ตอนที่ 32 — ตอนที่ 32 ซื้อสุนัขสร้างเรือน

"ต้าเจี่ยเอ๋อร์ก็มาเดินตลาดนัดด้วยหรือนี่? อูย นี่เซียงเจี่ยเอ๋อร์นี่นา อืม… ตัวสูงขึ้นแล้ว อ้วนท้วนขึ้นด้วย" ลุงใหญ่เสิ่นโบกพัดไปมา บนใบหน้ามีรอยยิ้มเจื่อนๆ พลางเอ่ย "ที่บ้านลุงใหญ่มีเรื่องวุ่นวายมากมาย เลยไม่มีเวลาแวะไปเยี่ยมเยียนพวกเจ้าเลย แล้วจี้เกอเอ๋อร์เล่า เหตุใดจึงไม่เห็นตัว? อาการป่วยของเขาหายดีแล้วหรือยัง?"

เสิ่นเหมี่ยวลุกขึ้นยืนแล้วตอบกลับว่า "หายดีนานแล้วเจ้าค่ะ ขอบพระคุณท่านลุงใหญ่ที่เป็นห่วง"

แม้นางจะสามารถปฏิบัติต่อครอบครัวลุงใหญ่เสิ่นได้อย่างสงบเยือกเย็น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางยินดีจะสนิทสนมใกล้ชิดกับพวกเขา สันดานดิบของมนุษย์ย่อมเห็นแก่ตัว ลุงใหญ่เสิ่นกับติงซื่อไม่ยินยอมเลี้ยงดูบุตรชายของน้องชาย จึงได้ปฏิบัติต่อจี้เกอและเซียงเจี่ยอย่างทารุณคับแคบ นางเองก็มิอาจปล่อยวางเรื่องนี้ลงได้ จึงยังคงผูกใจเจ็บอยู่เงียบๆ แม้ทั้งสองครอบครัวจะยังไม่ได้ฉีกหน้ากันอย่างเปิดเผยแตกหัก ทว่าก็ไม่มีทางทำราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นได้อย่างเด็ดขาด

โดยเฉพาะในยามนี้นางสามารถพึ่งพาตนเองได้แล้ว จึงไม่คิดจะพึ่งพิงครอบครัวลุงใหญ่เสิ่น ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องทำตัวสนิทสนมจนเกินไป

แววตานางไหววูบ ก่อนจะย่อกายคารวะติงซื่อ "คารวะท่านป้าสะใภ้เจ้าค่ะ" พอนางเอ่ยจบก็ลุกขึ้นยืนเองโดยไม่รอให้ติงซื่อเอ่ยปาก จากนั้นจึงหันไปมองไห่เกอเอ๋อร์ แล้วแย้มยิ้มตามมารยาทแกนๆ ว่า "ไห่เกอเอ๋อร์ก็ตัวสูงขึ้น อ้วนท้วนขึ้นด้วยเช่นกัน"

ครั้นทักทายกันไปสองสามประโยคเช่นนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างสบตากันเลิ่กลั่ก คล้ายกับไม่มีเรื่องใดจะพูดคุยกันอีก

เซียงเจี่ยแวบหลบไปอยู่ด้านหลังเสิ่นเหมี่ยวตั้งแต่ตอนที่ลุงใหญ่เสิ่นปรากฏตัวขึ้นแล้ว รอจนเสิ่นเหมี่ยวพูดคุยกับพวกเขา นางถึงค่อยๆ โผล่ศีรษะออกมาอย่างระแวดระวัง ทว่ามือข้างหนึ่งยังคงกำกระโปรงของเสิ่นเหมี่ยวไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

นางไม่ชอบลุงใหญ่กับป้าสะใภ้ ป้าสะใภ้ดุร้ายมาก เวลาโมโหจะลงไม้ลงมือทุบตีคน

นางเป็นบุตรคนเล็กสุดของท่านพ่อท่านแม่ ยามที่ท่านพ่อท่านแม่ยังมีชีวิตอยู่ ทั้งท่านพ่อ ท่านแม่ พี่สาว และพี่ชายต่างรักใคร่ทะนุถนอมและตามใจนาง จึงได้หล่อหลอมให้นางมีนิสัยเด็กๆ อยากร้องไห้ก็ร้อง อยากหัวเราะก็หัวเราะ บางคราวยามดื้อดึงขึ้นมา ใครพูดอะไรก็ไม่ยอมฟังทั้งสิ้น

โดยเฉพาะตอนที่ท่านพ่อท่านแม่จากไป นางยังเล็กนัก แม้แต่เรื่องความเป็นความตายก็ยังไม่เข้าใจ จึงได้ตามไปยังบ้านของลุงใหญ่เสิ่นอย่างซื่อๆ ไร้เดียงสา

ทว่าเมื่อมาอยู่ในถิ่นของผู้อื่น ในเมื่อมิใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง ย่อมไม่มีผู้ใดมาคอยโอบอุ้มตามใจอีกต่อไป บรรยากาศจึงแปรเปลี่ยนเป็นอีกแบบโดยสิ้นเชิง แม้จะมีจี้เกอคอยปกป้อง ทว่าเซียงเจี่ยก็ยังต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ไม่น้อย

และก็เป็นที่บ้านของลุงใหญ่เสิ่นนี่เอง ที่ทำให้นางเข้าใจว่า "ตาย" หมายความว่าอย่างไร

ตาย… ก็คือการไม่มีวันหวนกลับมาอีกแล้ว

ท่านพ่อกับท่านแม่ต่างขึ้นไปบนสวรรค์เพื่อเป็นเซียนกวนเอ๋อร์* [1] จะไม่มีวันกลับมาอีก ไม่ว่านางจะร้องไห้หรือแผลงฤทธิ์ จะเจ็บป่วยหรือบาดเจ็บ พวกเขาก็จะไม่กลับมาอีกแล้ว

นับจากนั้นเป็นต้นมา นางจึงเหลือเพียงพี่สาวกับพี่ชายเท่านั้น

เซียงเจี่ยสูดน้ำมูกเบาๆ ชะเง้อมองผ่านด้านหลังพี่สาวไปอย่างระมัดระวัง ครั้นเห็นป้าสะใภ้กับลุงใหญ่ไม่ได้หันมามองนางอีก นางจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ค่อยๆ คลายมือที่กำกระโปรงออก แล้วเปลี่ยนมาใช้สองมือประคองไส้กรอกหมูแป้งยักษ์ยาวสิบสองชุ่น (สามสิบเซนติเมตร) ที่เสิ่นเหมี่ยวทำให้นางกิน ไส้กรอกชิ้นนี้เสียบด้วยไม้ไผ่หนาสองอัน บั้งลายจนบานเป็นดอกไม้ ย่างจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ทว่าน้ำหนักกลับหนักอึ้งอย่างยิ่ง

เมื่อครู่ถือมือเดียวนั้นเมื่อยล้าเหลือเกิน! เกือบจะทำหล่นเสียแล้ว!

นางก้มศีรษะลงกัดไปหนึ่งคำ พอเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าไห่เกอเอ๋อร์กำลังจ้องมองไส้กรอกย่างในมือนางตาไม่กะพริบ

ดวงตาของเซียงเจี่ยหรี่ลงทันควัน รีบมุดกลับไปหลบอยู่หลังเสิ่นเหมี่ยวอีกครา

ไห่เกอเอ๋อร์น่ารังเกียจที่สุด! ป้าสะใภ้ทำกับข้าวไม่อร่อย คนในบ้านของพวกเขาจึงเคยชินกับการวานให้คนรับจ้างทั่วไปออกไปซื้อของกินข้างนอกกลับมา มื้ออาหารวันละสามมื้อบ่อยครั้งมักกินของจากข้างนอกถึงห้ามื้อ จึงได้กินจนตัวอ้วนกลมราวกับลูกชิวจวีปานนี้ ทว่าเรื่องดีๆ เช่นนี้ย่อมไม่มีวันตกถึงท้องของเซียงเจี่ยและจี้เกอ ยามใดที่ไห่เกอเอ๋อร์ได้กินของอร่อย มักชอบมาอวดโอ้ต่อหน้าพวกเขาสองคนที่กำลังหิวโซอยู่เสมอ

ทว่ากลับไม่ยอมแบ่งให้นางแม้แต่คำเดียว

ฮึ ตอนนี้นางมีพี่สาวแล้ว นางได้กินของอร่อยทุกวัน ย่อมไม่ยอมแบ่งให้เขาเหมือนกัน! ปล่อยให้เขาอิจฉาจนอกแตกตายไปเลย! แม้แต่มองก็จะไม่ให้มอง!

เซียงเจี่ยแลบลิ้นปลิ้นตาทำหน้าทะเล้นใส่เขา แล้วกอดไส้กรอกแป้งยักษ์ของตนเอง นั่งกินอยู่ใต้ร่มเงาของพี่สาวอย่างเบิกบานใจ กัดกินคำแล้วคำเล่า ซ้ำยังเคี้ยวแจ๊บๆ เสียงดัง— ยามปกติเวลากินอะไรนางไม่เคยเคี้ยวเสียงดังเช่นนี้เลย แต่วันนี้นางจงใจทำเสียงดังเพื่อแกล้งยั่วโมโหโดยเฉพาะ

เป็นไปตามคาด ไห่เกอเอ๋อร์เอียงคอจ้องมองนางกิน กลิ่นหอมของไส้กรอกย่างลอยตลบอบอวลแทรกซึมเข้าสู่รูจมูกของเขา กลิ่นเนื้อที่ถูกย่างจนเกรียมเกรียมกระตุ้นต่อมรับรสของเขาอย่างรุนแรง ยิ่งกลิ่นหอมนี้ลอยมาจากระยะที่ไกลออกไปก็ยิ่งเย้ายวนพอเหมาะพอเจาะ เขายังได้กลิ่นหอมซ่าของพริกไทยฮวาเจียวที่โรยอยู่ด้านบน ทำเอาน้ำลายสอจนต้องกลืนเอื๊อกๆ รู้สึกกระสับกระส่ายจนอยากจะเอ่ยปากถามว่าซื้อมาจากที่ใด ทว่าจู่ๆ ติงซื่อก็ตบลงบนไหล่ของเขาดังฉาด "ไปได้แล้ว ยังต้องไปร้านหนังสือซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกอีกนะ!"

ลุงใหญ่เสิ่นจึงยืดอกขึ้นเช่นกัน พลางเอ่ยกับเสิ่นเหมี่ยวอย่างจงใจว่า "ใช่แล้วๆ อีกไม่กี่วันไห่เกอเอ๋อร์ก็จะต้องไปสอบเด็กของกั๋วจื่อเสวียแล้ว เจ้าก็รู้ว่าไห่เกอเอ๋อร์ฉลาดหลักแหลมมาแต่ไหนแต่ไร ยามอยู่ที่สำนักศึกษาเอกชนของอาจารย์หลิวก็สอบได้อันดับต้นๆ เสมอ ลุงใหญ่ต้องขอตัวไปก่อนล่ะ เจ้ากับเซียงเจี่ยค่อยๆ เดินเที่ยวไปเถิด พวกเราไม่รบกวนเวลาแล้ว"

แม้ว่าไห่เกอเอ๋อร์จะอ้วนท้วนตะกละตะกลาม ซ้ำยังถูกตามใจจนรักสนุกและปากเสีย ทว่าในเรื่องการร่ำเรียนเขียนอ่าน เขากลับมีพรสวรรค์อยู่บ้างอย่างน่าอัศจรรย์ จึงไม่แปลกใจที่ลุงใหญ่เสิ่นจะคุยโวโอ้อวดถึงเพียงนี้

ทว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องอันใดกับนางเล่า? เสิ่นเหมี่ยวจึงเพียงเอ่ยตอบเรียบๆ ว่า "ท่านลุงใหญ่เดินทางปลอดภัยเจ้าค่ะ"

ครั้นเอ่ยประโยคนี้จบ นางก็เตรียมจะหันกลับไปเลือกดูลูกสุนัขต่อ ทว่าเซียงเจี่ยที่หลบอยู่ด้านหลังเสิ่นเหมี่ยว จู่ๆ ก็โผล่ศีรษะออกมา ร้องตอกกลับไปราวกับลูกแมวน้อยที่กำลังแยกเขี้ยวพองขนด้วยความโกรธ "พี่ชายของข้าก็จะไปสอบเด็กเหมือนกัน มีอันใดน่าภาคภูมิใจนักหนา!"

ใครจะคาดคิด ถ้อยคำนี้ทำให้ลุงใหญ่เสิ่นได้ยินแล้วระเบิดหัวเราะลั่น ติงซื่อเองก็แสยะยิ้มเย็นชา "โอ้? จี้เกอเอ๋อร์ก็จะไปสอบด้วยงั้นหรือ? ก็ใช่สินะ เด็กที่มีอายุถึงเกณฑ์ย่อมไปสอบได้ทั้งนั้น เพียงแต่ว่าการสอบก็ส่วนการสอบ เขาไม่มีอาจารย์คอยอบรมชี้แนะ ทั้งยังไม่คิดจะขวนขวายก้าวหน้า คิดจะสอบติดย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้นหรอกนะ ต้าเจี่ยเอ๋อร์เอ๋ย อย่าหาว่าป้าสะใภ้พูดจาฟังระคายหูเลยนะ เจ้าอย่าได้เสียเวลาเปล่าเลย! สำนักศึกษาปี้หยงน่ะเป็นถึงสำนักศึกษาหลวง! แม้กวนเจียจะทรงพระเมตตาอนุญาตให้บุตรหลานสามัญชนตระกูลดีเข้าสอบได้ ทว่าเจ้ารู้หรือไม่ว่าในเมืองหลวงเปี้ยนจิงมีเด็กชายกี่พันคนที่แห่แหนกันไปสอบ ทว่าในแต่ละปีกลับรับเพียงแค่หนึ่งร้อยคนเท่านั้น! ขนาดไห่เกอเอ๋อร์ ยามอยู่ที่สำนักศึกษามีอาจารย์คอยเคี่ยวเข็ญ ยามอยู่บ้านมีบิดาคอยชี้แนะ ตระเตรียมตัวเพื่อการนี้มาเป็นเวลานาน พวกเรายังไม่กล้าคุยโวโอ้อวดว่าจะสอบติดแน่นอนเลย แล้วจี้เกอเอ๋อร์ของพวกเจ้าเล่า…"

เกรงว่าแม้แต่หัวข้อสอบเด็กของสำนักศึกษาปี้หยงออกสอบเรื่องอันใด เขาก็คงยังไม่รู้ด้วยซ้ำไป!

ติงซื่อมิได้เอ่ยต่อ นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมปากอย่างถือตัว เผยความเหยียดหยามดูแคลนออกมาอย่างถึงที่สุด ครอบครัวของนางเสียเงินทองไปไม่น้อยเพื่อวิ่งเต้นหาลู่ทาง จนล่วงรู้หัวข้อสอบในปีก่อนๆ ของสำนักศึกษาปี้หยงมาล่วงหน้าแล้ว

หัวข้อที่สำนักศึกษาปี้หยงใช้ทดสอบคัดเลือกเด็กนั้น แตกต่างจากการทดสอบของสำนักศึกษาเอกชนแห่งอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

เสิ่นเหมี่ยวเหลือบมองไห่เกอเอ๋อร์ที่กินจนปากมันเยิ้ม เศษขนมร่วงกราวเต็มอกเสื้อ นางมิได้โกรธเคืองแม้แต่น้อย ซ้ำยังแย้มยิ้มพลางเอ่ยว่า "ในเมื่อเด็กอย่างไห่เกอเอ๋อร์ยังไปสอบได้ เหตุใดจี้เกอจึงจะสอบไม่ได้เล่าเจ้าคะ? เมื่อก่อนจี้เกอไม่มีความพร้อม ทว่าท่านป้าสะใภ้ก็ไม่ควรนำสายตาคู่เดิมมาตัดสินคนตลอดไปนะเจ้าคะ"

ติงซื่อขมวดคิ้วมุ่น อะไรคือเด็กอย่างไห่เกอเอ๋อร์?

พอหันขวับไปมองบุตรชาย แก้มสองข้างของเขากำลังเคี้ยวตุ้ยๆ จนปูดโปน ดวงตาทั้งสองข้างจ้องเขม็งไปยังไส้กรอกย่างในมือเซียงเจี่ย ช่างดูหน้าตาเต็มไปด้วยเนื้อไขมันหนาเตอะแลดูโง่เง่าทึ่มทื่อ ดูอย่างไรก็ไม่คล้ายผู้ร่ำเรียนเขียนอ่านเลยสักนิด

โทสะพลันพลุ่งพล่านขึ้นมาจากกลางอก กำลังคิดจะเอ่ยปากเหน็บแนมด่าทอกลับไป ทว่าเสิ่นเหมี่ยวไม่เปิดโอกาสให้นาง นางพาเซียงเจี่ยย่อกายคารวะแล้วเดินเลี่ยงออกมาทันที

"ท่านลุงใหญ่ ท่านป้าสะใภ้ เดินทางปลอดภัยเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยพลางจูงมือเซียงเจี่ยเดินอ้อมไปยังหน้าร้านสัตว์เลี้ยงสกุลว่านที่อยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังขายลูกแมวและลูกสุนัข ทั้งยังโบกมือให้อย่างแกนๆ "พวกเราเองก็มีธุระยุ่งยิ่งนัก คงไม่อาจสนทนากับท่านลุงใหญ่ท่านป้าสะใภ้ได้นาน ขอตัวลาเจ้าค่ะ"

ติงซื่อสะกดกลั้นโทสะไว้เต็มอก โมโหจนหันไปบิดเนื้อตรงหัวไหล่บุตรชายอย่างแรง "กิน กิน กิน วันๆ รู้จักแต่กิน!"

ไห่เกอเอ๋อร์เจ็บจนน้ำตาเล็ด ขนมในมือแทบจะร่วงหล่น "ท่านแม่ ตีข้าทำไมขอรับ?"

"ยังไม่รีบเดินอีก! มาเจอยัยหลานสาวคนนี้ช่างซวยแท้ๆ!" ติงซื่อแผดเสียงด้วยความฉุนเฉียว

ติงซื่อโมโหเป็นฟืนเป็นไฟ นางแค้นใจที่ตนเองต้องมาเสียทีให้แก่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์อีกแล้ว ตั้งแต่เมื่อใดกันที่นางพูดจาสู้แม่เด็กคนนี้ไม่ได้?

ลุงใหญ่เสิ่นกับไห่เกอเอ๋อร์สบตากัน ทั้งสองคนต่างยักไหล่พร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย แล้วเดินตามราชสีห์แห่งเหอตงประจำบ้านที่มักจะบันดาลโทสะขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุอยู่ร่ำไป

ครั้นเดินพ้นไปได้ไม่กี่ก้าว ติงซื่อยังคงกัดฟันหันขวับกลับมามอง เสิ่นเหมี่ยวเลือกสุนัขตัวน้อยสีเหลืองอ่อนได้ตัวหนึ่งแล้ว และกำลังตั้งอกตั้งใจต่อรองราคากับเจ้าของที่อุ้มลูกสุนัขอยู่ โดยไม่ยอมเจียดสายตาหันมามองพวกนางเลยแม้แต่เสี้ยวเดียว

ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงบุคคลที่ไร้ความสำคัญอย่างยิ่งยวด

ความรู้สึกไม่สบอารมณ์ในใจจึงยิ่งทวีคูณ นางคิดอย่างเคียดแค้นในใจ: โดนหย่าร้างขับไล่กลับบ้านเดิม พ่อแม่ก็ไม่มี คอยดูเถิดว่าวันข้างหน้าพวกเจ้าจะมีชีวิตความเป็นอยู่อย่างไร! ยังหวังจะให้จี้เกอสอบติดอีก ช่างน่าหัวร่อสิ้นดี คนที่ขนาดเสียเงินส่งเสียให้ร่ำเรียนยังแอบหนีเรียนได้ จะไปหวังพึ่งอะไรได้เล่า!

ติงซื่อจะโมโหโทโสอย่างไรก็ช่าง เสิ่นเหมี่ยวได้โยนครอบครัวลุงใหญ่เสิ่นทิ้งไปไว้เบื้องหลังตั้งแต่จังหวะที่หมุนตัวกลับแล้ว

โบราณว่าไว้ว่า "มิหวั่นไหวต่อลาภยศและคำเหยียดหยาม" ในเมื่อครอบครัวลุงใหญ่เสิ่นดูถูกนาง ก็ให้พวกเขาดูถูกไปเถิด นางมิได้มีชีวิตอยู่เพื่อพวกเขาสักหน่อย เดินตามทางของตนเอง ปล่อยให้คนพวกนั้นพูดไปเถอะ!

นางจึงก้มหน้าคัดเลือกลูกสุนัขอย่างมีความสุข

ร้านขายแมวขายสุนัขสองสามร้านก่อนหน้านี้ สุนัขดูไม่ค่อยมีชีวิตชีวาเท่าใดนัก นางก้าวเท้าเดินต่อไปข้างหน้าอีกสองก้าว เจ้าของแผงขายแมวและสุนัขร้านที่สองนี้เป็นสตรีที่มีใบหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตาปรานี ผู้คนต่างเรียกขานนางว่า ว่านอู่เหนียง

• [1] เซียนกวนเอ๋อร์ (仙官儿): ข้าราชการเซียนหรือเทวดาบนสวรรค์ เป็นคำเปรียบเปรยที่ผู้ใหญ่ในสมัยโบราณมักใช้บอกเด็กเล็กเพื่อปลอบประโลมจิตใจเมื่อบิดามารดาถึงแก่กรรม

แผงค้าร้านนี้ขายเพียงลูกสุนัขตัวน้อยเพิ่งหย่านมเท่านั้น

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวตั้งใจจะมาซื้อสุนัขตัวใหญ่ ไม่ควรหยุดแวะดู ทว่าเจ้าของแผงกำลังอุ้มลูกสุนัขตัวน้อยอ้วนจ้ำม่ำของตนไว้แนบอก ลูบไล้มันด้วยความรักใคร่ทะนุถนอมอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้นยังแตกต่างจากพ่อค้าแม่ค้ารายอื่น ตรงที่กรงไม้ไผ่สานสำหรับใส่สุนัขของนางเพียงร้านเดียวที่มีเบาะผ้าหยาบเย็บรองไว้ด้านล่าง สุนัขในกรงก็เห็นได้ชัดว่าเป็นสุนัขที่เลี้ยงดูในบ้านอย่างดี แม้จะมีจำนวนและสายพันธุ์น้อยกว่าร้านแรก ทว่าลูกสุนัขทุกตัวกลับได้รับการเลี้ยงดูจนแข็งแรงสมบูรณ์ ขนเป็นมันขลับ ปลายจมูกเปียกชื้น

เสิ่นเหมี่ยวต้องตาต้องใจลูกสุนัขขนยาวตัวหนึ่งที่มีขนหลังสีเหลืองทองและหน้าท้องสีขาว อุ้งเท้าสีชมพู จมูกสีชมพู ลิ้นสีชมพู โครงกระดูกใหญ่โต อ้วนกว่าลูกสุนัขครอกเดียวกันเกินกว่าหนึ่งเบอร์ พอลองจับหนังคอด้านหลังยกตัวมันขึ้นมา ขาทั้งสี่ข้างก็งอและห้อยลงอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ดิ้นรนและไม่หวาดกลัว ดวงตากลมโตคู่หนึ่งดำขลับราวกับผลองุ่นดำ จ้องมองมายังนางอย่างเปียกชื้นเป็นประกาย

ช่างน่ารักน่าเอ็นดูเหลือเกิน เสิ่นเหมี่ยวถูกสายตาของลูกสุนัขตัวน้อยจู่โจมเข้ากลางใจในพริบตา เอาตัวนี้แหละ!

ก่อนหน้านี้นางตั้งใจจะซื้อสุนัขโตเต็มวัยกลับไปสักตัว ทว่าสุนัขของพ่อค้าสุนัขสองสามร้านก่อนหน้านี้ล้วนถูกล่ามเชือกป่านไว้กับเสาไม้ กรงหนึ่งยัดแน่นถึงห้าหกตัว กระทั่งที่จะยืนขึ้นหรือกลับตัวก็ยังไม่มี สุนัขทุกตัวต่างมีแววตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา ขนรุงรังยุ่งเหยิง

มีเพียงแผงค้าของว่านอู่เหนียงผู้นี้ที่แตกต่างออกไป นางไม่ได้นำสุนัขโตเต็มวัยมาวางขาย ด้านหน้ามีกรงวางไว้เพียงสองสามใบ ลูกสุนัขที่นำมาขายก็มีไม่มากนัก

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยปากสอบถาม ขณะนั้นว่านอู่เหนียงกำลังหยิบเนื้อหนูนาตากแห้งมาป้อนลูกสุนัขในกรง จึงเอ่ยขึ้นว่า "เรียนแม่นางน้อยให้ทราบ เดิมทีข้าน้อยเปิดร้านค้าแมวและสุนัขอยู่ที่ถนนหม่าสิงเจีย วันนี้มาเดินตลาดนัดก็เพียงแค่อยากมาร่วมสนุกครึกครื้น จะขายได้มากหรือน้อยก็ไม่เป็นไร ลูกสุนัขในบ้านของข้าน้อยทุกตัวล้วนได้รับการเลี้ยงดูประคบประหงมมาอย่างดี มิใช่สุนัขที่ถูกเร่ขายเปลี่ยนมือมาหลายต่อ แม่นางดูปราดเดียวก็ย่อมรู้ ดังนั้นข้าน้อยจึงปรารถนาจะพบเจอบ้านที่ยินดีจะเมตตาเอ็นดูพวกมัน ข้าน้อยได้เงินทอง แม่นางได้สุนัขที่ถูกใจ ลูกสุนัขตัวน้อยก็ได้บ้านที่ดี คนเราย่อมรักใคร่ในทรัพย์สิน ทว่าต้องได้มาอย่างถูกต้องชอบธรรม ข้าน้อยทำการค้าขายเช่นนี้เท่านั้นเจ้าค่ะ"

ถ้อยคำของนางมีความหมายแฝงเร้น เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกสะกิดใจ มิน่าเล่าร้านค้าสองสามร้านที่เดินดูเมื่อครู่ สุนัขถึงได้ดูหงอยเหงาเซื่องซึมเช่นนั้น เห็นทีคงจะเหน็ดเหนื่อยจากการรอนแรมเดินทางไกล ขนส่งมาจากต่างถิ่นเป็นแน่ โดยเฉพาะสุนัขโต ยิ่งไม่รู้ที่มาที่ไปแน่ชัด

หากเป็นสุนัขที่ขโมยมาขาย นางย่อมไม่อาจซื้อเด็ดขาด

"พี่สาว…" จู่ๆ เซียงเจี่ยก็ส่งเสียงเรียกนางอย่างออดอ้อนนุ่มนวล

เสิ่นเหมี่ยวหันขวับไปมอง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่เซียงเจี่ยกินไส้กรอกย่างจนหมดเกลี้ยงแล้ว ยามนี้นางกำลังกอดลูกสุนัขอ้วนกลมตัวนั้นไว้แน่นไม่ยอมปล่อย โอบไว้ในอ้อมแขน พลางเอาแก้มกลมๆ ของตนเองไปแนบถูไถกับขนหลังนุ่มฟูของลูกสุนัข

ว่านอู่เหนียงก็เอื้อมมือมาลูบลูกสุนัขตัวนี้เช่นกัน น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความรักใคร่และความภาคภูมิใจ "แม่นางน้อยสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก เจ้าตัวนี้นับเป็นตัวที่ดีที่สุดในครอกนี้ของข้าน้อยเลยทีเดียว วันหน้าเมื่อเติบโตขึ้นย่อมสง่างามน่าเกรงขาม เฝ้าบ้านเฝ้าเรือนได้อย่างยอดเยี่ยมไร้กังวล ต่อให้คนในตระกูลสูงศักดิ์ซื้อไปฝึกเป็นสุนัขล่าสัตว์ก็ยังได้เจ้าค่ะ"

"ตัวนี้คิดเงินเท่าใดหรือ" เสิ่นเหมี่ยวตัดสินใจเด็ดขาด

"แปดสิบอีแปะเจ้าค่ะ แถมเบาะผ้าฝ้ายปูนอนสำหรับรังสุนัขหนึ่งผืน กับสายจูงสุนัขอีกหนึ่งเส้น ดีหรือไม่เจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวหรี่ตาลง ชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว "ห้าสิบอีแปะ"

"จะทำเช่นนั้นได้อย่างไรกันเจ้าคะ!" ว่านอู่เหนียงโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวตระเวนสอบถามพ่อค้าแมวและสุนัขมาแล้วหลายเจ้า จึงทำการบ้านมาอย่างถี่ถ้วน ในราชวงศ์ซ่งกระแสนิยมการเลี้ยงสุนัขแพร่หลายอย่างยิ่ง ทางตอนใต้สุนัขสายพันธุ์หายากบางตัวมีราคาสูงถึงหลายก้วน ทว่าสุนัขที่ว่านอู่เหนียงนำมาขายนั้น มิใช่สุนัขอ้าวฉวนที่ดุร้าย มิใช่สุนัขเปอร์เซียที่ข้ามน้ำข้ามทะเลมาจากแดนไกล และมิใช่สุนัขล่าเนื้อซี่ฉวนที่เลื่องชื่ออันดับหนึ่ง สุนัขพันธุ์พื้นเมืองวัยเยาว์สำหรับเฝ้าบ้านเฝ้าเรือนเช่นนี้ ตามธรรมเนียมทั่วไปราคาย่อมอยู่ที่เพียงไม่กี่สิบอีแปะเท่านั้น เสิ่นเหมี่ยวต่อรองราคาอยู่นานสองนาน ในที่สุดก็คว้ามาได้ในราคาหกสิบสองอีแปะ ซ้ำยังได้อาหารสุนัขแถมมาอีกหนึ่งถุง

ใช่แล้ว ในยุคต้าซ่งมีบริการสัตว์เลี้ยงแบบครบวงจรแล้ว ร้านค้าที่ขายแมวและสุนัขต่างจัดเตรียม "สินค้าเบ็ดเตล็ดหลากชนิด" ที่จำเป็นสำหรับสัตว์เลี้ยงไว้พร้อมสรรพ เช่น ร้านเลี้ยงสุนัข จะมีจำหน่ายถังคัง (อาหารสุนัขที่เคี่ยวขึ้นจากธัญพืช) ร้านเลี้ยงแมว ก็จะขายปลาไหลนาหรือไส้หมูพ่วงไปด้วย เลี้ยงปลา ก็มีไรน้ำลูกกุ้งตัวเล็กคอยให้บริการ ยิ่งไปกว่านั้นในยุคนี้ยังมีบริการอาบน้ำทำความสะอาดและตกแต่งขนสัตว์เลี้ยง ที่เรียกขานกันว่า "ไกเหมียวโก่ว (ตัดแต่งแปลงโฉมแมวสุนัข)" อีกด้วย

ดังเช่นเมื่อเสิ่นเหมี่ยวซื้อลูกสุนัขตัวนี้แล้ว ว่านอู่เหนียงยังช่วยกำชับเสิ่นเหมี่ยวด้วยความห่วงใยว่า "ร้านของข้าน้อยตั้งอยู่บนถนนหม่าสิงเจีย เดินลงไปทางใต้ราวๆ ยี่สิบกว่าจ้าง จะเห็นป้ายผ้าร้านสีเขียวมรกตปักลวดลายหัวสุนัขสีเหลือง นั่นแหละคือร้านของข้าน้อย วันหน้าหากแม่นางต้องการซื้อเบาะรังสุนัข อาบน้ำสุนัข หรือตัดแต่งขนแปลงโฉมสุนัข ก็มาหาข้าน้อยได้เลยนะเจ้าคะ ฝีมือกรรไกรเล็มขนสุนัขของข้าน้อยยอดเยี่ยมหาตัวจับยากทีเดียว! อ้อ ยังมีอีกเรื่อง หากวันหน้าลูกสุนัขตัวนี้เกิดความผิดปกติจากการเลี้ยงดูไม่ถูกวิธี แม่นางรีบอุ้มสุนัขมาหาข้าน้อยได้เลยนะเจ้าคะ อย่าได้เที่ยวไปหาหมอรักษาตามมีตามเกิดหรือทอดทิ้งมันไปเสียเล่า ข้าน้อยรู้จักหมอรักษาแมวและสุนัขฝีมือเอกนางหนึ่งนามว่าเหวินสือชีเหนียง โรงหมอสัตว์ของนางเปิดอยู่ติดกับร้านของข้าน้อย ช่วยชีวิตสุนัขมานับไม่ถ้วน แม่นางน้อยจำไว้ให้มั่น จำไว้ให้ดีนะเจ้าคะ!"

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับ จดจำไว้ในใจ พลางคิดในใจว่า ว่านอู่เหนียงผู้นี้นับเป็นคนจิตใจดีมีเมตตาที่หาได้ยากยิ่งคนหนึ่ง

เดินดูต่ออีกครู่หนึ่ง ก็ไม่มีสิ่งใดน่าซื้อแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงอุ้มลูกสุนัขตัวนี้มุ่งหน้ากลับบ้าน

ใครจะคาดคิดว่าที่หน้าประตูบ้านมีเงาร่างของคนสองคนกำลังเดินวนเวียนไปมาอยู่แล้ว เสิ่นเหมี่ยวเร่งฝีเท้าเข้าไปหา เจิ้งเน่ยจือได้ยินเสียงฝีเท้าจึงหันกลับมา ประสานมือคารวะพลางแย้มยิ้ม "เสิ่นเหนียงจื่อกลับมาได้จังหวะพอดี ต้าเหนียงจื่อ…"

"เชิญเจิ้งเน่ยจือเข้ามาดื่มน้ำชาในเรือน ค่อยๆ สนทนากันเถิดเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวรู้ดีว่าหน้าต่างมีหูประตูมีช่อง เรื่องการขายสูตรอาหารได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ นางไม่คิดจะป่าวประกาศให้ผู้อื่นล่วงรู้ จึงรีบเชื้อเชิญเจิ้งเน่ยจือเข้าบ้านทันที

จี้เกอยังไม่กลับบ้าน ในบ้านเตาเย็นหม้อเย็นจะมีน้ำชาได้อย่างไร เสิ่นเหมี่ยวทำได้เพียงรีบวางกระจาดสะพายหลังและข้าวของจิปาถะในมือลง แล้วเดินเก้อๆ เข้าห้องไปรินน้ำเปล่ามาหนึ่งชาม ทว่าเจิ้งเน่ยจือตั้งใจมาแจ้งธุระอยู่แล้ว จึงโบกมือปฏิเสธอย่างสุภาพ แล้วแจ้งจุดประสงค์อย่างนุ่มนวล "เรื่องที่เคยตกลงกับเสิ่นเหนียงจื่อไว้ก่อนหน้านี้ ต้าเหนียงจื่อทรงอนุญาตแล้วขอรับ ต้าเหนียงจื่อโปรดปรานชวีฉีเสี่ยวปิ่งนั้นมาก ทั้งยังชื่นชมขนมเปี๊ยะไข่เค็มที่เพิ่มหมูหยองและเผือกกวนมิขาดปาก ดังนั้นราคาที่เสิ่นเหนียงจื่อเสนอไป ต้าเหนียงจื่อจึงพยักหน้าตกลงอย่างไม่ลังเลเลยขอรับ ทว่าต้าเหนียงจื่อยังมีคำสั่งกำชับมาว่า มิเพียงแต่ให้เสิ่นเหนียงจื่อเขียนสูตรอาหารลงบนกระดาษเท่านั้น แต่ยังรบกวนให้เสิ่นเหนียงจื่อช่วยถ่ายทอดวิชาให้แก่พ่อครัวฟางด้วยตนเองอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อมิให้พ่อครัวฟางต้องมัวคลำหาวิธีจากแผ่นกระดาษจนล่าช้าเสียการใหญ่ขอรับ"

"เรื่องนี้ย่อมแน่นอนอยู่แล้วเจ้าค่ะ ข้าตั้งแผงขายของทุกเช้า ช่วงบ่ายล้วนว่างเว้นทั้งสิ้น" เมื่อวานนี้ตาเฒ่าหยางเพิ่งให้ลูกศิษย์ตัวน้อยมาบอกว่ารถเข็นแผงค้าคันใหม่จะเสร็จเรียบร้อยในวันพรุ่งนี้ เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่อยากทิ้งการออกแผงค้าในช่วงเช้า เงินทองเล็กๆ น้อยๆ ที่ไหลมาเทมาไม่ขาดสายดั่งสายน้ำนี้ นางย่อมต้องคว้าไว้เช่นกัน!

เจิ้งเน่ยจือใคร่ครวญดูชั่วครู่ เวลานี้ที่จวนกำลังเริ่มต้นตระเตรียมงานเลี้ยง ขุนนางและแขกผู้สูงศักดิ์ที่แวะเวียนมายังมีไม่มากนัก เหมาะเจาะพอดีที่จะให้เสิ่นเหนียงจื่อเดินทางมาที่จวน จึงเอ่ยว่า "เช่นนั้นข้าน้อยคงต้องรบกวนให้เสิ่นเหนียงจื่อเดินทางสักรอบ ไปสอนทำขนมทั้งสองอย่างนี้ที่จวนสกุลเซี่ยขอรับ ประการแรก เสิ่นเหนียงจื่อเป็นสตรี หากให้พ่อครัวฟางเดินเข้าออกบ้านเสิ่นเหนียงจื่อทุกวัน ย่อมมิวายกระทบต่อชื่อเสียงของเหนียงจื่อได้ ประการที่สอง การฝึกทำขนมย่อมต้องจัดซื้อและตระเตรียมวัตถุดิบมากมาย พ่อครัวฟางเองก็ไม่สะดวกจะพกพาติดตัวมาทุกวัน ด้วยเหตุนี้ข้าน้อยจึงเห็นว่าการที่เสิ่นเหนียงจื่อเดินทางไปสอนที่จวนสกุลเซี่ยจะสะดวกคล่องตัวกว่า เสิ่นเหนียงจื่อเห็นเป็นอย่างไรขอรับ? อีกประการหนึ่ง วัตถุดิบทั้งหมดที่ต้องใช้ในการฝึกทำขนม ขอรบกวนเสิ่นเหนียงจื่อช่วยสละเวลาเขียนรายการส่งมาให้ด้วย ข้าน้อยจะสั่งให้คนไปจัดซื้อตระเตรียมไว้ล่วงหน้า และขอให้เสิ่นเหนียงจื่อช่วยถ่ายทอดวิชาให้พ่อครัวฟางอย่างสุดกำลังด้วยนะขอรับ"

"ได้เจ้าค่ะ ได้เลย ขอบพระคุณเจิ้งเน่ยจือที่ช่วยคิดรอบคอบทุกประการเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มตาหยี

เจิ้งเน่ยจือสมกับเป็นพ่อบ้านใหญ่ของตระกูลขุนนางอย่างสกุลเซี่ย ทำงานได้ละเอียดรอบคอบครบถ้วน ไม่เคยยืดเยื้อชักช้า ทั้งยังรู้จักเอาใจใส่คิดแทนผู้อื่นเสมอ การจะให้พ่อครัวฟางหอบข้าวของพะรุงพะรังมาเรียนทำขนมที่บ้านสกุลเสิ่นทุกวันย่อมทำได้ ทว่าก็ดั่งที่เจิ้งเน่ยจือกล่าวไว้ มันสะดุดตาผู้คนจนเกินไปจริงๆ

เมื่อเจรจาตกลงกันเรียบร้อยแล้ว เจิ้งเน่ยจือจึงแย้มยิ้มพลางส่งสัญญาณให้เด็กรับใช้ตัวน้อยที่ติดตามมาด้วยยกกล่องไม้หนักอึ้งใบหนึ่งขึ้นมา "ขอเชิญเสิ่นเหนียงจื่อตรวจนับดูขอรับ"

เด็กรับใช้ที่ตามมาจึงรีบวิ่งไปยกกล่องไม้ขนาดใหญ่ออกมาจากรถม้าด้านนอก เขาสองมือประคองกล่องไว้ ทว่าฝีเท้ายังคงก้าวเดินอย่างหนักหน่วง เหงื่อกาฬไหลโซมทั่วศีรษะ ครั้นก้าวเข้าสู่ประตูบ้านสกุลเสิ่น จึงหอบหายใจพลางวางกล่องลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กกลางลานบ้าน

หัวใจของเสิ่นเหมี่ยวเต้นระรัว พลางคิดในใจว่า คงมิใช่หรอกนะ

นางยื่นมือออกไปเปิดดูตามสัญชาตญาณ ด้านในบรรจุเหรียญทองแดงไว้แน่นขนัดจริงๆ! เหรียญทองแดงสีเหลืองอร่ามเงาวับร้อยด้วยเชือกสีแดงเป็นพวงๆ เจิ้งเน่ยจือช่วยนางตรวจนับอย่างใส่ใจ มีทั้งหมดแปดสิบพวง ซ้อนทับเรียงรายกันเป็นชั้นๆ อยู่ภายใน

ครั้นตรวจนับเสร็จสิ้น เจิ้งเน่ยจือก็ช่วยเก็บเหรียญลงกล่องตามเดิม ทั้งยังมอบกล่องไม้ลวดลายประณีตใบนี้ให้นางไปด้วย

"แปดสิบก้วนเต็ม ไม่ขาดไปแม้แต่อีแปะเดียวขอรับ"

"โอ้โฮ…" เสิ่นเหมี่ยวไม่อาจละสายตาได้เลย รีบยื่นมือออกไปรับ ทว่าจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าต้องแสดงความเกรงใจตามมารยาทเสียหน่อย จึงหัวเราะแหะๆ พลางเอ่ย "เจิ้งเน่ยจือนี่ก็กระไร โธ่เอ๋ย รอให้สอนพ่อครัวฟางจนสำเร็จแล้วค่อยจ่ายก็ยังไม่สายนี่เจ้าคะ จวนของท่านก็มิใช่เพิ่งเคยมาอุดหนุนร้านเล็กๆ ของข้าเป็นครั้งแรก ไฉนเลยจะมีเหตุผลให้ไม่ไว้วางใจกันเล่า ต้าเหนียงจื่อจวนของท่านช่างเกรงอกเกรงใจเกินไปแล้ว เช่นนี้… เช่นนี้… ข้าน้อยมิกล้าปฏิเสธความปรารถนาดี จึงขอรับไว้ด้วยความยินดียิ่งเจ้าค่ะ"

วาจายังไม่ทันสิ้นเสียง นางก็คว้ากล่องมาไว้ในอ้อมอกเรียบร้อยแล้ว

เจิ้งเน่ยจือกลั้นหัวเราะ "นี่เป็นเรื่องที่สมควรแล้วขอรับ เสิ่นเหนียงจื่อทุ่มเทตั้งใจ สกุลเซี่ยย่อมไม่มีทางผิดสัญญาอย่างแน่นอน"

กล่องไม้นั้นหนักอึ้ง หนักจนทำให้ในใจของนางเบิกบานดั่งบุปผาแย้มบาน

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยคำหวานชื่นชมเจิ้งเน่ยจือยกใหญ่ด้วยความปลื้มปีติ นางเอ่ยปากยกยอปอปั้นทั้งต้าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ย ไท่ฮูหยินแห่งสกุลเซี่ย คุณชายเก้าสกุลเซี่ย เยี่ยนซู โจวต้าคนขับรถม้า พ่อครัวฟางผู้คุมกระทะแห่งเรือนนอก เหยียนชีคนเฝ้าประตู ตลอดจนตัวเจิ้งเน่ยจือที่ทำหน้าที่ติดต่อวิ่งเต้นประสานงานอยู่ภายนอกผู้นี้อย่างถึงพริกถึงขิงทุกคน

แม่นางน้อยผู้มีรูปโฉมสะคราญตามาเอ่ยคำหวานอันนุ่มนวลและเยินยอชื่นชมอย่างสุดซึ้งถึงเพียงนี้ ย่อมง่ายที่จะทำให้ผู้ฟังเคลิบเคลิ้มลอยละล่อง แม้เจิ้งเน่ยจือจะมีหลานแล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขวยเขินจนใบหน้าแดงระเรื่อ จึงรีบลงนามทำหนังสือสัญญากับเสิ่นเหมี่ยว แล้วขอตัวลาเพื่อกลับไปรายงานความคืบหน้า

"ข้าเดินไปส่งท่านเจ้าค่ะ!" เสิ่นเหมี่ยวมองซ้ายมองขวา ในที่สุดก็รีบยัดกล่องใส่เงินใบนี้เข้าไปในเล้าไก่ นางไม่แม้แต่จะมองลูกเจี๊ยบที่ตกใจจนบินกระพือปีกพรึ่บพรั่บ รีบรวบกระโปรงวิ่งออกไปส่งแขกทันที

ในระหว่างที่นางเดินไปส่งแขก ฝีเท้าของนางเองก็แทบจะลอยขึ้นจากพื้นแล้วเช่นกัน!

นึกไม่ถึงเลยว่าสกุลเซี่ยจะยังมีธรรมเนียมความใจกว้างน่าประทับใจถึงเพียงนี้ ซ้ำยังจ่ายค่าตอบแทนทั้งหมดครบถ้วนในคราวเดียวอีก! เหรียญทองแดงใหม่เอี่ยมเหล่านั้นเปล่งประกายวาววับจนเสิ่นเหมี่ยวตาลาย ความยินดีปรีดาบนใบหน้านั้นมิอาจสะกดกลั้นปิดบังไว้ได้เลย เมื่อครู่นี้นางต้องข่มใจแล้วข่มใจอีก รีบเอาผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดปากไว้ ถึงได้พอรักษาอาการมิให้ยิ้มจนเห็นฟันขาวต่อหน้าเจิ้งเน่ยจือได้

นางเดินไปส่งจนถึงปากตรอกตามธรรมเนียม เจิ้งเน่ยจือจึงประสานมือคารวะตอบแล้วก้าวขึ้นรถม้าเดินทางกลับไป

หลังจากส่งเจิ้งเน่ยจือเสร็จ เสิ่นเหมี่ยวก็รีบกลับมาลากกล่องเงินออกมาจากเล้าไก่อีกครา พลางก้มมองลูกสุนัขตัวน้อยเพิ่งหย่านมที่เพิ่งซื้อกลับมา จากนั้นก็หันไปมองเซียงเจี่ยที่กำลังนั่งนวดหูลูกสุนัขเล่นอยู่บนบันไดหินอย่างไม่รู้ประสีประสา ในใจของนางพลันเกิดความกระสับกระส่ายไม่เป็นสุขขึ้นมา

เงินทองมากมายมหาศาลถึงเพียงนี้ จะปล่อยทิ้งไว้ในบ้านได้อย่างไรกัน!

ครั้นถึงช่วงพลบค่ำ เสิ่นจี้ก็เดินกลับมาถึงบ้าน ในอกเสื้อของเขาเหน็บเหรียญทองแดงสิบแปดอีแปะไว้ ใบหน้าสองข้างแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นดีใจ

วันนี้เขาได้พบกับบัณฑิตจากสำนักศึกษาปี้หยงคนหนึ่งที่ร้านหนังสือหลานซิน ตอนนั้นเขากับปู่โจวนั่งกินขนมเปี๊ยะไข่เค็มหมูหยองเผือกกวนถั่วแดงหวานอยู่หลังเคาน์เตอร์อย่างเพลิดเพลินอารมณ์ กำลังดื่มด่ำกับรสชาติอันโอชาอยู่นั้น จู่ๆ ก็เห็นศีรษะที่เกล้ามวยผมของใครคนหนึ่งโผล่พ้นขอบเคาน์เตอร์ขึ้นมา

เกือบจะทำเอาขนมเปี๊ยะไข่เค็มในมือเสิ่นจี้ตกใจจนร่วงหล่นเสียแล้ว

ใครจะคาดคิด คนผู้นั้นกลับพยายามรบเร้าออดอ้อน ขอซื้อขนมไปลองชิมสักชิ้นให้ได้

ปู่โจวรู้จักคนผู้นี้ จึงระเบิดหัวเราะลั่น "หนิงอี้เอ๋ยหนิงอี้ เจ้าไม่อยู่ร่ำเรียนเขียนอ่านในสำนักศึกษาให้ดีๆ แอบหนีออกมาทำอะไรอีกล่ะนี่?"

บัณฑิตผู้นั้นมีรูปร่างสูงโปร่งผึ่งผาย ทว่ากลับมีใบหน้าอ่อนเยาว์ดั่งเด็กน้อย เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มตาหยีว่า "ผู้น้อยได้ยินมาว่าที่ประตูหนานซวินเหมินมีร้านขนมเปาเนื้อแพะอบเปิดใหม่ จึงคิดจะไปลองชิมลิ้มรสดูสักหน่อย เดิมทีตั้งใจจะแวะมาซื้อกระดาษเซวียเทา* [1] สักสองสามพับ…" เขาชี้ไปยังขนมเปี๊ยะไข่เค็มในมือเสิ่นจี้ "นี่คือขนมอันใดหรือ ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย ดูน่ากินยิ่งนัก บอกได้หรือไม่ว่าซื้อมาจากร้านใด?"

เสิ่นจี้จึงบอกเขาไปว่า เป็นขนมที่บ้านทำกินเอง มิได้ขาย

ทว่าหนิงอี้ผู้นั้นกลับไม่ยอมท่าเดียว จะอย่างไรก็ต้องได้กินให้ได้ เสิ่นจี้จึงทำได้เพียงยอมเจียดขนมเปี๊ยะไข่เค็มในส่วนของตนเองขายให้เขาไปหนึ่งชิ้น ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินพี่สาวบ่นพึมพำตอนห่อขนมเปี๊ยะไข่เค็ม ว่าขนมเปี๊ยะที่เพิ่มหมูหยองและเผือกกวนนี้ต้นทุนสูงเกือบสิบอีแปะ หากนำไปขายข้างนอกอย่างไรก็ต้องขายชิ้นละสิบแปดอีแปะ เขาจึงบอกราคาตามนั้นไป

บัณฑิตผู้นั้นไม่ต่อรองราคาสักคำ ควักเหรียญทองแดงออกมาแล้วหยิบขนมเปี๊ยะไข่เค็มในมือเสิ่นจี้ไปทันที

ครั้นเขากัดลงไปเบาๆ เพียงคำเดียว สองตาก็หรี่ลงด้วยความเคลิบเคลิ้ม

แป้งพายกรอบหลายชั้นที่บางเบาร่วนซุยแตกกระจายเป็นเศษเล็กเศษน้อยอยู่ในปากในพริบตา ร่วงกราวลงมาดัง "ซู่ๆ" ทุกเศษเสี้ยวล้วนเปี่ยมด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นของข้าวสาลี เขาอดใจไม่ไหวรีบกัดลงไปอีกคำ คราวนี้ไข่แดงเค็มเนื้อเนียนนุ่มเค็มมันกลมกล่อมที่แฝงรสสัมผัสเนื้อทรายอันละเอียดอ่อนละมุนค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วช่องปาก รสชาติเค็มมันอันเป็นเอกลักษณ์เมื่อผสานเข้ากับความหอมหวานของแป้งพายกรอบ กลับกลมกลืนกลมกล่อมเข้มข้นและตราตรึงใจเนิ่นนานอย่างยิ่ง

"ดี ดี ดี ดีเหลือเกิน!" หลังจากหนิงอี้กลืนลงคอไปแล้วก็ตื่นตะลึงประทับใจอย่างถึงที่สุด ไม่เพียงแต่ซักถามไม่หยุดว่าบ้านเสิ่นจี้อยู่ที่ใด ทั้งยังบอกว่าอีกไม่กี่วันจะตามไปสั่งจองขนมเปี๊ยะไข่เค็มนี้ถึงบ้าน "รสเค็มและรสหวานเดิมทีเป็นรสชาติที่ขัดแย้งตรงข้ามกัน นึกไม่ถึงเลยว่าฝีมือพี่สาวเจ้าจะสามารถผสานสองรสชาตินี้ให้เข้ากันได้อย่างงดงามลงตัวถึงเพียงนี้ ซ้ำถั่วกวนนั้นก็ทำได้ยอดเยี่ยมยิ่ง! ตัวข้าเป็นพวกขาดอาหารเลิศรสไม่ได้ ลิ้มลองอาหารที่ทำจากไส้ถั่วกวนมานับไม่ถ้วน ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่ได้ลิ้มรสถั่วกวนที่เนียนนุ่มละเอียดดุจแพรไหมเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ช่วยตัดความเลี่ยนของไข่แดงเค็ม ทว่ายังเพิ่มความหอมหวานอบอุ่นนุ่มละมุนเข้าไปอีกชั้น ช่างเลิศเลอยิ่งนัก เลิศเลอจริงๆ!"

เสิ่นจี้เบิกตากว้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคนคนหนึ่งที่พอกัดกินขนมเข้าไปเพียงคำเดียว ก็สามารถร่ายบทความพรรณนาสรรเสริญออกมาได้เป็นฉากๆ ราวกับหลุดออกมาจากตำรา

ครั้นหนิงอี้กินขนมเปี๊ยะไข่เค็มหมดแล้ว เขากลับไม่คิดจะไปซื้อขนมเปาเนื้อแพะอบอีกต่อไป ทว่าดวงตากลับเป็นประกายหันไปตามตื๊อเถ้าแก่โจวแทน— วันนี้เสิ่นจี้นำขนมเปี๊ยะไข่เค็มมาห้าชิ้น เดิมทีตั้งใจจะกินเองสองชิ้น ที่เหลืออีกสามชิ้นมอบให้เถ้าแก่โจว

เมื่อครู่เขาขายให้หนิงอี้ไปหนึ่งชิ้น ตัวเขาเองกินไปหนึ่งชิ้น จึงหมดเกลี้ยงแล้ว ทว่าปู่โจวยังเหลืออีกหนึ่งชิ้นที่ยังไม่ได้กิน

ชิ้นที่เหลือนี้นั้นเถ้าแก่โจวตั้งใจเก็บไว้กินเป็นอาหารมื้อค่ำ ย่อมส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ ราวกับป๋องแป๋ง หมุนตัวกอดกล่องขนมไว้แน่นไม่ยอมปล่อย "ไม่ได้ๆ ไม่ให้เด็ดขาด!"

เพื่อขนมเปี๊ยะไข่เค็มชิ้นนี้เพียงชิ้นเดียว หนิงอี้กับปู่โจวจึงเปิดฉากวิ่งไล่จับกัน เจ้าหนีข้าตาม สุดท้ายปู่โจวไม่อาจติดปีกบินหนีไปไหนได้ ถึงขั้นถูกไล่กวดจนเตลิดเข้าไปถึงในห้องโถงด้านหลัง

เสิ่นจี้เฝ้ามองดูจนอ้าปากค้างตาค้าง ตัวเขาเคยชินกับการกินอาหารรสมือพี่สาวอยู่ทุกวัน จึงนึกไม่ถึงเลยว่าหนิงอี้จะตื่นเต้นดีใจเพราะขนมเปี๊ยะไข่เค็มชิ้นเดียวถึงเพียงนี้

ทว่าพอนึกดูอีกทีก็ไม่น่าแปลกใจ ฝีมือของพี่สาวนั้นไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้จริงๆ! บางคราเสิ่นจี้ยังรู้สึกเลยว่าในหัวของพี่สาวมีแต่ความคิดดีๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน ถึงได้คิดค้นขนมเลิศรสเช่นนี้ออกมาได้

ทว่าอย่างไรเสีย วันนี้เขาก็ช่วยหาลูกค้าผู้ชื่นชอบอาหารมาให้พี่สาวได้อีกคนหนึ่งแล้วนะ!

เดิมทีเขาคิดจะแบ่งปันเรื่องน่าขันในวันนี้ให้พี่สาวฟัง นึกไม่ถึงว่าพอพี่สาวเห็นเขากลับมาก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า "จี้เกอ เจ้ากลับมาเสียที มื้อเย็นอยู่ในหม้อ ประเดี๋ยวค่อยตักกินเองนะ เจ้าช่วยดูแลเซียงเจี่ย เจ้าลูกหมา แล้วก็พวกลูกเจี๊ยบด้วยล่ะ พี่สาวต้องออกไปข้างนอกสักประเดี๋ยว ไปครู่เดียวเดี๋ยวก็กลับมาแล้ว!"

"หา?"

เสิ่นจี้ยืนงงงันอยู่หน้าประตูบ้าน เท้าหลังยังไม่ทันได้ก้าวข้ามธรณีประตูเลย พี่สาวก็วิ่งผ่านตัวเขาไปจนเกิดเป็นภาพติดตา เพียงพริบตาเดียวก็หายวับไปกับตา เขาเห็นเพียงรางๆ ว่าในอ้อมอกของนางคล้ายกับประคองกล่องไม้หนักอึ้งใบหนึ่งไว้ด้วย

เสิ่นเหมี่ยววิ่งเหยาะๆ ข้ามสะพานจินเหลียงไปตลอดทาง แล้วพุ่งทะยานเข้าไปในบ้านของตาเฒ่าหยางดั่งพายุหมุนลูกหนึ่ง

"ท่านผู้เฒ่า ข้ามาตามสัญญาเพื่อจ้างท่านสร้างบ้านแล้วเจ้าค่ะ!"

เสียงร้องตะโกนนี้ดังขึ้นกะทันหันเกินไป ทำเอาตาเฒ่าหยางที่กำลังนั่งยองๆ ไสไม้กับพื้นตกใจจนเกือบจะไสโดนนิ้วมือตนเอง ลูกศิษย์สองสามคนก็ยืนนิ่งอึ้งตาค้างเป็นไก่ไม้

เสิ่นเหมี่ยวลากเขาไปหาเฮ่อไต้เจา* [2] นายช่างอิฐและกระเบื้องพร้อมลูกศิษย์อีกต่อหนึ่ง ลากคนกลุ่มนั้นมาทั้งหมด โดยให้ทั้งสองคนช่วยแนะนำ จากนั้นจึงไปตามหานายช่างตอกเสาเข็ม นายช่างหิน และกรรมกรแบกหามจับกังทั่วไปเพิ่มเติม

เมื่อรวบรวมคนมาครบถ้วนแล้ว นางก็มองไปยังกลุ่มนายช่างที่กำลังยืนงุนงงตรงหน้าด้วยแววตาเป็นประกายเจิดจ้า เอ่ยประกาศกร้าวอย่างดุดันห้าวหาญว่า "หนึ่งเดือน ห้าสิบก้วน เรือนกระเบื้องใหญ่สามห้อง!"

ตาเฒ่าหยาง เฮ่อไต้เจา และช่างทุกคนต่างตกตะลึงตาค้างไปตามๆ กัน นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะพร้อมใจกันหมุนตัวเดินหนีทันควัน "…ขอตัวลา"

"เอ๋ยๆๆ อย่าเพิ่งไปสิเจ้าคะ เรื่องเงินยังคุยกันได้! ยังคุยกันได้อยู่นะเจ้าคะ!"

• [1] กระดาษเซวียเทา (薛涛笺): กระดาษเขียนบทกวีสีแดงอมชมพูหรือลายดอกไม้ มีขนาดกะทัดรัดและประณีตงดงาม คิดค้นโดยเซวียเทา กวีหญิงชื่อดังในสมัยราชวงศ์ถัง เป็นที่นิยมอย่างยิ่งในหมู่ปัญญาชนและบัณฑิต

• [2] ไต้เจา (待诏): เดิมเป็นตำแหน่งข้าราชการในราชสำนัก แต่ในสมัยราชวงศ์ซ่ง ประชาชนมักนำมาใช้เรียกยกย่องนายช่างฝีมือผู้ชำนาญการเฉพาะทาง เช่น ช่างไม้ ช่างก่ออิฐ หรือช่างเขียนภาพ