ตอนที่ 31 — ตอนที่ 31 คุกกี้อบกรอบ

บ่าวรับใช้ชั้นสูงของสกุลเซี่ยผู้นั้นเอ่ยหน้าประตูบ้านสกุลเสิ่นไม่ถึงสองประโยค ก็ถูกเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์เชื้อเชิญเข้าบ้านไป จากนั้นยังปิดประตูรั้วลานบ้านเสียงดัง "ปัง" ยิ่งทำให้บรรดาผู้คนที่ชะเง้อชะแง้แลมองอยู่ภายนอกสะดุ้งตกใจกันยกใหญ่

ก่อนหน้านี้เสิ่นเหมี่ยวเคยเอ่ยปากอธิบายอยู่หลายครา ว่าตนได้รับความเมตตาเอ็นดูจากต้าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ย จึงได้มีโอกาสเข้าไปอบหมั่นโถวถั่วหวานในจวนสกุลเซี่ย มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับเจิ้งเน่ยจือผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเชื่อถือคำพูดของนาง

สกุลเซี่ยมีชาติกำเนิดสูงส่งถึงเพียงนั้น ภายในจวนบ่าวไพร่คอยรับใช้ซ้ายขวา เหล่าชนชั้นสูงผู้สูงศักดิ์ย่อมลิ้มลองโอชารสเลอค่ามานับไม่ถ้วน ยามปกติไม่รู้ว่ากินอาหารหรูหราสูงส่งปานใด ไฉนเลยจะมาแลตาต้องใจของกินเล่นหยาบๆ ริมตลาดสะพานได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังไปติดต่อกันถึงสามวัน แม้ในยามฝนตกฟ้าร้องก็ยังส่งคนขับรถม้ามารับส่งถึงที่

ทว่ายามนี้พอได้ยินวาจาของเจิ้งเน่ยจือผู้นั้น ว่าเหล่าผู้สูงศักดิ์แห่งสกุลเซี่ยต่างโปรดปรานรสมือของเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นมาตามหาถึงหน้าประตูบ้านครั้งแล้วครั้งเล่า เช่นนั้นสิ่งที่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์เคยบอกไว้ ย่อมเป็นความจริงน่ะสิ!

ฝีมือของเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้นเชียวหรือ แม้จะเป็นเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียง พักอาศัยอยู่ใกล้กันเพียงแค่นี้ ทว่ากลับไม่มีใครเคยไปอุดหนุนแผงค้าของเสิ่นเหมี่ยวที่ตลาดสะพานจริงๆ สักคน ด้วยเพราะหมั่นโถวถั่วหวานกับแป้งทอดจานร้อนที่เสิ่นต้าเจี่ยทำนั้นราคาใช่ว่าจะถูก ได้ยินคนเขาพูดกันว่าชิ้นหนึ่งขายตั้งแปดอีแปะเชียวนะ! นั่นตั้งแปดอีแปะเชียว แทบจะซื้อแป้งหยาบได้ถึงหนึ่งโต่วอยู่รอมร่อ!

ในอดีตยามที่ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นยังเปิดกิจการอยู่ พวกเขาก็เคยแวะเวียนมาอุดหนุนอยู่บ้าง ประการแรกเป็นเพราะฝีมือของบิดาเสิ่นต้าเจี่ยก็นับว่ายอดเยี่ยมไม่น้อย ประการที่สองคือทังปิ่งที่บิดาสกุลเสิ่นขายนั้นปริมาณคุ้มค่า อิ่มท้อง ทั้งยังราคาย่อมเยาเป็นมิตร ทว่า… ก็มิได้อร่อยเลิศเลอถึงขั้นทำให้เหล่าผู้สูงศักดิ์ต้องติดอกติดใจจนลืมทางกลับบ้านเสียหน่อย!

ครั้นต่อมาได้ยินบ่าวรับใช้ชั้นสูงผู้นั้นเอ่ยอ้างถึงนามของคุณชายเก้าสกุลเซี่ยอยู่รางๆ ในใจก็ยิ่งเต้นระรัวราวกับตีกลอง: คงมิใช่คุณชายสูงศักดิ์แห่งสกุลเซี่ยผู้นั้นหรอกกระมัง?

เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ผู้นี้นอกจากรูปร่างหน้าตาจะสะสวยอยู่บ้าง และพอจะทำอาหารเป็นอยู่บ้าง ทว่าชื่อเสียงกลับมัวหมองแปดเปื้อน นางมีคุณงามความดีหรือความสามารถอันใดกันเล่า คงเป็นเพียงคำพูดตามมารยาทของผู้จัดการแซ่เจิ้งผู้นั้นกระมัง!

เพื่อนบ้านหลายครอบครัวที่มีบุตรสาวอยู่ในเรือน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาริษยาตาร้อนขึ้นมาตงิดๆ อีกครา

เพื่อนบ้านสอดรู้สอดเห็นบางคนแม้เห็นประตูรั้วปิดสนิทแล้วก็ยังไม่ยอมกลับเข้าห้อง ถึงกับยกชามข้าวออกมาจากบ้าน มานั่งพุ้ยข้าวพลางชะเง้อมองอยู่ตรงข้างประตู แม้จะไม่ได้ยินเสียงอันใดแม้แต่น้อย ทว่าก็ยังอยากจะดูให้เห็นกับตาว่าอีกฝ่ายจะก้าวออกจากเรือนไปเมื่อใด

เสิ่นเหมี่ยวไม่ใส่ใจสายตาเหล่านั้นจากก้นบึ้งของหัวใจ ด้วยความที่นางเป็นคนช่างสังเกตและละเอียดอ่อนมาแต่กำเนิด ชาติก่อนจึงอ่านความหมายที่ซ่อนอยู่หลังคำพูดของผู้อื่นออกได้อย่างง่ายดาย มองทะลุอารมณ์ความรู้สึกในแววตาของอีกฝ่ายได้ปรุโปร่ง อีกทั้งการเปิดประตูทำการค้า ย่อมพบเจอผู้คนร้อยแปดพันเก้าในร้านอาหารมานับไม่ถ้วน สันดานดิบของมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้เอง ยามนี้มาอาศัยอยู่ในตรอกเดียวกัน ส่วนใหญ่ต่างก็เปิดร้านค้าขาย เงยหน้าไม่เห็นก้มหน้าก็เจอ ก่อนหน้านี้เมื่อสกุลเสิ่นตกอับถึงเพียงนั้น พวกนางย่อมรู้สึกเวทนาสงสารจากใจจริง ทว่าพอเห็นนางหาเงินทองได้เป็นกอบเป็นกำในชั่วเวลาอันสั้น ทั้งยังได้ลูกค้ารายใหญ่อีก ในใจกลับเริ่มรู้สึกขัดหูขัดตาไม่สบอารมณ์ขึ้นมาเสียแล้ว

พวกนางมองไม่เห็นความเหนื่อยยากที่นางต้องตื่นแต่เช้ามืดและเข้านอนดึกดื่นเพื่อคลึงแป้งทำขนม มองไม่เห็นภาระอันหนักอึ้งบนบ่าในการเลี้ยงดูครอบครัวเพียงลำพัง ได้แต่คิดเอาเองว่าคงเป็นเพราะนางมีรูปโฉมงดงาม สกุลเซี่ยและเหล่าลูกค้าที่ตลาดสะพานจึงได้แวะเวียนมาอุดหนุนไม่ขาดสาย หยาดเหงื่อและความพากเพียรทั้งหมดคล้ายจะพ่ายแพ้ให้แก่อคติและความริษยาอยู่เสมอ ชาติก่อนมีคำกล่าวไว้ว่าอย่างไรนะ… "กลัวสหายต้องลำบาก แต่กลัวสหายได้ขับรถหรูมากกว่า" ข้าหวังให้เจ้ามีชีวิตที่ดีจากใจจริง แต่อย่าได้ดีเกินหน้าเกินตาข้าก็แล้วกัน

ยิ่งไปกว่านั้น นางกับพวกนางยังไม่อาจนับเป็น "สหายสนิท" ได้ด้วยซ้ำไป

จงวางใจให้สงบ

เพราะภาพตัวตนของเจ้าในสายตาผู้อื่นนั้น เทียบไม่ได้แม้แต่หนึ่งในหมื่นส่วนของตัวตนที่แท้จริง เสิ่นเหมี่ยวในชาติก่อนเติบโตมาท่ามกลางความรักที่คนในครอบครัวโอบอุ้มและรดน้ำพรวนดิน จึงไม่เคยคลางแคลงใจว่าตนเองบกพร่องตรงที่ใด คนที่ไม่ชอบนาง ย่อมเป็นเพราะคนผู้นั้นมีปัญหาเองต่างหากเล่า! ซ้ำนางยังเชื่อมั่นว่าระหว่างมนุษย์ย่อมมีวาสนาต่อกัน วาสนาบังเกิดจึงพานพบ วาสนาสิ้นสุดก็แยกย้าย ทุกสิ่งล้วนมิอาจฝืนใจบังคับ

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านั้นล้วนเป็นเพียงเรื่องหยุมหยิม สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ… เสิ่นเหมี่ยวนั่งลงพลางแย้มยิ้มตาหยี ดันถ้วยชาใสที่จี้เกอยกมาให้ไปตรงหน้าเจิ้งเน่ยจือ ทั้งยังเชื้อเชิญให้เจิ้งเน่ยจือลองลิ้มชิมรสขนมอบ: "เจิ้งเน่ยจือลองชิมดูเจ้าค่ะ นี่เป็นขนมที่ข้าเพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ใช้น้ำมันหมู ผสมกับน้ำตาลทรายขาวและไข่ไก่เจ้าค่ะ"

เจิ้งเน่ยจือกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพนุ่มนวล เขาใช้นิ้วคีบขนมชิ้นเล็กสีเหลืองทองขึ้นมาหนึ่งชิ้น พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณ

ลานบ้านปัดกวาดเช็ดถูไว้อย่างสะอาดสะอ้าน ตรงมุมกำแพงมีเตาอบดินเผากำลังส่งควันลอยกรุ่น อีกฟากหนึ่งเป็นเล้าไก่ที่ก่อขึ้นจากเศษกระเบื้องและก้อนอิฐ ลูกเจี๊ยบสามตัวกำลังวิ่งพล่านหาหนอนกินไปทั่วลานเรือน

ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้นับว่ายังพอทน แม้จะดูว่างเปล่าไปบ้างแต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่านอกจากลานเรือนแล้ว ระเบียงทางเดินทิศใต้รวมถึงห้องหับอีกสามห้องกลับถูกไฟไหม้จนเหลือแต่โครงเสา เหลือเพียงห้องครัวเก่าครึ่งใหม่ครึ่งเพียงห้องเดียวที่ยังไม่พังทลายลงมา เมื่อทอดสายตาไปข้างหน้า ก็เป็นซากประตูที่ถูกเผาทำลายอีกบานหนึ่ง ซึ่งน่าจะเชื่อมต่อไปยังหน้าร้านด้านหน้า มองไปจนสุดสายตา นอกจากกำแพงลานบ้านแล้ว ผนังเรือนที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในเรือนหลังน้อยนี้ล้วนเต็มไปด้วยรอยคราบเขม่าควันดำทมิฬทั้งสิ้น

เมื่อครู่ตอนมองดูจากภายนอก เห็นกำแพงและประตูหน้าต่างบ้านสกุลเสิ่นยังดูใหม่เอี่ยม หน้าประตูก็ยังปลูกกระถางดอกไม้ไว้หลายใบ นึกไม่ถึงเลยว่าพอเข้ามาข้างในแล้วจะมีสภาพเป็นเช่นนี้

ความว่างเปล่าทรุดโทรมของสกุลเสิ่นทำให้แววตาของเขาเปี่ยมด้วยความตื่นตะลึง ทว่าเขาก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เดิมทีตั้งใจจะอาศัยจังหวะก้มหน้ากินขนมเพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึกเวทนาสงสารในแววตา ใครจะคาดคิดว่าพอกัดลงไปเพียงคำเดียว ก็ถูกรสชาติกรอบร่วนหอมหวานกลมกล่อมของขนมชิ้นเล็กสะกดจนตาค้าง เกือบจะกัดลิ้นตัวเองเข้าให้

"นี่… ขนมชิ้นนี้ช่างเอร็ดอร่อยเหลือเกิน! เมื่อครู่เสิ่นเหนียงจื่อเอ่ยว่ากระไรนะ เรียกว่า… ชวี… ชวีปิ่งงั้นหรือ เหตุใดจึงเรียกว่าขนมจิ้งหรีดเล่า" เจิ้งเน่ยจือผงกศีรษะหงึกหงักด้วยความฉงนปนประทับใจ "ทั้งกรอบร่วนหอมมันเอร็ดอร่อยถึงเพียงนี้ เสิ่นเหนียงจื่อทำขนมนี้ขึ้นมาได้อย่างไรกัน"

"เป็นชวีฉีเสี่ยวปิ่ง (คุกกี้อบกรอบ) ต่างหากเจ้าค่ะ ท่านดูลวดลายขดวนด้านบนนี้สิ ไม่เหมือน 'เส้นทางคดเคี้ยวนำสู่อารามสงบ'* [1] หรือไร หรือไม่ก็คล้ายกับทางเดินบนภูเขาสูงชันคดเคี้ยวพับไปมา" เสิ่นเหมี่ยวคลี่ยิ้ม พลางหมุนวนสมองอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็หาคำอธิบายแบบจีนโบราณอันสละสลวยมาแถชื่อฝรั่งของขนมคุกกี้นี้จนได้ จึงรีบฉวยโอกาสนี้เปลี่ยนหัวข้อสนทนาเข้าสู่เรื่องสำคัญทันที: "ขนมนี้ทำไม่ยากเลยเจ้าค่ะ ซ้ำยังมีวิธีทำอีกตั้งหลายแบบ! รสชาติที่ได้ก็แตกต่างกันไป ขนมเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง ในเมื่อเจิ้งเน่ยจือตั้งใจมาซื้อสูตรขนม มิสู้ซื้อสูตรชวีฉีเสี่ยวปิ่งนี้พ่วงไปด้วยกันเลยเล่าเจ้าคะ"

กลิ่นหอมละมุนของขนมคุกกี้มาจากเนยสด ซึ่งแท้จริงแล้วเนยสดทำมาจากน้ำนม ทว่าน้ำนมนั้นราคาแพงลิบลิ่ว เสิ่นเหมี่ยวจึงใช้น้ำมันหมูแทน เริ่มจากใส่น้ำตาลทรายขาวลงในน้ำมัน ใช้มือกวนจนน้ำตาลละลายเข้ากัน จากนั้นตอกไข่ไก่ใส่ลงไป กวนต่อไปเรื่อยๆ จนเนื้อเนียนเข้ากันเป็นเนื้อเดียว ต่อด้วยการใส่แป้งสาลีที่ร่อนอย่างละเอียดลงไปคลุกเคล้าให้เข้ากันดี แล้วใช้กรวยกระดาษไขที่พับตัดปลายแทนถุงบีบขนม บีบออกมาเป็นลวดลายดอกไม้ก็เป็นอันเสร็จเรียบร้อย

วิธีทำแสนจะเรียบง่าย ความยากเพียงอย่างเดียวคือไม่มีที่ตีไข่ เสิ่นเหมี่ยวกวนจนรู้สึกว่าแขนแทบจะหัก เดิมทีตั้งใจอบไว้ให้จี้เกอกินเป็นของว่าง ยามคร่ำเคร่งอ่านตำราจะได้หายเหนื่อย ทว่ายามนี้จี้เกอยังไม่ได้กินสักชิ้นเดียว กลับถูกเสิ่นเหมี่ยวนำมาปรนเปรอเทพเจ้าแห่งโชคลาภตรงหน้าเสียหมดเกลี้ยง

ตระกูลเซี่ยมิได้ขัดสนเช่นนาง ย่อมมีปัญญาซื้อหานมวัวมาได้ หากพวกเขาซื้อสูตรนี้ไป ย่อมสามารถตีเนยสดขึ้นมาเองและเติมนมวัวลงไปได้ เมื่ออบออกมากลิ่นรสย่อมล้ำเลิศขึ้นไปอีกขั้น ไม่เพียงแต่กรอบร่วนจนแทบร่วงกราวเป็นเกล็ดผง ทว่ายังหอมฟุ้งอบอวลไปด้วยกลิ่นนม แน่นอนว่าคุกกี้ยังสามารถต่อยอดขึ้นไปได้อีก ไม่ว่าจะใส่ลูกเกด ถั่วบด หรือผงชาเขียว ทั้งยังใช้แม่พิมพ์รูปทรงต่างๆ รังสรรค์รสชาติและกลิ่นอายได้หลากหลายยิ่งขึ้น

ขนาดของมันกะทัดรัดพกพาสะดวก หากจัดวางหลากรสชาติสลับเรียงรายลงในกล่องอาหารเคลือบรักฝังมุกอันประณีตเลอค่า ทั้งงดงาม ทั้งเอร็ดอร่อย ทั้งยังดูสูงค่าคู่ควร สามารถก้าวขึ้นเป็นของขวัญของกำนัลชั้นสูงสำหรับแลกเปลี่ยนระหว่างตระกูลขุนนางชนชั้นสูงได้อย่างสบาย

เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มเต็มดวงหน้า บรรยายแจกแจงอย่างละเอียดลออ ชักชวนนำเสนออย่างสุดกำลัง

หากนางทำคุกกี้อบกรอบกับขนมเปี๊ยะไข่เค็มไปวางขายที่ตลาดสะพาน ย่อมหาเงินได้เช่นกัน ทว่าคงได้กำไรไม่มากนัก ขนมสองอย่างนี้ต้องใช้ไข่ไก่ น้ำมัน และน้ำตาลในปริมาณมาก อีกทั้งยังต้องใช้แป้งสาลีเนื้อละเอียดที่ผ่านการร่อนอย่างประณีตจึงจะได้รสสัมผัสและรสชาติชั้นเลิศ ต้นทุนสำหรับนางจึงสูงเกินไป ต่อให้ทำออกมา ก็จำเป็นต้องตั้งราคาสูงลิ่ว ทว่าการขายขนมอบชั้นสูงบนแผงค้าริมทางย่อมไม่เหมาะสมตั้งแต่แรก ต่อให้วันข้างหน้าเปิดร้านค้าได้แล้ว ขนมสองอย่างนี้ก็มิใช่วิธีทำเงินที่ดีอยู่ดี

วันนี้ถือเป็นเรื่องบังเอิญ เดิมทีตั้งใจทำไว้ให้คนในครอบครัวกินกันเอง ทำเพียงไม่กี่ชิ้น จึงมิได้คำนึงถึงต้นทุน

ทว่าหากขายสูตรอาหารโดยตรง ย่อมแตกต่างกันลิบลับ

เจิ้งเน่ยจือได้ฟังแล้วดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา เหตุใดต้าเหนียงจื่อจึงใคร่จะซื้อสูตรขนมเปี๊ยะไข่เค็ม ประการแรกเป็นเพราะคุณชายเก้ากับไท่ฮูหยินต่างโปรดปราน ซื้อสูตรมาแล้วนึกอยากกินเมื่อใดก็ทำได้ทันที สะดวกสบายยิ่งนัก ประการที่สองคือเหล่าเสี่ยวเหนียงจื่อของเรือนสามแห่งสกุลเซี่ยหลายคนอายุอานามก็ล่วงเข้าสิบห้าสิบหกปีกันแล้ว แม้จะรั้งตัวไว้ในเรือนต่ออีกสองปี ทว่าก็ต้องเริ่มดูตัวหาคู่ครองได้แล้ว ต้าเหนียงจื่อเสร็จสิ้นงานพิธีทางศาสนาก็ต้องเร่งตระเตรียมงานเลี้ยงบุปผายามค่ำในเดือนห้าอย่างไม่หยุดหย่อน สิ่งสำคัญที่สุดคือการเตรียมตัวให้เหล่าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ยได้เผยโฉมต่อหน้าบรรดาฮูหยินเอกของตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ทั้งหลาย เพื่อที่วันหน้าจะได้พบคู่ครองที่ดีและมีฐานะคู่ควรเสมอกัน

แน่นอนว่าต้าเหนียงจื่อยังหมายตาจะหาคู่ครองใหม่ให้คุณชายเก้าด้วย แม้ว่าจะเคยถอนหมั้นไป ทว่ามิใช่เพราะคุณชายเก้ามีข้อบกพร่องอันใดจึงต้องถอนหมั้น โดยเฉพาะเรื่องการแต่งงานไม่อาจผลีผลามใจร้อน บางคราวกว่าจะดูตัวเสร็จสิ้นก็กินเวลาถึงหนึ่งหรือสองปี ต้าเหนียงจื่อจึงคิดจะดูตัวทาบทามเงียบๆ ไว้หลายบ้าน ยามปกติก็คอยสังเกตสอดส่องให้ถี่ถ้วน ด้วยวาสนาชะตาชีวิตของคุณชายเก้านั้นไม่เหมือนคุณชายคนอื่นๆ ในเรือน ย่อมไม่อาจทำอย่างสะเพร่าส่งเดชได้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ภายในงานเลี้ยงย่อมต้องมีของแปลกใหม่เอร็ดอร่อยที่เหล่าชนชั้นสูงยังไม่เคยลิ้มลองมาก่อนสักสองสามอย่าง

พอฟังดูเช่นนี้ ชวีฉีเสี่ยวปิ่งนี้อาจจะเหมาะนำไปขึ้นโต๊ะในงานเลี้ยงยิ่งกว่าขนมเปี๊ยะไข่เค็มเสียอีก บนโต๊ะเลี้ยงเหล่าเสี่ยวเหนียงจื่อจะสะดวกกัดแทะขนมเปี๊ยะไข่เค็มได้อย่างไร กินทีเศษแป้งร่วงกราวเลอะเต็มปากเต็มสาบเสื้อ ช่างดูไม่งามตายิ่งนัก! ทว่าชวีฉีเสี่ยวปิ่งนี้กลับชิ้นเล็กประณีตน่ารัก ดั่งที่เสิ่นเหนียงจื่อบอกไว้ ทั้งยังมีหลากรสชาติ ถึงเพลานั้นจัดเรียงเป็นระเบียบเรียบร้อยในกล่องอาหารอันวิจิตร ย่อมต้องดึงดูดใจให้เหล่าเหนียงจื่อพึงพอใจเป็นแน่แท้

"สูตรอาหารทั้งสองอย่างที่เสิ่นเหนียงจื่อเอ่ยถึงนี้ คิดราคาเท่าใดหรือ" เจิ้งเน่ยจือหันไปมองเสิ่นเหมี่ยวพลางเอ่ยถามอย่างจริงจังยิ่ง ความเวทนาสงสารที่เขามีต่อนางเมื่อครู่พลันมลายหายไปจนสิ้น เสี่ยวเหนียงจื่อที่มีความคิดแปลกใหม่มากมาย ฝีมือหนักแน่น ทั้งยังเฉลียวฉลาดมองการณ์ไกลในเชิงปฏิบัติเยี่ยงนี้ วันหน้าย่อมไม่มีทางตกอับอย่างแน่นอน!

ก่อนหน้านี้เสิ่นเหมี่ยวไม่เคยคิดเลยว่าจะขายสูตรขนมได้ จึงไม่รู้ว่าราคาในตลาดเป็นเช่นไร ทว่าโอกาสทองวางอยู่ตรงหน้า นางย่อมไม่อาจผลักไสออกไป หากปล่อยให้หลุดมือไปแล้วอีกฝ่ายไม่ต้องการขึ้นมา ก็จะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกแล้ว!

พ่อครัวแซ่ฟางของสกุลเซี่ยจะคิดค้นสูตรขนมเปี๊ยะไข่เค็มไม่ได้จริงๆ หรือ ไม่หรอก ขนมนี้ว่าไปแล้วมิได้มีกรรมวิธีซับซ้อนอันใด สกุลเซี่ยมาซื้อที่นางอีกสักสองสามหน ให้พ่อครัวแซ่ฟางได้ชิมและลองทำดูอีกหลายๆ ครั้ง การจะลอกเลียนแบบให้ออกมาเหมือนทุกกระเบียดนิ้วก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น สกุลเซี่ยจะต้องมีเรื่องด่วนอันใดที่ต้องการขนมแปลกใหม่แสนอร่อยในระยะเวลาอันสั้นอย่างแน่นอน จึงได้ส่งคนมาขอซื้อสูตรตัดหน้า เพื่อประหยัดเวลาและตัดความยุ่งยาก

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้เลยว่าการคาดเดาของตนนั้นถูกต้องตรงเป้าไปถึงเจ็ดแปดส่วน นางนิ่งตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยอย่างจริงใจว่า: "จะว่าไปแล้วเจิ้งเน่ยจือก็ถือเป็นผู้มีพระคุณของข้า หากมิใช่เพราะเจิ้งเน่ยจือแวะเวียนมาซื้อหมั่นโถวย่างในวันนั้น ข้าก็คงไม่มีวาสนาเช่นวันนี้ ดังนั้น เพื่อตอบแทนบุญคุณความเมตตาของเจิ้งเน่ยจือ และไม่อาจทำให้เจิ้งเน่ยจือต้องลำบากใจ ข้าคิดว่า มิสู้สูตรละสี่สิบก้วนเป็นอย่างไรเจ้าคะ ขนมเปี๊ยะไข่เค็มนั้นแท้จริงแล้วมีสองสูตร ข้าจะไม่บวกราคาเพิ่ม จะรวมสูตรทั้งสองแบบไว้ด้วยกันเลยเจ้าค่ะ! แบบหนึ่งคือที่เคยทำในจวนสกุลเซี่ย ใส่เพียงถั่วแดงกวนกับไข่แดงเค็ม ส่วนอีกแบบหนึ่งนั้นประณีตล้ำลึกยิ่งกว่า ใส่ทั้งหมูหยอง เผือกกวน ไข่แดงเค็ม และถั่วแดงกวน รสชาติโอชายิ่งกว่าเดิม! ส่วนวิธีทำหมูหยองและเผือกกวน ข้าย่อมจะสอนให้อย่างละเอียดลออ ดังนั้นในเงินสี่สิบก้วนนี้จึงนับว่าครอบคลุมถึงสี่สูตรด้วยกัน! ส่วนชวีฉีเสี่ยวปิ่งนั้นพลิกแพลงได้หลากหลาย กรรมวิธีปรับเปลี่ยนได้พันหมื่นแบบ ข้าก็จะถ่ายทอดให้จนหมดเปลือก ท่านวางใจได้เลยเจ้าค่ะ สกุลเซี่ยซื้อสูตรของข้าไป ย่อมคุ้มค่าเกินราคาอย่างแน่นอน"

นางมิได้โลภมาก ไม่ได้อ้าปากเรียกร้องเงินก้อนโตจนเกินงาม ไม่ได้มองเรื่องนี้เป็นการค้าขายเที่ยวเดียวจบ ประการแรก สกุลเซี่ยและคุณชายเก้าเคยเกื้อหนุนนางไว้มากมาย โดยเฉพาะเรื่องการสอบเด็กเข้ากั๋วจื่อเสวียของจี้เกอ นับว่าเป็นดั่งพิรุณชโลมใจยามแล้ง นางย่อมสมควรตอบแทนน้ำใจ ประการต่อมา นางยังปรารถนาจะผูกสัมพันธ์อันดีกับสกุลเซี่ยสืบไป… หากใช้คำพูดของคนรุ่นหลัง ก็คือนางอยากจะสร้างสายสัมพันธ์ความร่วมมือระยะยาวที่มั่นคงกับลูกค้าระดับพรีเมียมรายใหญ่นี้นั่นเอง

เจิ้งเน่ยจือได้ยินราคาเสนอขายก็นิ่งคิดไปชั่วครู่

สูตรละสี่สิบก้วน สองสูตรก็รวมเป็นแปดสิบก้วน นี่มิใช่จำนวนเงินน้อยๆ ทว่าสำหรับสกุลเซี่ยแล้ว ก็มิได้นับว่ามากเกินไป เจิ้งเน่ยจือหรี่ตาลง ยิ่งไปกว่านั้นเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ก็มิได้โก่งราคาจนเกินควร หากนางคิดจะหวงแหนสูตรไม่ยอมบอกวิธีทำอีกแบบหนึ่ง พวกเขาก็ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้ ทว่านางกลับเลือกที่จะเปิดเผยอย่างหมดเปลือก เพียงเท่านี้ก็เห็นถึงความจริงใจได้อย่างชัดเจน

สูตรอาหารลับหลายตำรับที่หอสุราพานโหลวเก็บงำไว้ ถึงขั้นเคยประกาศว่าแม้ให้ทองคำพันชั่งก็ไม่ยอมขายเสียด้วยซ้ำ

"เสิ่นเหนียงจื่อจะรังเกียจหรือไม่ หากจะมอบชวีฉีเสี่ยวปิ่งเหล่านี้ให้ข้าน้อยนำกลับไปยังสกุลเซี่ย เพื่อให้ต้าเหนียงจื่อเป็นผู้ตัดสินใจ" เจิ้งเน่ยจือมิได้รับปากในทันที เขาระบายยิ้ม "ต้าเหนียงจื่อสั่งให้ข้าน้อยมาสอบถามขอซื้อเพียงสูตรขนมเปี๊ยะไข่เค็ม เรื่องอื่นๆ ข้าน้อยย่อมไม่กล้าผลีผลามตัดสินใจโดยพลการ"

"ย่อมได้เจ้าค่ะ เรื่องนี้ย่อมสมควรเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว" เสิ่นเหมี่ยวเองก็คิดถึงจุดนี้เช่นกัน รอยยิ้มบนใบหน้ามิได้แปรเปลี่ยน นางรีบห่อขนมคุกกี้ทั้งหมดอย่างเรียบร้อย

นอกจากเรื่องสูตรขนมแล้ว เจิ้งเน่ยจือยังสั่งขนมเปี๊ยะไข่เค็มล่วงหน้าอีกห้าสิบชิ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง แล้วบอกราคาชิ้นละสิบอีแปะ พร้อมกับนัดแนะวันเวลาที่จะมารับของ จากนั้นก็แย้มยิ้มเดินไปส่งเจิ้งเน่ยจือจนถึงปากตรอก รอจนเห็นอีกฝ่ายก้าวขึ้นรถม้าแล่นจากไป จึงหมุนตัวเดินกลับเรือนด้วยความเบิกบานใจ

ครั้นนางหมุนตัวกลับ ก็ได้ยินเสียงแต่ละบ้านรีบปิดหน้าต่างปิดประตูกันให้วุ่นอีกครา

ช่างน่าประหลาดแท้ ยามที่นางเพิ่งกลับมาถึง ดูเหมือนไมตรีจิตของทุกคนจะแจ่มชัดกว่านี้ ทว่ายามนี้กลับสัมผัสได้ถึงไอแห่งความมุ่งร้ายที่แฝงเร้นอยู่รางๆ เสิ่นเหมี่ยวลูบคางพลางครุ่นคิดในใจ พรุ่งนี้เป็นวันนัดของตลาด เมืองชั้นนอกมีตลาดนัดใหญ่ มิสู้ไปหาซื้อสุนัขสักตัวมาช่วยเฝ้าบ้านจะดีกว่า

นางสังเกตสีหน้าท่าทางของเจิ้งเน่ยจือแล้ว ความจริงในใจก็มีความมั่นใจอยู่หลายส่วน หากได้เงินแปดสิบก้วนนี้มา นางก็จะได้เริ่มลงมือซ่อมแซมบ้านเสียที ถึงเพลานั้นความเคลื่อนไหวใหญ่โตย่อมปิดบังเพื่อนบ้านไม่มิด พวกเขาคงรู้ในไม่ช้าว่านางหาเงินทองได้มากมาย

มิใช่ว่านางหวาดระแวงจนเกินเหตุ เพียงแต่ว่าจิตใจคนยากแท้หยั่งถึง มีความระแวดระวังไว้ไม่เสียหาย สกุลเสิ่นมีเพียงนางกับเด็กอีกสองคน ย่อมตกเป็นเป้าหมายให้โจรผู้ร้ายหมายตาได้ง่ายแต่แรก ก่อนหน้านี้นางก็เคยตั้งใจจะซื้อสุนัขสักตัวอยู่แล้ว จึงมิใช่เพื่อป้องกันผู้ใดโดยเฉพาะ

• [1] เส้นทางคดเคี้ยวนำสู่อารามสงบ (曲径通幽处): มาจากบทกวี《ถีพั่วซานซื่อโฮ่วฉานย่วน》ของฉางเจี้ยน (常建) กวีสมัยราชวงศ์ถัง บรรยายถึงทางเดินคดเคี้ยวร่มรื่นที่ทอดตัวลึกเข้าไปสู่อารามอันเงียบสงบ เสิ่นเหมี่ยวใช้เล่นคำว่า "ชวี" (曲 — คดเคี้ยว) เพื่ออธิบายชื่อขนมคุกกี้ (曲奇 — ชวีฉี) ให้ฟังดูเป็นบทกวีแบบจีนโบราณ

เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญดูแล้ว จึงรีบกลับไปเร่งทำขนมเปี๊ยะไข่เค็มสูตรปรับปรุงพิเศษทันที

วันนี้มีเวลาเหลือเฟือยิ่งขึ้น ประกอบกับเตาอบดินเผาก็แห้งสนิทแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงตั้งใจจะทำหมูหยองและเผือกกวนขึ้นมา เพื่อห่อใส่ในขนมเปี๊ยะไข่เค็มแล้วนำไปส่งให้สกุลเซี่ย เช่นนี้ต้าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ยและเจิ้งเน่ยจือจะได้รู้ว่าสิ่งที่นางกล่าวนั้นมิได้เป็นคำคุยโตโอ้อวด และขนมเปี๊ยะไข่เค็มของนางมีสูตรวิธีทำอันหลากหลายจริงๆ

การทำหมูหยองกินเองที่บ้านมิใช่เรื่องยาก นางให้จี้เกอดูแลเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ส่วนตนเองก็ออกไปซื้อเนื้อสันในหมูหนึ่งจินกับเผือกหัวใหญ่มาสองสามหัว เมื่อกลับมาถึงก็ล้างทำความสะอาด จากนั้นเลาะมันหมูและพังผืดบนเนื้อออกจนหมดสิ้น ห้ามหลงเหลือพังผืดไว้แม้แต่นิดเดียว มิฉะนั้นเนื้อจะไม่ฟูเป็นเส้นใย จากนั้นหั่นเป็นชิ้นใหญ่ ใช้วิธีแช่น้ำดึงเลือดคาวออก ลวกในน้ำเดือด แล้วต้มกับน้ำขิง ต้นหอม และเหล้าจีนนานสองเค่อ

ต่อด้วยการใช้ไม้คลึงแป้งทุบเนื้อหมูจนแตกร่วน เพื่อให้ฉีกเส้นใยได้ง่ายขึ้น จากนั้นใช้มือฉีกเนื้อออกเป็นเส้นฝอย ละเอียดยิ่งขึ้นเท่าใดยิ่งดี ปรุงรสด้วยเกลือ น้ำมัน น้ำตาลทรายขาว และซีอิ๊ว คลุกเคล้าให้เข้ากันดี นำลงไปคั่วในกระทะด้วยไฟอ่อนจนหอมแห้ง แล้วนำมาโขลกบดในครกหินให้แตกฟูละเอียดยิ่งขึ้น

เสิ่นเหมี่ยวยังโรยงาขาวคั่วหอมกรุ่นลงไปอีกเล็กน้อย เช่นนี้หมูหยองก็ยิ่งทวีความหอมฟุ้ง

ยามที่หมูหยองนี้คั่วเสร็จตักขึ้นจากกระทะ กลิ่นหอมของเนื้อหมูอันเปี่ยมสุขก็อบอวลไปทั่วทั้งห้อง หลังจากที่นางลองลิ้มชิมรสแล้ว ก็หยิบถ้วยกระเบื้องใบเล็กมาสองใบ แบ่งหมูหยองให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับจี้เกอคนละกำมือ เพื่อให้กินเป็นของกินเล่น

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กินจนเมล็ดงาเลอะเปรอะเต็มปาก นางเคี้ยวหยับๆ ยังคงติดอกติดใจไม่หาย จึงค่อยๆ ย่องไปข้างกายจี้เกออย่างลับๆ ล่อๆ แอบซ่อนอยู่หลังโต๊ะหนังสือของจี้เกอ แล้วเขย่งปลายเท้าแอบหยิบหมูหยองในถ้วยบนโต๊ะของจี้เกอไปกิน

จี้เกอจึงแสร้งทำเป็นท่องตำราอย่างตั้งอกตั้งใจ หลับตาพลางโคลงศีรษะไปมา ทั้งยังกลั้นขำไว้ในอก ปล่อยให้น้องสาวตัวน้อยแอบขโมยกินตามอำเภอใจ

เสิ่นเหมี่ยวเองเมื่อครู่ก็ได้ลองชิมดูแล้ว หมูหยองมีรสเค็มหวานกลมกล่อมหอมกรอบร่วน ฟูฟ่องดั่งปุยฝ้าย นางจึงผงกศีรษะด้วยความพึงพอใจ——วันข้างหน้ายังสามารถลองทำไก่หยองดูได้อีก เนื้ออกไก่ที่นำมาทำเนื้อหยองจะยิ่งหอมกรอบและมีความหนึบเคี้ยวเพลินกว่านี้เสียอีก

เนื้อหมูหนึ่งจินที่นางซื้อมาทำหมูหยองได้เต็มไหกระเบื้องใบใหญ่ นำมาห่อขนมเปี๊ยะไข่เค็มได้เหลือเฟือ ส่วนหมูหยองที่เหลือ… นำมาทำขนมเปี๊ยะหมูหยองหรือเค้กหมูหยองกิน ก็น่าจะอร่อยไม่เลวทีเดียว

เสิ่นเหมี่ยวคิดมื้อเช้าของวันพรุ่งนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว: ขนมเปี๊ยะหมูหยองทำเองกินคู่กับน้ำเต้าหู้ถั่วลิสงร้อนๆ ของร้านเต้าหู้สกุลหลิวในตรอก ย่อมต้องยอดเยี่ยมเป็นแน่!

ลำดับถัดไปคือกวนเผือก

ผู้คนในสมัยราชวงศ์ซ่งโปรดปรานเผือกเป็นอย่างยิ่ง เผือกหัวใหญ่เรียกขานว่า "ถู่จือ"* [1] ส่วนเผือกหัวเล็กเรียกขานว่า "ถู่ลี่" ยามถึงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวของทุกปี วิธีการกินดั้งเดิมของชาวซ่งคือการล้อมวงผิงไฟร่วมกับคนในครอบครัว นำเผือกใส่ลงไปในเตาเผาจนสุกหอมแล้วหยิบมากินได้ทันที หรือไม่ก็อุ่นสุราสักกา ชโลมข้าวหมากหมักต้มสุราลงบนเปลือกเผือก แล้วนำไปผิงไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ ยามกินร้อนๆ ไม่เพียงแต่หอมกรุ่น ทว่ายังได้ลิ้มรสชาติหวานละมุนอบอุ่นของสุราหมักอีกด้วย

ยามเสิ่นเหมี่ยวเป็นเด็ก นางโปรดปรานเผือกหัวเล็กเป็นที่สุด ด้วยขนาดกะทัดรัด เนื้อทั้งเนียนนุ่มลื่นคอ ยามนำไปตุ๋นในหม้อดินต้มเป็นน้ำแกงเข้มข้นร่วมกับผักกาดดอง จะหอมเป็นพิเศษ เผือกที่กินในวัยเด็กไม่ว่าจะปรุงด้วยวิธีใดส่วนใหญ่ล้วนเป็นรสเค็ม ดูเหมือนว่าครั้นเติบโตขึ้นแล้ว เผือกกวนที่จับคู่กับชานมและของหวานจึงค่อยกลายมาเป็นที่นิยมอย่างแพร่หลาย หากจะว่ากันตามสูตรมาตรฐานแล้ว การทำเผือกกวนจำต้องใส่นมวัวกับมันม่วง ทว่าสำหรับเสิ่นเหมี่ยวแล้ว… นางไม่มีเงินพอจะซื้อนมวัว

หากใส่นมวัวลงไปด้วย ขนมเปี๊ยะไข่เค็มชิ้นนี้นางคงต้องคิดเงินเจิ้งเน่ยจือถึงชิ้นละยี่สิบหรือสามสิบอีแปะ มิเช่นนั้นคงต้องขาดทุนเป็นแน่

แน่นอนว่า ในราชวงศ์ซ่งย่อมไม่อาจหามันม่วงได้อยู่แล้ว

ทว่าไม่ใส่มันม่วงก็มิได้เสียหายอันใด เพราะการใส่มันม่วงมีจุดประสงค์หลักเพื่อแต่งสีสันให้ม่วงสวยงาม และช่วยลดต้นทุนของเนื้อเผือกไปในตัว ทว่าหากไม่ใส่นมวัวแล้ว จะทำเผือกกวนให้หวานหอมเนียนนุ่มได้อย่างไรเล่า เสิ่นเหมี่ยวหยุดยืนใคร่ครวญอยู่หน้าเตาไฟครู่หนึ่งก็คลี่ยิ้มออกมา

นางนำน้ำตาลกรวดมาเคี่ยวจนกลายเป็นน้ำเชื่อมใส นำข้าวเหนียวมาบดเป็นผงแป้งละเอียด หลังจากนึ่งเผือกจนสุกนิ่มและบดจนละเอียดแล้ว ก็นำสองสิ่งนี้เทใส่ลงไป กวนจนหนืดข้นเนียนละเอียดประหนึ่งโยเกิร์ตเนื้อข้น จากนั้นนำขึ้นเตานึ่งต่ออีกชั่วครู่ ผงแป้งข้าวเหนียวจะช่วยให้เนื้อสัมผัสของเผือกกวนเหนียวนุ่มยืดหยุ่น ส่วนความหวานฉ่ำของน้ำเชื่อมจะช่วยให้เนื้อเผือกเนียนละเอียดยิ่งกว่าการใช้น้ำตาลทรายเม็ด ครั้นนึ่งเสร็จนางก็ตักมาชิมคำหนึ่ง แม้จะน่าเสียดายที่ไร้กลิ่นหอมของนม ทว่าเนื้อสัมผัสนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทั้งเหนียวนุ่มหนึบหนับ ทั้งยังเด้งสู้ฟันเล็กน้อย

ลำดับต่อมาก็เป็นขั้นตอนการทำขนมเปี๊ยะไข่เค็มตามปกติ ถั่วแดงกวนนั้นนางมักจะตระเตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างล้นเหลือตั้งแต่เมื่อคืนเพื่อใช้ตั้งแผงค้า ยามทำขนมปังแถวถั่วแดงก็มักจะใช้ไม่หมดอยู่แล้ว ยามนี้จึงมีพร้อมใช้ทันที เสิ่นเหมี่ยวดึงม้านั่งตัวหนึ่งมานั่งลง วางวัตถุดิบทั้งหมดไว้ตรงหน้า เลิกแขนเสื้อขึ้นแล้วเริ่มลงมือห่อขนม นางห่อขนมไปพลาง เงี่ยหูฟังเสียงเซียงเจี่ยเอ๋อร์เลียนเสียงลูกเจี๊ยบร้องเจี๊ยบๆ อยู่ในลานเรือนไปพลาง

เสียงจ้อกแจ้กจอแจประหนึ่งบทเพลงประสานเสียงระหว่างคนกับไก่ ดูเหมือนเซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังพยายามเรียนรู้ภาษาไก่เพื่อสนทนากับพวกมันอย่างจริงจัง

เพียงไม่นานก็ห่อเสร็จเรียบร้อยถึงหกสิบชิ้น

ห้าสิบชิ้นบรรจุลงกล่องนำไปส่งให้สกุลเซี่ย อีกสิบชิ้นเก็บไว้กินกันเองในครอบครัว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสิ่นเหมี่ยวให้จี้เกอนำขนมเปี๊ยะไข่เค็มไส้หมูหยองเผือกกวนติดตัวไปอ่านตำราที่ร้านหนังสือหลานซินด้วย ทั้งยังให้นำไปฝากเถ้าแก่โจวชิมสักสองสามชิ้น จะว่าไปแล้วเถ้าแก่โจวผู้นี้ก็นับเป็นคนชราที่ใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพัง ในอดีตก็ปฏิบัติต่อจี้เกอเป็นอย่างดี เสิ่นเหมี่ยวจึงคิดว่ายามปกติหากช่วยดูแลเกื้อกูลอันใดได้ก็ควรช่วยดูแลให้มาก

ในเมื่อจี้เกอไปอ่านตำราแล้ว วันนี้นางเก็บแผงค้าตลาดเช้าเสร็จ ก็สะพายชะลอมขึ้นบ่าแบกคานหาบ พาเซียงเจี่ยเอ๋อร์ขึ้นรถฉางเชอเที่ยวแรกสุด มุ่งหน้าไปเดินตลาดนัดใหญ่ที่เมืองชั้นนอก ตั้งใจจะไปซื้อหาของใช้ในชีวิตประจำวันเพิ่ม และซื้อสุนัขสักตัวกลับมา

ตลาดนัดในสมัยราชวงศ์ซ่งมิได้แบ่งเพียงตลาดเช้าและตลาดเย็นเท่านั้น ทว่ายังมี "เจิ้นซื่อ" (ตลาดระดับตำบล) "เฉ่าซื่อ"* [2] (ตลาดนอกกำแพงเมือง) และงานวัดที่จัดขึ้นตามวัดวาอาราม โดยเฉพาะตลาดนัดที่จัดขึ้นหน้าวัดใหญ่และอารามเต๋าที่มีชื่อเสียงนั้นยิ่งโอ่อ่าคึกคักอย่างยิ่ง ตัวอย่างเช่นที่วัดต้าเซียงกั๋วซื่อ พระสงฆ์มิได้เพียงปล่อยเงินกู้ ค้าขายเครื่องหอม แผ่นยันต์ ทำนายเซียมซี หรือตรวจดวงชะตาเท่านั้น ทว่ายังทำผลไม้แช่อิ่มและเนื้อแผ่นอบแห้งออกมาวางขายเอง ซ้ำยังทอผ้าไหมชนิดพิเศษที่ขนานนามว่า "ซื่อหลิง" (แพรไหมวัด) ออกมาจำหน่ายอีกด้วย บรรดาพระสงฆ์และนักพรตเต๋ายามสวดมนต์ภาวนาย่อมบริสุทธิ์สงบไร้กิเลส ทว่าพวกเขาก็พร้อมจะถกเถียงอย่างเอาจริงเอาจังเพื่อเงินเพียงสองสามร้อยอีแปะเช่นกัน และมิได้รู้สึกละอายใจแม้แต่น้อยที่ต้องข้องแวะกับการค้าขายทางโลก

นี่คือภาพสะท้อนขนาดย่อของยุคสมัยที่ประชากรต้าซ่งทุกคนล้วนทำการค้า

วันนี้ที่เสิ่นเหมี่ยวไปก็คือ "เฉ่าซื่อ" ตลาดนัดนี้ตั้งอยู่ชานเมืองนอกกำแพงเมืองชั้นนอกอย่างถาวร ทอดยาวไปตามสองฟากถนนหลวงที่เชื่อมตรงจากประตูกำแพงเมืองชั้นนอกมุ่งสู่แถบชนบท นับเป็นตลาดนัดใหญ่ที่ครึกครื้นยิ่งนัก

ยามที่เสิ่นเหมี่ยวไปถึงก็มิใช่เช้าตรู่แล้ว ผู้คนจากสี่ทิศแปดตำบลต่างหลั่งไหลกันมาแต่เนิ่นๆ เพิงร้านค้าสองฟากถนนหลวงตั้งเรียงรายเป็นระเบียบดั่งซี่หวี ผู้คนสัญจรขวักไขว่ไม่ขาดสาย คนที่แบกชะลอมหาบคาน หรือจูงวัวเทียมเกวียนเช่นเดียวกับนางมีมากมายจนไหล่ชนไหล่ส้นเท้าเหยียบส้นเท้า

ยังมีชาวไร่ชาวนาแต่งกายเรียบง่ายอีกไม่น้อยแบกผักผลไม้สดร้องเร่ขายเสียงดังลั่นท่ามกลางฝูงชนอันเบียดเสียดยัดเยียด เสิ่นเหมี่ยวเดินวนอยู่สองรอบ ซื้อข้าวสาร แป้ง เนื้อสัตว์ และผักสดมาจำนวนหนึ่ง ครั้นเดินผ่านแผงขายผ้าแพรพรรณ ก็ซื้อชุดตัดเย็บสำเร็จผ้าน่าซาให้นาง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ และจี้เกอคนละสองชุด พร้อมกับรองเท้าคนละหนึ่งคู่ ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะผ่านพ้นไปแล้ว อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้นทุกวัน ซื้อชุดฤดูร้อนเตรียมไว้สักสองชุดย่อมดีกว่า

นอกจากเสื้อผ้าแล้ว ยังซื้อกระดาษไข กระบุงไม้ไผ่ ฝักส้มป่อย เมล็ดพันธุ์ผัก และข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันอื่นๆ อีกหลายอย่าง

ทั้งยังซื้อพู่กันสองสามด้าม กระดาษสองสามปึก และแท่งหมึกอีกสองแท่งให้จี้เกอ

ก่อนหน้านี้ตอนไปอบขนมปังแถวถั่วแดงที่จวนสกุลเซี่ยสามวันได้เงินมาสี่ก้วน ภายหลังพอฟ้าโปร่งกลับมาตั้งแผงค้า ทุกวันก็มีรายได้วันละแปดร้อยกว่าอีแปะ ผ่านไปเนิ่นนานเพียงนี้ เสิ่นเหมี่ยวสะสมเงินได้แปดก้วนกว่าแล้ว ยามนี้เวลาจับจ่ายซื้อของ แม้จะยังคงติดนิสัยเลือกสรรและต่อรองราคา ใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์ดั่งเดิม ทว่าก็ผ่อนคลายสบายใจขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก

ข้าวของในตลาดเมืองชั้นนอกแห่งนี้ราคาถูกกว่าภายในเมืองเปี้ยนจิงไม่น้อย เสิ่นเหมี่ยวซื้อของจนเต็มหาบ ในที่สุดก็เดินหาจนเจอตรอกค้าสัตว์เลี้ยงที่ขายเป็ด ไก่ แมว สุนัข วัว และแพะแกะ นางเดินเลี่ยงผ่านพ่อค้าม้าวัวที่ส่งเสียงม้าร้องวัวมอ พ่อค้าสุกรแกะรายใหญ่ที่มีเสียงแกะร้องหมูคราง รวมถึงคนขายไก่ที่กำลังวิ่งไล่จับแม่ไก่ซึ่งจิกเชือกจนหลุดและกำลังกระพือปีกจะบินหนี พอนางเพิ่งจะนั่งยองๆ ลงตรงหน้าคนขายสุนัขเพื่อเลือกดูลูกสุนัข ทันใดนั้นด้านหลังก็แว่วเสียงทักขึ้นมาว่า: "ต้าเจี่ยเอ๋อร์?"

นางหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ ลุงใหญ่เสิ่นร่างท้วมอ้วนกลมสวมเสื้อคลุมยาวผ้าไหม สวมหมวกบัณฑิตเหวินซื่อจิน ทั้งยังโบกพัดจีบไปมาเพื่อวางท่าให้ดูโก้เก๋ในสภาพอากาศที่ไม่หนาวไม่ร้อนเช่นนี้ ไม่กลัวหนาวเลยสักนิด ข้างกายเขาคือติงซื่อร่างท้วมอ้วนกลมที่ห่อหุ้มกายด้วยแพรพรรณผ้าไหมเช่นกัน รวมถึงไห่เกอเอ๋อร์ร่างท้วมอ้วนกลมอีกคนหนึ่ง

ติงซื่อกำลังจ้องมองนางด้วยสีหน้าบึ้งตึงไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

ไห่เกอเอ๋อร์สองมือประคองแป้งทอดเนื้อเจี๋ยนน้ำมันเยิ้ม กินจนปากและใบหน้ามันแผล็บ ทว่าสายตากลับจ้องมองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนตื่นตะลึง

นับตั้งแต่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์แต่งงานออกเรือนไป เขาก็ไม่เคยพบนางอีกเลย ได้ยินแต่เสียงก่นด่ารังเกียจเดียดฉันท์จากปากของติงซื่อ ไห่เกอเอ๋อร์จึงทึกทักเอาเองว่าพี่สาวลูกพี่ลูกน้องผู้นี้คงถูกครอบครัวสามีข่มเหงรังแกจนหมดสภาพ น่าจะมีรูปร่างหน้าตาทรุดโทรมซูบผอมและน่าเวทนายิ่งนัก

ทว่านึกไม่ถึงว่าเมื่อเวลาผ่านไปสามปี แม้เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ผู้นี้จะสวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่ายไม่หรูหราเหมือนแต่ก่อน ทว่าหน้าตาผิวพรรณกลับดูสะสวยงดงามกว่าเมื่อสามปีก่อนมากนัก ทั้งยังเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวาและความสดใส

ดวงตานางกลมโต ปลายหางตาเชิดขึ้นตามธรรมชาติ นัยน์ตาสะท้อนรับกับแสงตะวันอบอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ ส่องประกายแวววาวดั่งอัญมณีอำพันอันพิสุทธิ์ใส

เสิ่นเหมี่ยวเองก็นึกไม่ถึงเช่นกันว่าโลกจะกลมจนบังเอิญมาเจอกับครอบครัวลุงใหญ่เข้าพอดี นางจึงลุกขึ้นยืน จูงมือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ขึ้นมาทำความเคารพตามมารยาท

"ท่านลุงใหญ่ก็มาเดินตลาดนัดหรือเจ้าคะ เรียกหาหลานสาวมีเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ"

• [1] ถู่จือ (土芝) และ ถู่ลี่ (土栗): ชื่อเรียกเผือกในสมัยโบราณของจีน โดย "ถู่จือ" หมายถึงเผือกหัวใหญ่ เปรียบดั่งเห็ดหลินจือบนดิน ส่วน "ถู่ลี่" หมายถึงเผือกหัวเล็ก เปรียบดั่งลูกเกาลัดในดิน

• [2] เฉ่าซื่อ (草市): ตลาดการค้านอกกำแพงเมืองในสมัยโบราณ เดิมทีเป็นตลาดซื้อขายฟางหญ้าและพืชผลการเกษตร ต่อมาได้ขยายตัวเป็นย่านการค้าขนาดใหญ่ที่มีสินค้าหลากหลายชนิดนอกเขตเมืองหลวง