ตอนที่ 33 — ตอนที่ 33 กิจวัตรตั้งแผงลอย

คำพูดหน้าไม่อายที่เสิ่นเหมี่ยวสืบทอดมาจากโลกยุคหลัง เกือบจะทำให้เหล่านายช่างในยุคสมัยนี้ผู้มีศักดิ์ศรีและทิฐิสูงส่ง โมโหจนแทบจะตัดขาดความสัมพันธ์กับนางตรงนั้น

สุดท้ายนางจึงจำต้องใช้น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล ค่อยๆ เจรจาต่อรองกับพวกเขาอย่างละเอียดลออ จนในที่สุดก็ตกลงราคาก่อสร้างเรือนกระเบื้องอิฐสามห้องได้ที่หกสิบแปดก้วน โดยนางยังต้องรับผิดชอบเลี้ยงดูอาหารหลักมื้อสุ่ยฟ่านวันละสองมื้อให้แก่กลุ่มคนงานเหล่านี้ ทั้งยังต้องเป็นข้าวสวย หาไม่แล้วพวกเขากินไม่อิ่ม ย่อมทำงานได้ไม่กระฉับกระเฉงคล่องแคล่ว

การปลูกสร้างเรือนในยุคโบราณ มีการแบ่งแยกออกเป็น "ห้าสำนักแปดอาชีพ"* [1] ทว่าล้วนยกย่องช่างไม้เป็นเอก ช่างไม้ในยุคนี้ต้องควบตำแหน่งทั้งสถาปนิกและนักออกแบบ มีหน้าที่ร่างแบบวาด ทำแบบจำลอง และยังต้องคอยควบคุมชี้แนะการก่อสร้าง ด้วยเหตุดังนี้ ตาเฒ่าหยางจึงกระปรี้กระเปร่า สะพายไม้ฉากและตลับเชือกหมึก พาเหล่าลูกศิษย์มาวัดที่ดินที่บ้านของเสิ่นเหมี่ยว ทั้งยังตกลงกับเสิ่นเหมี่ยวเป็นมั่นเหมาะว่าจะสร้างทับลงบนฐานรากของเรือนเดิมที่ถูกไฟไหม้ไป

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พื้นที่ของเรือนทั้งสามห้องนี้นับว่าไม่เล็กเลย ทั้งยังเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าได้รูป เดิมทีห้องหนึ่งเป็นห้องที่ท่านพ่อท่านแม่กับเซียงเจี่ยอาศัยอยู่ อีกห้องหนึ่งเป็นของจี้เกอ และอีกห้องเป็นของนาง เครื่องเรือนภายในก็คล้ายคลึงกัน มีเตียงนอน โต๊ะ เก้าอี้ ตู้ลิ้นชัก หีบผ้า และอื่นๆ ทว่ายามนี้นางต้องการดัดแปลงเรือนทั้งสามห้องให้เป็นห้องชุด โดยใช้ตู้ลายฉลุเป็นฉากกั้น แบ่งเป็นห้องรับแขกขนาดเล็กและห้องนอน ห้องของจี้เกอนั้นครึ่งนอกสามารถทำเป็นห้องหนังสือ ส่วนด้านหลังฉากกั้นก็คือห้องนอนสำหรับพักผ่อนหลับนอนในชีวิตประจำวัน เช่นนี้แล้วก็จะมีทั้งความเป็นส่วนตัวและมีสถานที่สำหรับอ่านตำรา

นอกจากนี้ในส่วนห้องนอนของทั้งสามห้อง เสิ่นเหมี่ยวยังต้องการให้ตาเฒ่าหยางก่อตู้เสื้อผ้าบิวต์อินแบบเข้ามุมจรดพื้นติดผนังด้วยอิฐและหินเฉกเช่นโลกยุคหลัง ซึ่งรวมโต๊ะเครื่องแป้งไว้ในตัว ด้านในใช้ท่อนไม้และแผ่นกั้นแบ่งสัดส่วนสำหรับแขวนและพับเก็บเสื้อผ้าแต่ละประเภท เสื้อผ้าจะได้ไม่ต้องพับซ้อนกันอัดแน่นอยู่ในหีบผ้าจนยับยู่ยี่ ทุกคราที่จะหยิบออกมาสวมใส่ต้องเอาก้นกาน้ำชามาคอยรีดให้เรียบ ทั้งยังเสี่ยงต่อการถูกแมลงกัดแทะเสียหายได้ง่าย

ตู้เสื้อผ้าในโลกยุคหลังช่างดีเลิศยิ่งนัก หากจะจ้างช่างทำตู้เสื้อผ้าไม้สักชุด ค่าก่อสร้างย่อมไม่ถูกแน่นอน ทว่าหากใช้อิฐก่อขึ้นบนผนังโดยตรง ก็จะประหยัดค่าเนื้อไม้ไปได้ไม่น้อย พอฉาบปูนตกแต่งผิวเรียบร้อย ก็เพียงแค่ติดตั้งกรอบประตูและบานประตูตู้เสื้อผ้าเท่านั้น

ด้านนอกของเรือนทั้งสามห้องต้องยกพื้นชานระเบียงหน้าบ้านกันฝน ปูอิฐยกระดับพื้นบ้านให้สูงขึ้น ขุดร่องระบายน้ำเพื่อป้องกันความชื้นและแมลง

มุมทิศตะวันตกของลานบ้านก็ให้ช่วยขุดบ่อน้ำเล็กๆ ฟรีหนึ่งบ่อ ขอบบ่อก่อด้วยหินก้อนย่อยๆ แล้วปูทางเดินแผ่นหินเชื่อมต่อกับชานระเบียงหน้าบ้าน ส่วนถือโอกาสนี้… ที่ดินตรงมุมกำแพงทิศตะวันออก ก็ช่วยนางพรวนดินแล้วล้อมรั้วไม้เอาไว้ด้วย วันหน้านางจะได้ปลูกผักผลไม้ และข้างแปลงผักก็ถือโอกาสก่อเล้าไก่และคอกสุนัขด้วยอิฐให้นางไปพร้อมกัน

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวยังคิดจะให้ตาเฒ่าหยางกับลูกศิษย์ช่วยทำค้างองุ่นให้ฟรี หรือไม่ก็ช่วยปักเสาไม้ทำราวตากผ้าในลานบ้าน ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของตาเฒ่าหยางที่ฟังแล้วเขียวคล้ำซีดเผือดลงเรื่อยๆ นางจึงยอมรามือไป ถอนหายใจอย่างเสียดายคราหนึ่ง: ช่างเถิด อย่าได้ทำให้นายช่างซื่อสัตย์คนดีคนนี้โมโหจนขาดใจตายไปเสียก่อนเลย วันหน้าหากจะหานายช่างไม้นิสัยดีฝีมือประณีตเช่นนี้มาร่วมงานอีกจะไปหาได้จากที่ใดเล่า…

หลังผ่านการร่วมงานกันมาสองครา ทั้งรถเข็นแผงลอย ประตูและหน้าต่างในบ้าน เมื่อได้ใช้งานจริงแล้ว ประตูห้องครัวและประตูลานบ้านล้วนสร้างได้อย่างแน่นหนาแข็งแรง ประกบสนิทไร้รอยต่อ เสิ่นเหมี่ยวจึงยอมรับในฝีมือของตาเฒ่าหยางเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังพอรู้สันดานและนิสัยใจคอของตาเฒ่าหยางอยู่บ้าง การมองหาช่างปรับปรุงบ้าน สิ่งที่กลัวที่สุดก็คือพวกปลิ้นปล้อนสับปลับ ฉวยโอกาสรังแกคนที่ดูงานช่างไม่เป็น ย้อมแมวเอาของห่วยมาแทนของดี ปลูกบ้านออกมากลายเป็นของมีตำหนิ นั่นแหละถึงจะแย่

ดังนั้นเรื่องการปลูกสร้างต่อเติมบ้านเช่นนี้ สิ่งสำคัญอันดับแรกต้องพิจารณาที่นิสัยใจคอและฝีมือช่างเป็นหลัก ส่วนเรื่องราคานั้นเอาไว้พิจารณาเป็นลำดับสุดท้าย

ตาเฒ่าหยางพูดไม่เก่ง เสนอราคาก็ไม่แพง วัสดุที่เคยนำมาทำประตูหน้าต่างให้เสิ่นเหมี่ยวคราวก่อนก็ล้วนใช้วัสดุเนื้อแน่น ทนทาน

ครานี้นางจึงสามารถไว้วางใจให้เขามาทำได้

เสิ่นเหมี่ยวพูดคุยกับตาเฒ่าหยางอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยาม ดื่มชาหมดไปทั้งกา จนในที่สุดตาเฒ่าหยางก็ยกมือปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก: "ถ้าเช่นนั้นก็ตกลงตามนี้เถิด ข้ากลับไปจะรีบร่างแบบวาดมาให้ พรุ่งนี้จะได้ถือโอกาสเข็นรถที่เจ้าสั่งทำมาส่งให้ด้วยเลย"

พอเอ่ยจบ เขาก็รีบพาลูกศิษย์เผ่นหนีไปทันที กลัวว่าเสิ่นเหมี่ยวจะนึกอะไร "ถือโอกาส" พ่วงแถมขึ้นมาอีก

เสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ฝีปากกล้าคารมคมคาย ไม่เพียงแต่ต่อรองราคาได้อย่างเก่งกาจฉกาจฉกรรจ์ แต่ยังรู้จักป้อยอคน ปากก็เอาแต่พร่ำว่า "ท่านช่างเปรียบเสมือนหยางหลู่ปานโดยแท้!" "ทั่วทั้งเปี้ยนจิง ข้าถูกใจเพียงฝีมือของท่านเท่านั้น" "ท่านลดราคาให้หน่อยเถิด วันหน้าข้ายังจะแนะนำลูกค้าและงานให้ท่านอีกนะเจ้าคะ!" "หากลดราคาไม่ได้ เช่นนั้นก็ต้องแถมอะไรให้บ้างสิเจ้าคะ ข้าเป็นลูกค้าประจำของท่านแล้วนะ จะมาปัดสวะไล่ส่งด้วยของเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ไม่ได้หรอก"

เขาถูกนางพูดยกยอปอปั้นจนงุนงงตาลาย งานที่ว่าจะแนะนำให้ยังไม่เห็นแม้แต่เงา แต่งานที่ต้องแถมฟรีควักเนื้อกลับเพิ่มขึ้นมาบานเบอะ!

ตาเฒ่าหยางคิดแล้วก็ขนลุกซู่ไปทั้งตัว รีบให้ลูกศิษย์ช่วยประคองวิ่งแน่บไปอย่างรวดเร็วขึ้นไปอีก

วันรุ่งขึ้น ทั้งแบบแปลนและรถเข็นขายอาหารคันน้อยต่างทำให้เสิ่นเหมี่ยวพึงพอใจอย่างยิ่ง นางจึงตกลงปลงใจทันที ได้เชิญพระสงฆ์จากวัดซิงกั๋วซื่อมาทำหน้าที่เป็นคนกลาง ร่วมกับตาเฒ่าหยางและเหล่านายช่างลงนามประทับลายนิ้วมือทำสัญญา กำหนดระยะเวลาก่อสร้าง จำนวนเงิน และรายละเอียดแบบแปลนเรือนไว้อย่างครบถ้วน เสิ่นเหมี่ยวได้นับเงินสี่สิบก้วนส่งมอบให้ตาเฒ่าหยางต่อหน้าคนกลาง เพื่อให้เขานำเงินนี้ไปจัดซื้อไม้ หิน ตลอดจนสั่งเผากระเบื้องและอิฐ

ภารกิจการสร้างบ้านอันยิ่งใหญ่ของสกุลเสิ่นจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเอิกเกริกครึกครื้น

บ้านสกุลกู้เป็นบ้านแรกที่รับรู้ถึงเรื่องนี้

ป้าสะใภ้กู้ไออยู่สองวัน กินยาไปสองเทียบ จึงนอนพักผ่อนอยู่ในห้องทั้งวัน มิได้ก้าวเท้าออกจากบ้าน

เช้าวันนี้พอตื่นขึ้นมาก็ได้ยินเสียงดังโครมครามจากฝั่งตรงข้าม เสียงผู้คนจอแจอึกทึก เสียงขานจังหวะดังก้องกังวาน พอเปิดประตูออกไปดูก็พบว่าประตูด้านหลังบ้านสกุลเสิ่นเปิดกว้าง มีแผ่นไม้พาดทำเป็นทางลาด กรรมกรล่ำสันสองคนแบกเชือกป่านเส้นหนาไว้บนบ่า กำลังออกแรงลากหินฐานเสา

หลังจากนั้น ยังมีกรรมกรอีกสองคนหาบทรายและหินสองหาบเดินเข้าประตูไป ด้านหลังยังมีคนขนโคลนผสมปูน ขนก้อนหิน ทยอยเดินเข้ามาไม่ขาดสาย

ป้าสะใภ้กู้ประหลาดใจยิ่งนัก: สกุลเสิ่นจะสร้างบ้านงั้นหรือ?

นางหยุดยืนมองอยู่ชั่วครู่ ก็พบว่าเพื่อนบ้านคนอื่นๆ ก็ทยอยเดินออกมาเช่นกัน เพียงครู่เดียวต่างพากันมามุงล้อมชะเง้อชะแง้มองอยู่หน้าประตูบ้านสกุลเสิ่น ก่อนจะถูกนายช่างไม้ที่มีใบหน้าเหี่ยวย่นราวกับรากไม้แก่ตวาดขับไล่: "ถอยไป! อย่ามามุงล้อมกันอยู่ตรงนี้ มีอะไรน่าดูนักหนา ประเดี๋ยวจะกลิ้งท่อนซุงแล้ว! หากใครโดนทับบาดเจ็บขึ้นมา ไม่รับผิดชอบนะ!"

ป้าสะใภ้กู้จำได้ว่านี่คือนายช่างไม้สกุลหยางจากฝั่งตรงข้ามสะพานจินเหลียง โต๊ะเก้าอี้ม้านั่งในบ้านนางก็เป็นฝีมือของช่างสกุลหยาง จึงขยับเข้าไปถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "ตาเฒ่าหยาง สกุลเสิ่นกำลังจะสร้างเรือนหรือ?"

"ก็เห็นๆ กันอยู่มิใช่หรือ?"

ป้าสะใภ้หลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินเข้าก็สูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง รีบปรี่เข้ามาถามป้าสะใภ้กู้: "แม่หนูใหญ่เสิ่นคนนี้เพิ่งจะกลับมาได้แค่ครึ่งเดือน ก็หาเงินได้มากพอจะสร้างเรือนแล้วหรือนี่? เจ้าดูสิ ข้างในกองอิฐไว้ตั้งมากมาย ซ้ำยังจะสร้างเรือนกระเบื้องเสียด้วย! นางเอาเงินมาจากที่ใดกัน?"

ป้าสะใภ้กู้ออกโรงช่วยพูดแทนเสิ่นเหมี่ยวตามสัญชาตญาณ: "เฮ้อ ตอนนางออกเรือนไปคราวนั้น เฒ่าเสิ่นให้สินเดิมไปถึงหนึ่งร้อยก้วน เลื่องลือสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งตรอกของพวกเรา แม้นางจะกลับมาจากบ้านสามี แต่จะมีเงินเก็บติดตัวอยู่บ้างก็เป็นเรื่องปกติ"

"ข้าดูแล้วไม่น่าจะใช่" ป้าสะใภ้หลี่เบะปาก หากเป็นเงินสินเดิม ป่านนี้นางคงเตรียมสร้างเรือนตั้งแต่สองสามวันแรกที่กลับมาแล้ว จะรอมาจนถึงป่านนี้ได้อย่างไร? จิตใจของนางช่างคิดฟุ้งซ่าน นึกขึ้นได้ว่าพ่อบ้านสกุลเซี่ยแวะเวียนมาตั้งหลายหน อีกทั้งสองสามวันมานี้เสิ่นเหมี่ยวก็มักจะไปที่จวนสกุลเซี่ย คนขับรถม้ามารับนาง นางยังบังเอิญพบเจอตั้งหลายครา! เห็นทีเงินของแม่หนูใหญ่เสิ่นคนนี้ คงจะได้มาจากสกุลเซี่ยเป็นแน่!

นางได้ลาภลอยก้อนโตมาละสิไม่ว่า!

ป้าสะใภ้กู้เห็นสีหน้าท่าทางอิจฉาริษยาจนออกนอกหน้าของนาง ก็ขมวดคิ้วแน่น: "ถึงแม้จะไม่ใช่ ก็นับเป็นเงินที่เขาตื่นแต่เช้ามืดเหน็ดเหนื่อยหามาด้วยน้ำพักน้ำแรง ช่วงเวลาที่แม่หนูใหญ่กลับมา นางตื่นเช้ากว่าไก่ ทำงานดึกดื่นกว่าสุนัข เก็บหอมรอมริบเงินทองได้บ้าง จะซ่อมแซมเรือนที่ถูกไฟไหม้ของครอบครัวก็มิใช่เรื่องแปลกอันใด จะให้พี่น้องสามคนทนอาศัยอยู่ในกระท่อมผุพังไปตลอดได้อย่างไรเล่า? เฒ่าเสิ่นทิ้งเด็กกำพร้าสามคนไว้ก็น่าเวทนาพอแรงอยู่แล้ว พอเขาหาเงินมาสร้างเรือนได้จะมีสิ่งใดให้อิจฉาตาร้อนกัน? ล้วนเป็นเพื่อนบ้านละแวกเดียวกัน เฝ้าดูเด็กพวกนี้เติบใหญ่มาแท้ๆ สะใภ้หาบเร่สกุลหลี่ เจ้าก็อย่าได้ปากคอเราะร้ายคอยชิงดีชิงเด่นจนเกินไปนักเลย"

คำพูดก็พูดไปเช่นนั้น แต่การค้าอันใดเล่าจะหาเงินได้มากมายถึงเพียงนี้? ก็นี่มันอยากรู้อยากเห็นนี่นา… ป้าสะใภ้หลี่มิได้โต้ตอบสิ่งใด ท้ายที่สุดจึงชะเง้อคอมองเข้าไปอีกแวบหนึ่ง เห็นในลานบ้านสกุลเสิ่นลงมือก่อสร้างกันอย่างขะมักเขม้นคึกคัก นางยืนดูอยู่อีกครู่หนึ่งจึงค่อยหมุนตัวเดินจากไป

ป้าสะใภ้กู้ส่ายศีรษะ แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าบ้านตนเองเช่นกัน

กู้ถูซูตื่นนอนแล้วเช่นกัน เขายืนอยู่ตรงลานกลางแจ้ง เอาผ้าขนหนูเช็ดหน้าไปมาอย่างลวกๆ

ป้าสะใภ้กู้ก้าวเข้าไปถามว่า: "บ้านสกุลเสิ่นกำลังสร้างเรือนแล้ว เจ้าไปป้วนเปี้ยนหน้าแม่หนูใหญ่ทุกวัน รู้เรื่องหรือไม่?"

"ไม่รู้" กู้ถูซูหน้าดำคล้ำ หมุนตัวเดินหนีไปทันที

"อ้าว เจ้าลูกคนนี้นี่" ป้าสะใภ้กู้มึนงงไปหมด "เจ้ามาอารมณ์เสียใส่ข้าทำไมกันเนี่ย?"

ที่บ้านกำลังยุ่ง ทั้งรก ทั้งเลอะเทอะ ทั้งคนพลุกพล่าน เสิ่นเหมี่ยวจึงนำไหเงิน เซียงเจี่ย สุนัข และมีดทำครัวติดตัวไปด้วย ทิ้งให้จี้เกอที่ต้องอ่านตำราคอยเฝ้าดูลูกไก่และดูแลบ้านอยู่ที่บ้าน ก่อนออกจากบ้านนางได้ต้มน้ำชาเข้มข้นไว้ให้เหล่านายช่างโอ่งใหญ่หนึ่งใบ นึ่งหมั่นโถวแป้งหยาบไส้หมูผัดซอสเต้าเจี้ยวไว้ถึงห้าชั้นลังถึง แล้วจึงเข็นรถขายอาหารคันน้อยที่เพิ่งเสร็จสดๆ ร้อนๆ ออกไปขายที่ตลาดเช้า

บ้านนางมีเพียงฝาผนังสี่ด้าน นอกจากเตียงสามหลัง ม้านั่งไม่กี่ตัว และโต๊ะหนึ่งตัว ยามนี้เพื่อจัดหาอาหารรองรับคนงานหลายสิบชีวิต เสบียงอาหารที่เหลืออยู่ก็แทบไม่มี จึงไม่กลัวว่าจะมีขโมยขึ้นบ้านเลยแม้แต่น้อย

นอกจากโครงเตียงราคาถูก ที่นอน และม้านั่งแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดอีก โจรหากเข้ามาเห็นสภาพบ้านนางแล้ว เผลอๆ คงต้องบริจาคเงินให้สักสองสามอีแปะเพื่อแสดงน้ำใจเสียด้วยซ้ำ

แม้จี้เกอจะอายุน้อย ทว่าเฝ้าบ้านแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวนำเงินทั้งหมดของนางติดตัวออกมาด้วย ซ่อนไว้ในตะกร้าสานใต้รถเข็นอาหาร

หลังตลาดเช้าเลิกราในวันนี้ นางเตรียมจะนำเหรียญทองแดงที่สะสมไว้ทั้งหมดไปแลกเป็นแท่งเงินที่ร้านแลกเงินใหญ่ในเปี้ยนจิง เหรียญทองแดงนั้นหนักเกินไป ทั้งยังเปลืองพื้นที่ จัดเก็บไม่สะดวก ราคาเงินแท่งก็ค่อนข้างคงที่เสมอมา เงินหนึ่งตำลึงมีค่าเท่ากับหนึ่งก้วน ขนาดกะทัดรัด ทั้งยังซ่อนง่ายสะดวกสบาย

เดิมทีนางก็เคยพิจารณาร้านตั๋วเงินเจียวจื่อต่างๆ ในเปี้ยนจิงอยู่เหมือนกัน ทว่าได้ยินมาว่ายามแลกตั๋วเงินเจียวจื่อ ทุกๆ หนึ่งก้วนจะต้องถูกหัก "ค่าธรรมเนียมดูแลรักษา" ถึงสามสิบอีแปะ แม้ว่ายามนี้กวนเจียจะได้ทรงริเริ่มออก "กวนเจียวจื่อ" (ตั๋วเงินหลวง) และมีพระบรมราชโองการให้เอาผิดผู้ปลอมแปลงตั๋วเงินเทียบเท่ากับคดีปลอมแปลงเอกสารราชการ หากถูกจับได้จะต้องถูกส่งไปตัดศีรษะประหารชีวิตที่ลานประหารตลาดผัก ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็ยังไม่ค่อยไว้วางใจในความน่าเชื่อถือของกลุ่มสถาบันการเงินที่เริ่มแรกริเริ่มขึ้นโดยกลุ่มพ่อค้าเสรีเหล่านี้เท่าใดนัก

ในยุคสมัยนี้ ไม่มีสิ่งใดจะมั่นคงปลอดภัยไปกว่าทองคำและเงินแท่งอีกแล้ว

อีกอย่างนางมิใช่พ่อค้าวาณิชผู้มั่งคั่งที่จำเป็นต้องพกพาเงินก้อนมหึมาเดินทางไกล ยามนี้จึงยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้

มีเงินแท่งนี่แหละดีที่สุด!

ทว่าเงินแท่งก็เป็นเพียง "เงินฝากประจำ" เพื่อความสะดวกในการเก็บออมของนางเท่านั้น ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันก็ยังคงต้องใช้เหรียญทองแดงอยู่ดี

• [1] ห้าสำนักแปดอาชีพ (五行八作): คำเปรียบเปรยถึงกลุ่มอาชีพและช่างฝีมือแขนงต่างๆ ในสังคมจีนโบราณ โดยงานช่างไม้นับเป็นอาชีพที่ได้รับการยกย่องสูงสุดในงานก่อสร้าง

นางมัวแต่คิดคำนึงถึงเรื่องเงินๆ ทองๆ จึงมิได้สังเกตเลยว่าทันทีที่รถขายอาหารคันน้อยถูกเข็นขึ้นมาบนสะพาน ก็ดึงดูดสายตาของผู้คนไปไม่น้อย

รถคันนี้ตกแต่งอย่างสดใสสะดุดตา มีสองล้อ บนหลังคารถยังแกะสลักป้ายไม้ลงสีชาดเด่นตระหง่าน มองเห็นได้แต่ไกล ตัวโครงรถเสิ่นเหมี่ยวยังตอกม่านผ้าสีครามติดไว้ แล้วให้จี้เกอเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า "ร้านขนมเปี๊ยะสกุลเสิ่น"

เมื่อเข็นมาจัดวางไว้ที่แผงเดิม เหมยซานเหนียงมองดูด้วยความแปลกใหม่ ทั้งยังเดินเข้ามาลูบๆ คลำๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลางส่งเสียงชื่นชมไม่ขาดปาก: "นี่ไปสั่งทำรถมาจากที่ใดกันหรือ? ช่างงดงามถึงเพียงนี้! บนโต๊ะยังวางสิ่งของได้ด้วยหรือนี่? อิจฉาเจ้าจริงๆ เจ้ามักจะมีว่าจะทำสิ่งใดใหม่ๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อนเลยเชียว"

เสิ่นเหมี่ยวจึงถือโอกาสนี้ช่วยโฆษณาประชาสัมพันธ์ร้านช่างไม้ของตาเฒ่าหยางไปยกใหญ่

รถคันนี้ไม่เพียงแต่ดูสวยงาม บนแผ่นกระดานยังมีร่องล็อก บรรดาโถกระปุกเล็กๆ และกล่องใส่อาหารของเสิ่นเหมี่ยวล้วนประกบลงล็อกได้อย่างพอดิบพอดี ไม่ต้องกลัวว่าจะเอียงคว่ำยามเข็นขึ้นลงเนิน บนกระดานยังเจาะรูวงกลมขนาดใหญ่ไว้โดยเฉพาะ ใต้กระดานมีคานไม้รับน้ำหนัก ทำให้สามารถฝังเตาดินเผาและกระทะแบนสำหรับทอดขนมเปี๊ยะลงไปได้อย่างพอดี ด้านข้างยังวางสิ่งของอื่นๆ ได้อีกด้วย

ตรงคันจับรถยังมีตะขอเกี่ยว เสิ่นเหมี่ยวแขวนตะกร้าสานมีหูหิ้วเอาไว้ ด้านในปูด้วยกระดาษไข ใช้สำหรับใส่เปลือกไข่

บนคานใต้กระดานรถ เสิ่นเหมี่ยววางตะกร้าหวายทรงลึกไว้ใบหนึ่ง ด้านในปูด้วยเบาะฟางข้าวสาลีที่นางถักขึ้นเอง ใต้เบาะฟางคือกล่องเก็บเงินของนาง ส่วนบนเบาะฟางย่อมเป็นก้นกลมๆ ของลูกสุนัขตัวน้อย นางจัดวางลูกสุนัขและตะกร้าใบนี้ไว้ข้างๆ เตาอบขนมเปี๊ยะ ในยามเช้าตรู่เช่นนี้อากาศยังค่อนข้างเย็น เช่นนี้ยามสุนัขติดตามมาตั้งแผงลอย จึงไม่กลัวทั้งลมและไม่กลัวหนาว

ลูกสุนัขตัวนี้ซื้อมาแล้วว่าง่ายยิ่งนัก ไม่เห่าเพ่นพ่าน และไม่ฉี่เรี่ยราด เสิ่นเหมี่ยวสอนมันฉี่ลงในร่องน้ำอยู่สองสามครั้ง มันกลับจดจำได้อย่างรวดเร็ว เซียงเจี่ยและจี้เกอต่างชื่นชอบมันอย่างยิ่ง ยามที่จี้เกอนั่งท่องตำราคัดอักษร มันก็นอนหมอบนิ่งๆ อยู่แทบเท้าไม่ส่งเสียงรบกวน เซียงเจี่ยอุ้มมันไปวิ่งเล่นในลานบ้าน เด็กหนึ่งคนกับสุนัขหนึ่งตัวเล่นโยนถุงทรายกันจนเหงื่อโซมกาย

เซียงเจี่ยมีเพื่อนเล่นคนใหม่ ในที่สุดก็เลิกรังควานลูกไก่ทั้งสามตัวเสียที ก่อนหน้านี้นางยังตั้งชื่อให้ลูกไก่ทั้งสามตัวนี้ด้วย เสิ่นเหมี่ยวลืมไปแล้วว่าชื่ออะไรบ้าง จำได้เพียงว่าลูกไก่ตัวเมียพันธุ์สามเหลืองที่ขนปุยหนานุ่มที่สุดและรูปร่างกลมกลึงที่สุดตัวนั้นมีชื่อว่าหรงหรง ทว่ายามนี้เซียงเจี่ยปันใจไปให้สิ่งอื่นเสียแล้ว มิได้ชอบลูกไก่ตัวผู้สีขาวตัวนั้นที่สุดอีกต่อไป

มีครั้งหนึ่งนางเคยพูดอย่างแง่งอนว่า: "เจ้าไก่ขาวชอบบินเพ่นพ่านไปทั่ว ซ้ำยังจิกคนด้วย ข้าไม่ชอบมันแล้ว สู้หรงหรงก็ไม่ได้ หรงหรงฟังข้าพูด ทั้งยังไม่วิ่งหนีไปไหน" หลังจากนั้นนางจึงมักจะให้หรงหรงหมอบหลับอยู่บนศีรษะหรือบนไหล่ของนาง พลางอ้างอย่างภาคภูมิใจว่า: "หรงหรงคือสหายสนิทของข้า"

ยามนี้พอมีลูกสุนัขแล้ว เซียงเจี่ยก็ไม่เรียกพวกไก่มาเปิดประชุมทุกวี่วันอีก เสิ่นเหมี่ยวและเหล่าลูกไก่ต่างพากันโล่งอกไปตามๆ กัน

ยามนี้นางติดตามพี่สาวมาตั้งแผงลอยก็ไม่กินอิ่มแล้วนั่งสัปหงกอีก พอยึดขาตั้งรถเข็นเรียบร้อย เซียงเจี่ยก็เลิกม่านคลุมตัวรถ มุดตัวเข้าไปครึ่งตัว นอนคว่ำเล่นกับลูกสุนัขอยู่ตรงนั้น

ลูกสุนัขยังไม่ได้ตั้งชื่อ ทว่าเสิ่นเหมี่ยวเองก็ตั้งชื่อไม่เก่งเอาเสียเลย คงคิดออกแต่ชื่อจำพวก ต้าหวง หลายฝู หรือว่างว่าง ซึ่งดูจะเชยเกินไปทั้งสิ้น จึงตัดสินใจว่าจะใคร่ครวญดูสักสองสามวันแล้วค่อยตัดสินใจ

หมี่เสี่ยวเหนียงจื่อมาถึงเช้ากว่า นางตั้งแผงเสร็จเรียบร้อยแล้วและเริ่มก้มหน้าก้มตาแกะสลักปิ่นปักผมไม้อย่างตั้งอกตั้งใจ พอเห็นเสิ่นเหมี่ยวมาถึง ก็ละสายตาเงยหน้าขึ้นมายิ้มให้: "เสิ่นเหนียงจื่ออรุณสวัสดิ์"

"เสี่ยวมี่ อรุณสวัสดิ์จ้ะ"

ตอนนี้นางสังเกตเห็นว่าเสิ่นเหมี่ยวเปลี่ยนรถเข็นอาหารใหม่ ด้านในรถยังดูเหมือนมีบางสิ่งกำลังขยับดุกดิกๆ จึงหันไปมองด้วยความสงสัย ก็เห็นก้นของเซียงเจี่ยที่กระดกขึ้นและโผล่อยู่ด้านนอก พอเพ่งมองดูชัดๆ ด้านในยังมีลูกสุนัขขนสีเหลืองสลับขาวอายุราวสองเดือนซ่อนอยู่ตัวหนึ่ง

"เสิ่นเหนียงจื่อกระเตงกันมาทั้งครอบครัวเลยนะนี่" เหมยซานเหนียงก็สังเกตเห็นเช่นกัน จึงเอามือป้องปากหัวเราะคิกคัก "สมาชิกในบ้านของเจ้าช่างเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จริงเชียว"

เสิ่นเหมี่ยวจุดเตาพลางยิ้มอย่างจนใจ: "เดิมทีข้ากะว่าจะซื้อสุนัขตัวใหญ่มาเฝ้าบ้านสักตัว ใครจะคาดคิดว่าเมื่อวานไปเดินตลาดนัดแล้วเลือกไม่ได้ตัวที่ถูกใจ กลับซื้อลูกสุนัขตัวน้อยมาแทน ฟันยังขึ้นไม่ครบเลยจะเฝ้าบ้านได้อย่างไรกันเล่า? ข้าเองก็นึกเสียดายอยู่เหมือนกัน คงได้แต่รอมันค่อยๆ โตขึ้นนั่นแหละ"

แต่นี่อาจจะเป็นเพราะวาสนาชะตาต้องกัน เดินดูแผงขายหมาขายแมวมาตั้งมากมาย มีเพียงยามที่ได้เห็นลูกสุนัขตัวนี้เท่านั้นที่หัวใจของนางเต้นไหว

"ไม่เป็นไรหรอก เลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็กๆ ถึงจะเชื่องและปกป้องเจ้านาย" เหมยซานเหนียงโบกไม้โบกมืออย่างไม่ถือสา

ในยามนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงเอ่ยถามอย่างระมัดระวังและเกรงอกเกรงใจขึ้นว่า:

"เสิ่นเหนียงจื่ออยากได้สุนัขตัวใหญ่ไว้เฝ้าบ้านหรือ?"

หญิงชราที่ยืนรอซื้อขนมเปี๊ยะอยู่ตรงหน้าเสิ่นเหมี่ยวได้ยินพวกนางคุยเล่นกัน จึงเอ่ยขึ้นว่า "ที่บ้านข้ามีสุนัขแก่ตัวเก่งอยู่ตัวหนึ่ง เลี้ยงดูมาแปดปีเต็มแล้ว เมื่อปีก่อนๆ มีขโมยปีนกำแพงเข้ามา ก็ถูกสุนัขตัวนี้กระโจนกัดจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด หากเสิ่นเหนียงจื่อต้องการ ข้ายินดีจะยกให้เสิ่นเหนียงจื่อนะ"

หญิงชราผู้นี้แซ่อู๋ มักจะจูงมือเซียงกั่วเอ๋อร์ผู้เป็นหลานสาวมาซื้อขนมเปี๊ยะอยู่บ่อยๆ เสิ่นเหมี่ยวจึงจำนางได้

เซียงกั่วเอ๋อร์หลานสาวของนางนั้นเบื่ออาหารมาตั้งแต่เล็กๆ เป็นเด็กกินยากอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะกินยาเซียงจาไปกี่เม็ดก็ไม่ได้ผล บ่อยครั้งที่อุตส่าห์ทำกับข้าวอย่างเหน็ดเหนื่อย หากเด็กยอมตักกินสักสองสามคำก็ถือว่าให้เกียรติคนทำมากแล้ว ทว่านางกลับชื่นชอบกินขนมเปี๊ยะของเสิ่นเหมี่ยวเป็นพิเศษ ดังนั้นทุกคราที่ยายอู๋ถือชามข้าววิ่งไล่ตามป้อนจนแทบจะหมดแรงแต่เด็กก็ยังไม่ยอมกินสักคำ นางก็จะมาซื้อขนมเปี๊ยะ ขนมปังแถวถั่วแดงกลับไปหลอกล่อเด็ก: "ขอเพียงเซียงกั่วเอ๋อร์ยอมกินข้าวดีๆ ย่าจะพาเจ้าไปซื้อขนมเปี๊ยะและหมั่นโถวร้านเสิ่นเหนียงจื่อนะ"

เสิ่นเหมี่ยวกำลังห่อขนมเปี๊ยะใส่ห่อกระดาษไขให้นาง พอได้ยินเช่นนี้จึงถามด้วยความไม่เข้าใจว่า: "เลี้ยงดูมาตั้งหลายปี ทั้งยังเป็นสุนัขที่แสนรู้ถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านป้าจึงจะยกให้ผู้อื่นเล่าเจ้าคะ? เลี้ยงดูต่อไปไม่ดีกว่าหรือ?"

สีหน้าของยายอู๋เศร้าสลด ถอนหายใจเฮือกใหญ่: "เรื่องมันยาว… 'เหลยถิง' เป็นชื่อสุนัขแก่ที่บ้านข้า มันมีนิสัยปกป้องเจ้านาย รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม ทั้งยังมีพละกำลังมหาศาล" หญิงชราชี้ไปยังเด็กน้อยที่กอดขานางอยู่ น้ำตาไหลพราก "วันหนึ่งเซียงกั่วเอ๋อร์ของข้าถูกเด็กคนอื่นรังแกอยู่ในตรอก มันได้ยินเสียงร้องไห้ของเซียงกั่วเอ๋อร์ ด้วยความร้อนใจจึงกระชากเชือกจนขาด กระโจนข้ามกำแพง เห่าคำรามแล้วพุ่งเข้าไปตะปบเด็กเกเรคนนั้นจนล้มลง มันมิได้กัดคนหรอกนะ ทว่าเด็กคนนั้นศีรษะด้านหลังกระแทกพื้นจนเลือดไหลไม่หยุด ข้าขาแข้งไม่คล่องตัว จึงห้ามไว้ไม่ทัน! ภายหลังข้าจึงอุ้มเด็กคนนั้นไปรักษาที่โรงหมอ ห้ามเลือดได้ทันท่วงที โชคดีที่ไม่เกิดเรื่องร้ายแรงอันใด เด็กคนนั้นใส่ยา พักฟื้นอยู่ครึ่งเดือน พอแผลด้านหลังศีรษะตกสะเก็ดก็หายดี ทว่าพ่อแม่ของบ้านนั้นไม่ว่าครอบครัวข้าจะขอขมาขอโทษอย่างไร แม้จะรับเงินชดใช้ไปสิบก้วนแล้ว ก็ยังมาโวยวายจะฆ่าสุนัขเอาเนื้อมากินให้หายแค้นให้ได้ มิฉะนั้นก็จะไปแจ้งทางการ ให้ศาลากลางส่งคนมาตีสุนัขตัวนี้ให้ตาย"

เสิ่นเหมี่ยวเงียบงัน เรื่องพรรค์นี้… ช่างยากจะหาทางออกจริงๆ

"บ้านพวกเขามีคนมาก พวกพ้องเยอะ มาโวยวายที่บ้านทุกวี่วัน ลูกชายกับตาเฒ่าของข้าจนปัญญาจริงๆ เดิมทีคิดจะส่งเหลยถิงไปเลี้ยงที่บ้านญาติในชนบท แล้วค่อยหาเนื้อสัตว์อื่นมาแสร้งทำเป็นเนื้อมันเพื่อกลบเกลื่อน ทว่าญาติพี่น้องของพวกเราก็หวาดกลัวสุนัขที่เคยทำร้ายคนอย่างเหลยถิง แต่ว่า… มันเป็นสุนัขที่ดีจริงๆ นะ ยามปกติมันไม่เคยทำร้ายใครเลย" ยายอู๋ปาดน้ำตาพลางถอนหายใจ "ดังนั้นพอได้ยินว่าเสิ่นเหนียงจื่ออยากได้สุนัข ข้าจึงลองเอ่ยปากถามดูอย่างคนร้อนใจจนหมดหนทาง ข้าเองก็เข้าใจดีว่าบ้านเสิ่นเหนียงจื่อมีเด็กเล็กอยู่สองคน ก็คงจะกลัวสุนัขคลุ้มคลั่งเช่นกัน… ถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดก็แล้วกันนะ"

ยายอู๋รับห่อขนมเปี๊ยะมา ส่ายศีรษะ แล้วจูงมือเซียงกั่วเอ๋อร์เตรียมจะเดินจากไปด้วยความเศร้าสร้อย

เมื่อหันหลังกลับไป เซียงกั่วเอ๋อร์ก็ดึงแขนเสื้อของยายอู๋ ร้องไห้สะอึกสะอื้นอ้อนวอนผู้เป็นย่าเสียงเบา: "ท่านย่า อย่าฆ่าเหลยถิงได้หรือไม่จ๊ะ? เหลยถิงเป็นสุนัขที่ดีนะ…" ทว่าสิ่งที่ตอบกลับนางมามีเพียงเสียงถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าของยายอู๋เท่านั้น

เสิ่นเหมี่ยวใจกระตุกวูบ จึงร้องเรียกพวกนางไว้: "ท่านป้า รอก่อนเจ้าค่ะ"

เดิมทีที่นางมิได้ตอบรับทันที เป็นเพราะรู้สึกว่าเหลยถิงตามที่หญิงชราบรรยายนั้น สุนัขเช่นนี้ตลอดชีวิตคงยอมรับเจ้านายเพียงคนเดียว แม้จะยกให้นาง นางก็อาจจะไม่มีปัญญารับเลี้ยงไว้ได้ ทว่าเมื่อรับรู้เรื่องนี้แล้ว หากวันข้างหน้าเหลยถิงต้องถูกฆ่าเอาเนื้อไปกินจริงๆ ในใจของนางก็คงจะรู้สึกไม่สบายใจ

"เอาไว้วันหลัง หากท่านป้าว่าง ก็ลองจูงเหลยถิงมาให้ข้าดูตัวที่บ้านก่อนเถิดเจ้าค่ะ ข้าขอดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน" ในที่สุดเสิ่นเหมี่ยวก็เอ่ยเช่นนี้

แม้จะไม่ใช่คำตอบรับอย่างเด็ดขาด ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้ขอบตาของยายอู๋รื้นไปด้วยน้ำตาแล้ว: "ได้ๆ! เสิ่นเหนียงจื่อ ข้าไม่รู้จะขอบคุณเจ้าอย่างไรดีจริงๆ"

เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้า: "เพียงแค่ขอดูก่อนเท่านั้นเจ้าค่ะ ข้าอาจจะช่วยอะไรไม่ได้ก็ได้"

"เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ เหลยถิงก็นับว่ามีความหวังที่จะรอดชีวิตแล้ว" ยายอู๋กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า รีบจูงมือเซียงกั่วเอ๋อร์เดินกลับไป

เหมยซานเหนียงเห็นพวกนางเดินคล้อยหลังไปแล้วจึงขยับเข้ามาใกล้ กระซิบกระซาบข้างหูเสิ่นเหมี่ยว: "สุนัขพรรค์นั้นเจ้าจะเอาจริงๆ หรือ? แม้จะไม่เสียเงินเสียทอง ทว่าข้าว่าเลี้ยงได้ไม่กี่วันมันก็คงวิ่งกลับไป เลี้ยงไม่เชื่องหรอก"

หมี่เสี่ยวเหนียงจื่อเป่าเศษขี้เลื่อยเบาๆ พลางพยักหน้าน้อยๆ: "สุนัขที่บ้านข้า ต่อให้ถูกส่งไปชนบท มันก็ยังสามารถหาทางวิ่งกลับมาเองได้เลย"

เสิ่นเหมี่ยวนึกถึงสุนัขที่บ้านคุณปู่ขึ้นมา ชาติก่อนที่บ้านของนางเคยรับเลี้ยงสุนัขตำรวจปลดประจำการตัวหนึ่งชื่อ 'จี๋เฟิง' มันทั้งองอาจและดุดัน เคยเข้าร่วมภารกิจกู้ภัยน้ำท่วมใหญ่จนขาได้รับบาดเจ็บ จึงต้องปลดประจำการ ตอนที่นางยังเด็กไม่มีใครกล้ารังแกนางเลยแม้แต่คนเดียว เพราะจี๋เฟิงจะคอยปกป้องอยู่ข้างกายนางเสมอ

จี๋เฟิงจะช่วยคาบกระเป๋านักเรียนไปส่งนางที่โรงเรียน มันยังรู้จักดูนาฬิกา สามารถกะคำนวณเวลา แล้วมารอรับนางเลิกเรียนที่หน้าประตูโรงเรียน

ไม่ว่าฝนจะตกหรือลมจะพัดแรงก็ไม่เคยหยุด

ทุกคราทุกเวลา ขอเพียงนางตะโกนร้องเรียกสุดเสียง มันก็จะพุ่งปราดมาอยู่ตรงหน้านางราวกับเทพสวรรค์จุติ

ต่อมา จี๋เฟิงก็แก่ตัวลง และเดินทางกลับไปยังดาวสุนัข

หลังจากคุณปู่รายงานไปยังศูนย์ฝึกสุนัขตำรวจและได้รับอนุญาตแล้ว ก็ติดต่อองค์กรฌาปนกิจสัตว์เลี้ยง ท้ายที่สุดก็นำเถ้ากระดูกของจี๋เฟิงไปฝังไว้ในลานบ้านเดิม ใต้ต้นหอมหมื่นลี้ที่ตอนมีชีวิตมันชอบนอนหลับพักผ่อนที่สุด

นางเอ่ยเสียงเบา: "รอดูก่อน รอดูก่อนเถิด"

เรื่องราวช่วงนี้ผ่านพ้นไป ก็มีลูกค้ารายใหม่เข้ามา เสิ่นเหมี่ยวจึงรวบรวมสมาธิ ปรับอารมณ์ แล้วก้มหน้าก้มตาวุ่นวายกับการค้าขายต่อไป

เมื่อสภาพอากาศค่อยๆ อบอุ่นขึ้น ดวงตะวันก็โผล่พ้นขอบฟ้าเร็วขึ้นตามไปด้วย

เซี่ยเถียวเดินโซเซออกมาด้วยแววตาพร่ามัวเลื่อนลอย เขาขลุกอยู่ตามโรงมหรสพและสถานบันเทิงในตรอกจูเหลียนเซี่ยงมาสามสี่วันแล้ว หากยังไม่ยอมกลับบ้าน เกรงว่าจะต้องถูกท่านแม่ใช้พลองยาวตระกูลซีฟาดกดลงกับพื้นจนเละเป็นหมูสับห่อเกี๊ยว เช้าวันนี้เขาจึงเตรียมตัวเดินทางกลับจวน

ทว่าเมื่อคืนร่ำสุราเคลานารีมาทั้งคืน ยามนี้ขาทั้งสองข้างจึงราวกับเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย เดินโซซัดโซเซ ต้องอาศัยบ่าวรับใช้คอยพยุงไว้ทั้งสองข้าง

เขาเดินกระย่องกระแย่งมาได้ครึ่งทาง สมองที่เฉื่อยชาอย่างยิ่งเพราะฤทธิ์สุราจึงค่อยเริ่มทำงาน ตาค้างถามคนสนิทว่า: "…รถม้าของข้าเล่า? เหตุใดโจวเหล่าเอ้อร์จึงไม่มารับข้า?"

คนสนิทหัวเราะแหะๆ: "ต้าเหนียงจื่อจะจัดงานเลี้ยง รถม้าในจวนถูกเรียกกลับไปใช้หมดแล้วขอรับ ไม่ว่าจะออกไปซื้อของนอกเมือง ส่งเทียบเชิญตามจวนต่างๆ หรือส่งจดหมายไปหาญาติสนิทมิตรสหายที่เฉินโจวและไช่โจว ไม่มีว่างเลยสักคัน เมื่อสองสามวันก่อนตอนคุณชายเก้าออกไปเล่าเรียนที่สำนักศึกษา ยังมีเพียงลาตัวเดียวไว้บรรทุกเครื่องนอน แม้แต่คุณชายเก้าก็ยังต้องเดินไปด้วยสองขาตนเองเลยขอรับ"

เซี่ยเถียวอึ้งงันไป: "นี่… ท่านแม่ช่างใจดำอำมหิตเกินไปแล้ว"

เขาออกไปกินดื่มเที่ยวเล่นข้างนอกตั้งนานสองนาน ท่านแม่นอกจากจะไม่ส่งคนมาตามแล้ว ยามนี้ยังริบรถม้าไปจนหมดอีก!

"คุณชายสามไม่ต้องกลัวขอรับ ต้าเหนียงจื่อเอ่ยปากไว้นานแล้ว ว่าอยากจะดื่มนานเท่าใดก็ดื่มไป ต่อให้ดื่มจนตาย นางก็ขี้เกียจจะสนใจแล้วขอรับ"

เซี่ยเถียวนวดขมับที่ปวดตุบๆ ในใจรู้สึกปั่นป่วนบอกไม่ถูก สุดท้ายจึงทิ้งตัวพิงไหล่คนสนิทอย่างเอื่อยเฉื่อย พลางถอนหายใจ: "เช่นนั้นก็ไปเถิด… อ้อ ประเดี๋ยวพอถึงบนสะพาน ช่วยไปซื้อน้ำแกงเอ้อร์เฉินทังแก้เมาค้างมาให้ข้าสักถ้วยก่อน มิฉะนั้นข้าคงเดินกลับไม่ไหวแน่"

หอบแฮ่กๆ จนในที่สุดก็เดินมาถึงข้างร้านน้ำหอมหวานของพี่สะใภ้อ้วน เซี่ยเถียวเหนื่อยจนทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งไม้ไผ่ตัวเล็กที่วางอยู่ข้างร้าน ยกแขนเสื้อขึ้นพัดคลายร้อน ทว่ากลับถูกกลิ่นหอมคุ้นเคยสายหนึ่งดึงดูดเข้า พอหันขวับไปมอง จึงนึกขึ้นได้: อ้อ ไซซีขายขนมเปี๊ยะคนนั้นนี่เอง

ไม่ได้พบกันสิบกว่าวัน ไซซีผู้นี้ช่างยิ่งงดงามขึ้นไปอีก

วันแรกที่พบหน้ากัน เพียงรู้สึกว่าแม่นางไซซีผู้นี้หน้าตาดูซีดเซียวอิดโรยอยู่บ้าง แม้จะงดงาม ทว่ากลับดูเหนื่อยล้าเนื่องจากยังมีเค้าคนป่วยหลงเหลืออยู่ ยามนี้ดูเหมือนสุขภาพจะฟื้นฟูจนสมบูรณ์แล้ว ผิวพรรณขาวผ่องอมชมพู แววตามีชีวิตชีวา ทุกรอยยิ้มและกิริยาท่าทางนับว่างดงามหยาดเยิ้มจับตาชวนมอง จนทำให้ลูกค้าที่มาซื้อขนมเปี๊ยะ สิบคนก็หน้าแดงซ่านเดินกลับไปเสียแปดคน

"โม่ฉือ เจ้าไปซื้อขนมเปี๊ยะมาสักชิ้นซิ" เซี่ยเถียวจิบน้ำแกงเอ้อร์เฉินทังพลางไม่ลืมสั่งบ่าวรับใช้ แม้เขาจะเมามายไม่น้อย ทว่าความอยากอาหารกลับถูกกลิ่นหอมของขนมเปี๊ยะนี้ปลุกให้ตื่นขึ้นมา ทั้งยังทำให้เขานึกถึงรสชาติอันโอชะที่เคยได้ลิ้มลองเมื่อครึ่งเดือนก่อน

ครู่เดียวขนมเปี๊ยะก็มาถึง เซี่ยเถียวจิบน้ำแกงแกล้มขนมเปี๊ยะ ปล่อยให้สายลมอ่อนๆ บนสะพานพัดผ่าน จู่ๆ ก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายใจ ความหวาดหวั่นและความเศร้าหมองที่เกิดขึ้นจากท่าทีเย็นชาผิดหวังของมารดาคล้ายจะสลายหายไปจนสิ้น

เขากินขนมเปี๊ยะหมดในไม่กี่คำ ท้องอุ่นและอิ่มตื้อ สติสัมปชัญญะก็แจ่มใสขึ้นบ้าง เขารับผ้าไหมจากบ่าวรับใช้มาเช็ดมือที่สั่นเทาอยู่ตลอดเวลา ทว่าแขนเสื้อตัวกว้างกลับเลื่อนหลุดออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นเก่าแก่ขนาดใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวตรงข้อมือ

รอยแผลเป็นนั้นพาดขวางอยู่ตรงข้อมือ ชวนให้ผู้พบเห็นต้องใจหายวาบ บาดแผลนี้ลึกยิ่งนัก ราวกับเคยเกือบจะถูกฟันตัดฝ่ามือขาดสะบั้นไปทั้งข้อมือ

เซี่ยเถียวคล้ายกับมองไม่เห็น โยนผ้าไหมทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ แขนเสื้อกว้างจึงตกลงมาบดบังรอยแผลเป็นนั้นไว้อีกครั้ง

พอกินดื่มเสร็จ เขาก็มิได้ลุกจากไป หากแต่ใช้มือเท้าคาง แย้มยิ้มชมดูแม่นางไซซีทอดขนมเปี๊ยะอย่างเพลิดเพลิน

สายลมอุ่นปลายฤดูใบไม้ผลิพัดโชยมาตามลำน้ำเปี้ยนเหอ ธงหน้าร้านหลากสีพลิ้วไหวตามสายลม พัดพาปอยผมข้างขมับของคนงามให้ปลิวไสว เป็นภาพทิวทัศน์ที่งดงามยิ่งนัก

มีทั้งคนงาม มีทั้งอาหารเลิศรส ขาดเพียงสุรารสเลิศอีกอย่างเดียวเท่านั้น เซี่ยเถียวอดไม่ได้ที่จะคิดด้วยความเสียดายเล็กน้อย

เสิ่นเหมี่ยวทำขนมเปี๊ยะชิ้นสุดท้ายของวันนี้เสร็จ กำลังใช้ตะหลิวขูดเศษแป้งที่ขอบกระทะแบนออก พอหันหน้าไป ก็สังเกตเห็นสายตาที่จับจ้องมาอย่างแน่วแน่ไม่ปิดบังคู่นั้นเช่นกัน

นางทอดสายตามองไป นั่นคือคุณชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษผู้หนึ่ง สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณชั้นดีและมีกลิ่นสุราคลุ้งไปทั้งตัว เห็นได้ชัดว่ายังไม่สร่างเมา แม้เขาจะจ้องมองนางตาไม่กะพริบ ทว่าแววตานั้นกลับเลื่อนลอยพร่ามัว คล้ายมองนาง และคล้ายกับกำลังจมดิ่งอยู่ในความฝันของตนเอง

ในแต่ละวันบุรุษที่จ้องมองนางตาค้างมีถมไป ออกมาค้าขายข้างนอกจะห้ามไม่ให้คนมองได้อย่างไรกัน? เสิ่นเหมี่ยวมิได้เก็บมาใส่ใจ ทว่านางก็ยังอดมองซ้ำอีกสองแวบไม่ได้ เพียงแต่รู้สึกว่าคนผู้นี้หน้าตาดูคุ้นเคยอยู่บ้าง แต่ก็… บอกไม่ถูกว่าคุ้นเคยตรงที่ใด

พอนึกไม่ออก นางจึงยักไหล่ แย้มยิ้มกล่าวลาเหล่าลูกค้าประจำที่มักจะแวะเวียนมาอุดหนุน เก็บข้าวของเรียบร้อย จูงมือเซียงเจี่ย เซียงเจี่ยจูงลูกสุนัข แล้วเข็นรถกลับบ้านไป

พอกินอาหารกลางวันเสร็จ นางก็พาเซียงเจี่ยไปที่ร้านแลกเงินเพื่อนำเงินเก็บทั้งหมดไปแลกเป็นเงินแท่งทรงกลมและเศษเงิน นางจ้องมองหลงจู๊ร้านแลกเงินใช้ถาดประคองเงินแท่งทรงกลมขนาดใหญ่สองก้อนออกมาวางชั่งบนตาชั่ง นางเกาะขอบเคาน์เตอร์มองดูด้วยดวงตาเป็นประกายวาววับ

เซียงเจี่ยก็อยากดูเช่นกัน ทว่าตัวนางยังสูงไม่พ้นเคาน์เตอร์ของร้านแลกเงิน จึงกระโดดหยอยๆ อยู่ข้างกายเสิ่นเหมี่ยวราวกับกระต่ายน้อย

เหรียญทองแดงหนึ่งก้วนโดยประมาณสามารถแลกเงินแท่งได้หนึ่งตำลึง ทว่าหากเหรียญทองแดงคุณภาพไม่ดี แม้แต่เงินหนึ่งตำลึงก็ยังแลกไม่ได้

เหรียญทองแดงที่เสิ่นเหมี่ยวหามาได้จากการตั้งแผงลอยมีทั้งสภาพดีและไม่ดี ทว่าเงินที่สกุลเซี่ยจ่ายให้ทั้งสองครั้งล้วนเป็นเหรียญใหม่ เงาวับ น้ำหนักเต็มเปี่ยม แม้แต่หลงจู๊ร้านแลกเงินยังหาข้อติไม่ได้ เมื่อหักค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันและค่าสร้างเรือนออกแล้ว ท้ายที่สุดนางแลกได้เงินแท่งทั้งหมดสี่สิบแปดตำลึง

เงินเก็บสะสมเหล่านี้ บางส่วนเป็นสินเดิมที่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์นำกลับมาจากบ้านสกุลหรงที่ยังใช้ไม่หมด บางส่วนเป็นเงินที่นางหามาได้จากการตั้งแผงลอยประจำวัน และยังมีบางส่วนที่เหลือจากเงินค่าซื้อสูตรอาหารของสกุลเซี่ย เงินแท่งทรงกลมในร้านแลกเงินนี้ ก้อนหนึ่งหนักถึงยี่สิบตำลึง แม้จะเป็นเงินแท่ง ทว่าก็เปี่ยมไปด้วยเอกลักษณ์ความเรียบง่ายตามแบบฉบับชาวซ่ง บนพื้นผิวมีเพียงรอยค้อนทุบ ด้านล่างสลักปีที่หลอมและตราทางการ นอกนั้นก็ไม่มีลวดลายอื่นใดอีก

ส่วนที่เหลืออีกแปดตำลึง เป็นเศษเงินก้อนใหญ่ที่ใช้กรรไกรเฉพาะตัดแบ่งออกมา ชั่งน้ำหนักอย่างแม่นยำแล้วมอบให้นางพร้อมกัน

ก่อนจะออกไป เสิ่นเหมี่ยวนำเงินแท่งทรงกลมทั้งสองก้อนซ่อนไว้ในเสื้อตัวในข้างซ้ายและขวา ทั้งยังผูกสายรัดแน่นหนา ยืดหน้าอกที่จู่ๆ ก็อวบอิ่มและทิ้งน้ำหนักถ่วงลงมาไม่น้อย นางจูงมือเซียงเจี่ยเดินเชิดหน้าอย่างผึ่งผาย

หน้าอกหนักอึ้งยิ่งนัก ทว่าไม่เป็นไร นางยินดีแบกรับภาระอันหนักหน่วงเช่นนี้ด้วยความเต็มใจ

พอดีเป็นเวลาเที่ยงวัน เหล่านายช่างต่างกลับบ้านไปพักผ่อน จะกลับมาอีกทีก็ยามเว่ยสองเค่อ (ประมาณ 13.30 น.) นางจึงปิดประตูลงกลอนแล้วขุดหลุมในเล้าไก่ นำเงินแท่งฝังซ่อนเอาไว้ จากนั้นกำชับเซียงเจี่ยและจี้เกอให้ช่วยเฝ้าบ้าน แล้วจึงเดินทางไปจวนสกุลเซี่ยเพื่อสอนพ่อครัวฟางทำขนม

เยี่ยนซูรู้ว่านางจะมา จึงมารอคอยอยู่ในห้องครัวแต่หัววัน

พอเดินเข้าประตูมาก็ร้องตะโกนบอกนางทันที: "คุณชายเก้าไปเรียนที่สำนักศึกษาแล้วขอรับ ไม่อยู่บ้าน!"

เสิ่นเหมี่ยวหัวเราะขบขัน: "ข้ายังไม่ได้ถามเสียหน่อย"

เยี่ยนซูแลบลิ้น: "บ่าวคิดว่าเสิ่นเหนียงจื่อต้องถามแน่ๆ ขอรับ"

นางย่นจมูก ใช้มือที่เปรอะแป้งหมี่เต็มไปหมดป้ายลงบนใบหน้าของเยี่ยนซู ฮึ่มฮัมว่า: "อย่ามาพูดเพ้อเจ้อ เจ้าเด็กรับใช้ตัวน้อย"

เยี่ยนซูร้องโวยวาย วิ่งโร่ออกไปตักน้ำมาล้างหน้า

พ่อครัวฟางยืนหัวเราะแหะๆ อยู่ด้านข้าง นับตั้งแต่เขารู้ว่าจะได้เรียนรู้วิชาการทำขนมจากเสิ่นเหมี่ยว ก็เทิดทูนเสิ่นเหมี่ยวเปรียบเสมือนอาจารย์ผู้มีพระคุณอย่างยิ่ง วันนี้จึงมารอรับที่ประตูด้านข้างตั้งแต่เช้า ตระเตรียมน้ำชาและของว่างไว้ให้เสิ่นเหมี่ยวล่วงหน้า ทั้งยังไม่รู้ไปยกเก้าอี้พนักโค้งมาจากที่ใด เพื่อให้เสิ่นเหมี่ยวนั่งชี้แนะได้อย่างสบายอารมณ์ คำเรียกขานที่มีต่อเสิ่นเหมี่ยวก็เปลี่ยนเป็น "อาจารย์หญิงเสิ่น" ไปเสียแล้ว

ฟังดูแปลกหู ทว่าแม้เสิ่นเหมี่ยวจะเอ่ยทักท้วง เขาก็ไม่ยอมเปลี่ยน

ครั้นพอนางกลับมาจากจวนสกุลเซี่ย ก็พบว่ายายอู๋จูงสุนัขตัวใหญ่หลังดำตัวหนึ่งมายืนรออยู่หน้าประตูบ้านแล้ว

ยามนี้ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า แสงอัสดงค่อยๆ เลือนรางลง เงาสลัวทอดยาวไปทั่วตรอก สุนัขตัวใหญ่สีดำตัวนั้นมีโครงร่างสง่าผึ่งผายล่ำสัน ใบหูตั้งชันดั่งยอดแหลมของดาบ นั่งตัวตรงแหน่วอยู่ข้างกายยายอู๋ เสิ่นเหมี่ยวที่เพิ่งก้าวลงจากรถม้าของจวนสกุลเซี่ยแต่ไกล ก็สบเข้ากับแววตาเฉลียวฉลาดระแวดระวังของสุนัขตัวใหญ่ตัวนั้นเข้าพอดี

เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปใกล้อย่างเหม่อลอยเล็กน้อย แม้จะมองปราดเดียวก็รู้ว่าเจ้าเหลยถิงของยายอู๋มิใช่สุนัขพันธุ์เยอรมันเชพเพิร์ด นางย่อมรู้ดีว่าในสมัยราชวงศ์ซ่งไม่มีทางมีสุนัขพันธุ์เยอรมันเชพเพิร์ดอย่างแน่นอน ทว่าขนของมันก็เป็นสีดำสลับน้ำตาล แววตาสดใสเป็นประกายแลดูเที่ยงธรรม พอเห็นเสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามาใกล้ มันก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างน่าเกรงขามแฝงไว้ด้วยความระแวดระวัง

นางชะงักฝีเท้าลง

ช่างเป็นสุนัขที่สง่างามองอาจยิ่งนัก!

"เหลยถิงเอ๋ย วันข้างหน้าก็จงติดตามเสิ่นเหนียงจื่อไปเถิดนะ" ยายอู๋ย่อตัวลงลูบหัวสุนัขสีดำตัวใหญ่ สุนัขที่เมื่อครู่ยืนนิ่งไม่ไหวติง บัดนี้จึงค่อยกระดิกหางอย่างสนิทสนม ยายอู๋น้ำตาไหลอาบสองแก้ม น้ำเสียงสั่นเครือ "ที่บ้านปกป้องเจ้าไว้ไม่ได้ ย่าขอโทษเจ้าจริงๆ นะ"

เหลยถิงจึงใช้หัวดุนถูมือของนางเบาๆ

ยายอู๋กุมมือของเสิ่นเหมี่ยว ค่อยๆ ยื่นไปตรงหน้าจมูกของสุนัข ให้เหลยถิงดมกลิ่นจนคุ้นเคยกับกลิ่นกายของนาง

เหลยถิงเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเหมี่ยว ในดวงตาสีน้ำตาลทรงอัลมอนด์สะท้อนภาพเงาของนาง มันดูเหมือนจะมิได้ต่อต้านนาง ทว่าก็ยังมิได้สนิทสนมคุ้นเคย

เมื่อเห็นเหลยถิงสงบนิ่ง ยายอู๋จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

นางขยับไปด้านข้างอีกก้าว ด้านหลังของนางยังมีห่อสัมภาระขนาดใหญ่ใบหนึ่ง ข้างในบรรจุอาหารสุนัขถุงใหญ่ เบาะรองที่เย็บจากเศษผ้าผืนหนึ่ง เสื้อสุนัขสองตัว และข้างในยังมี "ลูกบอลชู่จวี" ยัดนุ่นอยู่อีกหนึ่งลูก ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นของที่ยายอู๋นั่งเย็บใต้แสงตะเกียงด้วยตนเองเพื่อมอบให้มัน

เสิ่นเหมี่ยวเห็นแล้วยังรู้สึกละอายใจต่อลูกสุนัขของตนเองอยู่บ้าง

เรือนยังสร้างไม่เสร็จ ลูกสุนัขของนางยังต้องนอนอยู่ในเล้าไก่อยู่เลย วันๆ ได้แต่ฝันหวานหลับปุ๋ยอยู่กับพวกลูกไก่

ก่อนที่ยายอู๋จะจากไป นางยังบอกเล่าความชอบของเหลยถิงให้เสิ่นเหมี่ยวฟังอย่างละเอียดลออ มันชอบแทะกระดูกท่อนใหญ่ ทว่าก็ชอบกินน้ำแกงปลาเหมือนแมวด้วย มันชอบเล่นลูกบอลชู่จวี วิ่งเร็วมาก ถึงขั้นให้เด็กเล็กๆ ขี่หลังวิ่งเล่นได้ มันยังลากรถได้ และช่วยหาบน้ำได้ด้วย หญิงชราพยายามบอกเล่าข้อดีของเหลยถิงอย่างกระตือรือร้น ด้วยหวังว่าเสิ่นเหมี่ยวจะเอ็นดูรักใคร่มัน

"เสิ่นเหนียงจื่อ แรกเห็นข้าก็รู้สึกว่าเจ้าเป็นแม่หนูจิตใจดี เจ้าจะเมตตาดูแลเหลยถิงใช่หรือไม่? วันข้างหน้า ข้าจะพาเซียงกั่วเอ๋อร์แวะมาดูมันบ้างเป็นครั้งคราวได้หรือไม่? หากไม่สะดวก ข้าไม่มาก็ไม่เป็นไรนะ" ยายอู๋มองนางพลางเอ่ยขอร้องอย่างเกรงอกเกรงใจและกระอักกระอ่วนใจ

เสิ่นเหมี่ยวหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับน้ำตาให้ยายอู๋เบาๆ: "ท่านป้ามาได้ทุกเมื่อเลยเจ้าค่ะ ไม่ต้องเกรงใจว่าจะมารบกวน ที่บ้านข้าไม่มีบิดามารดา ข้าเองก็ไม่มีสามี การที่มีผู้อาวุโสที่ใจดีและอบอุ่นเช่นท่านไปมาหาสู่ ข้าย่อมยินดียิ่งนักเจ้าค่ะ"

ยายอู๋จึงค่อยวางใจเดินจากไป นางเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เหลยถิงก็ลุกขึ้นเตรียมจะเดินตามไป ทว่าถูกนางตวาดห้ามไว้ หญิงชราโบกมืออย่างเด็ดขาด ไม่ยอมให้มันตามมา: "กลับไป กลับไปนะ"

เหลยถิงหยุดยืนลังเลอยู่กับที่ ตอนนี้เองจึงส่งเสียงเห่าเรียกโฮ่งๆ สองสามครั้ง

เสิ่นเหมี่ยวจึงมั่นใจได้ว่ายายอู๋มิได้โกหกนาง สุนัขตัวใหญ่นี้แม้ภายนอกจะดูดุร้ายน่ากลัว ทว่าแท้จริงแล้วได้รับการสั่งสอนอบรมมาเป็นอย่างดี

เรื่องที่ทำร้ายคนในวันนั้น ย่อมเป็นอุบัติเหตุอย่างแน่นอน

หลังจากที่แผ่นหลังของยายอู๋ลับสายตาไปแล้ว เหลยถิงก็ยังไม่ยอมตามเสิ่นเหมี่ยวเข้าลานบ้าน มันนั่งอยู่ข้างชานระเบียงหน้าประตูที่เสิ่นเหมี่ยวใช้วางกระถางดอกไม้ พอนั่งจนเมื่อยล้าก็ขดตัวนอนอยู่ใต้ชานระเบียง คล้ายกับว่ามันยังจดจำคำสั่งของยายอู๋ที่บอกให้มันอยู่ตรงนี้ห้ามไปไหน จึงได้รอคอยอยู่อย่างว่าง่าย

เสิ่นเหมี่ยวมิได้บังคับขืนใจมัน นำเบาะรองที่ยายอู๋นำมาปูไว้ใต้ชานระเบียง ผูกสายจูงไว้กับห่วงประตู เทอาหารสุนัขไว้ให้เรียบร้อย แล้วจึงเดินเข้าเรือนไป ในบ้านของนางยังมีลูกสุนัขตัวน้อยอยู่อีกตัว เจ้าลูกสุนัขตัวนี้พอได้กลิ่นของเหลยถิง ก็ตกใจกลัวจนตัวสั่นงันงก มุดแวบเดียวเข้าไปหลบอยู่ในเล้าไก่ เซียงเจี่ยจะดึงอย่างไรก็ไม่ยอมออกมา

เซียงเจี่ยเองก็ไม่กล้าออกไปดูเหลยถิง ตกกลางคืนกอดเสิ่นเหมี่ยวไว้แน่นแล้วกระซิบเสียงเบา: "เหลยถิงหน้าตาดุร้ายจัง ข้ากลัวมันกัดข้า"

เสิ่นเหมี่ยวจึงเล่าเรื่องราวของเหลยถิงให้นางฟัง เซียงเจี่ยกำผ้าห่มไว้ ฟังจบแล้วก็นิ่งเงียบไป มีสีหน้าครุ่นคิด เสิ่นเหมี่ยวยังคิดอยู่ว่านางจะพูดสิ่งใด ทว่าผลลัพธ์คือนางเอียงคอ หลับตาพริ้ม แล้วผล็อยหลับไปในทันที

ที่แท้คำว่าหัวถึงหมอนก็หลับปุ๋ยนั้นมิใช่คำเปรียบเทียบเกินจริงเลย

จี้เกอเดินเข้ามาเก็บตำราให้เข้าที่ ลุกขึ้นดับตะเกียง กลับรู้สึกว่าการที่เหลยถิงมาอยู่ที่นี่ก็นับเป็นเรื่องดี: "มีเหลยถิงอยู่ ใครก็ไม่กล้าเข้าใกล้บ้านพวกเราแล้วขอรับ วันหน้าหากคุ้นเคยกันแล้ว ยังช่วยสอนลูกสุนัขของพวกเราเฝ้าบ้านได้อีกด้วย พี่สาวดูสิขอรับ เจ้าลูกสุนัขของท่านยังหลบอยู่ในเล้าไก่อยู่เลย!"

เสิ่นเหมี่ยวเองก็จนใจ ตอนที่ซื้อมาคราแรก มันกล้าหาญมากแท้ๆ! อาจเป็นเพราะเหลยถิงมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ หากยืนสองขาคงสูงเกือบเท่าตัวคน ราวกับขุนศึกผู้เกรียงไกรในหมู่สุนัข ลูกสุนัขตัวน้อยยังสูงไม่ถึงท่อนขาของมันด้วยซ้ำ จะหวาดกลัวก็ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

วันหน้าพอมันโตขึ้นก็คงจะดีเอง

ทว่าในวันที่สองหลังจากเหลยถิงมาอยู่ เสิ่นเหมี่ยวก็รู้สึกได้ว่าเพื่อนบ้านที่ชอบมาชะเง้อชะแง้มองหน้าประตูบ้านนางลดน้อยลงไปอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะป้าสะใภ้หลี่ นางกลัวสุนัข แม้แต่เวลาเดินผ่านยังต้องเดินอ้อมเลี่ยงบ้านนางไปเลย นับว่าพลิกวิกฤตเป็นโอกาส ได้ลาภจากเคราะห์โดยแท้

วันเวลาต่อจากนั้น บ้านสกุลเสิ่นมีเสียงเคาะไม้ตอกตะปูก่อสร้างไม่ขาดสาย เสิ่นเหมี่ยวออกไปตั้งแผงลอยตามปกติ ไปสอนทำอาหารที่จวนสกุลเซี่ย เจ้าแมวสลิดใหญ่ซางเปียวก็ยังคงแวะเวียนมาขอกินไข่ดาวตามปกติ ซ้ำยังพาเพื่อนแมวส้มอีกตัวมาขอกินด้วย เหลยถิงยังคงไม่ยอมก้าวเข้าเรือนตามปกติ ลูกสุนัขก็ยังคงวิ่งเล่นกับพวกลูกไก่ตามเดิม ไม่มีเรื่องผิดปกติอันใดเกิดขึ้น

ครั้นเมื่อเรือนใกล้จะสร้างเสร็จ ทางสำนักศึกษากั๋วจื่อเสวียก็ได้ปิดประกาศ ตีฆ้องร้องป่าวแจ้งให้ทราบว่า ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าจะเปิดการสอบคัดเลือกเข้าสำนักศึกษา

นี่นับเป็นเรื่องใหญ่โตมโหฬาร ทั่วทั้งเปี้ยนจิงต่างตื่นตัวสะเทือนเลื่อนลั่น

ก่อนหน้านี้เสิ่นเหมี่ยวได้พาจี้เกอไปยื่นใบสมัครไว้แล้ว การรับสมัครสอบของสำนักศึกษาปี้หยงจำเป็นต้องตรวจสอบเอกสารประจำตัว ผู้ที่มิใช่บุตรหลานตระกูลดีมีศีลธรรมแห่งเปี้ยนจิงจะไม่มีสิทธิ์เข้าสอบ ทั้งยังต้องจ่ายค่าธรรมเนียมสอบสองร้อยอีแปะ ดังนั้นผู้ที่เดินทางไปสมัครจึงมีไม่น้อย ทว่าผู้ที่ผ่านการตรวจสอบเอกสารกลับมีไม่มากนัก กระนั้นก็ได้ยินมาว่าสุดท้ายแล้วก็ยังมีผู้เข้าสอบหลายร้อยคน การแข่งขันจึงนับว่าดุเดือดเข้มข้นยิ่งนัก

คราวนี้นางเดินทางไปเพื่อรับป้ายหมายเลขประจำตัวผู้สอบ สำนักศึกษาปี้หยงตั้งอยู่นอกเมืองชั้นนอก มีพื้นที่กว้างขวางยิ่ง ได้ยินว่ามีขนาดถึงห้าสิบกว่าหมู่ ทุกปีในการสอบคัดเลือกจะมีการสร้างซุ้มสอบไม้ไผ่ขึ้นตามสนามชู่จวี ลานขี่ม้า และศาลายิงธนู เหล่าเด็กชายจะต้องถือป้ายหมายเลขประจำตัวเข้าสู่ซุ้มสอบ

การสอบเด็กนี้มีขอบเขตและขั้นตอนที่เข้มงวดจริงจังอย่างยิ่ง การสอบกินเวลายาวนานตลอดทั้งวัน ไม่เพียงแต่พู่กันและหมึกจะต้องเตรียมไปเอง แม้แต่อาหารการกินก็ต้องตระเตรียมไปเองด้วย

ทว่าห้องสอบในซุ้มสอบนั้นคับแคบอย่างยิ่ง ฝากั้นสานด้วยเถาวัลย์สามด้าน โต๊ะกระดานหนึ่งตัว ม้านั่งหนึ่งตัว ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก แต่ละห้องจึงราวกับห้องขังในเรือนจำ อีกทั้งมีเพียงน้ำร้อนแจกจ่ายให้เท่านั้น สิ่งของที่นำเข้าไปได้ก็ถูกจำกัดอย่างเข้มงวด เด็กส่วนใหญ่ที่มาสอบจึงทำได้เพียงนำแป้งอบแห้งๆ แข็งๆ มากินประทังความหิวคู่กับน้ำเปล่า ย่อมกินอยู่อย่างยากลำบากแน่นอน

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวมีทีเด็ดไม้ตาย ทั้งกินอิ่มอร่อยและพกพาสะดวกสบาย นางได้ตระเตรียมไว้ให้จี้เกอตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว