อมตัวหนึ่ง มืออีกข้างช่วยประคองเสื่อฟาง ที่นอน และกล่องตำราสองกล่องที่บรรทุกอยู่บนหลังลา ทั้งสามคนกับลาหนึ่งตัวกำลังหันหลังเดินออกจากตรอกหยางหลิ่วตง ก้าวเข้าสู่ถนนการค้าอันมีชีวิตชีวา

เยี่ยนซูเอ่ยถามอย่างละห้อยใจว่า "คุณชายเก้า เมื่อครู่ไฉนจึงไม่ร้องเรียกเสิ่นเหนียงจื่อไว้เล่าขอรับ พวกเรามิได้ตั้งใจแวะมาซื้อขนมเปี๊ยะไข่เค็มเพื่อนำไปมอบให้อาจารย์ปั๋วซื่อผู้เฒ่าเหยาที่สำนักศึกษาหรอกหรือขอรับ"

วันนั้นขนมเปี๊ยะไข่เค็มหนึ่งกล่องที่เสิ่นเหนียงจื่อมอบให้คุณชายเก้า หลังจากคุณชายเก้ากลับมาจากงานเลี้ยงลูกไก่ตกน้ำคราวนั้น พอลองชิมดูก็พยักหน้าชมไม่ขาดปากว่ายอดเยี่ยมยิ่ง ตนเองยังไม่ยอมกิน เหลือไว้เพียงสองชิ้น ส่วนที่เหลือส่งไปให้ที่เรือนของต้าเหนียงจื่อและไท่ฮูหยินทั้งหมด

ตัวเขาที่เป็นเด็กรับใช้ จึงได้อานิสงส์จากความเมตตาของคุณชายเก้า ได้ชิมไปครึ่งชิ้น

ทว่าเพียงแค่ครึ่งชิ้นนั้น ก็ทำให้เขาหิวกระหายอยากกินมาจนถึงวันนี้

เซี่ยฉีมิได้ตอบคำ เขาดูเหม่อลอยไปบ้าง ครู่ใหญ่จึงแย้มยิ้มออกมา

ชีวิตข้า ข้าลิขิตเอง หาใช่ฟ้ากำหนดหรือ ช่างเป็นถ้อยคำที่ลึกซึ้งกินใจแท้ ทว่าไม่รู้ว่าเป็นงิ้วเรื่องใด ละครและมหรสพพื้นบ้านมากมายในเปี้ยนจิงดูเหมือนจะไม่เคยได้ยินมาก่อน หรือว่าจะเป็นงิ้วของทางจินหลิง นึกอยากจะฟังดูเหมือนกันว่าเล่าเรื่องราวเช่นไร

ชิวหาวออกแรงดึงลาจอมดื้อที่เดินกระย่องกระแย่ง เยี่ยนซูก็ยื่นมือไปตีก้นลาจอมดื้อตัวนั้น พลางบ่นพึมพำไม่หยุดว่า "เจ้าลาโง่ ฟังคำสั่งหน่อยสิ! รีบเดินเข้า! ชิวหาว เจ้าฟาดแส้มันสักทีมันก็ยอมเชื่องแล้ว… คุณชายเก้า ต้าเหนียงจื่อจัดเตรียมงานเลี้ยง ถึงกับส่งรถม้าในบ้านออกไปทำธุระจัดซื้อของจนหมด ยามนี้พวกเราจึงต้องเดินเท้าไปจนถึงเมืองชั้นนอก กว่าจะเดินไปถึงสำนักศึกษา เกรงว่าฟ้าคงมืดค่ำพอดี"

เด็กรับใช้ประจำห้องหนังสือคนโตนามว่าชิวหาวรั้งดึงเจ้าลาที่ไม่เชื่อฟังไว้ได้ในที่สุด พลางเอ่ยสั่งสอนเยี่ยนซูว่า "แม้แต่เรื่องของต้าเหนียงจื่อ เจ้าก็ยังกล้าเอามานินทา หากเจิ้งเน่ยจือล่วงรู้เข้า เจ้าได้โดนโบยอีกแน่"

เยี่ยนซูยื่นปาก ย่นจมูกส่งเสียงฮึ "หากข้าโดนโบย ก็ต้องเป็นเจ้าที่แอบไปฟ้องร้องเอาความแน่นอน"

ชิวหาวปรายตามองเขาอย่างเย็นชา ไม่สนใจเขาอีก ดึงลากจูงลาเดินนำหน้าต่อไป

เซี่ยฉีมิได้สนใจการทะเลาะเบาะแว้งของเด็กรับใช้ทั้งสองคนแม้แต่น้อย เขาเดินพลางพึมพำกับตนเองว่า "เคราะห์ดีหรือเคราะห์ร้าย ไม่เพียงต้องยอมรับความทุกข์ยากที่โชคชะตามอบให้ ทว่ายังต้องเชื่อมั่นว่าจะไม่มีผู้ใดโชคร้ายไปตลอดชีวิต… เสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ช่างกล่าววาจาได้กระจ่างแจ้งทะลุปรุโปร่งยิ่งนัก"

เวลานี้เยี่ยนซูถึงเพิ่งรู้ว่าเจ้านายมิได้ฟังที่ตนพูดเลยแม้แต่น้อย จึงอดพองแก้มกลมขึ้นมาอีกคราไม่ได้ พลางแอบบ่นพึมพำในใจ: "จะมีคนโชคร้ายไปตลอดชีวิตหรือไม่นั้นข้าไม่รู้หรอก แต่คนที่โชคร้ายมาครึ่งชีวิตแล้ว ตรงนี้มิใช่มีอยู่คนหนึ่งหรอกหรือ"

สามนายบ่าวเดินผ่านถนนไปหนึ่งสาย กระทั่งมองไม่เห็นสะพานจินเหลียงแล้ว เซี่ยฉีถึงเพิ่งได้สติกลับมา เอ่ยกับเยี่ยนซูด้วยความตระหนักรู้ขึ้นมาทันควันว่า "อ้อ จริงสิ ขนมเปี๊ยะไข่เค็มยังไม่ได้ซื้อเลยนี่นา…"

เยี่ยนซูโมโหจนกัดฟันกรอด: "…ยามนี้จะย้อนกลับไปก็สายเกินไปแล้วขอรับ!"

เซี่ยฉีใคร่ครวญครู่หนึ่ง จึงกวักมือเรียกชายว่างงานที่นั่งคอยงานอยู่ริมถนนคนหนึ่ง มอบเงินให้ไม่กี่อีแปะ สั่งให้เขาไปส่งข่าวที่สกุลเซี่ย ชายว่างงานผู้นั้นครั้นได้ยินว่าเป็นสกุลเซี่ยแห่งตรอกซีจงกู่ ก็มิกล้าเล่นตุกติก รีบพยักหน้าค้อมเอวรับปากทันควัน

"ให้เจิ้งเน่ยจือส่งคนไปที่บ้านของเสิ่นเหนียงจื่อ ซื้อมาสักหน่อยแล้วค่อยนำไปส่งที่สำนักศึกษาก็สิ้นเรื่อง เมื่อครู่ต่อให้พวกเราแวะไป เสิ่นเหนียงจื่อย่อมทำไม่ทันอยู่ดี" เดิมทีเซี่ยฉีไม่อยากให้ผู้อื่นล่วงรู้ว่าตนเองยอมเสียเวลาทำเรื่องยุ่งยากเพียงเพื่อของกินเล็กน้อย ทว่ายามนี้ก็จำต้องทำเช่นนี้แล้ว

เยี่ยนซูจึงค่อยยิ้มแย้มเบิกบานขึ้นมาได้ ดึงแขนเสื้อของเซี่ยฉีพลางอ้อนวอนว่า "ขนมเปี๊ยะไข่เค็มชิ้นนั้นเลิศรสเหลือเกินจริงๆ ขอรับ คราวก่อนพอกินแล้วก็เฝ้าแต่คิดถึงเรื่อยมา คราวนี้คุณชายเก้าต้องเก็บไว้ให้บ่าวสักชิ้นนะขอรับ บ่าวไม่โลภมาก ขอเพียงชิ้นเดียวก็พอแล้ว"

"มีครั้งใดบ้างที่ข้าตระหนี่ของกินกับเจ้า รีบเดินเร็วเข้า หากมัวชักช้าอยู่เช่นนี้ ประเดี๋ยวดูซิว่าเจ้าจะกลับไปอย่างไร"

สามนายบ่าวก้าวเดินห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ทว่าหลังจากนั้นราวครึ่งชั่วยาม ตรงปากตรอกหยางหลิ่วตงก็มีเสียงม้าและเกวียนร้องดังกึกก้อง แต่ละบ้านในตรอกพลันแง้มเปิดประตูหน้าต่างออกเป็นช่องแคบๆ ชะเง้อคอมองออกมาดู

โอ้โฮ หน้าประตูบ้านสกุลเสิ่นมีบุรุษวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าหมวกแพรพรรณสดใสงดงามยืนอยู่ นี่มิใช่ผู้จัดการเจิ้งแห่งสกุลเซี่ยคนนั้นอีกหรอกหรือ เขามาเคาะประตูบ้านสกุลเสิ่นอีกแล้ว! ทุกคนพลันตื่นตัวขึ้นมาทันที มีบางคนถึงกับอดใจไม่ไหว เปิดประตูอ้ากว้างจ้องมองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เสิ่นเหมี่ยวเปิดประตู ครั้นเห็นเจิ้งเน่ยจือก็ชะงักอึ้งไปเล็กน้อย จากนั้นก็สังเกตเห็นสายตาอยากรู้อยากเห็นของบรรดาเพื่อนบ้าน ในใจพลันบังเกิดความจนใจขึ้นมาจางๆ: วาจาประกาศกร้าวที่ตนกล่าวไปเมื่อเช้าสูญเปล่าหมดสิ้นแล้ว คราวนี้ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำเหลืองก็คงล้างมลทินไม่สะอาดเสียแล้ว

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็ยังคงย่อกายคารวะอย่างสุภาพ พลางเอ่ยถามว่า "เจิ้งเน่ยจือมาได้อย่างไรหรือเจ้าคะ มีธุระสำคัญอันใดหรือไม่"

เจิ้งเน่ยจือหัวเราะร่าอย่างแจ่มใส: "นับเป็นเรื่องมงคลสองประการจริงๆ ขอรับ ประการแรกคือคุณชายเก้าบ้านเรากำชับสั่งให้บ่าวมาโดยเฉพาะ อยากจะสั่งทำขนมเปี๊ยะไข่เค็มเพิ่มอีกห้าสิบชิ้น บอกว่าจะนำไปสำนักศึกษาเพื่อมอบให้เหล่าอาจารย์ปั๋วซื่อ ส่วนประการที่สองคือไท่ฮูหยินที่บ้านช่วงก่อนได้กินขนมเปี๊ยะไข่เค็มของเสิ่นเหนียงจื่อแล้วก็ติดใจอยากกินยิ่งนัก ทว่าพ่อครัวฟางที่บ้านลองทำดูหลายรอบก็ทำไม่สำเร็จเสียที ต้าเหนียงจื่อจึงให้บ่าวมาลองสอบถามดู ว่าจะขอซื้อสูตรขนมเปี๊ยะของเสิ่นเหนียงจื่อได้หรือไม่ วันหน้าจะได้ไม่ต้องลำบากออกไปหาซื้อบ่อยๆ ขอรับ"

เมื่อนึกถึงของขวัญตอบแทนที่นางเคยมอบให้คุณชายเก้าเซี่ย คุณชายเก้าเซี่ยคงนำไปแบ่งให้เหล่าผู้อาวุโสในบ้านได้ลิ้มลอง จนกลายเป็นการช่วยเหลือครั้งใหญ่แก่นางอีกครา เสิ่นเหมี่ยวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเบิกบานใจทันควัน รีบเปิดประตูต้อนรับอย่างยินดียิ่ง

ก่อนหน้านี้เถ้าแก่เว่ยไม่ยอมซื้อสูตรขนมปังแถวถั่วแดงของนาง เพราะกลัวว่าของสิ่งนี้จะลอกเลียนแบบได้ง่าย หากร้านคู่แข่งล่วงรู้เข้า เขาคงเสียทั้งเงินเสียทั้งหน้า ขาดทุนย่อยยับ ทว่าสกุลเซี่ยแตกต่างออกไป พวกเขาไม่ได้ทำมาค้าขาย ย่อมไม่มีความกังวลใจในเรื่องนี้

นางดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ ต้อนรับขับสู้เจิ้งเน่ยจือเข้าบ้านด้วยความกระตือรือร้นเป็นที่สุด: "ที่แท้เป็นเช่นนี้นี่เอง เรื่องนี้ขอเชิญเจิ้งเน่ยจือเข้ามาสนทนาข้างในก่อนเจ้าค่ะ… จี้เกอ! จี้เกอ! พักอ่านตำราก่อน! มาช่วยพี่สาวชงชาหน่อย! เซียงเจี่ย! อย่ามัวแต่วิ่งไล่จับไก่สิ! เจ้าเล่นจนไก่ขนฟูตกใจหมดแล้ว! รีบไปหยิบขนมคุกกี้ที่พี่เพิ่งอบเสร็จในครัวมารับรองแขกเร็วเข้า! อย่าลืมล้างมือก่อนด้วยนะ!"

เทพเจ้าแห่งโชคลาภส่งเงินมาถึงหน้าประตูบ้านอีกแล้ว ข่าวลือไร้สาระพวกนั้น ใครจะสนกันเล่า!